Aš uždegiau paskutinę žvakę, pataisiau raudonas rožes vazoje ir atsitraukiau, kad pažvelgčiau į stalą.
Vyno taurės spindėjo švelnioje šviesoje, o visą butą užliejo rozmarinais gardinto vištienos kvapas, kurį ruošiau visą popietę.
Viskas buvo tobula – išskyrus vieną dalyką.
Laikrodis rodė 19:45.
Jis jau penkiolika minučių vėlavo.
Pasiėmiau telefoną.
Jokių praleistų skambučių.
Jokių žinučių.
Tik tyluma iš žmogaus, kuris pažada per daug ir vėl nieko neatneša.
Ir tada aš tai išgirdau.
Juokas.
Vyriški balsai.
Sportbačių girgždėjimas.
Raktų skambėjimas.
Durys atsivėrė, ir štai jis – Taileris – su riebių picų dėže vienoje rankoje ir trimis draugais už nugaros, kiekvienas nešėsi po alaus šešetą.
Aš sustingau tarpdury tarp virtuvės ir svetainės.
Taileris net nepastebėjo žvakių ar paruošto stalo.
„Bičiuliai, prasideda po dešimties!“ – sušuko vienas jo draugas, kai jie sugūžėjo į svetainę.
Galiausiai Taileris mane pamatė.
„O… labas, brangioji,“ – tarė jis, kasydamas sprandą. – „Norėjau tau paskambinti. Vaikinai labai norėjo žiūrėti rungtynes čia, ir pagalvojau, kad tau tai nebus svarbu.“
Aš nekalbėjau.
Net nereikėjo.
Mano veidas pasakė viską.
„Tai tik vakarienė,“ – tarė jis pečiais gūžtelėjęs. – „Galim išeiti kitą vakarą, tiesa?“
Už jo nugaros draugai jau atidarinėjo alų, rėkdami per rungtynių apžvalgą.
Mano žandikaulis įsitempė.
„Tai ne tik vakarienė. Tai mano gimtadienis, Tailyri.“
Jis sumirksėjo.
„O… taip. Su gimtadieniu, brangioji.“
Aš apsisukau ir nuėjau atgal į valgomąjį, uždarydama duris už savęs.
Ilgai žiūrėjau į mirgančias žvakes, sulaikiusi kvėpavimą.
Tai nebuvo pirmas kartas, kai Taileris pasirinko patogumą, o ne įsipareigojimą.
Bet šį vakarą?
Šis vakaras būtų paskutinis.
Aš neverkiau.
Nerėkiau.
Nemėčiau pyrago, kurį iškepiau.
Užuot to, atidariau spintą, ištraukiau juodą užrašinę ir atsiverčiau puslapį, kurį buvau pažymėjusi prieš mėnesius:
„Operacija: Pažadinimo Skambutis.“
Taip, aš buvau pasiruošusi šiai akimirkai.
Gal ne sąmoningai, bet kažkur giliai žinojau, kad tai įvyks.
Taileris visada buvo apie „vaikinus“ ir „rungtynes“.
Jis sakydavo, kad aš dramatiška.
Kad perdėtai reaguoju, kai noriu dėmesio.
Todėl nustojau prašyti.
Bet šį vakarą?
Kalbėsiu garsiai ir aiškiai – nekeldama balso.
20:30 valandą rungtynės įsibėgėjo.
Žvilgtelėjau į svetainę: Taileris ir jo draugai rėkė į ekraną, trupiniai ant marškinių, tušti buteliai kaupėsi.
Nuėjau į miegamąjį ir persirengiau į elegantišką bordo spalvos suknelę, kurią buvau pasilikusi ypatingai progai – ironiška, nes ta proga niekada neateidavo.
Patobulinau makiažą, pasidažiau raudonai lūpas ir paskutinį kartą pažvelgiau į save veidrodyje.
Atrodžiau kaip žmogus, kuris ką tik buvo išlaisvintas.
Tada išsiunčiau žinutę:
„Ei, prisimeni tą gimtadienio paslaugą, kurios man skolingas? Šiandien ta naktis. Susitinkam po 30 minučių.“
Grįžau į valgomąjį, po vieną užpūčiau žvakes ir pakėliau vištieną.
Nesumečiau jos – patiekiau.
Dvi porcijos.
Viena man, viena mano svečiui.
Kai pasigirdo beldimas, atidariau duris – tai buvo Aleksas, mano geriausias draugas iš universiteto, vyras, kurio Taileris visada nekentė už tai, kad buvo „pernelyg artimas“.
Jis pažvelgė į mane ir nusišypsojo.
„Atrodai kaip problemėlė.“
„Gerai,“ – pasakiau. – „Nes jų turiu.“
Jis įėjo, sustojo prie stalo, tada pažvelgė į svetainės minią.
„Leisk atspėti – gimtadienis atšauktas dėl sporto?“
„Būtent.“
Jis linktelėjo.
„Pasidarykim šiek tiek triukšmo.“
Mes atsisėdome prie stalo ir mėgavomės maistu, skambant tostui su vynu, kurį buvau pasilikusi pasiūlymui, kuris niekada neįvyko.
Juokiausi – garsiai, laisvai.
Papasakojau Aleksui apie savo meną, naują darbo pasiūlymą, svajones, kurias slėpiau Tailerio šešėlyje.
