1 DALIS: Pažeminimas
Bosinė muzika iš DJ pulto daužėsi į Emily krūtinę – ritmingas, dusinantis pulsas, atitinkantis tvinksintį galvos skausmą už akių.
Tai turėjo būti šventė. Tai buvo jos sesers vestuvės, po velnių.
Napos vynuogyno dvaro oras buvo prisotintas brangių jazminų kompozicijų ir Sauvignon Blanc aromato.
Visi atrodė laimingi. Visi atrodė tobuli.
Visi, išskyrus Emily.
Ji sėdėjo izoliuota prie apvalaus stalo tolimame kampe, jos tamsiai raudona pamergės suknelė buvo kiek susiglamžiusi ties keliais nuo valandas trukusio neramaus trypčiojimo.
Ji badė šakute nepaliestą vestuvinį torto gabalėlį, stebėdama, kaip byra glajus, ir visa jėga stengėsi nepakelti akių.
Nes pakelti akis reikštų pamatyti jį.
Ericą.
Jos buvusį vaikiną. Tą, kuris tris metus kartojo, kad ji „per daug intensyvi“, „per daug emocinga“ ir „sunku ją mylėti“.
Tą, kuris prieš keturis mėnesius išsiskyrė su ja žinute.
Dabar jis buvo vyriausias pabrolys — žinoma, nes jis buvo jos svainio universiteto kambariokas.
Likimas ne tik turėjo humoro jausmą — jis turėjo žiaurumo gyslelę.
Bet Ericas buvo ne vienas. Šalia jo, užsikabinusi jam už rankos tarsi brangus aksesuaras, sėdėjo Jessica.
Jai buvo dvidešimt treji, ji dėvėjo suknelę, kainavusią daugiau nei Emily automobilis, ir ji juokėsi iš kažko, ką Ericas jai pašnibždėjo.
Tai buvo tas kvėpčiojantis, demonstratyvus juokas, kurį moterys daro norėdamos, kad visi žinotų – jos laimėjo prizą.
Kiekvieną kartą, kai Emily akys ją išduodavo ir nuslysdavo jų kryptimi, Ericas pagaudavo jos žvilgsnį.
Jis nenusukdavo akių. Jis pasiūlydavo mažą, gailestingą šypsenėlę. Šypsenėlę, kuri sakė: *Pažiūrėk į save. Viena. Apgailėtina. Aš gi sakiau.*
Pažeminimas buvo apčiuopiamas, tarsi fizinis svoris. Jis degino tarsi saulės nudegimas ant pečių.
„Lėtink tempą su šampanu, Em,“ tyliai pašnibždėjo tolima teta eidama pro šalį, paglostydama Emily petį su globėjišku gailesčiu.
„Nenori sukelti scenos.“
Emily net nebuvo baigusi pirmos taurės.
Kai DJ perėjo prie Ed Sheeran „Perfect“, atmosfera pasikeitė. Tai buvo porų šokis.
Šokių aikštelę užliejo poros, linguojančios meilėje. Ericas pakilo, paėmė Jessicos ranką ir nusivedė ją į aikštelės centrą.
Jis pritraukė ją arti — arčiau nei kada nors laikė Emily viešumoje — ir pabučiavo jai kaktą.
Salė suūžė nuo „ooooh“. Emily pajuto, kaip skrandyje pakyla kartus gumulas. Netoliese esančiuose staluose prasidėjo šnabždesiai.
„Ar čia ta buvusioji?“ „Taip, vargšelė. Ji vis dar viena.“ „Jis tikrai pasikėlė lygį, ar ne?“
Emily negalėjo kvėpuoti. Paviljono sienos darėsi vis siauresnės.
Ji griebė savo rankinę, pirštai baltai įsikibę į dirželį, ir numykė kažkokį pasiteisinimą niekam konkrečiai.
Jai reikėjo oro. Reikėjo tamsos. Reikėjo pradingti, kol ašaros, degančios akyse, neišsiliejo ir nesuteikė Ericui pasitenkinimo pamatyti ją sulūžusią.
