I SKYRIUS: TYLI ŽIEMOS RIKSMAS
Tą naktį stingdantys Bafalo vėjai kaukė per sniegą, tarsi banšės riksmas, drebinęs mano patrulinio automobilio langus.
Tačiau niekas — absoliučiai niekas — neįsirėžė taip giliai kaip vaizdas, kuris pasitiko mane tame pramoniniame parke, pačioje nakties gelmėje.
Mano vardas pareigūnas Danielis Bruksas. Trisdešimt septynerių metų. Esu žmogus, užgrūdintas disciplina, nusivylimu ir tokia kava, kuri skoniu primena akumuliatoriaus rūgštį.
Maniau, kad jau esu matęs blogiausia, ką atšiauri žiema ir sunkus gyvenimas gali padaryti žmonėms.
Klydau. Buvo antra valanda nakties, antradienis. Toks žiemos rytas, kai oras atrodo lyg tūkstantis adatų, besmeigiančių atvirą odą.
Termometras mano prietaisų skydelyje rodė –8 °F, bet su vėjo žvarba jautėsi mažiausiai dvidešimt laipsnių žemiau nulio.
Važiavau su Rangeriu, savo trejų metų vokiečių aviganiu K-9, per East River rajoną.
Tai vieta, kurią laikas pamiršo — rūdijantys pastatai, mirgčiojantys gatvių žibintai ir storas, negailestingas sniego sluoksnis, kuris slėpė paslaptis taip pat lengvai, kaip ir šiukšles.
Tikėjausi benamių, ieškančių prieglobsčio. Galbūt menko konflikto, kurį pakurstė šaltis ir pigus alkoholis.
Tada Rangeris sustojo. Iš jo krūtinės išėjo žemas, šiurkštus urzgimas. Tai nebuvo agresyvus lojimas, kurį jis naudojo persekiodamas bėgančius nusikaltėlius.
Tai buvo garsas, kurį jis skleidžia tik tada, kai netoliese gęsta gyvybė. Garsas, nuo kurio pašiurpsta sprandas.
„Kas yra, berniuk?“ sumurmėjau, pažvelgdamas į jį per galinio vaizdo veidrodėlį.
Rangeris nelaukė leidimo. Jis letena braukė per duris, cypsėjo, prispaudęs nosį prie šalto stiklo.
Pastatęs automobilį, išlipau. Vėjas trenkė man kaip fizinis smūgis, išmušdamas kvapą iš plaučių. Sniegas krito įstrižai, degindamas akis.
Rangeris šovė pirmyn. Jis nebėgo šalin — jis tempė mane link apgriuvusios fabriko sienos, kur sniegas buvo supustytas į minkštą, mirtiną sangrūdą prie plytų.
Mano žibintuvėlio šviesa perskrodė sūkuriuojančias snaiges. Ji nušvietė senas padangas, sušalusius šiukšlių maišus, o tada… sustingo ties taikiniu.
Ten, pusiau užversta sniego, gulėjo mažytė figūra. Mergaitė. Ne vyresnė nei penkerių.
Jos paltas buvo suplėšytas, plonas raudonas megztinis, visiškai netinkamas tokiam šalčiui.
Atrodė kaip drabužis spalio mėnesiui, o ne istorinei pūgai. Jos mažos kojos buvo nuogos, nubrozdintos, apsitraukusios sušalusiu purvu.
Ant aukštų skruostikaulių jau formavosi kieta balta sniego pluta, o tamsūs plaukai prie kaktos buvo sulipę nuo ledo.
Tačiau ji buvo ne viena. Ji kažką glaudė.
Priėjau arčiau, mano batai garsiai girgždėjo tyloje. Ji buvo susisukusi aplink ryšulį. Kūdikį.
Naujagimį, apvyniotą plona, purvina ligoninės antklode, kuri visiškai neapsaugojo nuo neigiamos temperatūros ir vėjo žvarbos. Blyški krūtinė silpnai kilnojosi, trūkčiojančiais įkvėpimais.
Maži, trapūs piršteliai buvo įsikibę į mergaitės ranką, laikydamiesi jos šilumos lyg tai būtų vienintelis dalykas, laikantis gyvybę.
Akimirką pasaulis pritilo po audros riaumojimu. Mano širdis daužėsi į šonkaulius taip stipriai, kad skaudėjo.
Klupau ant kelių taip greitai, jog šaltis persismelkė kiaurai mano uniformines kelnes.
„Ei“, sušnabždėjau, mano balsas buvo šiurkštus, bandžiau nuslėpti drebulį krūtinėje. „Ei, mažute. Aš čia.“
Jos vokai suplazdėjo. Jie buvo sunkūs, prispausti mirtino hipotermijos miego.