Kai Taileris pagaliau mus pastebėjo – maždaug po valandos – jis atrodė sutrikęs.
Tada susierzinęs.
„Kas po velnių jį pakvietė?“
„Aš,“ – pasakiau, gurkšnodama vyną. – „Tu atšaukei. Aš suradau kažką, kas neatšaukė.“
Jo veidas paraudo.
„Tai ir mano namai, Kleire.“
„Tai gal reikėjo pasirodyti toje namų dalyje, kur tavęs laukė.“
Vienas jo draugas sušvilpė.
Kitas nervingai nusijuokė.
„Oho,“ – pasakė Taileris. – „Tu tikrai tai darai dabar?“
„Ne, Taileri. Tu tai padarei. Aš tik… pabaigiu.“
Atsistojau, pakėliau savo taurę ir švelniai ją sukėliau su Alekso.
„Už laisvę,“ – pasakiau.
Jis nusišypsojo.
„Ir už nepamirštamus gimtadienius.“
Tailerio veidas virto audros debesiu.
„Neįtikėtina,“ – sumurmėjo jis, vaikščiodamas pirmyn ir atgal, kol televizorius garsiai grojo už nugaros. – „Tu jį pakvietei tik tam, kad man atkeršytum?“
Ramiai padėjau servetėlę ant stalo.
„Ne, Taileri. Aš pakviečiau kažką, kas iš tikrųjų atėjo dėl manęs.“
Jis pašaipiai nusišypsojo.
„Tu elgiesi vaikiškai.“
„Vaikiškai?“ – paklausiau atsistodama. – „Aš planavau šį vakarą savaites. Aš gaminau tavo mėgstamą vyno padažą nuo nulio. O tu viską išmainai į picą ir futbolą. Jei tai yra vaikiška, tada linkiu tau smagaus paviršutiniško gyvenimo.“
Jo draugai nugrimzdo į nejaukią tylą, apsimesdami nematomais.
Aleksas stovėjo šalia manęs, tylus, bet tvirtas.
Jam nereikėjo kalbėti.
Jo buvimas buvo pakankamas – priminimas, ką reiškia būti matomam, vertinamam, gerbiamam.
Taileris parodė į jį pirštu.
„Tu visada ją mėgai, tiesa?“
Aleksas pakėlė antakį.
„Man patiko, kaip ji nusipelno būti elgiamasi.“
Tai kirto stipriau nei bet kuris įžeidimas.
Paskutinį kartą atsisukau į Tailerį.
„Mes kartu jau trejus metus. Ir per visą tą laiką tu nė karto nepaklausei, ko aš noriu. Tu mane menkinai už tai, kad man reikia meilės, dėmesio, pastangų.“
„Aš buvau užsiėmęs – gyvenimas nėra pasaka, Kleire.“
„Ne, nėra,“ – sutikau. – „Bet neturėtų jaustis, lyg maldaučiau trupinių.“
Įžengiau į miegamąjį ir grįžau su mažyte dėžute, kurią buvau paslėpusi po lova prieš kelias savaites – metinių dovana: du lėktuvo bilietai į Santorinį.
Padėjau ją ant kavos staliuko prieš jį.
„Tau tai būtų patikę,“ – pasakiau. – „Bet dabar niekada nesužinosi.“
Jis pažvelgė į bilietus, nutildytas netikėtumo.
Pasiėmiau paltą.
Aleksas atidarė duris.
Išeidama atsisukau.
„Dėl vieno dalyko tu buvai teisus.“
Taileris pažvelgė į mane.
„Ši naktis? Tai tikrai naktis, kurios niekada nepamirši.“
Išėjome iš buto ir žengėme į vėsų vakarą.
Aš neverkiau.
Nedvejojau.
Tiesiog kvėpavau.
Pirmą kartą per ilgą laiką tai buvo oras – ne išgyvenimas.
Po savaitės
Aš išsikrausčiau.
Taileris rašė žinutes.
Skambino.
Net atsiuntė gėlių.
Bet aš neatsakiau.
Tylą, kurią jis naudojo kaip ginklą, aš pavertiau savo skydu.
Su Aleksu ėjome vakarieniauti – ne iš keršto, bet kaip du žmonės, kurie dalijasi juoku be įtampos ir pokalbiais be baimės suklysti.
Jis man pasakė, kad aš esu drąsi.
Aš pasakiau, kad tiesiog pagaliau prisiminiau, kas esu, prieš leisdama kažkam mane pamiršti.
Po trijų mėnesių
Stovėjau paplūdimyje Santorinyje, bangoms bučiuojant mano kulkšnis.
Buvau viena – bet niekada nesijaučiau laisvesnė.
Pagaliau padovanojau sau gimtadienio dovaną, kurios niekas kitas negalėjo – laisvę.
Kai saulė paniro po jūra, mano telefonas suskambo.
Žinutė nuo Alekso:
„Tikiuosi, saulėlydis bent perpus toks gražus kaip tu. Pasimatysim, kai grįši. Vakarienė – mano sąskaita šį kartą.“
Aš nusišypsojau.
Galbūt Taileris pamiršo mano gimtadienį, bet aš niekada nepamiršiu nakties, kai nustojo laukti, kol mane pamilks – ir pradėjau mylėti save pirmiausia.
