Interviu ant asfalto
Lietus ant I-95 ne tiesiog krito; jis atakavo. Tai buvo pilkos smurto užuolaidos, paverčiančios greitkelį aštuoniolikos ratų sunkvežimiams skirtu čiuožykliu.
Mano vardas Stuartas. Man dvidešimt aštuoneri, ir nuo praėjusio antradienio aš techniškai esu „nereikalingas“. Taip korporacijos vadina bedarbius.
Penkerius metus siekiau aerokosminės inžinerijos diplomo, baigiau geriausiai iš kurso, tik tam, kad būčiau atleistas iš vidutinės įmonės dėl „biudžeto mažinimo“.
Važiavau savo 2012-ųjų „Ford Focus“, automobiliu, kuris kvepėjo sena greitu maistu ir neviltimi, namo po nepavykusio darbo pokalbio Filadelfijoje.
Interviuotojas vos pažvelgė į mano portfolio. Jis pareiškė, kad man trūksta „tikro gyvenimo grūdinimo“.
Buvau pavargęs. Buvau sužlugdytas. Tiesiog norėjau grįžti į savo rūsyje esančią buto skylę ir savaitę miegoti. Tada juos pamačiau.
Ant kelkraščio, avarinės šviesos blankiai mirksėjo per liūtį, stovėjo senovinis, kreminis „Buick Century“. Atrodė kaip reliktas iš devyniasdešimtųjų.
Šalia jo, susigūžęs nuo vėjo ploname vėjuke, stovėjo senas vyras.
Jis kovojo su raktų kryžme, bet atrodė silpnas. Moteris sėdėjo keleivio sėdynėje, išsigandusi ir įsitempusi.
Automobiliai skriejo pro šalį devyniasdešimties kilometrų per valandą greičiu, taškydami juos purvinu kelių vandeniu.
BMW. „Mercedes“. „Tesla“. Nė vienas nepristabdė.
Atodūsis išsprūdo savaime. Suspaudžiau vairą. Neturėjau tam laiko. Neturėjau tam jėgų.
Bet dar kartą pažvelgiau į senuką. Jis paslydo. Beveik įkrito į eismą.
„Po velnių,“ sumurmėjau. Sustojau.
Pasiėmiau savo sunkų lietpaltį iš galinės sėdynės ir išlipau. Vėjas trenkė į mane kaip fizinis smūgis.
„Pone!“ sušukau per riaumojantį eismą.
Senukas krūptelėjo. Atsisuko. Atrodė kaip permirkusi žiurkė. Akiniai aprasoję, rankos smarkiai drebėjo — ar nuo šalčio, ar dėl Parkinsono, negalėjau pasakyti.
„Aš… aš negaliu jo atlaisvinti!“ sušuko, balsas plonas ir virpantis. „Jis surūdijęs!“
„Lįskite į mašiną!“ liepiau. „Jūs tuoj peršalsite. Aš tuo pasirūpinsiu.“
„Bet—“
„Eikit!“ Švelniai nuvedžiau jį prie durelių ir įkišau vidun pas žmoną.
Atsiklaupiau purve. Jis buvo teisus. Veržlės buvo užsikirtusios. Kas bepakeitė tą ratą prieš tai, buvo panaudojęs pneumatinį veržliasukį, nustatytą į „sunaikinti“.
Pažvelgiau į padangą. Ji nebuvo tiesiog nuleista; ji buvo suplėšyta.
Automobilyje sena pora stebėjo mane. Moteris, surištais baltais plaukais, nedrąsiai pamojavo.
Giliai įkvėpiau. Paleidau savo inžinerinį mąstymą. Žali jėga nepadės. Reikėjo sverto.
Nuėjau prie bagažinės. Ištraukiau tuščiavidurį metalo vamzdį, kurį laikiau kaip rankenos prailginimą. Užmoviau jį ant rakto. Fizika.
Gergžd, LŪŽIS.
Pirma veržlė atsileido. Tada antra.
Užtrukau dvidešimt minučių. Mano kostiuminės kelnės — vienintelės geros — buvo kiaurai permirkusios. Rankos juodos nuo tepalo ir purvo. Šalo iki kaulų.
Bet uždėjau atsarginę. Pabeldžiau į langą. Senukas nuleido.
