— Negali patikėti, Leonai, tave paskyrė skyriaus vadovu! — Eliza beveik įsiveržė į butą, net nenuėmusi batų. Veide raudonis, plaukai šiek tiek išsišėrę nuo skubėjimo. — Galiausiai pavyko!
Leon atsisuko nuo nešiojamojo kompiuterio ir nusišypsojo — jis puikiai žinojo, kiek darbo ji įdėjo dėl to.
— Sveikinu! Tu visiškai to verta, — atsistojo ir tvirtai apkabino.
Eliza nuėjo į virtuvę ir ištraukė butelį rieslingo, kurį buvo palikę ypatingai progai.
— Atidaryk! Šiandien tikrai turime priežastį švęsti.
Leon įpylė vyno į du taurius.
— O kiek dabar padidėjo tavo atlyginimas?
— Beveik dvigubai, — pasakė Eliza didžiuodamasi. — Be to, premijos ir įmonės automobilis. Daug greičiau galėsime kaupti namui!
Jau trejus metus nuomojosi mažą butą Liono mieste, svajodami apie savo namus.
— Gal galėtume pakviesti tėvus vakarienės? — pasiūlė Leonas. — Galėtume paminėti šį įvykį.
Eliza trumpam nutilo.
— Tavo ar mano tėvus?
— Mano mama bus iš džiaugsmo be savęs! — Leonas apsimetė, kad nemato abejonės jos akyse. — Ji visada sako, kokia nuostabi esi.
— Aišku… kol neparodysiu prieštaravimo jos „auksiniam sūnui“.
Elizos santykiai su uošve Jeanette buvo įtempti jau seniai. Moteris laikė ją per daug savarankiška ir manė, kad ji „per mažai dėmesio“ skiria Leonui.
Eliza tiesiog norėjo lygiavertiškumo ir normalių ribų.
— Tiesiog surenkime šeimos vakarienę, — ramiai tarė Leonas. — Man jau jos trūksta.
Eliza mostelėjo ranka — diena buvo per graži, kad ją sugadintų ginčas.
Kitą rytą Leonas paskambino savo motinai. Eliza girdėjo, kaip jis jai su entuziazmu pasakoja: atlyginimas, premijos, automobilis…
Eliza nusišypsojo iš šono — tuoj gal dar ir mokesčių dokumentus jai išsiųs.
Po dviejų dienų Jeanette paskambino Elizai. Darbo metu.
— Mano brangioji Eliza, sveikas! — balsas buvo pernelyg saldus. — Sveikinu pakėlimu! Nepataptum pas mane arbatos? Norėčiau tave asmeniškai pasveikinti!
— Ačiū, bet šiandien negaliu. Gal savaitgalį.
— O, suprantu, dabar jau esi didelė vadovė, — perdėtai pasakė uošvė. — Bet gal galėtum skirti penkias minutes? Iškepsiu tavo mėgstamą pyragą!
Eliza niekada nesakė, kad jai patinka tas pyragas — visada jį laikė per sausu. Bet mandagiai atsisakė ir pasiūlė šeštadienį.
Kitą dieną vėl skambino.
Tada dar vienas. Ir dar vienas. Visada su nauja, vis stipresne priežastimi.
Penktadienio vakarienės metu suskambėjo Leono telefonas. Jis žvelgė į Elizą gailestingai.
— Taip, mama… Ne, ji nesakė… Paduosiu… Gerai.
— Na? — paklausė Eliza ramiai, nors viduje verdėjo.
— Sako, kad tu jos ignoruoji. Įsižeidė.
— Aš jos neignoruosiu, — atsiduso Eliza. — Dirbu! Nauja pozicija, namo grįžtu devintą. Kada turėčiau eiti „gerti arbatą“?
— Ji tiesiog nori pasikalbėti. Ar galėtum nueiti pas ją rytoj truputį? Pavešiu tave.
Eliza giliai įkvėpė.
— Gerai. Bet tik trumpam — turiu manikiūrą, o paskui susitiksiu su Laura.
— Ačiū. Ji bus labai laiminga.
„Kodėl staiga tapo toks dėmesingas?“ — pagalvojo Eliza. Atsakymas jau jos laukė.
Jeanette butas pasitiko vanilės ir cinamono kvapu — pyragas buvo paruoštas. Nors ne tas, kurį „žadėjo“.
— Ateik, brangioji! — džiaugėsi moteris.
Eliza priverstinai nusišypsojo. Svetainė atrodė kaip aštuntojo dešimtmečio muziejus: sunkūs baldai, siuvinėtos servetėlės, tamsi mediena.
Ant kavos stalo buvo popieriai ir skaičiuotuvas. Keistas atributas „arbatos vakarėliui“.
— Atrodai nuostabiai! — gyrė uošvė. — Nauja pozicija tau labai tinka.
— Ačiū. Leonas sakė, kad norėjo kažką aptarti?
— O, nieko skubaus… Pirmiau išgerkime arbatos.
Jeanette klausinėjo apie darbą, kolegas, planus, bet nuolat žvilgčiojo į popierius, uždengtus servetėle.
Galiausiai, lyg atsitiktinai:
— Sakyk, brangioji… kiek dabar tavo atlyginimas?
