1 skyrius: Skambutis
Pentagono Situacijų kambarys sukurtas būti pačia įtempčiausia vieta žemėje, bet man tai buvo tik dar vienas kabinetas.
Oras buvo perdirbtas, vėsus ir silpnai kvepėjo ozonu bei kava.
Aplink ilgą raudonmedžio stalą sėdėjo patys galingiausi Jungtinių Valstijų kariuomenės žmonės – admirolai, generolai, gynybos sekretorius ir keli įsitempę padėjėjai, kažką greitai rinkę savo saugiuose nešiojamuosiuose kompiuteriuose.
Mes aptarinėjome įtemptą situaciją Pietų Ramiajame vandenyne. Įtampa augo. Laivynai judėjo.
Tūkstančių karių likimas priklausė nuo to, kas buvo sakoma šiame kambaryje.
„Generole Sterlingai,“ tarė gynybos sekretorius, žvelgdamas į mane per skaitymo akinius. „Jūsų blokados protokolų vertinimas?“
Pasilenkiau į priekį, alkūnėmis atsiremdamas į nupoliruotą medį.
Jau ruošiausi kalbėti, pateikti strateginę analizę, kurią rengiau tris dienas, kai pajutau tai. Vibraciją prie šlaunies.
Tai nebuvo mano saugusis telefonas. Saugusis telefonas pagal protokolą buvo užrakintas dėžėje prieangyje. Tai buvo vienkartinis telefonas.
Pigų plastikinį atverčiamą telefoną nusipirkau degalinėje prieš trejus metus. Numerį turėjo tik vienas žmogus.
Maya. Mano šešiolikmetė dukra.
Širdis pradėjo daužytis, ir tas ritmas neturėjo nieko bendra su jūrų blokadomis. Maya žinojo taisykles.
Pirma taisyklė: niekada neskambink į vienkartinį telefoną, nebent esi tiesioginiame pavojuje. Ne dėl nepatogumo. Ne dėl liūdesio. Pavojus.
Ignoravau sekretorių. Įkišau ranką į kišenę, pirštais paliesdamas šaltą plastiką.
„Generole?“ dešinėje sėdėjęs admirolas sukosėjo. „Mes laukiam.“
Ištraukiau telefoną. Ekranas buvo mažas, pikseliuotas ir rodė vieną žinutę.
Vonia. Tiek ir buvo. Vienas žodis. Jokio konteksto. Bet man jo nereikėjo. Aš pažinojau savo dukrą. Maya buvo stoiška.
Ji buvo tvirta. Mokyklas ji keitė penkis kartus per aštuonerius metus dėl mano dislokacijų. Ji niekada nesiskundė.
Jeigu ji man tai rašė, mokyklos metu, reiškė, kad kažkas katastrofiškai negerai.
Atsistojau. Sunkioji odinė kėdė garsiai suvilko grindimis, garsas perrėžė kambario murmesį.
„Generole Sterlingai?“ sekretoriaus balsas sukietėjo. „Sėskite. Mes dar nebaigėme.“
„Aš baigiau,“ pasakiau. Mano balsas buvo žemas, bauginamai ramus.
Tai buvo tas pats balsas, kuriuo liepdavau vyrams laikyti pozicijas prieš neįmanomas kliūtis. „Turiu šeimos ekstremalią situaciją.“
„Jūs esate keturių žvaigždučių generolas, Marcusai,“ atkirto sekretorius, atsistojęs, kad prilygtų mano ūgiui.
„DEFCON 3 metu jūs neturite teisės į šeimos ekstremalias situacijas. Sėskite.“
Pažvelgiau į jį. Iš tikrųjų pažvelgiau. Aš mačiau politiką. Jis matė kariškį.
Bet tą akimirką aš nebuvau kariškis. Aš buvau tėvas, ką tik gavęs pavojaus signalą.
„Pone sekretoriau,“ tariau, susisegdamas švarką. „Su visa derama pagarba – jei jūs nepajudėsite man iš kelio, aš pajudinsiu jus.“
Kambaryje stojo absoliuti tyla. Galėjai girdėti serverių dūzgimą sienose.