Ji prasiveržė pro prancūziškas duris į akmeninę terasą. Nakties oras buvo gaivus ir kandžiojosi į atvirą odą.
Ji nuėjo prie akmeninės atbrailos, žvelgiančios į tamsą grimztančius vynuogių laukus.
Ji suspaudė šaltą akmenį, giliai įkvėpdama.
*Susiimk, Emily. Neverk. Neleisk jam laimėti.*
„Ar tirpsti?“
Balsas buvo mažas, smalsus, sklindantis kažkur nuo jos kelių aukščio.
Emily krūptelėjo, greitai nubraukdama ašaras, ir pažvelgė žemyn.
Ten stovėjo mažas berniukas, atrodantis kaip miniatiūrinis slaptasis agentas grafito spalvos kostiumu.
Jam galėjo būti daugiausia šešeri. Jis laikė pusiau suvalgytą šokoladinį keksiuką su tokia rimtimi, tarsi tai būtų bomba, kurią reikia nukenksminti.
Didelės rudos akys buvo plačios, tyrinėjančios jos veidą.
Emily išspaudė drėgną, šiurkštų juoką. „Tirpstu? Ne, mielas. Kodėl klausi?“
„Mano tėtis sako, kad moterys tirpsta, kai verkia. Kaip ragana filme.“ Jis atsikando keksiuko. „Tu atrodai lyg tirptum.“
Emily šniurkštelėjo ir pritūpė, kad būtų jo akių lygyje.
Komentaro absurdiškumas šiek tiek pralaužė jos skausmo kiautą. „Aš labai stengiuosi netirpti. Aš Emily.“
„Aš Maxas,“ pareiškė jis. „Čia blogas vakarėlis. Muzika per garsiai, o tortas skonis kaip muilas.“
„Sutinku su tavimi, Maxai,“ Emily sušnabždėjo, pajusdama, kaip nuoširdi šypsena traukia lūpas.
„Tortas tikrai skonis kaip muilas.“
„Maxai!“
Gilus, baritoniškas balsas perplėšė tylą.
Emily pakėlė akis. Iš šešėlių prie terasos įėjimo išėjo vyras. Ir ne šiaip vyras.
Jis buvo aukštas, vilkėjo kostiumą, kuris jam tiko tarsi pasiūtas pagal užsakymą, ir atlaisvino juodą kaklaraištį prie kaklo.
Plaukai tamsūs, šiek tiek suvelti nuo vėjo.
Bet labiausiai ją nustebino jo akys — šiltos, pavargusios ir šiuo metu kupinos panikos.
„Sakiau tau likti prie stalo, bičiuli,“ tarė vyras, o veide atsirado palengvėjimas, kai jis priėjo prie jų.
Jis pažvelgė į Emily, ir panika jo žvilgsnyje virto atsiprašomu švelnumu.
„Labai atsiprašau,“ pasakė jis, balsas šiurkštus, bet švelnus.
„Jis turi fazę, kai mėgsta kalbinti žmones, kurie atrodo vieniši. Tikiuosi, jis jūsų nevargino.“
Emily atsistojo, pasitaisydama suknelę. „Visai ne. Jis tik ką pasakė man, kad tirpstu.“
Vyras nusijuokė. Tai buvo sodrus, skambus juokas, tarsi nutylantis ore tarp jų.
„Taip, praėjusią savaitę žiūrėjome „Ozo šalies burtininką“. Jis traumuotas. Aš Danielis.“
„Emily.“
„Tu — vyriausioji pamergė, tiesa? Arba… pamergė?“ Danielis paklausė, žvilgtelėjęs į raudoną suknelę.
„Pamergė. Šį vakarą — ‘Profesionali Trečias Ratas’,“ pataisė Emily, nespėjusi sustabdyti savęs.
Danielis nejuokėsi. Vietoj to jis palenkė galvą, tyrinėdamas ją.
Jis matė pro raudonus lūpų dažus ir priverstinę šypseną — matė nuovargį, slypintį po paviršiumi. „Sunki naktis?“
„Galima taip sakyti,“ Emily atsiduso, žvilgtelėdama į stiklines duris, kuriose vis dar dundėjo šventė.