Jos lūpos buvo suskilinėjusios, skausmingai pamėlusios. Ji bandė kalbėti, bet išėjo tik silpnas, nutrūkęs atodūsis.
„M… Mama.“
Manyje kažkas trapiškai lūžo. Tai buvo balsas, kurį buvau girdėjęs kitame gyvenime, prašantis pagalbos, prie kurios nespėjau. Prisiminimas, kurį buvau užrakinęs už plieninių durų.
Ne šiąnakt, pagalvojau įnirtingai. Šiąnakt aš nesuklysiu.
Rangeris prisiglaudė, jo kvėpavimas balta migla apgaubė vaikus.
Šuo nuleido savo didelę galvą šalia jos, tarsi saugotų ją savo kūno šiluma, o uodega apsivijo kūdikio kojas.
Nusiplėšiau sunkų patrulinį paltą, kurio vilnonis pamušalas dar buvo šiltas nuo mano kūno.
Apvyniojau jį aplink abu, tvirtai užkišdamas kampus, ir švelniai pakėliau juos į glėbį. Jie buvo neįtikėtinai lengvi. Lyg paukščiai iš tuščių kaulų.
Naujagimis suinkštė — silpnai, bet gyvas. Mažosios mergaitės rankos vis dar laikėsi, net kai ji susmuko prie mano taktinės liemenės, atsisakydama paleisti kūdikį.
„Viskas gerai“, sumurmėjau tyliai, stengdamasis būti toks pat tvirtas, kokia ji buvo drąsi. „Aš jus turiu. Abu.“
Mano racija sučirškė, kai nutirpusiais pirštais rinkau numerius.
„Dispečeri, čia 12-asis padalinys. Reikalinga greitoji pagalba nedelsiant. Du nepilnamečiai, vienas kūdikis, sunki hipotermija. Vieta — East River pramoninis parkas, C pastatas. Skubėkite.“
Dispečerės balsas, pilnas panikos, atsakė: „Priimta, 12-asis padalinys, greitoji pakeliui. Atvykimo laikas — dešimt minučių. Keliai labai blogi, Danieliau.“
„Aš neturiu dešimties minučių!“ surikau atgal, vėjui pagrobiant mano žodžius. „Jie mėlynuoja, dispečeri!“
II SKYRIUS: AUKSINIS MEDALIONAS
Nelaukiau greitosios. Negalėjau rizikuoti. Dešimt minučių tokiu oru naujagimiui reiškė mirties nuosprendį.
Paguldžiau juos automobilio gale. Mano rankos drebėjo ne nuo šalčio, o nuo adrenalino, plūstančio į kūną.
Įjungiau šildymą iki maksimumo, kol oro angos kaukė, pūsdamos karštą orą į saloną.
Šokau į vairuotojo sėdynę ir nuspaudžiau akseleratorių iki dugno. Padangos akimirkai pavojingai praslydo ant juodo ledo, kol pagaliau sukibo.
Mes pajudėjome. „Laikykitės, vaikai!“ rėkiau per variklio riaumojimą. „Būkite su manimi!“
Pažvelgiau į galinio vaizdo veidrodėlį. Rangeris buvo gale su jais. Jis nesėdėjo savo įprastoje vietoje.
Jis buvo užsitiesęs ant mergaitės kojų, veikdamas kaip gyva antklodė. Jis laižė jos skruostą, šiurkščiu liežuviu bandydamas suaktyvinti kraujotaką.
Mergaitė, Lily — vardą pamačiau išsiuvinėtą ant nutrinto megztinio apykaklės — grimzdo. Jos akys užsivertė.
„Kalbėk su manimi, Lily!“ šaukiau, aplenkdamas per lėtai judantį sniego valytuvą. „Kokia tavo mėgstamiausia spalva? Sakyk!“
Jos vokai suvirpėjo. Akimirką pagalvojau, kad ji vėl atsibus.
Tada per tylų automobilio vidų prasiskverbė šnabždesys, švelnesnis nei krintantis sniegas lauke.
„Ji krito… ieškodama maisto… ir mes pasiklydome.“
Nuryjau gumulą gerklėje. Pasiklydo. Vienos šioje audroje.
„Kur dabar mama?“ paklausiau, mano balsas lūžo.
„Ji… užmigo… sniege.“
Mano rankos taip stipriai suspaudė vairą, kad krumpliai pabalo. Užmigo sniege.
Tai buvo blogiausio scenarijaus kodas. Motina neužmiega sniege, nebent jos kūnas jau pasidavė.
