Puodelių skambesys, švelnus rytinių pokalbių šurmulys ir ką tik paruoštos kavos kvapas užpildė ramų „The Sunny Side Café“ pusryčių šurmulį – mažą kavinukę, įsikūrusią tarp gėlių parduotuvės ir knygyno Springhillo širdyje.
Dvidešimt ketverių metų Claire Morgan, nešdama padėklą su Benedikto kiaušiniais ir karšta arbata, įgudusiai slalomo būdu manevruodama tarp stalų, rodė puikų lankstumą.
Ji nebuvo tik padavėja – ji buvo svajotoja.
Ji svajojo baigti koledžą, kada nors turėti savo kavinę, kada nors turėti šeimą.
Bet labiausiai ji svajojo suprasti moterį, kuri ją augino su tiek daug meilės ir tiek daug paslapčių – savo mirusiąją motiną Evelyn.
Evelyn Morgan mirė prieš trejus metus.
Ji buvo maloni, santūri ir nepaprastai saugojo Claire.
Bet ji niekada nekalbėjo apie Claire tėvą, nerodė nė vienos nuotraukos, net neužsiminė apie jokį vardą.
Kai Claire klausdavo, jos motina švelniai šypsodavosi ir sakydavo: „Svarbiausia, kad turiu tave.“
Ir Claire tai priėmė.
Daugiausia.
Bet gyvenimas turi keistą būdą atskleisti tai, ką širdis pasirengusi suprasti.
Tą rytą, kai Claire padavė kvitą porai prie 4-ojo stalo, durų varpelis sušvokštė.
Įėjo aukštas vyras brangiu tamsiai mėlynu kostiumu, su sūdytu ir pipiruotais plaukais, įžvalgiomis akimis ir ramia aura, kuri traukė žvilgsnius.
„Stalas vienam, prašau“, – sakė jis giliu, šiltu balsu.
„Žinoma“, – mandagiai nusišypsojo Claire ir nuvedė jį prie nišos prie lango.
Jis užsisakė juodos kavos, skrebučių ir kapotų kiaušinių.
Ji manė, kad jis pažįstamas, bet negalėjo prisiminti iš kur.
Galbūt naujienų laidų vedėjas ar vietos politikas?
Kai jis gurkšnojo kavą, ištraukė piniginę ir trumpam ją atvėrė – galbūt patikrinti kortelę ar kvitą.
Būtent tada Claire akis užkliuvo už kažko.
Nuotrauka.
Ji sustingo, padėklas sustojęs tarp stalų.
Vaizdas buvo išblukęs ir sulankstytas kraštuose, akivaizdžiai senas, bet nepainiotinas.
Tai buvo jos motina.
Evelyn.
Jauna, spindinti ir besišypsanti – tik kaip nuotraukoje, kurią Claire laikė prie lovos.
Tik ši nuotrauka buvo padaryta gerokai prieš Claire gimimą.
Ji prarado kvapą.
Drebėdama ranka, ji grįžo prie stalo ir šnabždėjo: „Pone… galiu užduoti asmeninį klausimą?“
Vyras pakėlė akis, nustebęs.
„Žinoma.“
Claire pasilenkė arčiau ir pirštu parodė į piniginę, vis dar gulėjusią šalia jo rankos.
„Ši nuotrauka… ta moteris.
Kodėl mano motinos nuotrauka yra jūsų piniginėje?“
Tyluma nusileido ant stalo.
Jis mirktelėjo, žiūrėjo į ją, o tada lėtai vėl pakėlė piniginę.
Jo pirštai dvejojo prieš ją atveriant.
Jis ilgai žiūrėjo į nuotrauką, tarsi matytų ją iš naujo.
„Jūsų motina?“ – lėtai ištarė.
„Taip“, – sušuko Claire, balsui dūžtant.
„Tai Evelyn Morgan.
Ji mirė prieš trejus metus.
Bet… kaip jūs turite jos nuotrauką?“
Jis atsilošė, akivaizdžiai sukrėstas.
Jo akys blizgėjo.
„Dieve,“ – šnabždėjo jis.
„Tu… atrodai lygiai kaip ji.“
Claire gerklė sustingo.
„Atsiprašau,“ – ji suklupo.
„Nenorėjau įkyrėti.
Tiesiog… mano mama niekada nekalbėjo apie savo praeitį.
Aš niekada nepažinojau savo tėvo, ir kai pamačiau jos nuotrauką –“
„Ne“, – švelniai nutraukė jis.
„Tu neįkyrėjai.
Aš… aš esu tas, kuris tau skolingas paaiškinimą.“
Jis mostelėjo link kėdės priešais save.
„Prašau.
Sėsk.“
Claire įsitaisė nišoje, rankas sukryžiavusi ant kelių.
Vyras giliai įkvėpė.
„Mano vardas Alexander Bennett.
Aš pažinojau tavo motiną labai seniai.
Mes buvome… įsimylėję.
Giliai.
Intensyviai.
Bet gyvenimas… gyvenimas trukdė.“
Jis sustingo, akys toli.
„Susitikome koledže.
Ji studijavo anglų literatūrą.
Aš studijavau verslą.
Ji buvo saulės spindulys – šviesi, išradinga, aistringa dėl poezijos ir arbatos.
O aš buvau… na, ryžtingas, ambicingas, gal per daug.
Mano tėvas jos nepatvirtino.
Sakė, kad ji nėra iš ‘mūsų pasaulio.’
Aš buvau per didelis bailys, kad jam pasipriešinčiau.“
Claire širdis daužėsi.
