Emily Smith buvo devyniolikos ir gyveno Napa slėnyje, kai jos šeimos vyninė klibėjo ant bedugnės krašto.
Skolos kaupėsi ir grasino ištrinti daugelį metų sunkios darbo palikimą.
Jos tėvai, John ir Mary Smith, vieną vakarą ją sėdino ir jų veidus raižė neviltis.
„Emily, Tarek Ben Malik išvalys mūsų skolas, bet jis nori tavęs kaip žmonos,“ — ištarė Mary drebančiu balsu.
Septyniasdešimt penkerių metų Tarek Ben Malik buvo milijardierius, žinomas tuo, kad gaudavo tai, ko norėjo.
Jis nenorėjo šarmo pilnos žvaigždutės, bet tradicinės, švarios ir nekaltos amerikietės.
Advokatas patupdė ant stalo sutartį, o auksinės antspaudo detalės blizgėjo šviesoje.
„Jis pasirinko tave, panelė Smith,“ — pasakė vyras be jausmo, o Emily širdis ėmė kristi.
Sutartis buvo nepriekaištinga, parašyta angliškai ir arabiškai, bet jos esmė buvo žiauri: Emily buvo parduota.
Ji šaukė, maldavo paleisti, ašaros tekėjo per veidą, tačiau jos tėvų sprendimas buvo nepalaužiamas.
„Tai vienintelis būdas išgelbėti vyninę,“ — tuščiu balsu tarė John.
Emily jautėsi išduota, jos ateitis slydo pro pirštus.
„Tai tik simboliška, brangioji,“ pridūrė John vengdamas jos žvilgsnio.
„Jis senas; tikriausiai nori kompanijos, nieko daugiau.“
Emily užsikabino už šios trapios vilties, nors baimė suspaudė krūtinę.
Gilumoje ji žinojo, kad tie žodžiai — melas, skirtas numalšinti skausmą.
Verslas buvo užbaigtas tarptautinių advokatų, o marokietiškas tarpininkas tvirtai sujungė visus mazgus.
Vyninės skolos buvo sustabdytos, aukcionas atšauktas per naktį, bet Emily laisvė buvo kaina.
Laukdavo bilietas į Marakešą, išvykimas buvo numatytas šeštadienį.
Ji susikrovė lagaminą viena, rankos drebėjo, kiekvienas daiktas — prisiminimas apie gyvenimą, kurį paliko.
Emily įžengė į lėktuvą, kabinos tylą užgožė jos neramios mintys.
Ar tai nauja pradžia, ar gyvenimo pabaiga?
Klausimas liko be atsakymo, kai lėktuvas kirto vandenynus.
Ji jautėsi kaip prekė, ne nuotaka, širdis sunki nuo baimės ir pasidavimo.
Emily nusileido Marakeše, kur juodas šarvuotas automobilis jos laukė, vairuotojas tylus ir griežtas.
Miestas pulsavo gyvybe — vaikai bėgiojo tarp spalvingų turgų, palmių šakos linguodavo šiltame vėjyje — bet tai buvo pasaulis, kurio ji negalėjo paliesti.
Jos viešbutis, marmuro ir aukso tvirtovė, buvo rezervuota vien jai.
Kiekvienas prabangos elementas — nuo šilkinės patalynės iki jazminų aromato ore — rėkė nelaisvė, o ne sveikinimas.
Atvežta į Tareko rūmus, Emily jautė sunkumą už jų didingų vartų.
Marmuro salės žibėjo, sietynai metė šaltą šviesą, bet didybė buvo be sielos.
Tarnautojai judėjo tiksliai, jų šypsenos buvo priverstinės, akys vengė jos žvilgsnio.
„Tai nėra namai,“ galvojo Emily, jos žingsniai aidėjo didžiuliuose koridoriuose.
Vakarą prieš vestuves kambarinės atėjo į jos kambarį nešdamos arbatą ir aliejus.
„Jis labai nori susipažinti su jumis, panelė Emily,“ tyliai pasakė viena.
Emily skrandis susitraukė, rankos suspaudė kėdės kraštą.
„Susipažinti? Tai juk tik formalumas?“ paklausė ji, balso tonas buvo aštresnis nei ketino.
Kambarinė susimąstė, žvilgsnis nukrypo žemyn.
„Tai tradicija,“ murmėjo ji, palikdama Emily vieną su sūkuriu minčių.