„Viskas,“ pasakiau, braukdamas lietų nuo akių. „Bet ši atsarginė — riešutukas.
Neviršykite penkiasdešimties. Ir nulipkite kitame išvažiavime patikrinti slėgio.“
Senukas įsistebeilijo į mane. Jo mėlynos akys, ryškiai ir aštriai švytėjusios, visiškai nederėjo prie suglebusio veido. Jos buvo aštrios. Skaičiuojančios.
„Kuo tu vardu, sūnau?“ paklausė.
„Stuartas,“ atsakiau. „Stuartas Milleris.“
Senukas įkišo ranką į kišenę. Ištraukė piniginę. Sena oda, suminkštėjusi nuo metų. Bandė ištraukti keletą kupiūrų.
„Aš… aš noriu tau sumokėti,“ tarė. „Turiu… pažiūrėkim… keturiasdešimt dolerių.“
Pažvelgiau į tuos keturiasdešimt dolerių. Turbūt jiems tai daug. Jie važiavo dvidešimties metų automobiliu.
„Pasilaikykite,“ švelniai atstūmiau jo ranką. „Nupirkite žmonai karštos sriubos. Jūs abu permirkę.“
„Bet jūs sugadinote savo kostiumą,“ tyliai pasakė moteris. „Atrodote kaip verslininkas.“
Nusijuokiau. Sausas, kartus garsas. „Esu bedarbis inžinierius, pone. Tas kostiumas man vis tiek mažai naudos davė.“
Senukas sustingo. „Bedarbis? Inžinierius?“
„Aviacijos,“ linktelėjau. „Bet, matyt, man trūksta ‘grūdinimo’.“
Pažvelgiau į savo riebaluotas rankas.
„Na, geros kelionės. Saugokitės balų.“
Atsisukau ir nubėgau prie savo automobilio. Nelaukiau padėkų. Norėjau ištrūkti iš lietaus.
Grįžęs namo nusimoviau sugadintą kostiumą ir išmečiau jį. Suvalgiau dubenį ramen ir nuėjau miegoti, pamiršdamas senutę porą „Buick’e“.
Praėjo savaitė.
Buvo bloga savaitė. Dar trys atmetimo laiškai. Mano nuomotojas ponas Hendersonas priminė, kad nuoma mokėtina po penkių dienų.
Skaičiavau, kiek gaučiau už gitarą lombarde.
Jaučiausi nematomas. Atrodė, kad pasaulis lekia didžiuliu greičiu, o aš stoviu šalikelėje su nuleista padanga, stebėdamas, kaip visi kiti sėkmingai važiuoja pirmyn.
Antradienio rytą sėdėjau ant sofos vienais apatiniais, spoksodamas į sieną. Suskambo telefonas. Mama.
Svarsčiau. Nenorėjau su ja kalbėti. Nenorėjau pripažinti, kad vis dar neturiu darbo.
Ji per daug jaudindavosi. Ziūrėdavo naujienas dvidešimt keturias valandas per parą ir galvodavo, kad pasaulis griūva.
Pakėliau. „Labas, mama.“
„Stuartai!“ suriko. Jos balsas buvo toks garsus, kad teko patraukti telefoną nuo ausies. „Stuartai, atsakyk man tuoj pat!“
„Aš… aš atsakiau, mama. Aš čia.“
„Kur tu esi?“
„Namuose. Kodėl? Su tėčiu viskas gerai?“
„Įsijunk televizorių!“ ji klykė. „Įsijunk! Penktą kanalą! Iš karto!“
„Mama, aš neturiu kabelinės, tiesiog transliuoju—“
„Naudok telefoną! Įsijunk naujienas! Stuartai, o Dieve, kaip tu galėjai man nepasakyti?“
„Apie ką nepasakyti?“
„Kad tu sutikai Jį!“
Sutrikau. „Ką sutikau?“
„Tiesiog įsijunk!“
Perjungiau telefoną į garsiakalbį ir atsidariau naujienų programėlę. Įsijungė nacionalinių naujienų transliacija.
Ekrane pasirodė tribūna. Ją supo mikrofonai iš visų didžiųjų kanalų.