„Tu… ją palikai?“
Jis linktelėjo, gėda išraižyta veide.
„Taip.
Mano tėvas pateikė ultimatumą: nutraukti arba prarasti viską.
Aš pasirinkau neteisingai.
Pasakiau jai, kad mes baigėme.
Ir daugiau jos nebemačiau.“
Claire akyse susikaupė ašaros.
„Ji niekada man to nesakė.
Nieko blogo apie nieką nesakė.
Tiesiog sakė, kad džiaugiasi, kad turi mane.“
Alexander žiūrėjo į ją liūdesio pilnomis akimis.
„Nešiojau šią nuotrauką su savimi trisdešimt metų.
Visada gailėjausi, kad ją palikau.
Galvojau, kad ji galėjo ištekėti už kito… turėti naują gyvenimą.“
„Ji ne,“ – šnabždėjo Claire.
„Ji mane augino viena.
Dirbo tris darbus.
Mes niekada neturėjome daug, bet ji man davė viską.“
Alexander sunkiai nurytė.
„Claire… kiek tau metų?“
„Dvidešimt ketveri.“
Jis užmerkė akis, o jas atmerkęs ašaros nuriedėjo per skruostus.
„Ji buvo nėščia, kai aš išėjau, ar ne?“
Claire linktelėjo.
„Turbūt buvo.
Manau, ji nenorėjo, kad aš augčiau su kartėliu.“
Alexander įkišo ranką į paltuko kišenę ir ištraukė inicialais pažymėtą nosinaitę, šluostydamas akis.
„Ir štai tu… čia, priešais mane.“
„Aš nežinau, ką tai reiškia,“ – tyliai sakė Claire.
„Tiesiog… turiu tiek daug klausimų.“
„Tu nusipelnei atsakymų,“ – sakė jis.
„Visų jų.“
Jis dvejojo, tada pridėjo: „Ar galiu tavęs paklausti…
Ar norėtum kada nors šią savaitę papietauti su manimi?
Be spaudimo.
Tiesiog norėčiau sužinoti daugiau apie nepaprastą moterį, kuria tapo tavo mama.
Ir apie tave.“
Claire pažvelgė į jį – tikrai pažvelgė.
Jo akys, manieros, net jo šypsena… buvo kažkas pažįstamo.
„Man patiktų,“ – tyliai tarė ji.
Po trijų savaičių
Ramioji niša „The Sunny Side Café“ gale tapo jų vieta.
Claire sužinojo, kad Alexander niekada nesituokė.
Kad jis pastatė milijardų dolerių vertės investicinę firmą, bet niekada nerado ramybės.
Kad jis visus šiuos metus laikė jos motinos nuotrauką piniginėje, net kai vos prisiminė savo veidą veidrodyje.
O Alexander sužinojo apie Evelyn gyvenimą – aukas, kurias ji paaukojo, lopšines, kurias ji dainavo, džiaugsmą, kurį rado paprastuose momentuose su Claire.
Vieną dieną, gurkšnodamas earl grey arbatą ir citrininius pyragaičius, jis ištiesė ranką per stalą.
„Žinau, kad negaliu kompensuoti praleistų metų,“ – sakė jis.
„Bet jei leisi… norėčiau būti tavo gyvenimo dalimi.
Bet kokiu būdu, kurį pasirinksi.“
Claire stebėjo jo veidą.
Jos širdis vis dar buvo pilna jausmų, paini ir žali, bet ji linktelėjo.
„Pradėkime nuo kavos.
Po vieną puodelį.“
Po metų
Claire stovėjo priešais mažą parduotuvėlę Oakridge Avenue.
Virš durų kabėjo ženklas:
„Evelyn’s Garden Café“
Viduje tvyrojo rozmarinų ir šiltų kepinių kvapas.
Sienos buvo dekoruotos eilėraščiais, arbatinukais ir didelę framed nuotrauką Evelyn Morgan, besišypsančios.
Alexander finansavo visą projektą, bet reikalavo, kad pavadinimas ir vizija priklausytų Claire.
„Didžiuojuosi tavimi,“ – tyliai tarė jis, stovėdamas šalia, stebėdamas, kaip klientai užpildo stalus.
Claire nusišypsojo, akys drėgnos.
„Žinai,“ – sakė ji, „manau, ji žinojo, kad tu vieną dieną sugrįši.“
Jis pažvelgė į ją, nustebęs.
„Kodėl taip sakai?“
Claire įkišo ranką į prijuostės kišenę ir ištraukė sulankstytą laišką.
„Šį radau jos senoje receptų knygoje naktį po to, kai tave sutikau.
Datą pažymėtą mano gimimo dieną.“
Ji įteikė jam.
Jame rašė:
Man brangioji Claire,
Vieną dieną turėsi klausimų.
Apie savo tėvą.
Apie mūsų praeitį.
Tiesiog žinok, kad jis mane mylėjo.
Tikrai.
Ir nors gyvenimas mus išskyrė, aš niekada nesiliaujau tikėjus meilę.
Jei jis kada nors tave suras, būk maloni.
Gyvenimas ilgas, o širdys gali augti.
Visa mano meilė,
Mama
Alexander prispaudė laišką prie krūtinės, pečiai drebėjo.
Claire prisiglaudė prie jo ir šnabždėjo: „Sveikas namuose, tėti.“
Ir pirmą kartą per dešimtmečius Alexander Bennett verkė – ne dėl gailesčio, bet dėl antrųjų šansų suteiktos nepaprastos malonės.