Tiesa smogė: tai nebuvo tik popierius.
Niekas nežadėjo, kad Tareko norai ją apleis.
Rytas rūmuose buvo lydimas slėginio tylos, lyg visa vieta sulaikytų kvapą.
Kambarinės atnešė šilkines baltas sukneles, perlus ir tuščius komplimentus, jų rankos greitos, bet beširdės.
„Šiandien tavo didžioji diena, panelė Emily,“ tarė viena tarsi turėtų džiaugtis.
Emily norėjo šaukti, plėšyti suknelę, bet liko stovėti vietoje, kūnas išduodavo mintis.
Rengimasis užtruko valandą, kiekvienas sluoksnis suvaržė jos širdį.
Veidrodyje matė nuotaką, bet jautėsi kaip prekė, supakuota kieno nors malonumui.
„Kas aš dabar?“ šnabždėjo ji savo atvaizdui, silpnas kaklo kvapas kaip ženklas.
Kambarinės pasitraukė, darbas baigtas, palikdamos ją vieną su diena.
Ceremonijos salė buvo didžiulė, jos elegancija — šalta ir negailestinga.
Diplomatai ir advokatai užpildė vietas, jų veidai balti, nešildantys.
Emily stovėjo viena prie altoriaus, jos šeimos nebuvimas durė kaip aštrus skausmas krūtinėje.
„Kaip jie galėjo mane čia palikti?“ galvojo ji, sugniaužusi šilko suknelę.
Tarek Ben Malik valdo kambarį, aštrus tradicinėmis mantijomis, jo tamsios akys žibėjo.
Septyniasdešimt penkerių metų jis spinduliavo kontrole, jo žvilgsnis įsmeigtas į Emily su nuosavybės jausmu, o ne meile.
Jis matė ją kaip prizą, naują užkariavimą savo imperijai.
Jos gerklė susitraukė, rankos drebėjo po šydu.
Pareigūnas kalbėjo arabų ir anglų kalbomis, jo balsas buvo formalus ūžesys.
Emily pasirašė popierius, kurių vos spėjo perskaityti, priėmė sunkų auksinį žiedą ir tapo ponia Ben Malik.
Jos balsas buvo tvirtas, bet siela skilinėjo su kiekvienu žodžiu.
Titulas susispaudė kaip javų laukas aplink jos širdį.
Po ceremonijos Tarek priėjo arčiau, jo šypsena aštri kaip geležtė.
„Tu esi gražesnė nei man buvo pažadėta,“ – tarė jis, pabučiuodamas jos ranką, jo lūpos per ilgai užtruko.
Emily priverstinai rodė tuščią veidą, viduje kunkuliavo pyktis ir šleikštulys.
„Ačiū,“ – ištarė ji šnabždėdama, vos girdimu balsu, bijodama tolesnių jo žodžių.
Jis pasilenkė arčiau, jo karštas kvėpavimas glostė jos ausį.
„Šį vakarą pradedame,“ – tarė jis, jo akys spindėjo ketinimu.
Pažadas suteikė Emily šiurpulių, patvirtindamas juodžiausias jos baimes.
Ji sustingo, žinodama tiksliai, ką jis turi omenyje, jos širdis stipriai plaka krūtinėje.
Vakaras nuslinko, o tarnaitės nuvedė Emily per rūmų koridorių labirintą.
Sunkios durys, storos užuolaidos ir tylus sodas susiliejo į miglą, kol jie pasiekė aukso spalvos duris.
„Tai jūsų sparnas, ponia Ben Malik,“ – tarė viena, giliai nusilenkdama.
„Kur yra Tarek?“ – paklausė Emily, jos balsas įtemptas nuo baimės.
„Jis ateis vėliau, kaip reikalauja tradicija,“ – atsakė tarnaitė, uždarydama aukso spalvos duris su dusliu trenksmu.
Emily atsisėdo ant lovos, jos širdis stipriai plaka didelėje prabangoje kambaryje, auksinis baldai ir sunkios užuolaidos ją slegia.
Didelis veidrodis priešais ją atspindėjo svetimą, įkalintą ir vienišą.
„Aš to negaliu padaryti,“ – šnabždėjo ji, bet išsigelbėjimo nebuvo.
Dvi tarnaitės sugrįžo, nešinos aliejais ir permatomu drabužiu, kuris vos tebuvo drabužiu.