Viduje užvirė ledinis pyktis. Pyktis ant pasaulio, kuris leido penkerių metų vaikui klaidžioti šąlančiomis gatvėmis su naujagimiu ant rankų.
Pyktis ant tų, kurie nusisuka. Pyktis ant sistemos, kuri buvo nuvylusi tokias mamas kaip Lily dar prieš man sužinant jos vardą.
Mes trenkėmės į duobę, automobilis sudrebėjo. Ryšulys Lily rankose pasislinko.
Ir tada aš tai pamačiau.
Įkištas į tos purvinos, institucinės ligoninės antklodės klostes, kažkas sužibo prabėgančių gatvių šviesose.
Tai nebuvo sniegas. Tai buvo auksas.
Greitai žvilgtelėjau atgal. Tai buvo sunkus, pagal užsakymą graviruotas auksinis medalionas. Jis kyšojo pusiau iš kūdikio antklodės.
Net iš priekinės sėdynės galėjau pasakyti — tai nebuvo bižuterija. Jis buvo storas, masyvus.
Toks, kokį pamatai juvelyrikos parduotuvėse turtingojoje miesto pusėje — toje pusėje, kurioje aš beveik niekada nepatruliavau.
Kodėl du badaujantys, sušalę vaikai, apsirengę skudurais, turėtų papuošalą, kuris, atrodė, kainuoja daugiau nei mano metinis atlyginimas?
Rekordiškai greitai pasiekiau Apskrities bendrosios ligoninės skubios pagalbos skyrių.
Net normaliai nepasistačiau — tiesiog užkėliau automobilį ant bortelio tiesiai priešais slankiojančias duris.
„Pagalbos! Reikia traumos komandos!“ riaumojau, spirdamas duris.
Slaugytojai ir gydytojai išlėkė kaip baltais drabužiais vilkintys angelai. Jie paėmė vaikus iš mano rankų.
Stebėjau, kaip jie dirbo — kirpo šlapius drabužius, vyniojo į termines antklodes, šaukė gyvybinius rodiklius.
„Kūno temperatūra — 88 laipsniai!“ sušuko viena slaugytoja. „Pradėkite šildomus skysčius!“
„Kūdikio pulsas silpnas!“ sušuko kitas balsas.
Stovėjau ten, prie įėjimo, sniegui tirpstant nuo batų, drebėdamas vien su uniforminiais marškiniais.
Rangeris sėdėjo šalia manęs, dabar tylus, stebėdamas duris, pro kurias buvo išvežti vaikai.
Prie manęs priėjo slaugytoja, laikydama plastikinį maišelį. „Pareigūne Bruksai? Tai radome ant kūdikio. Iškrito, kai jį nurengėme.“
Ji padavė man maišelį. Viduje buvo medalionas.
Paėmiau jį. Jis buvo sunkus delne. Apverčiau. Ant nugarėlės buvo graviruotas užrašas — elegantiškas, kursyvinis šriftas.
Eleanorai. Mano amžina meile. – V.H.
V.H.
Man susmuko skrandis. Bafale šios inicialai reiškė labai konkretų dalyką.
Harrisonų šeima. Plieno magnatai. Sena pinigų galia. Tokie pinigai, kurie perka politikus, teisėjus ir tylą.
Kodėl sušalęs, badaujantis našlaitis turėjo medalioną, priklausantį galingiausiai šeimai valstijoje?
Pažvelgiau į slaugytoją. „Ar mergaitė… ar ji kalba?“
„Ji sąmoninga“, — pasakė slaugytoja, jos veidas buvo rimtas. „Ji klausia jūsų. Sako, kad ‚Šuns Vyras‘ yra vienintelis, kuriuo ji pasitiki.“
Linktelėjau, prisegdamas maišelį prie diržo.
Tada dar nežinojau, bet įžengimas pro tas ligoninės duris nebuvo gelbėjimo pabaiga.
Tai buvo karo pradžia. Aš netyčia užkliuvau už dešimties milijonų dolerių paslapties, kurią kažkas buvo pasirengęs nužudyti, kad ji liktų palaidota. Ir dabar jie žinojo, kad aš ją radau.
3 SKYRIUS: PASLAPTIS SNIEGE
Sterilus antiseptiko kvapas smogė man tiesiai į veidą, kai įėjau į vaikų reabilitacijos palatą.
Lauke Bufalo pūga vis dar siautė, daužydamasi į stiklą tarsi pašėlęs žvėris, bandantis prasiveržti vidun.
Viduje girdėjosi tik ritmingas širdies monitoriaus pypsėjimas ir tylus šildymo įrenginio ūžesys.