Fonas buvo dailiai metalinės mėlynos spalvos su logotipu, kurį akimirksniu atpažinau.
AERO-DYNAMICS GLOBAL.
Tai buvo didžiausia aerokosmoso gynybos rangovė pasaulyje. Jie kūrė variklius naujiems naikintuvams.
Jie projektavo Marso transportą. Tai buvo kompanija, kurioje svajojau dirbti nuo dvylikos metų.
Aš teikiau paraišką penkis kartus. Jų automatinė sistema mane atmetė penkis kartus.
Prie tribūnos stovėjo ne tas blizgus penkiasdešimtmetis generalinis direktorius, kurį įprastai matydavau žurnaluose. Tai buvo senas vyras.
Jis vilkėjo kostiumą, kainavusį daugiau nei visas mano išsilavinimas. Atrodė švarus, tvarkingas ir galingas.
Tačiau aš atpažinau jo akis. Mėlynas. Skvarbias. Ir atpažinau moterį, stovinčią šalia jo, su perlais.
Tai buvo ta pora iš „Buick“.
„Mama,“ sušnabždėjau. „Tai… tai tas vyras su pradurtu ratu.“
„Tai yra Arthuras Sterlingas!“ suriko mano mama. „Aero-Dynamics įkūrėjas! Jis jau dešimt metų atsiskyręs! Niekas jo nėra matęs!“
Atsukau garsą telefone.
Arthuras Sterlingas pasilenkė prie mikrofono. Reporteriai akimirksniu nutilo.
„Ponios ir ponai,“ tarė Arthuras. Jo balsas jau nebuvo silpnas. Jis buvo tvirtas.
„Kaip daugelis žinote, prieš penkiolika metų pasitraukiau iš generalinio direktoriaus pareigų. Palikau kompaniją valdybai. Pasitraukiau į ramią gyvenimą.“
Jis suspaudė tribūną.
„Bet neseniai aš… bandžiau. Norėjau pamatyti, kuo tapo šis pasaulis.
Mano žmona Martha ir aš važiavome per šalį senu automobiliu, apsirengę kaip paprasti žmonės.
Norėjome sužinoti, ar gerumas vis dar egzistuoja greičio ir godumo eroje.“
Reporteriai pasiutusiai rašė.
„Praėjusį antradienį,“ tęsė Arthuras, „sukūrėme sugedimą I-95 greitkelyje per audrą. Tai buvo testas.
Mes sėdėjome ten valandą. Pro mus pravažiavo šimtai automobilių. Daugelį jų vairavo mano patys vadovai, skubėdami į susitikimus.“
Jis sustojo. „Niekas nesustojo.“
Jis pažvelgė tiesiai į kamerą. Pajutau, lyg jis žiūrėtų į mano svetainę.
„Kol vienas jaunas vyras, vilkintis pigų kostiumą, nepasitraukė į šalikelę.“
Mano skrandį suspaudė.
„Jis nežinojo, kas aš esu,“ tarė Arthuras. „Jis manė, kad esu vargšas senis. Jis susigadino drabužius.
Jis sutaisė mano automobilį su tokia mechanine išmone, kokios nemačiau savo inžinerijos skyriuje jau daugelį metų.
Ir kai pasiūliau jam paskutinius keturiasdešimt dolerių… jis jų atsisakė. Pasakė man nupirkti žmonai sriubos.“
Martha ekrane nubraukė ašarą.
„Jis pasakė man, kad yra bedarbis aerokosmoso inžinierius,“ pratęsė Arthuras. „Jis sakė, kad jam trūksta ‘atkaklumo’.“
Arthuras nusijuokė. „Jei surūdijusios ašies taisymas per liūtį nėra atkaklumas, tada nežinau, kas yra.“
Jis pakėlė popieriaus lapą. Tai buvo eskizas. Policijos menininko piešta iliustracija.
Tai buvau aš. Tobulas mano atvaizdas, su šlapiais plaukais ir visa kita.
„Nežinau jo vardo,“ paskelbė Arthuras. „Jis tik pasakė, kad vardu Stuartas. Bet turiu žinutę Stuartui.“
Arthuras pasilenkė.
„Stuarta, jei tai žiūri… šiandien ryte atleidau savo dabartinį inovacijų vadovą.