„Turi nusiprausti,“ – tarė viena, mechaniniu tonu tiesdama permatomą audinį.
„Tarek vertina tradiciją,“ – pridūrė kita, vengdama žvilgsnio į Emily.
Emily gerklė susitraukė, drabužis buvo paklusnumo simbolis, o ne naktinė palaidinė.
Ji nuėjo į vonią, šiltas vanduo nesumažino jos baimės.
Jos kūnas pakluso, bet protas šaukėsi pagalbos, jaučiasi aukos auka, paruošta aukai.
Tarnaitės tyliai dirbo, jų rankos greitos, lyg vykdytų scenarijų.
Emily žiūrėjo į plytelių sieną, trokšdama dingti.
Įsivilkusi siaurą audinį, Emily sėdėjo ant lovos, basomis kojomis, kiekviena kūno linija matoma.
Joks patalas negalėjo paslėpti jos pažeidžiamumo, joks kvapas negalėjo nuraminti jos greitai plakiančios širdies.
Laukimas tęsėsi, kiekviena sekundė buvo našta.
Ji suspaudė rankas, nagai įsirėžė į delnus, ruošdamasi neišvengiamam.
Durų rankena pasisuko tyliai, aštriai, tarsi šūvis tamsoje.
Tarek įėjo, jo mantijos krito, kvapas buvo sunkus ir užgožiantis.
Jo akys fiksavo ją, alkanos ir negailestingos, kai jis uždarė duris.
„Tu graži,“ – tarė jis žemu balsu, medžiotojas žiūrintis į auką.
„Nusirenk,“ – įsakė Tarek, artėdamas, jo tonas nepaliko vietos iššūkiui.
Emily drebėdamos rankos nusegė šilką, leido jam nukristi, jos kūnas atsidūrė jo žvilgsnio lauke.
„Dabar noriu matyti, kas yra mano,“ – tarė jis, aštri šypsena, nuskriausdamas paskutinę jos orumo dalį.
Ji sustingo, žiūrėdama žemyn, gėda degino ją iš vidaus.
„Atsigulk ant lovos,“ – įsakė Tarek, jo balsas kirto sunkų orą.
„Koja plačiai, kaip pirmąją žmonos naktį turi būti.“
Emily pakluso, jos kūnas judėjo mechaniškai, veidas pasuktas į sieną, kad išvengtų žvilgsnio.
Jos širdis plakė stipriai, neviltis ją prarijo, kai lova įdubdavo nuo jo svorio.
„Skaudės,“ – tarė Tarek, prisilenkdamas, jo kvėpavimas karštas ant jos kaklo.
„Nesišauki, nejudėk – jei reikia, kąsnok patalą.“
Tyli ašara nuriedėjo Emily skruostu, jos kūnas sustingęs iš baimės.
Jis pasistatė, rankos tvirtai suspaudė lovą, pasiruošęs ją pasiimti.
„Ištversi,“ – šnabždėjo Tarek, jo balsas storas iš laukimo.
Emily pasiruošė, jos mintys pasitraukė į tolimą vietą, kūnas šaltesnis ir nejautrus.
Bet tada Tarek sustingo, jo akys išsiplėtė iš šoko.
Jis nutilo, kūnas įsitempė, lyg kas nors jame būtų lūžęs.
Jis nukrito sunkiai ir švelniai, savo svoriu sutraiškydamas Emily po savimi.
Jo galva atsirėmė į jos petį, jo ranka bejėgiškai krito per jos krūtinę.
„Tarek?“ – ji sušnabždėjo, jos balsas drebėjo, vos girdimai.
Panikos banga užplūdo, kai ji stūmė jo nejudantį kūną, jos jėgos greitai išsekusios po jo svoriu.
„Pagalbos!“ – sušuko Emily, balso virpesys skrodė tylą kambaryje.
Durys išsiveržė, tarnaitės šaukėsi, sargybiniai įbėgo su išplėstomis akimis.
Vienas traukė Tarek kūną, kitas užmetė ant jo patalynės lakštą, o aplink prasidėjo chaosas.
Emily atsistojo, prispausdama lakštą prie krūtinės, jos protas tuščias nuo šoko.
Koridorius užsipildė šaukiamais arabų kalbos komandų žodžiais, žingsniai aidėjo marmuro salėse.
