Dvi dienos prieš pasauliui pasibaigiant, „Springwood“ dvaras gulėjo storame rytiniame rūke, paslaptį, kurios neketino atskleisti.
Viduje, didžiojo Johnsonų rūmų marmurinės grindys buvo blizgančios kaip veidrodis, tačiau kiekvienas Lilianos žingsnis aidėjo giliu tuštumu.
Ji lėtai žingsniavo per didžiules sales, šilkinis chalatas trailo už jos tarsi moters, kuria kadaise buvo, vaiduoklis.
Jos veidas, apšviestas blyškios rytinės šviesos, buvo pavargęs — ne dėl amžiaus, o dėl slėgiančios tylos naštos.
Aleksas vėl praleido visą naktį.
Ji žiūrėjo į nepalietą vakarienę, kurią buvo paruošusi jam.
Kepinta rozmarino višta, jo mėgstamiausias patiekalas, dabar stovėjo šalta ant stalviršio — tobulas jų santuokos metafora.
Šlykšti ironija buvo ta, kad vos už dvaro privačių vartų, paslėptas nuo visų — ypač nuo Alekso — gulėjo jos laisvės raktas: 800 milijonų paveldėjimas, fondas tyliai atrakintas jos 34-ąjį gimtadienį vos prieš kelis mėnesius.
Bet Liliana niekam nieko nepasakė. Ji nenorėjo tapti pinigais.
Naiviai, desperatiškai jos širdies kamputyje, ji vis dar norėjo būti mylima dėl to, kas ji buvo, o ne dėl to, ką turėjo.
Ji stovėjo prie lango, kai Alekso automobilis pagaliau pasuko ilgą vingiuotą kiemą.
Jis išlipo, taisydamas kaklaraištį, brangios, nepažįstamos parfumerijos kvapas clingavo prie jo tarsi antra oda.
Jis praeidamas pro ją koridoriuje nieko nepasakė, žvilgsnis buvo toks atstumantis, lyg ji būtų baldų detalė, nuo kurios jis pavargo.
Jos širdis, trapus ir silpnas dalykas, nesulūžo. Ji tiesiog panėrė.
„Kas su mumis atsitiko, Aleksai?“ — šnabždėjo ji į jo tolstantį nugarą.
Jis sustojo, žiauriai, kreivai šypsodamasis. Šiek tiek pasisuko.
„Tu atsitikai,“ — pasakė jis, balsas šaltas kaip marmuras po jos kojomis. „Tu nustojei būti įdomi.“
Tą dieną jos pasaulis suskilo. Telefonas, į kurį jis neatsakė.
Nepastebėtas žingsnis didžiuosiuose laiptinėse. Staigus, svaiginantis kritimas, o tada, maloniai, tamsa.
Kai ji atmerkė akis, buvo ligoninės lovoje, kalėjime iš vamzdžių ir monitorių.
Pirmoji mintis, prasiskverbusi pro rūką, nebuvo apie skausmą, o apie jį. Ar jis apskritai ateis? Viena jos dalis nesirūpino.
Bet kita dalis, ta, kuri vis dar laikė jų vestuvių priesaikų vaiduoklį, meldėsi, kad jis ateitų.
Ji gavo atsakymą. Tai nebuvo meilė. Tai nebuvo rūpestis. Tai buvo nuodai.
Liliana gulėjo nejudėdama, grynos baltos ligoninės paklodės dengė jos sumuštą kūną.
Monitoriai šalia tiksėjo lėtai, nuosekliai — laikmatis iki nuosprendžio, kurio ji dar nesuprato.
Ji prisiminė kritimą — pasaulis sukinėjosi, kai laiptai skubėjo ją pasiekti.
Bet garsiausiai jos galvoje aidėjo Alekso žodžiai prieš akimirką: „Tu tik miręs svoris šilkiniame chalate.“
Jos kambario durys girgždėjo atsidarydamos.
Tai buvo Aleksas, apsirengęs Wall Street stiliumi, sėkmės ir beveidės pasididžiavimo kvapu beveik uždusdamas.
Jis neskubėjo prie jos. Ėjo lėtai, tarsi būtų anksti susitikime, kuriame jis nesidomėjo dalyvauti.
„Dar gyva, hm?“ — murmėjo jis, metdamas telefoną ant kėdės.
