Praėjo tik keli mėnesiai, kai pradėjau susitikinėti su Grace.
Ji buvo maloni, linksma ir turėjo tokią energiją, kuri viską padarė lengvesnį.
Mes susipažinome per bendrus draugus, ir viskas apie ją atrodė tobula – kol to lemties vakarą nusprendžiau ją pasiimti į mano šeimos metinį barbekiu.
Mano šeima buvo glaudžiai susijusi, kartais šiek tiek per daug įkyrus, bet mylinti.
Mes turėjome savo tradicijas: per daug maisto, garsias pokalbius ir visi stengėsi pranokti vienas kitą su geriausiomis istorijomis ir gandais.
Aš dar niekam rimtai nebuvo pristatęs savo šeimai, todėl buvo ir jaudulys, ir nerimas ją atvesti.
Norėjau, kad ji susipažintų su jais, bet taip pat žinojau, kaip jie gali būti pribloškiantys.
Jie jau diskutavo apie vestuvių datas ir vaikus man, dar prieš tai, kai spėjau paragauti savo alaus, nekalbant apie rimtą pokalbį su Grace apie ateitį.
Bet Grace buvo optimistiška dėl to.
„Nesijaudink, Jake.
Aš būsiu gerai.
Tavo šeima atrodo tikrai linksma!“ – ji buvo pasakiusi anksčiau, jos šypsena mane nuramino.
Mes atvykome į barbekiu apie penktą valandą po pietų.
Šiltas vasaros oras buvo pripildytas grilio mėsainių kvapo, o mano pusbroliai juokavo ir juokėsi, garsiai skambant jų balsams kieme.
Tai buvo tiksliai taip, kaip įsivaizdavau, ir džiaugiausi, kad Grace buvo čia su manimi.
Norėjau, kad ji pamatytų žmones, kurie mane formavo, tačiau neturėjau supratimo, kaip tas diena pasibaigs.
Iš pradžių viskas vyko gerai.
Mano mama pasitiko Grace su atviromis rankomis, pasiūlė šaltą gėrimą ir lėkštę maisto.
Grace atrodo, kad greitai susidraugavo su mano sese, Emily.
Jos kalbėjo apie knygas ir filmus, juokėsi kaip senos draugės, kas buvo palengvėjimas.
Aš buvau taip sutelkęs dėmesį į tai, kad Grace jaustųsi patogiai, kad nepastebėjau savo pusbrolio, Tylerio, slapta žiūrinčio į ją.
Mes visi atsisėdome valgyti, ir tada dalykai pradėjo keistis.
Tyleris, visada būdamas vakarėlio siela, pasakė kažką apie santykius ir santuokas.
„Žinai, Jake“, – pasakė jis, jo balsas sklido per stalą, „prisimenu, kai tu pasimatydavai su ta mergina, Ashley.
Jūs abu buvote tokie rimti.
Kas atsitiko su tuo?“
Stalas kelioms akimirkoms nutilo, visi atsisuko į mane.
Grace mestelėjo man klausiamą žvilgsnį, ir aš jaučiau, kaip mano širdis pradeda plakti greičiau.
Ashley buvo mano buvusi draugė, ir aš su ja nebendraujau jau mėnesius.
Jos staigus paminėjimas prieš Grace sukėlė man nepatogumą, ir aš galėjau pasakyti iš Grace veido išraiškos, kad ji taip pat buvo pasimetusi.
„Na, taip“, – suglumęs atsakiau, bandydamas pakeisti temą.
„Tai buvo seniai.
Dabar mes esame geri draugai.
Bet kaip visi jaučiasi?“
Bet Tyleris nebuvo baigęs.
„Tai tiesiog juokinga, žinai?
Tu visada buvai toks rimtas su ja.
Bet dabar esi su Grace, kuri… na, visiškai kitokia.“
Jo žodžiai liko ore, ir nepatogumas buvo apčiuopiamas.
Grace veidas išblėso trumpam, ir aš mačiau, kaip jos lūpos susiaurėjo, kai ji bandė paslėpti savo nepatogumą.
Aš jaučiau, kaip mano skrandis susisuko.
Tyleris visada buvo jautrus, bet šis elgesys pasiekė naują lygį.
Jis nesustojo, ir kuo daugiau jis kalbėjo, tuo daugiau šeimos nariai įsijungė.
„Tu visada turėjai tokią blogą sėkmę su merginomis, Jake.
Ar esi tikras, kad Grace yra ta?“ – pridūrė mano teta Carla, žvelgdama į mane žinomu žvilgsniu.
Aš bandžiau juoktis, bet įtampa augo.
Grace buvo aiškiai nepatogiai, jos ranka laikė kėdės kraštą.