Nelaukiau jo leidimo. Apsisukau ir išėjau. Aš nebėgau – generolai nebėga – bet žingsniavau taip, kad greitai įveikiau atstumą.
Išlėkiau pro dvigubas duris, pro ginkluotus sargybinius, kurie šoko į dėmesį, nesuprasdami, kodėl išeinu taip anksti.
Mano padėjėjas seržantas Milleris stovėjo koridoriuje su šūsnimi bylų. Jis pažvelgė į mano veidą ir viską numetė.
„Mašina,“ sukomandavau.
„Pone?“
„Mašiną, Milleri! Dabar!“
Jis nuskubėjo. Po trisdešimties sekundžių jau buvome stovėjimo aikštelėje. Juodas vyriausybinis visureigis stovėjo paruoštas.
Milleris šoko į vairuotojo vietą, o aš įsiritau į galą.
„Kur, pone?“
„Arlingtono parengiamoji mokykla,“ tariau, dar kartą patikrindamas vienkartinį telefoną. Naujų žinučių nebuvo. „Ir, Milleri? Vairuok taip, lyg mus šaudytų.“
Milleris linktelėjo. Jis įjungė sirenas ir švyturėlius.
Variklis riaumojo, duslus amerikietiškos arklio galios urzgimas, ir mes išlėkėme iš Pentagono aikštelės, palikdami paskui save degančios gumos ir diplomatinių protokolų debesį.
2 skyrius: Prasiveržimas
Kelionė nuo Pentagono iki Arlingtono parengiamojo akademijos paprastai trunka dvidešimt minučių. Milleris tai padarė per devynias.
Mes vinguriavome per D.C. eismą, sirena skrodė sedanų ir pristatymo sunkvežimių jūrą.
Sėdėjau gale, rankas sugniaužusi į kumščius ant kelių. Užmerkiau akis ir bandžiau įsivaizduoti mokyklą.
Arlingtono parengiamoji. Tokia mokykla, kuri per metus kainuoja daugiau, nei dauguma žmonių uždirba per dešimtmetį. Seni raudoni plytų, gebenėmis apaugę sienos, tvarkingai prižiūrėta veja.
Mes išsiuntėme Mają ten, nes galvojome, kad tai bus saugu. Manėme, kad didelė kaina reiškia geresnę apsaugą, geresnius vaikus, geresnę aplinką.
Aš buvau kvailys.
Turtingi vaikai gali būti žiaurūs taip, kaip vargšai negali sau leisti.
Jų žiaurumas būna iš nuobodulio. Iš teisės jausmo. O kadangi aš reikalavau laikyti mano rangą paslaptyje—pareigose įrašiau „vyriausybės konsultantas“—Maja neturėjo mano reputacijos skydo.
Ji buvo tiesiog tyli stipendininkė, ta, kuri važiuoja autobusu, ta, kuri nedėvi dizainerių drabužių.
Aš palikau jai atvirą flangą. Ir dabar priešas puolė.
„Pone, artėjame prie vartų,“ sušuko Milleris iš priekio. „Vartai nuleisti. Sargybinis išeina.“
„Nestok,“ įsakiau.
„Pone?“
„Sakiau, NEstok.“
Milleris sukando dantis ir nuspaudė pedalą iki dugno. Visureigis pašoko į priekį. Privatus apsaugininkas, kresnas vyras pilku uniforminiu kostiumu, pakėlė ranką, pūtė švilpuką.
Jis suprato maždaug dviem sekundėmis per vėlai, kad trijų tonų šarvuotas visureigis nesustos. Jis nėrė į krūmus.
Milleris apvažiavo užtvaros strypą, padangos užšoko ant bortelio.
Mes perlėkėme per nepriekaištingą žalią veją, purvas lėkė į šalis, giliai ardydamas žolę.
Automobilis sučiuožė ir sustojo tiesiai priešais pagrindinį įėjimą, grotelės beveik lietė dvigubas ąžuolines duris.
Aš atvėriau duris dar ne visiškai sustojus automobiliui.
