Noelio nebuvimas buvo lyg šaltis ore – subtilus, bet giliai trikdantis.
Valgomasis, anksčiau kupinas šilumos ir juoko, dabar atrodė per didelis ir šiurpinančiai tylus.
Turtingo raudonmedžio stalas, per dešimtmečius priėmęs daugybę šeimos vakarienių, dabar buvo paliktas apleistas.
Praėjo savaitė nuo to laiko, kai po 32 santuokos metų palaidojau savo vyrą, ir netektis man prilipo lyg sunkus apsiaustas.
„Paduok bulves, Myrtle,“ – griežtai tarė Romy. Mano marti visada kalbėjo aštriai, bet šįkart jos žodžiai buvo persmelkti kažko šaltesnio – galbūt galutinumo.
Mano pirštai šiek tiek sudrebėjo, kai pasiekiau dubenį. Maniau, kad būdama 71-erių būsiu pasiruošusi našlystei.
Tačiau niekas negalėjo paruošti tylos, kuri slėgė kiekvieną namų kampą.
Wade’as, mano 43 metų sūnus, tylėjo tarp mūsų, retkarčiais žvilgtelėdamas į lėkštę. Jei jis ir liūdėjo, tai mokėjo gerai paslėpti.
Bandydama sumažinti įtampą, tyliai pasakiau: „Laidotuvės buvo gražios, tiesa? Noelis būtų įvertinęs, kad visi atėjo.“
Romy tyčia padėjo šakutę. „Iš tiesų, Myrtle, mes norėjome su tavimi apie tai pasikalbėti.“
Nerimas mane užliejo. Pažvelgiau į ją, paskui į Wade’ą. Jokio užuojautos – tik dalykiškas šaltumas Romy akyse ir kažkas išsisukinėjančio mano sūnaus veide.
„Ką turi omeny?“ – paklausiau tyliai.
Ji ištiesino nugarą. „Wade’as ir aš sutinkame – šie namai tau per dideli. Tai didelė vieta. Brangu. Sunku pačiai prižiūrėti.“
Akimirksniu sutrikau. „Per dideli? Aš rūpinausi šiais namais nuo tada, kai Wade’as buvo vaikas.“
„Būtent todėl atėjo metas,“ – atsakė Romy, jos mandagi kaukė slystelėjo.
„Tau reikia kažko paprastesnio. Gal gražios senjorų bendruomenės?“
Wade’as pridūrė: „Tai logiška, mama. Mes su Romy galvojome pradėti šeimą, o šie namai mums tikrai praverstų.“
Sustingau, širdis daužėsi. Jie norėjo ne tik, kad išsikraustyčiau – jie troško namo. Mano gyvenimo. Mano prisiminimų.
„Dabar, kai Noelio nebėra,“ – be jokio švelnumo tarė Romy, – „turi susipakuoti daiktus ir judėti toliau. Šie namai niekada iš tikrųjų nebuvo tavo.“
Wade’as linktelėjo, vengdamas mano akių. „Tėtis juos paliko man, mama. Tu buvai tik… čia.“
Nurijau tų žodžių geluonį. Tik čia? Lyg nuomininkė savo pačios gyvenime?
„Man reikės laiko,“ – silpnai ištariau.
„Dvi savaites turėtų užtekti,“ – greitai pasakė Romy.
Jų abejingumas manyje kažką įžiebė. Tą vakarą sėdėjau viena kambaryje, kurį su Noeliu dalinomės dešimtmečius.
Prisimenu, kaip kruopščiai jis tvarkė mūsų finansus, kaip dažnai kartodavo, kad viską reikia registruoti. Kitą rytą nuėjau į banką.
Mane pasitiko vadovė Helen su nuoširdžia šypsena.
„Labai gaila dėl Noelio,“ – švelniai pasakė.
„Man reikia suprasti, ką turime,“ – pasakiau jai.
„Noelis viskuo rūpinosi.“
Helen susiraukė, peržiūrėdama mūsų sąskaitas.