Liliana neatsakė. Jos lūpos buvo per sausos, valia per sulaužyta.
Tačiau jos akys sekė kiekvieną jo judesį, kai jis priėjo prie IV stovo, kybančio virš jos tarsi plėšrūnas.
„Žinai,“ — pradėjo jis, purtydamas galvą su netikra linksmumo poza, — „kai gavau skambutį, kad tu ligoninėje, sekundę išsigandau.“
Jis nusijuokė, žemu, bjauriu garsu. „Bet tada pagalvojau, gal visata man pagaliau daro paslaugą.“
Lilianos kvėpavimas sutriko. Jis pasilenkė arčiau, šešėlis krito ant jos veido.
Ir tada jis šaukė, balsas aidėjo steriliajame kambaryje, žiaurus, brutaliai niekinantis sprogimas.
„Ji niekuo nepanaši į tave, Liliana! Simone turtingesnė! Ji gražesnė! Ji nesibaigia ligoninėje, silpna ir menka kaip tu!“
Jo kaklo venos išsipūtė, kumščiai suspausti iki drebėjimo.
Jos širdies monitorius šaukė protestu — Įspėjimas! Įspėjimas! — bet jis nesustojo.
Slaugytojos puolė į kambarį, jų susirūpinusios veido išraiškos buvo neryškios durų fone, bet jam nesvarbu.
„Manai, kad vėlai likau darbe? Prašau,“ — jis paniekinamai nusijuokė. „Simone valdo meno galeriją Penktojoje aveniu.
Ji turi investuotojų, galią. O tu? Tu vis dar vaidini labdaros pietuose, rašydama čekius mano pinigais.“
Liliana lėtai mirktelėjo, viena tyli ašara nubėgo per skruostą.
Jis tikrai nežinojo. Neturėjo supratimo, kad tris aukštus žemiau Springwood dvaro, klimato kontroliuojamame seife, gulėjo originalus Monė, kurį jos mama paliko.
Jis nežinojo, kad ji tyliai valdo tris brownstones Brukline, valdomus diskretiško šeimos advokato.
Jis nežinojo, kad 800 milijonų fondas buvo tik pradžia. Ji nesivylė. Ji jį saugojo nuo jo.
Jis sutaisė kaklaraištį, jo įniršis išsisklaidė taip pat greitai, kaip atsirado, paliktas šalčio ir galutinės abejingumo vietoje.
„Pailsėk,“ — pasakė jis, balsas lašėjo panieka.
„Gal jie sutvarkys tą tavo liūdną smegenėlę. Tau jos prireiks, kai aš pateiksiu skyrybų prašymą.“
Durys trinktelėjo, palikdamos aidinčią tylą. Liliana ilgai, ilgai žiūrėjo į lubas.
Ašaros sustojo. Kūno skausmas buvo blankus, tolimo pobūdžio, palyginti su nauja, šalta aiškumo banga, kylanti jos mintyse.
Kažkas jos viduje trūko — ne lūžtant stiklui, bet kaip sunki, grojanti seifo durys, uždarytos per ilgai.
Durys vos užsidarė, kai Lilianos lūpose prasiskverbė ilgas, drebantis atodūsis.
Koridoriuje ji girdėjo Alekso juoką telefonu.
„Ji menka, rimtai,“ — pasakė jis kam nors kito gale.
„Tai kaip žiūrėti, kaip sulaužyta lėlė bando pasitaisyti. Aš išeinu.“
Jos pirštai susirietė į paklodes. Ji galėjo tą akimirką šaukti: Vertinu daugiau nei tavo visa giminė.
Galėjau tave sugadinti. Bet ji to nepadarė. Sumušta jos dalis vis dar klijavosi prie vilties, kad tai košmaras.
Bet kita dalis, nauja, šaltesnė, norėjo, kad jis tęstų.
Leisk jam jos neįvertinti. Leisk jam spjaudyti nuodais.
Kai ateis laikas, ji nekels balso. Ji tiesiog pakels užuolaidą.
Kitą rytą įėjo jos gydytojas.
„Tai nebuvo tavo pirmas kritimas, ar ne, ponia Johnson?“ — paklausė švelniai, žvelgdamas į lentelę. „Yra ankstesnių sužalojimų požymių.“
Liliana nukreipė žvilgsnį. „Paslydau,“ — šnabždėjo ji.