„Lik čia,“ įsakiau.
„Pone, jūs einate vienas? Vaizdas visuomenei—“
„Tegul eina velniop tas vaizdas.“
Aš šokau laiptais aukštyn. Prieškambaris buvo tuščias. Buvo vėlyvas rytas, pamokų įkarštis. Tyla buvo tiršta, sunki ir kvepėjo citrinų poliravimo priemone bei senomis knygomis.
Registratorė pakėlė akis nuo stalo, jos žvilgsnis išsiplėtė pamačius masyvų juodaodį vyrą su pilna žaliąja tarnybine uniforma, pilna medalių, šturmuojantį tiesiai link jos.
„Pone! Jūs negalite čia būti! Jums reikia užsiregistruoti!“ ji cyptelėjo.
„Kur yra Rytų korpusas?“ paklausiau, nenutraukdamas žingsnio.
„Pone, prašau!“
„Rytų korpusas!“ surikau, mano balsas nuaidėjo aukštomis skliautinėmis lubomis.
Ji virpančiu pirštu parodė kairėn.
Bėgau. Man nerūpėjo, kas mane mato. Praėjau pro klases su stiklinėmis sienomis, mokiniai pakėlė akis nuo planšečių, mokytojai sustingo vidury sakinio. Aš buvau stichinė nelaimė, uraganas su uniforma.
Pasukau į Rytų korpuso koridorių. Jis buvo išrikiuotas spintelėmis, nudažytomis gilia tamsiai mėlyna spalva.
Tada išgirdau. Vandens tekėjimą. O po juo—garsą, kuris suplėšė mano sielą perpus.
Duslų, skendstantį riksmą. Jis sklido iš antro durų ploto dešinėje. Mergaičių tualetas.
Nedvejojau. Negalvojau apie ieškinius. Negalvojau apie mokyklos tarybą.
Negalvojau apie tai, kad esu aukšto rango karininkas, tuoj ką tik ketinantis panaudoti jėgą prieš nepilnametį.
Galvojau tik apie Mają. Priėjau prie durų. Jos buvo sunkios, tvirtos medienos, užrakintos iš vidaus.
Atsitraukiau žingsnį, pasisukau ant kairės kojos ir paleidau priekinį spyrį, kuris būtų sulaužęs šonkaulius.
TRINKTELĖJIMAS.
Garsas buvo kaip šūvis. Medis ties spyna sutrūko ir pasidavė. Durys trenkėsi į vidų, smogdamos į plytelėmis dengtą sieną.
Vaizdas viduje įsirėžė į mano atmintį amžiams.
Trys merginos stovėjo prie veidrodžių, sustingusios tvarkydamos makiažą.
Ir ten, prie praustuvų eilės galo, stovėjo bernas. Jis buvo didelis—amerikietiško futbolo kapitono didumo. Jis vilkėjo sportinę mokyklos striukę su chaotiška „A“ raide ant krūtinės.
Jo didelė ranka buvo sugniaužta ant merginos sprando, versdama jos veidą žemyn į vandens pripildytą kriauklę.
Majos rankos laikėsi įsikibusios į porcelianą, jos krumpliai balti, kojos silpnai spardė orą.
Ji skendo. Mokyklos tualete. Kol žmonės žiūrėjo.
Vaikinas pakėlė akis, sutrikęs dėl įsibrovimo. Jis pamatė mane stovintį tarpduryje, krūtinę kilnojantis, kumščius sugniaužtus.
„Kokia tavo problema, seni?“ – jis iškošė, jo balsas varvėjo arogancija. „Dink. Tai tavęs neliečia.“
Jis jos nepaleido.
„Paleisk. Ją. Dabar,“ pasakiau. Mano balsas buvo vos girdimas, bet nešė mirties svorį.
„Priversk,“ – jis metė iššūkį, kvailai besišypsodamas merginoms veidrodyje.
Žengiau į kambarį. Oras pasikeitė. Plėšrūnas tapo grobiu. Jis tiesiog dar to nesuprato.