„Viduje mano buvęs. Vyriausias pabrolys. Jis ten su savo nauja… tobulybe. O aš čia, tirpstu.“
Danielis lėtai linktelėjo. Jis nepasiūlė klišės. Jis nepasakė, kad „jūra pilna žuvų“. Jis tik pažiūrėjo į duris, tada vėl į ją.
„Buvę žmonės vestuvėse yra ypatingas kankinimų tipas. Kaip šaknų kanalų gydymas, kai aplink tave svaido konfeti.“
Emily nusijuokė, šįkart tikrai. „Tiksliai.“
Maxas patraukė Danielio kelnes. „Tėti, man nuobodu. Galime eiti?“
Danielis pažvelgė į savo sūnų, tada vėl į Emiliją. Viduje muzika pasikeitė. Skambėjo linksmas, energingas kūrinys.
Pro stiklą Emilija pamatė Eriką, sukantį Džesiką ratu, žvilgčiojantį į duris ir tikrinantį, ar Emilija žiūri.
Jis jos ieškojo. Jis norėjo ją matyti ištremtą.
Danielis pamatė Emilijos veidą. Jis pamatė, kaip jos pečiai susmuko, kaip ji pasiruošė atlaikyti atstūmimo skausmą.
Jis žengė arčiau. Tarp jų tvyrojęs oras staiga tapo įtemptas, elektrinis.
„Tai jis?“ tyliai paklausė Danielis, linktelėdamas į stiklą. „Tas vaikinas tamsiai mėlynu kostiumu, kuris atrodo, lyg jam viskas priklausytų?“
„Tai jis“, sušnabždėjo Emilija.
Danielis pažvelgė į laikrodį, tada į Emiliją, akyse sužibo išdykusi kibirkštis, nuo kurios jai susisuko pilvas.
„Žinai, mes su Maksu jau ruošėmės išeiti. Bet… aš labai nemėgstu skriaudikų.“
„Ką?“ mirktelėjo Emilija.
Danielis ištiesė ranką. Jo delnas buvo platus, atviras, kviečiantis.
„Elkis taip, lyg būtum su manimi“, švelniai tarė jis.
Emilija įsistebeilijo į jį. „Atsiprašau?“
„Pasitikėk manimi“, tarė Danielis, jo balsas pažemėjo, tapo intymus ir sąmokslinis.
„Eik su manimi atgal vidun. Šok su manimi. Duokime jiems tikros kalbos. Sugadinkime jam tą mažą pergalingą paradą.“
Emilija pažvelgė į jo ranką. Tada pro stiklą į Eriką, kuris savimi patenkintas gurkšnojo gėrimą.
Ji vėl pažvelgė į Danielį — dailų nepažįstamąjį, kuris neturėjo jokios priežasties jai padėti, stovintį ten su superherojumi sūnumi, laikančiu keksiuką.
Pirmą kartą per kelis mėnesius Emilija nesijautė auka. Ji pajuto maištingą kibirkštį.
„Aš baisiai šoku“, perspėjo ji.
„Puiku“, nusišypsojo Danielis. „Aš taip pat.“
Ji paėmė jo ranką.
2 DALIS: Lūžio taškas
Sugrįžimas į tą pokylių salę jautėsi visai kitoks.
Prieš dešimt minučių Emilija iš ten išslinko lyg sužeistas gyvūnas.
Dabar ji ėjo į vidų, ranką įsikabinusi į nepažįstamojo alkūnę — nepažįstamojo, kuris žengė užtikrintai, lengvai, traukdamas žvilgsnius.
Danielis ne tiesiog palydėjo ją vidun; jis ją atsisveikindamas įvedė.
Jis pasilenkė arčiau ir kuždėjo kažką apie siaubingas gėlių kompozicijas, priversdamas ją juoktis.
Tai nebuvo priverstinis juokas. Tai buvo tikras, netikėtas linksmumas.
Jiems žengus į šokių aikštelę, atmosferą salėje pakeitė nauja energija. Žmonės pastebėjo.