Jis atsiduso. „Jei persigalvosi, yra žmonių, kurie gali padėti.“
Vėliau jos telefonas sužybtelėjo. Žinutė iš nežinomo numerio. „Jis meluoja mums abiems. Paskambink man.“
Ar tai buvo Simone? Ar kas nors kitas? Žaidimas keitėsi, ir pirmą kartą Liliana suprato, kad gali tekti išmokti žaisti.
Kavinė buvo maža, rami vieta Trečiojoje alėjoje, kvepianti skrudintomis pupelėmis ir paslaptimis.
Liliana sėdėjo kampe, akinius nuo saulės slėpdama pavargusias akis. Kai durys atsivėrė, liekna moteris su akimis, primenančiomis besikaupiančią audrą, tiesiai nuėjo prie jos stalo.
„Tu atėjai,“ pasakė moteris.
„Tu esi Simone,“ pasakė Liliana, balso tonu be emocijų.
Moteris sustingo. „Buvau,“ tarė ji, ir vienas žodis pakibo ore tarp jų.
„Aš jį palikau praėjusią savaitę. Jis nežino. Dabar noriu, kad taip ir liktų.“
Simone perstūmė mažą aplanką per stalą.
„Aš nežinojau, kas tu iš tikrųjų esi, kol neradau šito,“ pasakė ji.
„Jie buvo stalčiuje, kurį Aleksas manė, kad aš niekada neatversiu.“
Lilianos rankos drebėjo, kai ji jį atidarė.
Nuosavybės dokumentai, finansinės ataskaitos, laiškai iš jos mamos fondo – visi su jos vardu.
„Jis man sakė, kad tu tik pasileidusi, priklausoma žmona,“ tęsė Simone, balsas drebėjo.
„Aš juo tikėjau. Kol nebe.“ Ji pakėlė akis, akys pripildytos bendro, kartaus supratimo. „Jis mušė ir mane, Liliana.
Todėl aš palikau. Aš ne dėl keršto čia. Aš čia, nes tu turi žinoti, ką jis planuoja.“
Lilianos akys prapliupo.
„Jis turi žmogų banke, kuris tiekią ribotą informaciją iš tavo sąskaitų,“ pasakė Simone, balsu žemu, skubiu šnabždesiu.
„Jis planuoja išsiurbti viską, ką gali rasti.
Jis nežino, kiek tu iš tikrųjų verta, bet žino, kad tai kažkas, ir jis to sieks.“
Tai buvo tai. Galutinis išdavystės smūgis. Jis ne tik ją paniekino, pakeitė ir smurtavo, jis bandė ją apiplėšti iki paskutinio cento.
Tą naktį, grįžusi į dvarą, Liliana stovėjo savo mirusios mamos darbo kambaryje.
Jos mamos žodžiai iš praėjusių metų aidėjo jos galvoje: „Tikroji galia, Lily, nėra triukšminga.
Ji tokia, kuri laukia, stebi ir puola tada, kai niekas nemato.“
Ji pagaliau suprato.
Dvaras buvo keistai tylus, bet Liliana nebevaikščiojo jo koridoriais tarsi vaiduoklis.
Ji ėjo tarsi kas nors, kas iškopė iš kapo.
Pirmas jos skambutis buvo jos advokatui, p. Talbertui, ramiam vyrui, turinčiam liūto ištikimybę.
„Man reikia perkelti viską,“ pasakė ji, balso tonu aiškiu ir tvirtu.
„Ir noriu, kad jis būtų pašalintas iš kiekvieno įgaliojimo dokumento, kurį jis kada nors pasirašė.“
P. Talbert pakėlė antakį. „Ar esi pasiruošusi tokio tipo karui, Liliana?“
Ji pažvelgė jam tiesiai į akis. „Aš nepradedu karo,“ pasakė ji. „Aš jį baigiu.“
Bet pirmas ėjo Aleksas. Ketvirtadienį atėjo vokas. Teisinis pranešimas.
Jis pateikė ieškinį prieš jos fondą, teigdamas apie psichinę nestabilumą ir kliedesišką elgesį dėl jos kritimo.
Jis bandė ją pripažinti teisiškai bepročia.
Puslapio apačioje – du parašai: Aleksas Johnsonas ir, jos siaubui, Simone.
