Samantha Hayes daugelį metų svajojo apie šią dieną – subtili nėrinių suknelė glaudė jos figūrą, kvapnios rožės puošė priėmimo salę, džiaugsmingas draugų ir šeimos šnabždesys sklido po mirgančias šviesas.
Viskas buvo suplanuota iki tobulumo, netgi individualiai įgraviruoti šampano taurės. Tačiau tobulumas sugriuvo vienu akimirksniu.
Jos sužadėtinis, Danielis Turneris, nepasirodė.
Iš pradžių Samantha manė, kad jis vėluoja.
Galbūt eismas jį stabdė arba paskutinės minutės aprangos nesėkmė sulėtino jo žingsnius.
Bet kai svečių šnabždesiai tapo garsesni, tiesa tapo nepakeliama.
Danielis paliko jai trumpą žinutę – vos šešiais žodžiais: „Aš negaliu to padaryti.“
Spalva nuslinko iš Samanthos veido. Ji jautė, kaip kambarys tarsi pasviręs, tarsi po ja žemė būtų atslinkusi.
Svečių žvilgsniai vengė jos; kai kurie šnabždėjo užuojautos, kiti – kritikos.
Jos tėvai atrodė sužlugę, negalėdami apsaugoti dukros nuo pažeminimo.
Stovėdama ten vestuvine suknele, su plona skarele krentančia nuo plaukų, Samantha norėjo tik dingti.
Kiekvienas žvilgsnis kambaryje degino ją, kiekvienas šnabždesys buvo durklas jos krūtinėje.
Ir tada įvyko kažkas visiškai netikėto.
Iš vieno priekinio stalo atsistojo aukštas vyras, maždaug trisdešimties metų.
Jį daug kas pažinojo – Ethan Caldwell, milijardierius, „Caldwell Enterprises“ vadovas, vienos įtakingiausių šalies korporacijų.
Jis buvo pakviestas kaip svečias dėl ilgalaikių verslo ryšių su Samanthos tėvu, dirbančiu finansų sektoriuje.
Ethan nedvejojo. Ramia autoritetinga eisena jis perėjo per kambarį, nepaisydamas nustebusių atodūsių.
Jis ištiesė ranką Samantha.
„Tu nesusilaukei, kad tave paliktų stovėti vieną“, – tyliai tarė jis, balsas buvo ramus, bet švelnus.
Kambarys nurimo. Samantha mirktelėjo, nesuprasdama, ar tai haliucinacija.
Ethan Caldwell ne tik buvo turtingas, bet ir garsiai santūrus, retai patekdavo į gandų puslapius.
O štai jis – prieš visus, siūlydamas orumą, kurį ji ką tik buvo prarasta.
Jos drebanti ranka beveik savaime pakilo ir įsliūkino į jo. Jo rankos sugriebimas buvo šiltas, ramus, tvirtas.
Pirmą kartą po Danielio žinutės Samantha galėjo vėl kvėpuoti.
Šnabždesiai prasidėjo iš naujo, bet Samantha jau nesirūpino.
Ji leido Ethan vedžioti ją link šokių aikštelės, kur muzika prieš kelias minutes nutilo nejaukiai.
Švelniai linktelėdamas grupei, jis paskatino groti. Iš pradžių noriai, tada sklandžiai, melodija grįžo, užpildydama įtemptą tylą.
Samantha jautė ašaras degančias akyse, kai Ethan laikė ją arti.
Jis nekūrė spektaklio; jis suteikė tai, ką ji manė praradusi – orumą ir galbūt viltį.
Tame surrealistiniame momente, kai pasaulis stebėjo, Samantha suprato, kad naktis bus įsimintina ne dėl jos palikimo, bet dėl kažko daug netikėto.
Kitą rytą po katastrofiškų vestuvių buvo ne lengviau. Tabloidai jau išspausdino istoriją: „Bėgantis jaunikis palieka nuotaką prie altoriaus – milijardierius vadovas įsikiša.“
Antraštės buvo nesustabdomos, iškeltos ant kiekvieno Niujorko gandų tinklalapio.
Paparacai plūdo prie Samanthos buto, trokšdami pamatyti moterį, pažemintą ir tada išgelbėtą tą pačią naktį.
Samanthos telefonas vibruodavo be perstojo – žinutės iš draugų, pažįstamų, net nepažįstamų, kurie matė virusinį vaizdo įrašą, kaip Ethan laiko jos ranką šokių aikštelėje.
Kai kurie tai vadino romantiška, kiti – suvaidinta.
Samantha žinojo tiesą: tai nebuvo suvaidinta ir nebuvo romantiška – tai buvo užuojauta. Ethan tiesiog įsikišo, kai ji labiausiai to reikėjo.
Vis dėlto spėlionės nesustojo.
Jos tėvai bandė ją paguosti, bet nusivylimas Danieliu išliko.
Jos motina nuolat klausinėjo, kaip ji to nepastebėjo, o tėvas pyko dėl viešo gėdos, su kuria dabar susidūrė jų šeima.
Samantha, pavargusi, užsirakindavo savo kambaryje valandomis, bandydama apdoroti vyro, kurį manė pažįstanti, netektį.
Tada pasigirdo netikėtas beldimas į duris.
Kai ji jas atidarė, stovėjo Ethan Caldwell, vilkėdamas tamsų megztinį ir džinsus.
Jokių palydovų, jokių vairuotojų, jokių kamerų. Tik jis.