3 skyrius: Nusiginklavimas
Atstumas tarp durų ir kriauklės buvo penkios mylios. Įveikiau jį dviem žingsniais.
Vaikinas, kurio vardą vėliau sužinosiu – Bredas, galiausiai suprato, kokiame pavojuje atsidūrė.
Jis bandė patraukti ranką, pasipuikuoti, pasisukti į mane visu savo kūnu. Jis buvo didelis kaip paaugliui – gal 188 cm, apie 90 kilogramų ūkinio pašaro sportininkas.
Jis buvo įpratęs gąsdinti matematikos mokytojus ir pirmakursius.
Bet jis niekada nebuvo stovėjęs prieš žmogų, medžiojusį sukilėlius Hindukuše.
Kai jis atsisuko, pakeldamas nerangų kumštį, aš jo nesmūgiavau. Smūgiuoti būtų buvę užpuolimas. Aš – generolas. Aš veikiau chirurginiu tikslumu.
Žengiau į jo gynybos zoną, kaire ranka nubraukdamas jo smūgį šalin, lyg tai būtų lėtai judanti musė.
Mano dešinė ranka iššovė pirmyn – ne kumštis, o letena. Sugriebiau jo trapecinį raumenį – vietą tarp kaklo ir peties – ir suspaudžiau.
Tai spaudimo taškas. Kai pataikai teisingai, atrodo lyg į stuburą būtų įstumtas įkaitintas laidas.
Bredas suriko. Tai buvo aukštas, nedoras garsas, akimirksniu sudaužęs jo kieto vyruko fasadą. Jo keliai sulinko.
„Žemyn,“ sušnabždėjau.
Nuleidau jį ant plytelių grindų. Jis smigo sunkiai, veidu į tas pačias šaltas plyteles, prie kurių ką tik buvo priverstas mano dukra.
Uždėjau savo batą jam ant nugaros centro. Švelniai, bet pakankamai tvirtai, kad suprastų: jei pajudės, sutraiškysiu.
„Maja,“ ištariau, mano balsui iš plieno akimirksniu tapus aksomu. „Mažute. Kvėpuok.“
Maja buvo sukniubusi prie kriauklės, kosėdama vandenį. Jos plaukai buvo sulipę prie veido. Ji drebėjo taip smarkiai, kad kaleno dantys.
Ji pažiūrėjo į mane, akys plačios, kupinos siaubo ir milžiniško palengvėjimo.
„Tėti?“ ji sukrebždėjo. „Tu… tu atėjai.“
„Ateisiu visada,“ pasakiau.
Trys merginos prie veidrodžio dabar klykė. Klykė lyg aš būčiau pabaisa.
„Jis jį skaudina! Jis išprotėjęs!“ – viena jų spiegė, grabinėdama telefoną.
„Skambink policijai,“ pasakiau, žiūrėdamas į ją per veidrodžio atspindį. „Skambink dabar.
Pasakyk, kad generolas Markusas Sterlingas sulaiko įtariamąjį dėl pasikėsinimo nužudyti.“
Žodis nužudyti pakibo ore kaip dūmai. Mergina sustingo.
Bredas suaimanavo po mano batu. „Nulipk nuo manęs! Ar žinai, kas mano tėvas?!“
Palinkau žemyn, priartindamas savo veidą prie jo ausies.
„Sūnau,“ tyliai pasakiau. „Man nerūpi, jei tavo tėvas – Anglijos karalius. Šiuo metu tu – priešiškas kovotojas. Ir tu labai, labai laimingas, kad aš – disciplinuotas žmogus.“
4 skyrius: Administracija
Klyksmai patraukė dėmesį. Per devyniasdešimt sekundžių tualete knibždėjo žmonių.
Pirmas atskubėjo sutrikęs mokytojas vyras. Po to privatus apsaugos darbuotojas, kurį beveik buvau pervažiavęs. Ir galiausiai – direktorius.
Direktorius Higinsas buvo mažas, nervingas vyrukas, dėvintis brangius, bet prastai tinkančius kostiumus.