Emily greitai pervežė į kitą kambarį, suvyniota į lakštą, jos kūnas nekontroliuojamai drebėjo.
Ji negalėjo kalbėti, negalėjo verkti – tik žiūrėjo į sieną, blyški ir bejėgė.
Pasaulis atrodė tarsi sustojęs, bet tuo pačiu ir beprotiškai sukinėjosi be kontrolės.
Po kelių valandų įėjo tarnaitė, jos veidas blyškus, balsas vos girdimas.
„Ponas Ben Malik patyrė didžiulį insultą“, – pasakė ji, žvilgsnis nukreiptas į grindis.
„Jis yra komoje, prijungtas prie aparatūros, o gydytojai nesitiki, kad jis prabus.“
Emily linktelėjo, jos veidas išraiškos neturėjo, keistas palengvėjimo ir baimės mišinys virpėjo jos viduje.
Rūmai virto šnabždesių ir skubotų žingsnių tvirtove.
Emily uždarė į naują kambarį, jos prabanga tapo žiauria nelaisvės karikatūra.
Ji sėdėjo, vis dar suvyniota į lakštą, negalėdama verkti ar kalbėti.
Tyla buvo sunkesnė nei bet kada, jos mintys įstrigusios to chaoso nakties spąstuose.
Trys mėnesiai Emily gyveno kaip kalinė Tareko rūmuose.
Jai buvo uždrausta išeiti, atskirta nuo pasaulio, ji dar buvo jo žmona, nors jis gulėjo be sąmonės.
Tarnaitės atnešdavo maistą ir drabužius, jų akys vengė jos žvilgsnio, tarsi ji būtų užkeikta.
Ji svarstė, ar kada nors ištrūks iš šio auksinio narvo.
Kiekviena diena susiliejo su kita, rūmų prabanga ją dusino.
Emily vaikščiojo po savo kambarį, žvelgdama į ryškų Marakešo miesto horizontą – pasaulį, kurio ji negalėjo pasiekti.
„Ar aš dar esu aš?“ – paklausė tuščio oro, jos balsas aidėjo marmuro sienose.
Tyla nedavė atsakymų, tik dar daugiau klausimų.
Vieną tvankią rytą įėjo tarnaitė, jos veidas rimtas.
„Tarek mirė praėjusią naktį“, – pasakė ji, padėdama voką ant stalo.
Tai buvo jo testamentas – Emily buvo paskirta dalinė paveldėtoja.
Naujiena jautėsi kaip dar viena grandinė, rišanti ją prie vyro, kurio ji niekada nepasirinko.
Laidotuvės buvo greitos, slaptos, su sargybiniais ir be kamerų.
Emily neleido dalyvauti, ją paliko vieną kambaryje, našta ir titulas ją spaudė.
„Ponia Ben Malik“, – ji murmėjo kartėlyje, žodžiai turėjo pelenų skonį.
Ji žiūrėjo į sienas, bijodama, ką galėtų reikšti testamentas.
Kitą dieną atvyko Tareko advokatas, veidas neįskaitomas, rankoje storas segtuvas.
„Tu esi testamente“, – pasakė tiesiai, atvėręs puslapius su teisiniais tekstais.
„Nekilnojamasis turtas, akcijos, gyvenimo pašalpos – visa tai tavo, ponia Ben Malik.“
Emily žiūrėjo, jos mintys šokinėjo, nesuprasdama, ar tai laisvė, ar dar gilesnė spąstai.
Santuokos sutartis buvo aiški: paveldėjimas priklausė nuo santuokos įvykdymo.
Niekas nežinojo, kas nutiko tą naktį – Tarek niekada nepratarė žodžio, o jo tyla dabar buvo Emily skydas.
Testamentas buvo sąmoningas veiksmas, paskutinis kontrolės aktas, žymintis ją kaip savo net ir mirties metu.
Jo vaikams tai buvo neišprašytas išdavystės aktas.
Tą dieną prasidėjo puolimai, greiti ir žiaurūs.
Informacijos nutekėjimai spaudoje užplūdo antraštes: „Amerikietės našlė paveldi milijonus po paslaptingos nakties.“
Gandai apie godumą, viliojimą ir net raganavimą sklido, piešdami Emily kaip intrigantę.
Ji tylėjo, atsisakydama interviu, bet pasaulis ją įvardijo kaip išdavikę.