Eliza kelias sekundes neatsakė. Klausimas skambėjo tarsi pašalinis, bet Jeanette balsu sklido įtampa.
Aišku buvo, kad ji ne arbatos dėl to pakvietė, o dėl pinigų.
— Mano atlyginimas nėra pokalbio tema, — ramiai tarė Eliza, pakeldama akis. — Kodėl klausiate?
Jeanette priverstinai šyptelėjo ir sugriebė servetėlę.
— Tik smalsumas, brangioji… Juk esame šeima. Ir kai kas nors pakyla karjeroje, natūralu žinoti… kaip galime vieni kitiems padėti.
„Padėti vieni kitiems“ Elizai skambėjo kaip pavojaus signalas.
— Jei turi tiesų klausimą, užduok tiesiai, — atsakė ji.
Jeanette akyse mirktelėjo įžeidimas.
— Gerai. Tuomet nebesiplėtosiu. Pastaruoju metu turėjau netikėtų išlaidų. Namo remontas, veterinaras, sąskaitos…
Ir pagalvojau, kad dabar, kai gauni didesnį atlyginimą, gal galėtum šiek tiek padėti. Tik kol viskas susitvarkys.
Eliza susikaupė, bet nenorėjo pratrūkti.
— O kodėl apie tai nesikalbėjote su Leonu? — sausa tonacija paklausė.
— Leonui ir taip pakankamai rūpesčių, — pasakė Jeanette išdidžiai. — Žinai, koks jis jautrus…
Bet dabar tu finansiškai stovi tvirtai. Logiška su tavimi pasikalbėti.
— Logiška? — pakartojo Eliza netikėdama.
— Taip. Juk jūs komanda. Kas tavo, tas ir jo, ar ne?
Tai buvo paskutinė lašas.
Eliza lėtai atsistojo, delnus padėdama ant sunkios medinės stalo.
— Ponio Jeanette, aš už kiekvieną centą pati dirbu. Niekas neturi „saugoti“ mano atlyginimo, ir aš nesu bankas.
Jei turite problemų, kalbėkitės su savo sūnumi. Ne su manimi. Kas mano… tas mano, ne jūsų.
Jeanette veidas paraudo.
— Tu negali taip man kalbėti!
— Galiu, — tyliai, bet tvirtai atsakė Eliza. — Nes gerbiu save. Ir man atsibodo, kad Leoną laikote savo priedu.
Tuo metu staiga atsivėrė prieškambario durys. Įžengė Leonas, pripratęs, kad mama duoda jam raktą. Jo veide dingo šypsena, kai pajuto įtampą.
— Kas čia vyksta?
Jeanette iškart perėjo į įžeisto aukos vaidmenį.
— Be priežasties man puolė! Tik prašiau pagalbos, o ji…
Eliza pakėlė ranką, nutraukdama.
— Leonai, tavo mama neprašo paramos, o pinigų. Ji mano, kad kadangi uždirbu daugiau, mano pareiga ją išlaikyti.
Leono veidas sustingo iš nuostabos.
— Mama… ar tai tiesa?
Jeanette pradėjo samprotauti.
— Aš… aš tik klausiau. Žinai, kad dabar sunkūs laikai…
— Bet klausiusi ne manęs, — tarė Leonas neįprastai griežtu balsu.
— Tu darė spaudimą Elizai, būtent tada, kai ji turėjo didžiausią ramybę dėl naujo darbo.
Jeanette negalėjo patikėti, purtė galvą.
— Aš buvau gera mama! Niekas neturi teisės man taip kalbėti!
Eliza paėmė savo rankinę ir paltą.
— Neatėjau čia tam, kad mane žemintų. Jau daugelį metų bandau pelnyti pagarbą, bet dabar matau, kad ji neturi tokio ketinimo.
Leonas priėjo prie jos, švelniai paglostydamas ranką.
— Tu visiškai teisus. Eime namo.
— Kaip tu sakai „einate“?! — šaukė Jeanette. — Leonai, tu negali su ja eiti!
Bet šį kartą Leonas nepasimetė. Žiūrėjo į savo motiną taip, kaip dar niekada.
— Mama, aš ją myliu. Ir neleisiu, kad taip su ja elgtumės. Jei reikia pagalbos, aptarsime kartu. Bet daugiau jos manipuliuoti nebegalėsi.
Jeanette stovėjo tyliai, tarsi žodžiai jos nepasiektų.
Eliza ir Leonas išėjo iš buto. Kai durys užsidarė už jų, Eliza jautė, tarsi nuo jos nuslydo milžiniška našta. Pirmą kartą ji pajuto, kad kažkas tikrai stovi šalia jos.
Laiptinėje Leonas stipriai sugriebė jos ranką.
— Atsiprašau, kad turėjai tai išgyventi. Nemaniau, kad tai tave taip apkrauna.
Eliza švelniai nusišypsojo, vis dar sujaudinta.
— Svarbiausia, kad dabar mane supratai.
— Supratau… ir aš renkuosi tave. Visada tave.
Kai jie išėjo į vėsaus vakaro orą, Eliza žinojo, kad ši diena nebuvo pabaiga, o pradžia — tokia pradžia, kurioje ji pagaliau surado savo vietą, balsą ir partnerį, kuris tikrai stovi šalia jos.