Jis įsiveržė į kambarį, pamatė sulaužytas duris, pamatė žvaigždžių žaidėją, prismeigtą po karine auline, ir pamatė juodaodį vyrą uniformoje, stovintį virš jo.
Jo šališkumas sureagavo greičiau nei protas.
„Atsitrauk nuo to mokinio!“ Higinsas suriko, drebėdamas rodydamas į mane pirštu. „Apsauga! Sulaikykite šitą žmogų!“
Apsauginis – buvęs policininkas – metė vieną žvilgsnį į žvaigždutes ant mano pečių – keturias sidabrines žvaigždes po fluorescencinėmis lempomis – ir į juosteles ant mano krūtinės.
Jis sustingo vietoje. Jis žinojo, ką reiškia tos žvaigždės. Jis žinojo, kad „sulaikyti“ keturių žvaigždučių generolą – ne šio pasaulio reikalas.
„Pone Higinsai,“ apsauginis ištarė tyliai. „Aš nemanau, kad—“
„Aš sakiau – areštuoti!“ – rėkė Higinsas, jo veidas pamėlęs. „Jis įsibrovė į mokyklą! Jis užpuolė mokinį!“
Lėtai nukėliau batą nuo Bredo nugaros. Bredas skuodė šalin, ropodamas į kampą kaip krabas, laikydamas petį.
Atsitiesiau visu ūgiu. Pakėliau švarką. Nuvaliau dulkę nuo atlapo.
„Pone Higinsai,“ pasakiau. Mano balsas buvo ramus, autoritetingas – tas pats, kuriuo informuodavau prezidentus.
„Siūlau jums nuleisti balsą, kol dar labiau savęs neapkaltinote.“
„Ap… apkaltinau save?“ – jis užspringo. „Tai jūs išlaužėte duris!“
„Aš atlikau skubų išėmimą,“ pataisiau jį. „Gavau nelaimės signalą iš savo dukros.“
Parodžiau į Mają, kuri vis dar rėmėsi į kriauklę, virpėdama, vandeniui lašant nuo nosies.
„Kurią tuo metu aktyviai skandino tas jaunuolis, o trys liudininkės juokėsi.“
Higinsas pažvelgė į Bredą, paskui į Mają. Jis dvejojo. Bredas buvo didžiausio mokyklos donoro sūnus.
Maja – stipendininkė. Skaičiavimai jo akyse buvo matomi. Tai buvo šlykštu.
„Na, nebūkime dramatiški,“ Higinsas suminkštino balsą iki globalaus, įžeidžiančio tono.
„Bredas – temperamentingas berniukas. Esu tikras, tai tik žaidimai. Pasistumdymas.
Bet jūs, pone… jūs pridarėte žalos ir fizinės traumos. Aš kviečiu policiją.“
„Prašau,“ pasakiau sukryžiuodamas rankas. „Aš jau prašiau jų atvykti.“
„Ir kas jūs toks manot esą?“ – jis sušniokštė. „Koks nors piktas tėvas, kuris mano, kad gali mus gąsdinti?“
Žengiau žingsnį pirmyn. Minia koridoriuje nuščiuvo.
„Aš – generolas Markusas Sterlingas. Centrinės vadavietės vadas.
Buvęs Specialiųjų operacijų direktorius. Ir šiuo metu – tėvas mergaitės, kurią jūsų ‘temperamentingas berniukas’ ką tik bandė nužudyti.“
Leidau titulams nuskęsti.
„Ir pone Higinsai? Jūs jos neapsaugojote. Tai daro jus bendrininku.“
5 skyrius: Lūžis
Policija atvyko po penkių minučių.
Jie neįėjo išsitraukę ginklų. Jie įėjo sutrikę. Dispečerė gavo du visiškai skirtingus skambučius.
Vieną apie „beprotį, puolantį mokinius“, kitą apie „pasikėsinimą į žmogžudystę“.
Du pareigūnai įžengė į tualetą. Vienas buvo vyresnis seržantas, veteranas.
Jis pamatė sceną. Sulaužytą durų staktą. Šlapią mergaitę. Susirietusį futbolininką. Ir vyrą su tarnybine uniforma.