Emilija iškart pajuto Eriko žvilgsnį. Tai buvo fizinis pojūtis, deginantis žvilgsnis. Ji drįso žvilgtelėti.
Erikas nutilo vidury sakinio. Jo gėrimas sustingo pakeliui prie lūpų.
Jis spoksojo į Danielį — į Danielio ūgį, jo pritaikytą kostiumą, į tai, kaip jis žiūrėjo į Emiliją taip, lyg ji būtų vienintelė žmogus visoje salėje.
„Jis žiūri“, sumurmėjo Danielis prie jos ausies, jo ranka šilta ir tvirta ant jos nugaros. „Nežiūrėk į jį. Žiūrėk į mane.“
Emilija pakėlė akis į Danielio žvilgsnį. Jos buvo šiltos lazdyno spalvos, su auksinėmis žiežirbomis po pokylių šviesomis.
„Kodėl tu tai darai?“ sušnabždėjo ji, kai jis ją apsuko, nustebinančiai grakščiai, kaip žmogus, kuris pats save vadino prastu šokėju.
„Todėl“, tarė Danielis, pritraukdamas ją atgal, „kad pats kadaise buvau tas vaikinas kampe.
Mano žmona… ji paliko mane prieš trejus metus. Aš žinau, ką reiškia tas žvilgsnis tavo veide.
Tai žmogaus, kuris mano, kad jis nėra pakankamas.“ Jis suspaudė jos ranką.
„Tu esi pakankama, Emilija. Šįvakar tu atrodai nuostabiai. O tas vyras? Jis idiotas.“
Akys jai vėl sudrėko, bet ne iš liūdesio. Tai buvo palengvėjimo ašaros.
Jie šoko tris dainas. Maksas prisijungė prie jų prie greitosios, nerangiai breakdance’indamas rato viduryje, kol minia plojo.
Emilija juokėsi iki šonų skausmo. Ji pamiršo raukšles suknelėje.
Ji pamiršo Džesiką. Ji pamiršo tikrinti, ar Erikas žiūri.
Bet jis žiūrėjo.
Kai muzika sulėtėjo paskutinei vakaro dainai, Emilija atsiprašė pasiimti vandens. Ji švytėjo, dūsavo.
Ji atsisuko nuo baro ir beveik susidūrė su Eriku.
Jis atrodė sutrikęs. Piktas. Jo arogancija dingo, užleisdama vietą sumišusiam susierzinimui.
„Taigi“, pašaipiai tarė Erikas, žemu balsu. „Greitai tu atsigauni. Kas tas vaikinas? Koks nors rizikos fondų brokeris?“
Emilija ištiesino nugarą. Anksčiau ji būtų mikčiojusi. Aiškinusis. Ieškojusi jo pritarimo.
Dabar ji tiesiog žiūrėjo į jį. Ji pamatė nesaugumą jo akyse.
Ji pamatė mažą, menką vyrą, kuriam reikėjo, kad ji būtų nelaiminga, kad jis pats jaustųsi gerai.
„Jo vardas Danielis“, ramiai tarė Emilija. „Ir jis… geras. Tu nesuprastum.“
„Geras?“ nusijuokė Erikas. „Prašau. Tu bandai mane pavydinti, Em. Tai apgailėtina.“
„Meile?“
Už Emilijos pasirodė Danielis, apsivyniodamas ranką jai aplink liemenį.
Jis nežiūrėjo į Eriką agresyviai; jis žiūrėjo į jį visiškai abejingai.
„Pasiruošus eiti? Maksas jau miega stovėdamas.“
Erikas pravėrė burną kažką sakyti, bet Danielis nusisuko, visą dėmesį nukreipdamas į Emiliją. „Paėmiau tavo šaliką. Lauke vėsu.“
Emilija pažvelgė į Eriką paskutinį kartą. Ji suprato, kad jo nekenčia nebe.
Ji nieko jam nejautė. Jis buvo tik blogas prisiminimas, vaiduoklis.
„Pasiruošusi“, tarė ji Danieliui.
Jie išėjo drauge, palikdami Eriką stovėti vieną prie baro, mažesnį nei bet kada.