„Turiu tau atsiprašyti“, – ramiai tarė jis. „Neplanavau vakar tave iškelti į dėmesio centrą.
Norėjau tik įsitikinti, kad tu nestovėsi viena.“
Samantha dvejojo, laikydamasi durų rėmo. „Tau nereikia atsiprašyti. Tu išgelbėjai mane nuo blogiausios mano gyvenimo nakties.“
Ethan ją stebėjo, veidas neįskaitomas, bet nuoširdumu švelnus.
„Vis dėlto, dėmesys, kurį tai sukėlė – nebuvo mano tikslas. Jei galiu padėti, pasakyk.“
Šis pokalbis nuvedė juos į kavą ramioje kampinėje kavinėje, toli nuo paparacų.
Samantha nustebo, kad pasakoja jam daugiau, nei tikėjosi.
Jis klausėsi be teismo, kai ji apibūdino metus, skirtus Danieliui, ignoruotas įspėjimo ženklus ir pažeminimą, kurį dabar nešiojo kaip randą.
Ethan nekėlė klausimų, nesiūlė tuščių frazių. Jis tiesiog klausė.
Kai pagaliau prabilo, tai buvo su tuo pačiu ramumu, kuris ją lydėjo šokių aikštelėje.
„Tu stipresnė, nei manai, Samantha. Vieno vyro silpnumas tavęs nenustato.“
Šie žodžiai liko su ja ilgai po susitikimo. Pirmą kartą po vestuvių katastrofos Samantha pajuto atsparumo kibirkštį.
Ethan Caldwell, vyras, kuris neturėjo priežasties kištis į jos skausmą, priminė, kad ji yra daugiau nei sulaužyta nuotaka.
Bet atsparumas nesustabdė gandų. Jei kas, viešas susidomėjimas dar labiau augo.
Sklandė gandai apie Samanthą ir Ethan – ar jie slapta įsipainioję? Ar visa tai viešųjų ryšių triukas?
Samantha žinojo tiesą, bet klausimas ją persekiojo: kodėl Ethan, turintis imperijas valdyti, vis dar kreipiasi į ją?
Praėjo savaitės, ir chaosas aplink vestuvių skandalą palaipsniui pradėjo blėsti.
Danielis dingo iš viešumos, teigiama, kad pabėgo į Kaliforniją, norėdamas išvengti dėmesio.
Tuo tarpu Samantha pradėjo vėl sudėlioti savo gyvenimą.
Ji grįžo į darbą rinkodaros srityje, atnaujino savaitgalio bėgimus Central Parke ir bandė atgauti normalumo jausmą.
Bet Ethano buvimas niekada visiškai neišnyko.
Iš pradžių jis retkarčiais pasiteiraudavo, siųsdamas trumpas žinutes, klausdavo, kaip ji jaučiasi.
Tada jie pradėjo dažniau susitikti kavos, kartais vakarienėms, kai grafikai sutapdavo.
Susitikimai niekada nebuvo suplanuoti kaip pasimatymai, bet pokalbiai turėjo svorį ir šilumą, priversdami Samanthą svarstyti, kur tai veda.
Ethan buvo visiškai kitoks nei Danielis. Kur Danielis buvo impulsyvus ir savanaudis, Ethan buvo apgalvotas, atsargus ir netikėtai malonus, nepaisant reputacijos kaip beširdžio verslininko.
Samantha juokėsi jo kompanijoje, ką tikrai nebuvo daržiusi mėnesiais.
Vis dėlto ji dvejojo. Ji nenorėjo vėl tapti gandų objektu – moterimi, kuri šoko iš sužadėtuvių į milijardieriaus glėbį.
Svarbiausia, ji nebuvo tikra, ar pasiruošusi vėl pasitikėti.
Vieną vakarą, po ilgos vakarienės ramioje italų restorane, Ethan ją palydėjo namo.
Sustojus prie jos buto, jis sustojo, veidas rimtas.
„Samantha,“ pradėjo jis lėtai, „žinau, kad paskutinė tavo reikalinga dalis yra daugiau viešo dėmesio.
Bet noriu būti sąžiningas. Aš nematau tavęs tik kaip moters, kurią išgelbėjau nuo blogos nakties.
Aš matau žmogų, kurį gerbiu, kurio man rūpi. Klausimas – ar esi pasiruošusi leisti kam nors rūpintis tavimi vėl?“
Jos kvapas sustojo. Jo žodžių svoris prispaudė randus, kuriuos paliko Danielis.
Dalį jos norėjo trauktis, vengti dar vienos širdgėlos. Bet kita, tyliai, bet stipriau, ragino žengti į priekį.
Ji susidūrė su jo žvilgsniu, ramiai ir nepajudinamai. „Bijau,“ pripažino ji. „Bet gal laikas nebeleisti baimei spręsti už mane.“
Ethano lūpos sušypsojo ploniausiai. Jis neskubėjo, nedarė didelių pažadų.
Jis tiesiog ištiesė ranką, taip pat, kaip tą naktį širdgėlos, ir laikė ją.
Šį kartą Samantha nebuvo sulaužyta nuotaka, laikanti viltį. Ji buvo moteris, daranti pasirinkimą.
Ir pirmą kartą per mėnesius ji pajuto kažką panašaus į džiaugsmą – ne dėl išgelbėjimo, bet dėl drąsos pradėti iš naujo.