Ji pasisuko, bandydama nusišypsoti, bet akivaizdžiai jautėsi šios situacijos sunkumas.
Aš jaučiau, kaip visi šeimos nariai stebi mus, ir žodžiai, kuriuos jie sakė, pradėjo dar labiau slėgti.
Aš atsisukau į Grace, bandydamas atsiprašyti.
„Labai atsiprašau dėl to.
Jie tiesiog—“
„Nieko tokio“, – pertraukė Grace, bet jos balsas neskambėjo gerai.
„Aš suprantu, Jake.
Tai tiesiog… per daug.“
Prieš tai, kai galėjau pasakyti ką nors daugiau, Tyleris vėl pasakė, šį kartą su šypsena.
„Realiai, Jake, niekada nemaniau, kad tu baigsi su kažkuo kaip Grace.
Ji tikrai už tave geresnė.“
Tai buvo lūžis.
Mano veidas užraudavo nuo pykčio, ir Grace veidas sutemo.
Ji staiga atsistojo, jos kėdė subruzdo ant žemės.
„Manau, kad aš eisiu pasivaikščioti“, – pasakė ji, jos balsas buvo įtemptas.
„Man reikia pertraukos.“
Aš iškart atsistojau, norėdamas ją sekti, bet ji papurtė galvą.
„Ne, Jake.
Viskas gerai.
Aš būsiu gerai.“
Aš stebėjau ją einančią, ir mano širdis smuko.
Žinojau, kad turiu atsiprašyti jos, bet taip pat žinojau, kad negaliu palikti jos vienos susidurti su mano šeimos jautrumu.
Aš apžiūrėjau aplinkui, jausdamas, kad visi laukia, kol kas nors nutiks.
Juokas nutilo, o mano giminaičių šnabždesiai užpildė tylą.
Aš atsiprašiau ir sekiau Grace į kiemą.
Radau ją stovinčią prie tvoros, žvelgiančią į ramų gatvę.
Jos laikysena buvo įtempta, ir aš galėjau pasakyti, kad ji slėpė ašaras.
„Grace, labai atsiprašau“, – pasakiau, prie jos priartėjęs.
„Tu nevertai to.
Mano šeima… na, jie kartais nežino, kada sustoti.“
Ji apsisuko, žvilgsnis buvo kupinas skausmo.
„Jake, aš to neprašiau.
Net nežinau, kodėl jie kalbėjo apie tavo buvusią kaip apie ją.
Aš nežinau, ką apie visa tai galvoti.“
Aš pasiekiau jos ranką, švelniai ją paliesti.
„Aš irgi nežinau.
Bet nenoriu, kad galvotum, jog tai, kas čia vyksta, yra tai, ką aš jaučiu.
Tu esi neįtikėtina, Grace.
Ir man nesvarbu, ką jie galvoja.“
Ji papurtė galvą, atsitraukdama nuo manęs.
„Tai ne apie tai, ką jie galvoja.
Tai apie tai, kaip jie mane privertė jaustis.
Kaip kad aš čia netinku, kaip kad esu tiesiog… eksperimentas tau.“
Mano širdis trūko dėl jos žodžių.
„Aš tavęs nematau taip.
Tu man labai svarbi.“
Buvo ilga tyla, kol ji galiausiai vėl prabilo.
„Manau, kad turiu grįžti namo, Jake.
Tai ne tas vakaras, kurį įsivaizdavau.
Gal mes tiesiog dar nesame tam pasiruošę.“
Jos žodžių svoris trenkė man tiesiai į pilvą.
„Grace, prašau, neik“, – pasakiau, mano balsas drebėjo.
„Pakalbėkime apie tai.
Aš pažadu, kad tai ištaisysiu.“
Ji papurtė galvą, jos akys buvo pilnos liūdesio.
„Negaliu būti dalimi situacijos, kurioje jaučiuosi kaip antras geriausias.
Aš nusipelniusi daugiau.“
Ir su tais žodžiais ji apsisuko ir nuėjo link savo automobilio, palikdama mane stovėti ten, vieną.
Vakaras, kuris prasidėjo su tiek daug vilties, sugriuvo priešais mane, ir aš galėjau tik stebėti, kaip ji išvažiuoja.
Kai grįžau į barbekiu, atmosfera buvo pasikeitusi.
Mano šeima apsimetė, kad nieko neįvyko, bet žala buvo padaryta.
Vakare, kurį tikėjausi, kad suartins mus, tapo katastrofa, kurios niekada nepamiršiu.
Man teko išmokti sunkiu būdu, kad kartais šeimos lūkesčių spaudimas gali būti daugiau, nei santykiai gali atlaikyti.