Jis pralėkė pro mane savo ‘Porsche’, kai aš drebėjau kelkraštyje. Darbas yra tavo. Bet turi ateiti ir jį pasiimti.“
Sėdėjau ant sofos sustingęs. Telefonas išsprūdo iš rankų.
„Stuartai!“ mano mama vis dar šaukė. „Ar girdėjai? Tu esi Inovacijų vadovas! Tu esi turtingas!“
„Mama,“ tarstelėjau. „Man reikia eiti.“
Nukėliau ragelį. Atsistojau. Pažvelgiau į savo netvarkingą butą. Ramenų dubenėlius. Atsisakymo laiškus, priklijuotus prie sienos.
Inovacijų vadovas. Tai buvo aukšto lygio vadovo pareigos. Tai buvo septynių skaitmenų atlyginimas.
Paskambėjo durų skambutis. Šoktelėjau. Nuėjau prie durų ir atidariau jas.
Ten stovėjo vyras juodame kostiume su ausine. Už jo, neteisėtai sustoję siauroje mano gatvėje, stovėjo trys juodi visureigiai.
„Stuartai Milleri?“ paklausė vyras.
„Taip?“
„Ponas Sterlingas jūsų laukia, pone. Mes sekėme jūsų telefoną, kai atidarėte naujienų programėlę.“
„Jūs… jus mane sekėte?“
„Ponas Sterlingas turi reikšmingų išteklių,“ šyptelėjo vyras. „Prašau. Eikite su mumis.“
Net nespėjau apsiauti batų. Išėjau vilkėdamas šlepetes.
Kaimynai stebėjo pro langus. Ponia Higgins, kuri visada rėkdavo ant manęs dėl mano atliekų rūšiavimo, stovėjo ant verandos su atmerktomis burnomis.
Sėdau į vidurinį visureigį.
Kelionė iki „Aero-Dynamics“ būstinės truko dvidešimt minučių. Sustojimų prie šviesoforų nebuvo; visureigius lydėjo policijos automobiliai.
Priartėjome prie milžiniško stiklinio bokšto, dominuojančio miesto panoramoje.
Aš stovėjau prieš šį pastatą dešimtis kartų, žiūrėdamas aukštyn ir svajodamas, kad galėčiau tik gauti praktiką.
Dabar raudonas kilimas buvo tiesiog pažymėtas tiesiai priešais mane.
Mane lydėjo per vestibiulį, praeinant saugos darbuotojus, kurie anksčiau išjuokė mane, kai palikau savo CV prieš kelis mėnesius. Dabar jie stovėjo įspūdinga laikysena.
Pakilome į viršutinį aukštą. Penthauso biurą. Durys atsivėrė.
Arthur Sterlingas sėdėjo už stalo, kuris priminė kosminio laivo pilotų kabiną. Jis nebuvo vilkėjęs lengvo švarkelio. Jis dėvėjo kostiumą, kuris reikalavo pagarbos.
Bet pamatęs mane, jis atsistojo. Apeidamas stalą priėjo arčiau.
„Stuartai,“ tarė jis.
„Pone Sterlingai,“ suklupau. „Aš… aš nežinojau.“
„Būtent tai ir yra esmė,“ tarė jis. Jis tvirtai paspaudė mano ranką. „Jei būtum žinojęs, būtum sustojęs dėl pinigų. Tu sustojai dėl žmoniškumo.“
Ten buvo ir Martha, sėdinti ant sofos. Ji atsistojo ir apkabino mane. Ji kvepėjo prabangiais kvepalais, o ne lietumi.
„Atsiprašau dėl tavo kostiumo,“ šyptelėjo ji.
„Viskas gerai,“ spėjau pasakyti.
Arthur grįžo prie savo stalo. Jis pakėlė bylą.
„Aš tyrinėjau tave, Stuartai. Po to, kai išėjai. Atminti turėjau tavo automobilio numerį.
Geriausias MIT studentas savo klasėje. Du patentai pateikti dar būnant bakalauro studijose. Ir vis dėlto… mano personalo skyrius tave penkis kartus atmetė.“
„Algoritmai,“ pasakiau. „Neturėjau tinkamų raktinių žodžių.“
„Mes per daug pasikliaujame mašinomis,“ atsiduso Arthur. „Ir nepakankamai charakteriu. Aš tai keičiu.“
Jis nutempė kontraktą per stalą.
