Kovojantis studentas, vedamas desperacijos, susituokė su turtinga 76 metų moterimi, ir vos po savaitės po jų santuokos ji pateikė jam šokiruojantį pasiūlymą.
Dvidešimt trijų metų Artemas vos galėjo išsilaikyti tiesiai.
Gyvenimas pavirto nesibaigiančia kova dėl išlikimo: jo motina buvo sunkiai serganti ir daugelį metų negalėjo dirbti, o jo jaunesnioji sesuo reikėjo nuolatinės priežiūros, maisto, drabužių ir mokslų.
Visos išlaidos — vaistai, gydymas, komunalinės paslaugos, maistas — krito visiškai ant jo pečių.
Jis ėmė bet kokį darbą: kurjerį, perkraustytoją, privačią mokytojo darbą vaikams, tačiau pinigų visada trūkdavo.
Skolos augo, palūkanos spaudė sunkiai, o kiekvieną dieną Artemas klausdavo savęs: „Dar kiek ilgai aš tai ištversiu?“
Tada, per draugą, jis sutiko nepaprastą moterį.
Ji buvo septyniasdešimt šešerių metų, tačiau jos protas buvo aštrus, humoro jausmas — nepakitęs, o charizma — išskirtinė.
Ji buvo milijardierė — įpratusi prie prabangos ir pagarbos — tačiau šokiruojančiai vieniša.
Pirmą kartą susitikęs, Artemas suprato, kad ji nėra paprasta turtinga senutė, o protinga, pasitikinti savimi moteris, kuri vertina klausymąsi ir pagarbą.
Kai ji netikėtai pasiūlė santuoką, Artemas praleido begales nemigos naktų kankinimuose.
Jo širdis šnabždėjo vieną dalyką, bet protas priminė kitą.
Jo motinos skubi gydymo reikmė ir sesers mokyklos išlaidos jį spaudė stipriai.
Pasirinkti nebuvo lengva, bet galiausiai jis sutiko.
„Ištversiu gyvenimą su šia sena moterimi kelis metus, bet bent jau mano mama ir sesuo nieko neturės stokoti“, — įtikinėjo jis save, tikėdamasis, kad pasirinkimas yra teisingas.
Savaitę po vestuvių Artemas jau buvo pripratusi prie santūrios, šiek tiek šalčios gyvenimo didžiuliame rūmuose.
Jis ir jo žmona gyveno atskiruose miegamuosiuose, retai kalbėjosi — tik valgydami — ir niekada nesidalino gyvenimu kaip tikra pora.
Tada vieną vakarą ji pakvietė jį į savo kabinetą su pasiūlymu, kuris jį sukrėtė.
Artemas pajuto, kaip oras suspaudėsi.
Ji tyliai stebėjo jį per akinius, kol pagaliau tarė:
— „Neturiu palikuonių.
Ne vyro, ne vaikų.
Ir aš tiksliai žinau, kodėl tu mane vedėi.
Ar manei, kad aš nepastebėsiu?
Tu norėjai pinigų, ne manęs.“
Jis bandė protestuoti, bet ji pakėlė ranką ir sustabdė jį.
— „Neskubėk.
Aš tavęs nepeikiu.
Iš tikrųjų, aš žaviuosi tavo sąžiningumu sau.
Todėl aš siūlau tau susitarimą.
Iki paskutinio mano atodūsio tu būsi šalia manęs.
Pasauliui mes būsime vyras ir žmona.
Bet aš nereikalauju meilės ar intymumo.
Mes ir toliau miegosime atskirai.
Bet yra viena sąlyga: išlik ištikimas.
Nė vienos moters, jokių skandalų.
Net įtarimas — ir tu nieko negausi.“
Ji sustojo, tada tvirtai pridūrė:
— „Ir dar vienas dalykas… niekada nelinkėk mano mirties.
Jei kada bus įrodyta, kad miriau nenatūraliai, viskas bus paaukota labdarai.
Man nereikia žudiko, bet ištikimo palydovo.
Tiesiog kažko, kas užkirstų kelią mano vienišumui.“
Artemas liko be žodžių.
Jo mintys susipynė: palengvėjimas, kad išvengė santuokos lovos, griežtų taisyklių baimė ir netikėtas susižavėjimas jos aiškumu.
„Pagalvok apie tai, Artemai. Tu gausi daugiau nei kada nors svajojai.
Bet tik jei sugebėsi atlaikyti laiką“, — ji baigė.
Jis suprato tuo momentu, kad jo atsakymas formuos ne tik jo šeimos likimą, bet ir visą jo ateitį.