Lauke tvyrojo tyla ir ramybė. Vaidinimas galėjo baigtis čia. Jie priėjo prie automobilio atsiėmimo vietos.
„Ačiū“, tarė Emilija, jos balsas truputį drebėjo. „Tu mane išgelbėjai ten viduje. Net neįsivaizduoji.“
Danielis pasibraukė sprandą, staiga pasidaręs drovus. „Man atrodo, ir tu mane išgelbėjai. Aš nekenčiu vestuvių. Tu šitas padarei pakenčiamas.“
Maksas buvo užsnūdęs ant suoliuko, gniauždamas naują keksiuką.
„Na“, tarė Emilija, staiga pajutusi liūdesį, kad viskas baigiasi. „Turbūt tiek. Sudie, Danieli.“
„Tiesą sakant“, Danielis įkišo ranką į kišenę ir ištraukė vizitinę kortelę.
„Maksas klausė, ar tau patinka pica. Jis mano, kad bet kas, kas nemėgsta vestuvinių tortų, yra patikimas.
Jei kada… na, norėtum ne vaidinti pasimatymo — pranešk.“
Emilija paėmė kortelę. „Aš dievinu picą.“
PO DVIEJŲ SAVAITĖS
„Trader Joe’s“ fluorescencinės lempos buvo ryškios, bet Emilijai tai netrukdė. Ji niūniavo sau po nosimi, tikrindama avokadą.
„Atsiprašau, panele?“
Ji atsisuko. Maksas stovėjo ten, plačiai besišypsantis, kabodamas ant vežimėlio šono.
Už jo šypsojosi Danielis — tikra, rami šypsena, nuo kurios Emilijai linko keliai.
„Maksas pareikalavo eiti būtent į šitą eilę“, tarė Danielis. „Jis sakė užuodęs ‘malonią ponią’.“
„Taip!“ sušuko Maksas. „Ir tėtis visą savaitę apie tave kalbėjo.“
Danielio veidas paraudo. „Maksai, mažuti, tu žlugdom mano kietumo įvaizdį.“
Emilija nusijuokė, mesdama avokadą į krepšelį. „Na, jei jau esate čia… aš juk neatsilyginau už tą šokį.“
„Vakarienė?“ paklausė Danielis, viltingai sužibėjus akims.
„Vakarienė“, sutiko Emilija.
Tai nebuvo pasaka ir ne akimirksniu sutvarkyta laimė. Buvo geriau. Buvo lėta. Buvo kavos pasimatymai, kai jie valandų valandas kalbėdavosi apie savo baimes.
Buvo picos vakarai su Maksu, kai Emilija išmoko apie „Minecraft“.
Buvo Danielis, kuris laikydavo ją, kai ją apimdavo nerimas, nesakydamas, kad ji „per daug“, o klausdavo: „Kaip galiu padėti?“
Po šešių mėnesių Emilija sutiko Eriką bendrų draugų vakarėlyje. Jis buvo vienas.
Džesika jį paliko. Jis atrodė pavargęs. Jis bandė prieiti prie jos, bandė naudoti senąjį žavesį.
Emilija stovėjo prie lango.
Danielis buvo kitoje kambario pusėje, besijuokiantis su draugais, bet jo akys sekė ją, tikrindamos, ar jai viskas gerai.
Jis sugavo jos žvilgsnį ir sumirktelėjo.
Emilija atsisuko į Eriką.
„Aš laiminga, Erikai“, švelniai tarė ji. „Tikrai laiminga. Ir tikiuosi, kad vieną dieną tu irgi būsi. Bet tai nebus su manimi.“
Ji nuėjo, perėjusi kambarį pas vyrą, kuris ją pamatė, kai ji jautėsi nematoma, vyrą, kuris išmokė, kad meilė — tai ne mažinti save, kad tilptum į kieno nors rėmus, o rasti žmogų, kuris su tavimi sukuria didesnę erdvę.
Ji įsikabino į Danielio ranką. Jis tris kartus suspaudė jos delną. Aš su tavimi.
Ir pirmą kartą gyvenime Emilija žinojo, kad tai tiesa.