„Tai nėra labdara, Stuartai. Aš nesidarau labdaros versle. Man reikia inžinieriaus, kuris gali spręsti problemas su padangų svirtimi purve, o ne tik simuliacijoje ekrane.
Man reikia žmogaus, kuris supranta, kad mašina tarnauja žmogui, o ne atvirkščiai.“
Pažvelgiau į kontraktą.
Pareigos: Specialiųjų projektų ir inovacijų vadovas.
Pradinis atlyginimas: 450 000 per metus + akcijų pasirinkimai.
Pasirašymo premija: 50 000.
Mano rankos drebėjo. Tai nebuvo tik darbas. Tai buvo gyvenimas.
„Yra viena sąlyga,“ tarė Arthur, rimtai žvelgdamas.
Pakėliau akis. „Bet kas.“
„Pasirašymo premija,“ jis pasakė, nurodydamas sumą. „Turi ją panaudoti naujam kostiumui nusipirkti. Ir sutvarkyti motinos namus. Mes atlikome patikrinimą. Žinome, kad jai reikia naujos stogo dangos.“
Nusigavau. Laikiau ašaras. „Taip, pone. Galiu tai padaryti.“
„Ir Stuartai?“
„Taip?“
„Parduo Ford Focus. Įmonės automobilis yra apačioje.“
Pasirašiau popierių. Kitas valanda buvo tarsi migla. Susipažinau su Valdyba. Gavau ženklelį — auksinį ženklelį, suteikiantį prieigą prie visko.
Įžengiau į R&D laboratoriją. Tai buvo milžiniškas hangaras, pilnas prototipų, dronų ir variklių.
Inžinieriai — vyrai ir moterys, kuriuos iš tolo dievinau — nustebo. Jie žiūrėjo į mane.
Vadybininkas, vaikinas vardu Greg, kuris metų metus ignoravo mano laiškus, priėjo arčiau. Jis atrodė nervingas.
„Pone Milleri,“ tarė Greg. „Sveiki atvykę. Mes… uh… turime naujo turbinų schemą jūsų peržiūrai.“
Pažvelgiau į Greg. Pažvelgiau į variklį.
„Atidaryk dangtį,“ pasakiau.
„Pone?“
„Nuimk dangtį,“ pasakiau, nusimovęs naują švarką ir užsikėlęs rankoves. „Pažiūrėkime, kaip tai iš tikrųjų veikia. Ir duok man raktą.“
Greg šyptelėjo. Tikra šypsena. „Taip, pone.“ Praėjo trys metai nuo tos dienos.
Aš nebeesų bedarbis Ford Focus. Dabar vairuoju Aston Martin. Sumokėjau motinos hipoteką. Nusipirkau pastatą, kurį anksčiau nuomodavausi.
Bet turiu priminimą. Mano kampiniame biure, ant stiklinės lentynos su vaizdu į miestą, stovi surūdijusi, sulenkta padangų svirtis. Tai ta, kuria Arthur naudojosi tą dieną.
Arthur pernai visam laikui išėjo į pensiją. Jis ir Martha šiuo metu Italijoje. Bet jis skambina man kiekvieną sekmadienį. Mes nekalbame apie akcijų kainas. Kalbamės apie automobilius.
Praėjusią savaitę važiavau namo lietuje. Pamačiau, kad automobilis sustojo kelkraščiu.
Jauna moteris, atrodanti išsigandusi, žiūrėjo į rūkantį variklį.
Buvau pavargęs. Vilkėjau 5 000 dolerių vertės kostiumą.
Sustojau. Išlipau į lietų.
„Reikia pagalbos?“ paklausiau.
Ji pažvelgė į mane kaip į beprotį. „Aš… aš negaliu jums sumokėti.“
Šyptelėjau. Pajutau seno vyro rankos šešėlį ant peties.
„Nesijaudinkite,“ pasakiau. „Tiesiog atiduokite tai toliau.“
Nes niekada nežinai, kam padedi. Ir dar svarbiau, niekada nežinai, kuo tampi, kai nusprendi sustoti.