Seržanto akys išsiplėtė. Jis sustingo, ranka nuslydo nuo dėklo ir nukrito prie šono, netyčia atlikdamas stačią pagarbos mostą.
„Generole Sterlingai, pone!“
Kambarys nuščiuvo.
Direktorius Higinsas atrodė lyg būtų prarijęs citriną. Merginos prie veidrodžio nustojo rašinėti. Bredas nustojo inkšti.
„Laisvai, seržante,“ pasakiau.
„Pone, kokia situacija?“ seržantas paklausė, visiškai ignoruodamas direktorių.
„Mačiau, kaip tas vyrukas,“ parodžiau į Bredą, „kišo mano dukros galvą po vandeniu. Įsikišau, kad sustabdyčiau paskandinimą.
Prašau paimti liudininkų parodymus ir suimti jį dėl užpuolimo su ketinimu sunkiai sužaloti.“
„Palaukit minutėlę!“ – įsikišo Higinsas. „Tai – mokyklos reikalas! Mes tvarkomės patys!“
„Ne šiandien,“ šaltai atsakiau. „Kai vyksta nusikaltimas, tai tampa policijos reikalu.
Nebent, pone Higinai, jūs norite pasakyti, kad ši mokykla yra suvereni valstybė, nepavaldi JAV įstatymams?“
Seržantas atsisuko į Higiną. „Atsitraukite, pone. Turiu paimti generolo pareiškimą.“
Galios dinamika kambaryje apsivertė taip greitai, kad galima buvo patempti sprandą. Higinsas susitraukė.
Jis staiga suprato, kad tas „niekam nežinomas“ stipendininkės tėvas, kurį ignoravo per susirinkimą, yra vienas aukščiausio rango karininkų šalyje.
Priėjau prie Majos. Ji sėdėjo ant uždaryto klozeto dangčio, apsivyniojusi popieriniais rankšluosčiais.
Atsiklaupiau. Pyktis manyje tirpo, palikdamas graužiančią švelnumą.
„Tu laikaisi, kareive?“ tyliai paklausiau.
Ji pažvelgė į mane, akys paraudusios. „Atsiprašau, tėti. Labai atsiprašau.“
„Atsiprašai?“ suraukiau antakius. „Maja, kodėl tu atsiprašai?“
„Nes paskambinau tau,“ ji sušnibždėjo. „Nes turėjai išeiti iš darbo. Nes… dabar visi žino.“
Mano širdis suskaudo. „Maja, pažiūrėk į mane.“
Ji pakėlė akis.
„Tu išsikvietei pastiprinimą. Taip ir turi elgtis. Tu išgyvenai. Tai – vienintelis dalykas, kuris svarbus. Niekada neatsiprašinėk už tai, kad išgyvenai.“
6 skyrius: Prisipažinimas
Aš parvežiau ją namo. Milleris grįžo į Pentagoną autobusu — jis pats taip nusprendė. Žinojo, kad man reikia šio laiko.
Maya sėdėjo visureigio keleivio sėdynėje, apsivyniojusi mano uniformos švarku. Jis prarijo jos mažą kūną.
Mes ilgai važiavome tylėdami, pro langus slinko Virdžinijos peizažas.
„Kiek laiko?“ galiausiai paklausiau, nenukreipdamas akių nuo kelio.
„Tris mėnesius,“ tyliai atsakė ji.
Mano rankos sugniaužė vairą taip stipriai, kad oda trakštelėjo. „Tris mėnesius? Maya… kodėl man nepasakei?“
„Nes tu esi Generolas,“ pabrėžė ji titulą. „Tu tvarkaisi su karais.
Tu kovoj i su teroristais. Nenorėjau apkrauti tavęs… vidurinės mokyklos drama.“
„Bandymas paskandinti nėra drama, Maya. Tai smurtas.“
„Žinau,“ ji patraukė nosimi. „Bet iš pradžių tai buvo tik rašteliai. Tada stumdymasis koridoriuje.