Jos pasaulis vėl sugriuvo. Po valandos atėjo žinutė iš Simone: „Atsiprašau. Jis sužinojo, kad aš išėjau.
Jis grasino atskleisti mano šeimą. Aš nežinojau, ką dar daryti.“
Vėl išduota. Vėl. Visiškai visi. Liliana susirangė lovoje, užtrauktos užuolaidos, pasaulis uždarytas.
Pirmą kartą ji jautėsi tikrai, visiškai bejėgė. Pyktis atėjo vėliau tą naktį, šaltas, aiškus kaip ugnis.
Meilė, santuoka, trapi draugystė – visa tai buvo viena ilgai trunkanti, žiauri manipuliacija.
Ji gulėjo tamsoje, jos telefonas vibruodamas su viena žinute iš p. Talberto: „Mes pasiruošę, kai tik tu pasiruoši. Parašai vietoje. Tiesiog pasakyk žodį.“
Ji neatsakė. Dar ne. Ji nuėjo į mamos darbo kambarį, atsisėdo odiniame fotelyje ir prisiminė paskutinę mamos patarimą:
„Kerštas yra bejėgių fantazija. Jei nori laimėti, daryk tai taip tyliai, kad jie net nepastebėtų, jog pralaimėjo.“
Auštant ji paėmė telefoną. „P. Talbertai,“ pasakė ramiai. „Siųsk laiškus.“
Po trijų valandų privatus kurjeris pristatė voką į Alekso biurą. Jis atsargiai jį atidarė, tada sustingo.
„Jūs esate nedelsiant pašalintas kaip bendraįgaliotinis, bendravykdantysis ir finansinis partneris iš visų Johnsonų dvaro turto dokumentų.“
Buvo septyni puslapiai, kiekvienas šaltesnis ir galutiniškesnis smūgis nei ankstesnis.
Kiekvienas turtas, kiekviena sąskaita, kiekviena akcija – grįžo į vienintelę Lilianos R. Johnson nuosavybę.
Jis atsisėdo atgal, blyškus ir sutrikęs.
Jis buvo taip užsiėmęs triukšmingo, brutaliojo atakos plano kūrimu, kad niekada nepastebėjo tylio, elegantiško šachmatų smūgio.
Po kelių dienų Liliana vėl įėjo į St. Bernard’s privačią ligoninę.
Aleksas buvo kambaryje trečiame aukšte, atsigavęs po nedidelės avarijos, ranka su tvarsčiu. Jis pažvelgė aukštyn, nustebęs, kai ji įėjo.
„Liliana.“
„Atrodi kitaip,“ murmėjo jis.
„Esu,“ atsakė ji. Ji nuėjo prie lovos kojūgalyje, taip, kaip jis kadaise stovėjo prie jos lovos.
„Tu tyčiojaisi iš manęs šioje ligoninėje,“ pasakė ji, balsu švelniu, bet nepalaužiamu.
„Tu šaukei ant manęs, kai buvau bejėgė. Tu mane vadinai niekuo.“
„Aš buvau piktas,“ šnabždėjo jis, žvilgsnis nukreiptas žemyn.
„Ne,“ pasakė ji. „Tu didžiavaisi tuo.“
Ji padėjo mažą voką ant naktinio staliuko.
„Tai įrodymas, kad galėjau tave sunaikinti vienu skambučiu.
Galėjau pateikti prieštaravimą, nutekinti tavo klastotą psichiatrinę ataskaitą spaudai ir sunaikinti Simone galeriją tuo pačiu metu.“
Jo akys išsižiojo iš baimės.
„Aš to nedariau,“ tęsė ji, „ne todėl, kad negalėjau, o todėl, kad tu nebevertas mano pykčio.“ Ji apsisuko išeiti.
„Kodėl?“ sušuko jis, balsas drebėdamas. „Kodėl manęs nepasigailėjai?“
Liliana sustojo prie durų ir pažvelgė atgal į vyrą, kuris tapo svetimu.
„Nes,“ pasakė ji, „tu tai jau padarei pats sau.“
Tą naktį, pirmą kartą per daugelį metų, fortepijono garsas skambėjo per Springwood dvaro koridorius.
Liliana grojo ne tam, kad ką nors įrodytų, bet todėl, kad ji pagaliau neturėjo ką slėpti.