Tareko dukros, Sara ir Lila Ben Malik, pradėjo puolimą, samdydamos geriausius advokatus ginčyti testamentą.
Jos teigė, kad Tarek buvo sergantis, manipuliuojamas, santuoka neįvykdyta.
„Tai yra gėda mūsų tėvo palikimui“, – pareiškė Sara Dubajaus žinių kanalui, jos balsas aštrus iš pykčio.
Emily vardas tapo smogiamoji lazda, kiekvienas jos žingsnis buvo stebimas.
Rūmai atrodė šaltesni, jų sienos aidėjo išdavystės šnabždesiais.
Emily išgirdo tarnaičių gandus: „Ji jį apgavo, ta amerikietė mergina.“
Ji norėjo šaukti tiesą, bet tylėjimas buvo saugiausias pasirinkimas.
Kiekviena diena ji jautėsi vis labiau kaip vaiduoklis, klaidžiojantis per gyvenimą, kurio nepasirinko.
Tada atėjo žinia, kuri pakeitė viską: Zain Ben Malikas grįžo.
Jauniausias Tareko sūnus, genialus advokatas, kuris daugelį metų buvo dingęs, grįžo į Marakešą.
„Jis išvalys savo tėvo vardą“, – pareiškė šeima, jų balsai kupini įsitikinimo.
Emily tai išgirdo per televizorių, jos langai buvo uždaryti, bet pasaulis užsidarinėjo aplink ją.
Zain Ben Malikas buvo trisdešimt penkerių metų, advokatas su aštria protu, lavintu Londono universitete.
Laisvai kalbėdamas penkiomis kalbomis, jis nešė savo tėvo intensyvumą, bet ne jo žiaurumą, tamsios akys visada ieškojo.
Jis daugelį metų buvo dingęs, vengdamas šeimos dramos, tačiau testamentas jį privertė sugrįžti.
„Jis nesustos, kol neišsiaiškins tiesos“, – sakė pusseserė, o Emily pajuto jo atvykimo naštą.
Emily sėdėjo savo kambaryje rūmuose, televizorius rodė žinias apie Zaino sugrįžimą.
Jos langai buvo uždaryti, bet ji jautė, kaip pasaulis ją užspaudžia.
„Jis ne tik advokatas – jis medžiotojas“, – pagalvojo ji, jos širdis smarkiai plaka, galvojant apie susitikimą su Tareko sūnumi.
Ji žinojo, kad tai nėra tik teismas; tai buvo asmeninis karas prieš ją.
Po septynių metų Emily dingo iš viešumos, pasitraukė į ramų namą Napa slėnyje.
Jos gyvenimas buvo paprastas – arbata auštant, sodininkystė, vieniši pasivaikščiojimai kalvose.
Sargybiniai saugojo ją nuo spaudos, bet praeitis liko šešėliu.
Paveldas liko paslaptyje, teisinis procesas nuslūgo, tačiau ramybė jai nebuvo skirta.
Jos akys liko atsargios, siela sunki nuo prisiminimų, kurie nesitraukė.
Naktimis jos kūnas drebėjo, prisimindamas Tareko žlugimo naštą.
„Ar kada nors būsiu laisva?“ – tyliai klausė ji tamsoje, klausimas liko be atsakymo.
Ji gyveno tarsi nešdama vaiduoklį, visada pasiruošusi jo sugrįžimui.
Ramią rytą juodas automobilis sustojo prie jos vartų Napa slėnyje.
Zain Ben Malikas išlipo, elegantiškas baltais marškiniais, jo žvilgsnis skvarbus ir neišsiduodantis.
„Esu čia pamatyti Emily“, – pasakė jis sargui, jo akcentas aiškus ir įsakmus.
„Ji nepriima lankytojų“, – atsakė sargas, bet Zaino vardas turėjo svorį, dėl kurio jis suabejojo.
„Esu Zain Ben Malikas“, – pasakė jis tvirtu tonu, nepriimdamas ginčų.
Sargas greitai paskambino, tačiau Emily atsisakė jį priimti, jos širdis stipriai plakė už uždarų durų.
Zain linktelėjo galva, išvažiavo automobiliu, bet nepaliko Napa, apsistojo netoliese esančiame viešbutyje.
Jis buvo čia ieškoti atsakymų ir nesustos, kol jų negaus.