„Čia yra daugiau, nei galėjai tikėtis. Be bendrų sąskaitų, yra dar kitų – indėlių sertifikatai, pinigų rinkos fondas, netgi patikos fondas vien tik tavo vardu.“
„Mano vardu?“ – nustebusi paklausiau.
Ji linktelėjo. „Panašu, kad Noel viską įkūrė prieš daugelį metų. Ir tave paskyrė vienintele naudos gavėja.“
Kiekviename dokumente buvo mano parašas. Jis tikriausiai atnešė juos man kaip įprastus popierius pasirašyti. Jis tyliai kūrė man saugumo tinklą.
„Tas patikos fondas,“ – pridūrė Helen, – „finansuojamas reguliariomis įmokomis iš Henderson Construction Trust.“
„Bet juk įmonė buvo parduota,“ – pasakiau.
Helen papurtė galvą. „Neolis ją pertvarkė prieš penkerius metus. Siūlau pasikalbėti su buhaltere.“
Kitą dieną susitikau su įmonės buhaltere Margaret Morrison. Ji paaiškino, kad verslas niekada nebuvo parduotas.
Užuot pardavęs, Noel jį perkėlė į patikos fondą. Dabar aš jį valdžiau – tiksliau, fondas jį valdė, o fondą valdžiau aš.
„Įmonė vis dar sėkmingai veikia,“ – pasakė ji, padavusi finansines ataskaitas.
„Kasdieniais reikalais rūpinasi Tomas Bradley.“
Buvau priblokšta. Visi šie metai – Noel planavo šią akimirką, žinodamas, kad vieną dieną man gali tekti stovėti vienai.
Ji parodė man kitą dokumentų rinkinį – paskolų sutartis tarp įmonės ir Wade’o.
Jis buvo pasiskolinęs beveik 90 000. „Jis atsilieka su mokėjimais,“ – pasakė ji.
Wade’as man sakė, kad Noel nieko nepaliko. Jis melavo.
„Dar vienas dalykas,“ – pridūrė Margaret.
„Po Noelio mirties Wade’as bandė perimti įmonės kontrolę. Jis prašė nuosavybės perdavimo dokumentų. Pasakiau jam, kad tik jūs galite tai patvirtinti.“
Išdavystė degino.
Tą popietę Wade’as man parašė žinutę dėl namo pardavimo. Neatsakiau. Jie nė neįsivaizdavo, kas jų laukia.
Po trijų dienų jie pasirodė prie mano durų, reikalaudami atsakymų.
„Tomas man nesuteikia prieigos prie įmonės,“ – piktai tarė Wade’as.
Ramybės tonu atvėriau segtuvą. „Todėl, kad tu jos nevaldai. Fondas valdo. Aš valdau.“
Jie priblokšti sustingo. Romy atrodė pasirengusi sprogti.
„Aš nesuprantu,“ – sušnabždėjo Wade’as. „Kas visa tai?“
„Tėvas man paliko ne tik prisiminimus. Jis paliko apsaugą. Finansinę nepriklausomybę.“
Parodžius paskolos įrašus, Romy aiktelėjo.
„Wade’ai, tu sakei, kad tai buvo dovanos!“
„Yra dar daugiau,“ – tariau.
„Prieš aštuoniolika mėnesių Noel paėmė hipoteką – 350 000. Tie pinigai pateko į fondą. Visiškai teisėtai jie priklauso man.“
Romy nublanko. „Bet… kodėl?“
„Kad užtikrintų, jog šeima, matanti mane kaip nereikalingą, negalėtų manęs išstumti,“ – pasakiau, balsui virpant iš jaudulio.
„Jis žinojo, kad vieną dieną man gali tekti apginti save.“
Wade’o balsas sudrebėjo. „Galime kažką susitarti? Šie namai juk šeimos.“
„Taip. Todėl aš čia pasilieku. O jūs abu rasite savo kelią.“
Jie išėjo tylėdami, pritrenkti tiesos, kurios nė neįtarė.
Pirmą kartą per daugelį metų atsisėdau savo svetainėje – savo svetainėje – ir pajutau daugiau nei tik liūdesį. Pajutau laisvę.