Tada jie prilipdė gumos į mano violončelės dėklą. Maniau, kad susitvarkysiu. Norėjau būti stipri. Kaip tu.“
Sustabdžiau automobilį. Mes buvome greitkelio pakraštyje, pro šalį lėkė automobiliai. Įjungiau avarines šviesas ir atsisukau į ją.
„Maya, įdėmiai manęs klausyk.“
Paėmiau jos rankas. Jos buvo šaltos.
„Būti stipria nereiškia tyliai kentėti. Tai nėra stiprybė. Tai kančia.
Stiprybė — žinoti, kada kovoti, ir žinoti, kada kviesti aviacijos paramą.“
Ji nežymiai nusišypsojo nuo karinio palyginimo.
„Norėjau būti normali,“ prisipažino ji. „Jei jie žinotų, kas tu esi… jie manęs nemėgtų dėl manęs pačios. Jie tiesiog tavęs bijotų.“
„Dabar jie jau bijo manęs,“ niūriai pasakiau. „Ir man tai tinka. Bet Maya… aš pirmiausia esu tavo tėvas. Generolas — tik antra.
Jei kas nors į tave kreivai pasižiūri, aš turiu tai žinoti. Tu esi svarbiausia mano misija. Supranti?“
Ji linktelėjo, ašaroms riedant skruostais. „Suprantu.“
„Gerai. Dabar važiuojame namo. Tu nueisi į karštą dušą. O tada aš padarysiu kelis skambučius.
Nes rytoj ryte sugrįšime į tą mokyklą. Ir mes tai užbaigsime.“
7 skyrius: Tribunolas
Kitą rytą susitikimas vyko ne direktoriaus kabinete. Jis vyko mokyklos tarybos posėdžių salėje.
Aš atėjau ne vienas. Atsivedžiau savo JAG pareigūnę (Karinio teismo advokatę), kapitono laipsnį turinčią Hernandez — tikrą ryklę.
Kitoje stalo pusėje sėdėjo direktorius Higginsas, Bradas ir Brado tėvai.
Brado tėvas buvo būtent toks, kokio tikėjausi. Lobistas. Turtingas, garsus ir įpratęs viską išsipirkti.
„Tai absurdas,“ riktelėjo Brado tėvas, sviesdamas segtuvą ant stalo. „Mano sūnus tiesiog pokštavo. Šlapias bajeris, truputį nepavykęs!
Ir čia… šitas kareivis užpuola nepilnametį! Mes paduosime į teismą. Paduosime mokyklą ir paduosime armiją!“
Direktorius Higginsas atrodė išbalęs. Jis žinojo, kas laukia.
Aš sėdėjau visiškai ramiai. Nekalbėjau. Leidau jam rėkti. Leisdavau jam išsikvėpti.
Tyla — tai ginklas. Jei ją pakankamai ilgai laikai, žmonės atsiskleidžia.
Kai jis galiausiai nutilo, vos alsuodamas, pažvelgiau į kapitonę Hernandez.
„Kapitone?“
„Ačiū, generale,“ ji tarė, atverdama portfelį. Ji padėjo planšetę ant stalo.
„Vakar popiet,“ pradėjo Hernandez aiškiu balsu, „generolas Sterlingas sankcionavo mokyklos apsaugos kamerų įrašų ir įtariamų mokinių skaitmeninių duomenų patikrinimą, remdamasis realia grėsme aukšto rango pareigūno šeimos nariui.“
„Jūs neturite teisės to daryti!“ sušuko lobistas.
„Turime. Ir padarėme,“ ramiai atsakė Hernandez. „Radome grupinį pokalbį.“
Ji bakstelėjo ekraną. Ant didelio monitoriaus pasirodė transkripcija.
Tai buvo Brado ir jo draugų pokalbis. Pažymėtas laiku — dešimt minučių prieš incidentą tualete.
Bradas: Šiandien paskandinsiu tą stipendijos žiurkę. Pažiūrėsim, kiek laiko išlaikys kvapą.
Draugas: Tik ne nužudyk jos lol.
Bradas: Jei apalps, gal pagaliau dings.