Zain užtruko Napa, stebėdamas Emily iš tolo, jo buvimas – tylus šešėlis.
Jis pastebėjo jos įpročius – rytinę arbatą, pasivaikščiojimus sode, apsilankymus vietinėje kepykloje – kiekviena smulkmena buvo dalis jos saugomo gyvenimo.
Ji gyveno viena, jos izoliacija buvo akivaizdi, jos judesiai atsargūs.
„Ką ji slepia?“ – svarstė jis, jo smalsumas gilėjo kažkuo daugiau.
Emily jį jautė, jo skvarbus žvilgsnis net kai jis slėpėsi.
Ji jį pastebėjo parduotuvėje, apsimetė, kad žiūri kitur, bet jo tamsios akys metė žvilgsnį į ją.
Jos širdis plakė stipriai, bet ji nieko nesakė – nei sargams, nei sau.
„Jis čia, kad mane sunaikintų“, – pagalvojo ji, bet jo atkaklumas kėlė jai nerimą, kurio negalėjo įvardyti.
Po kelių savaičių Zain pasibeldė į jos vartus, nepriekaištingai apsirengęs pilku švarku, jo balsas tvirtas.
„Aš nesu čia kerštui, Emily“, – paklausė jis.
„Dešimt minučių, be kaltinimų – tik tiesa.“
Sargas uždarė vartus, jos atsisakymas skambėjo garsiai, bet Zain grįžo kitą dieną, nesitraukdamas.
Jo ryžtas griaužė jos pasipriešinimą, įtrūkis jos kruopščiai statytose sienose.
Emily svarstė, ar jis ieško teisingumo, ar tiesiog jos nepatogumo.
Ji tylėjo, bet jo buvimas ją darė ypatingai sąmoningą, jos rutina nebuvo daugiau prieglobstis.
„Kodėl jis negali manęs palikti ramybėje?“ – murmėjo ji, laistydama levandas, jos rankos drebėjo.
Kiekvienas susitikimas, nors ir trumpas, verčia ją abejoti savo tyla.
Vieną popietę Zain pasirodė prie jos tvoros, kol ji rūpinosi sodu.
„Gražios gėlės“, – pasakė jis, linktelėdamas į gėles, jo tonas beveik natūralus.
Emily ignoravo jį, susikoncentravusi į šaknis, bet jos širdies ritmas pagreitėjo.
„Noriu tik suprasti“, – pridūrė jis švelniau, jo akys ieškojo jos žvilgsnio – kibirkšties tiesos.
Jis sustabdė žarną, susitiko su jos žvilgsniu trumpam.
„Ką tiksliai nori žinoti?“ – paklausė ji, jos balsas santūrus, vos slėpdamas baimę.
Zain žengė arčiau tvoros, jo buvimas įspūdingas, bet susilaikęs.
„Ar tarp tavęs ir mano tėvo buvo kažkas?“ – paklausė jis, jo žodžiai kirto karštam orui.
Zaino klausimas sklandė ore, jo akys fiksuotos į Emily, ieškodamos įtrūkio.
„Ar buvo meilės istorija su mano tėvu?“ – jis primygtinai paklausė, jo balsas tvirtas, bet intensyvus.
Emily veidas liko akmeninis, jos tyla – skydas, kurį ji tobulino.
Ji pasisuko laistyti, žarna buvo gelbėjimosi linija jos drebančiose rankose.
„Ar jis tave palietė?“ – paklausė Zain, jo tonas aštresnis, artėdamas prie tvoros.
Emily trūko oro, bet ji nežiūrėjo į jį, susikoncentravo į levandas.
„Ką tai dabar reiškia?“ – pagaliau tarė ji žemu balsu, vengdama jo klausimo.
Klausimas liko be atsakymo, maitindamas jo įtarimus.
Zain iškvėpė, jo nusivylimas vos paslėptas.
„Testamentas, Emily – ar tai buvo tavo sumanymas?“ – paklausė jis, jo žodžiai tylus iššūkis.
Ji paleido žarną, jos akys trumpam suspindėjo į jo, iššūkio aštrumu.
„Baigei?“ – pasakė ji, atsisukdama į namus, jos žingsniai ryžtingi.
„Šiandien“, – atsakė Zain, jo balsas ramus, bet tvirtas, stebėdamas, kaip ji traukiasi.