Kambaryje tapo mirtina tyla. Brado veidas išbalo. Jo motina prisidengė burną ranka.
„Tai ne pokštas,“ tariau, mano balsas nuaidėjo žemu griausmu. „Tai iš anksto suplanuota.
Tai — sąmokslas padaryti išpuolį. O kadangi buvo vanduo, prokuroras lengvai galėtų teigti, kad tai pasikėsinimas į nužudymą.“
Atsistojau ir pasilenkiau virš stalo.
„Pone lobiste, norite mane paduoti į teismą? Prašom. Bet žinokite: aš išvilksiu šį pokalbį į visas Vašingtono žinių laidas.
Aš pasirūpinsiu, kad jūsų sūnų teistų kaip suaugusį. Aš užtikrinsiu, kad vienintelė aukštoji mokykla, į kurią jis įstos, bus ta, kurią siūlo valstijos kalėjimas.“
Brad’o tėvas tarsi subliūško. Jis pažvelgė į ekraną, paskui į sūnų. Jis matė savo sūnaus ateities pabaigą.
„Ko… ko tu nori?“ jis sušnabždėjo.
„Pašalinimo,“ pasakiau. „Nedelsiant. Jam ir toms trims merginoms, kurios tai filmavo. Viešo atsiprašymo. Ir jūs mokėsite už Mayos terapiją tiek laiko, kiek jai reikės.“
Pažvelgiau į Higginsą.
„Ir jūs, direktoriau. Jūs atsistatydinsite. Nedelsiant.
Arba pradėsiu tyrimą, kiek patyčių pranešimų esate paslėpęs, kad apsaugotumėte savo rėmėjus.“
Higginsas suglebo savo kėdėje. Jis linktelėjo.
8 skyrius: Išėjimas
Iš mokyklos išėjome po valandos.
Buvo pietų metas. Kieme buvo pilna mokinių. Kai su Maya išėjome, šurmulys nutilo.
Visi žinojo. Naujienos mokykloje sklinda greitai. Jie žinojo, kad „stipendijos mergina“ buvo Generolo dukra. Jie žinojo, kad Bradas dingo. Jie žinojo, kad direktorius kraunasi savo stalčių.
Šį kartą Maya ėjo kitaip. Ji nesusmuko pečiais. Ji nežiūrėjo į žemę.
Ji laikė galvą aukštai. Ji nešė violončelės dėklą ant nugaros tarsi skydą.
Aš ėjau šalia jos, ne priešakyje. Aš jos nebesauginau; aš ją lydėjau.
Pasiekėme visureigį. Milleris atidarė duris. Prieš įlipdama Maya atsisuko į mane.
„Tėti?“
„Taip?“
„Ar galiu pasilikti tą vienkartinį telefoną?“
Nusišypsojau. „Gali pasilikti. Bet manau, kad atnaujinsiu jį iki išmanaus telefono. Noriu matyti tavo buvimo vietą. Dėl visa ko.“
Ji nusijuokė. Tikru juoku. Baimės išnykimo garsu.
„Ačiū, tėti. Kad išlaužei duris.“
„Bet kada, mažute. Bet kada.“
Stebėjau, kaip ji įlipa į automobilį. Dar kartą pažiūrėjau į mokyklą. Tai buvo tik pastatas. Tik plytos ir cementas. Jis nebeturėjo jokios galios prieš mus.
Įsėdau į automobilį. „Atgal į Pentagoną, Milleri,“ pasakiau. „Manau, turiu suplanuoti blokadą.“
„Taip, sere,“ nusišypsojo Milleris.
Kai važiavome, patikrinau telefoną. Viena žinutė iš Gynybos sekretoriaus.
Kur esi? Reikia sprendimo.
Atrašiau: Situacija neutralizuota. Tikslas saugus. grįžtu į bazę.
Padėjau telefoną ir paėmiau dukters ranką. Pasaulis palauks. Karas palauks. Vienintelė pergalė, kuri iš tikrųjų turėjo reikšmės, sėdėjo čia pat, šalia manęs.