Jis atsitraukė, palikdamas sodą, bet jo mintys buvo pilnos abejonių.
Emily tyla nebuvo tik gynyba – ji buvo sąmoninga, slepianti kažką, ko jis dar negalėjo suprasti.
„Tai ne tai, ką jie sako“, – pagalvojo jis, bet tiesa atrodė nepasiekiama.
Keletą dienų vėliau Emily durų slenksčio pasirodė pintinė – vaisiai, mėtinė arbata, ranka rašytas lapelis.
„Noriu, kad nesibaimintum.
Noriu suprasti, ką mano tėtis matė tavyje“, – rašė Zainas.
Emily žiūrėjo tiesiai į lapelį, jos širdis dalinosi tarp baimės ir smalsumo.
Ji paliko pintinę, bet neatsakė – jos tyla buvo tvirtovė.
Jų susitikimai daugėjo – linktelėjimai iš tolo, trumpi komentarai apie orą, žvilgsniai, kurie užsitęsdavo per ilgai.
Zainas matė Emily skausmą, o ne godumą, kurį jo šeima jai priskyrė, ir tai jį trikdė.
Jos atsargūs judesiai, kaip ji laikė arbatos puodelį abiem rankomis, rodė nežinomą žaizdą.
Kiekvienas susitikimas priversdavo jį abejoti savo paieškomis, jo pyktis tirpo ir keitėsi.
Emily rutina atrodė trapiai, o Zaino buvimas buvo nuolatinis ūžesys po jos ramybe.
Ji laistė sodą, ruošė arbatą, bet rankos drebėjo, jausdama jį šalia.
Jo vizitai – trumpi, apgalvoti – kėlė baimę ir iššūkį jos viduje.
„Jis nesustos, kol manęs nesunaikins“, – galvojo ji, tačiau dalis jos norėjo suprasti, ko jis iš tiesų ieško.
Zainas stebėjo ją iš tolo, jo viešbučio kambarys prisipildė užrašų apie jos įpročius.
Jis nematė godumo jos ramioje gyvenime, tik moterį, nešančią sunkų praeitį.
„Ji ne ta piktadarė, apie kurią jie kalba“, – murmėjo jis, bet testamentų sąlygos jį graužė ir kėlė klausimų.
San Franciske, tvarkydamas teisinius reikalus, Zainas išgirdo viešbučio darbuotojų šnabždesius.
„Jos niekada nelietė“, – sakė kambarinė.
„Slaugytoja, prižiūrėjusi Tareką, sakė, kad jo kūnas buvo švarus.“
Žodžiai smogė Zainui it smūgis, pakeisdami jo abejones dėl tos nakties.
Jis grįžo automobiliu į Napą, jo ryžtas sustiprėjo – reikėjo tiesiogiai susitikti su Emily.
Jis atvyko prie jos vartų anksti, balsas tvirtas.
„Turiu su ja pasikalbėti“, – pasakė sargui, jo žvilgsnis nepajudėjo.
Emily, prieš savo valią, leido jam įeiti, sutikdama jį sode.
Ji laikė arbatos puodelį, jos laikysena buvo įtempta, kai Zainas priėjo arčiau.
„Ar tai tiesa?“ – paklausė jis žemu balsu.
„Ar nieko neįvyko su mano tėvu?“
Emily gėrė arbatą, jos akys buvo tvirtos, bet atsargios.
„Kokia dabar to prasmė?“ – atsakė ji ramiai, tačiau išmoktu tonu vengdama tiesos.
„Didelė prasmė“, – atsakė Zainas, priartėjęs, jo žvilgsnis gilus.
„Sakai, kad santuoka buvo įvykdyta?“ – spaudė jis, ieškodamas bet kokios spragos jos kaukėje.
Ji atsistojo, balsas tvirtas.
„Taip, prisiekiu“, – sakė ji, žiūrėdama jam į akis, rausvumas pakilo jos kaklu.
Zainas pamatė baimės blyksnį, jos rankos nežymiai drebėjo.
„Įrodyk“, – iššūkį metė jis, aštriu tonu, bet su trupučiu abejonės.
Emily sustingo, jos kvapas nutilo, tyla buvo stipresnė už bet kokį atsakymą.
Jei patiko istorija, nepamiršk pasidalinti ja su draugais!
Kartu galime skleisti emocijas ir įkvėpimą.