Lily buvo pabudusi. Ligoninės lovoje ji atrodė dar mažesnė, nei tada, kai radau ją sniege.
Jos veidas buvo nušveistas nuo purvo, atidengdamas blyškią odą ir tamsius ratilus po akimis, kurių neturėtų turėti nė vienas penkiametis.
Jos rankos buvo apvyniotos storais tvarsčiais — nušalimų gydymas.
Rangeris sėdėjo tiesiai šalia lovos, galvą padėjęs ant čiužinio prie jos kojų.
Slaugytojos bandė jį išprašyti lauk, bet aš joms pasakiau, kad nebent jos ketina fiziškai išnešti 40 kilogramų vokiečių aviganį, kuris ką tik nusprendė, jog ši mergaitė yra jo šuniukas, jis pasiliks.
Jos leido jam likti. Kai įėjau, Lily akys išsiplėtė. Ji pabandė atsisėsti, bet susiraukė iš skausmo.
„Šunų žmogus“, — prikimusiu balsu ištarė ji.
Prisitraukiau kėdę arčiau, plastikas garsiai sučirškė ant linoleumo. „Labas, Lily. Čia pareigūnas Bruksas. Bet gali mane vadinti Danu. O šitas didelis vaikinas — Rangeris.“
Ji ištiesė sutvarstytą ranką, o Rangeris švelniai bakstelėjo ją šlapia nosimi.
Menka, vos pastebima šypsena palietė jos lūpas. Tai buvo pirmas kartas, kai jos veide mačiau ką nors kita nei siaubą.
„Ar… ar kūdikiui viskas gerai?“ — paklausė ji drebančiu balsu.
„Jis dabar yra specialioje šiltoje dėžutėje“, — švelniai sumelavau. Kūdikis buvo intensyviosios terapijos skyriuje, kovodamas už kiekvieną įkvėpimą, bet aš jai to nesakysiu.
„Gydytojai juo labai gerai rūpinasi. Tu jam išgelbėjai gyvybę, Lily. Tu buvai didvyrė.“
Jos veidas subyrėjo. Ašaros neatėjo su raudojimu — jos tiesiog tyliai tekėjo iš akių.
„Mamytė sakė… mes turėjome eiti toliau. Ji sakė, kad ateina blogi vyrai.“
Man sustingo nugara. Aš palinkau arčiau, nuleisdamas balsą. „Kokie blogi vyrai, Lily?“
Ji pažvelgė į duris, akys lakstė su paranoja, labiau būdinga bėgliui, o ne darželinukei.
„Vyrai juodame automobilyje. Jie atėjo į namus. Mamytė ant manęs šaukė, kad paimčiau Williamą ir bėgčiau per galines duris.“
Williamas. Kūdikis turėjo vardą. „Kodėl jie jus vijosi, mieloji?“
„Dėl blizgančio paveikslėlio“, — sušnibždėjo ji.
Aš įkišau ranką į kišenę ir ištraukiau įrodymų maišelį su auksiniu medalionu. „Dėl šito?“
Ji energingai linktelėjo. „Mamytė sakė, kad jis buvo tėčio. Ji sakė… sakė, kad tai įrodė, jog mes priklausėme.“
Aš įsistebeilijau į medalioną. Eleanor. Mano amžinoji meilė. – V. H.
„Lily“, — lėtai paklausiau, — „koks buvo tavo mamytės vardas?“
„Sarah“, — pasakė ji.
„O kas yra Eleanor?“
Lily suraukė kaktą, sutrikusi. „Tai moteris nuotraukoje viduje. Mamytė sakė, kad ji buvo… močiutė.“
Dėlionės detalės mano galvoje susidūrė kaip automobilio avarija.
Victoras Harrisonas. „Harrison Steel“ imperijos patriarchas. Jis mirė prieš du mėnesius.
Apie tai buvo visur naujienose. Milijardierius su sudėtingu palikimu.
Jei Eleanor buvo Victoro žmona (kuri mirė prieš daugelį metų), o Sarah buvo jų dukra… ne, tai nesutapo.
Spauda rašė, kad Victor turėjo tik vieną sūnų: Richardą Harrisoną. Vyrą, garsėjantį savo negailestingumu versle ir šaltomis akimis.
Nebent… Nebent Sarah buvo paslaptis. Nesantuokinė dukra. O gal Williamas buvo paslaptis.
„Lily“, — pasakiau vos girdimu balsu. — „Ar mamytė kada nors sakė, kas buvo Williamo tėtis?“
Ji papurtė galvą. „Ne. Bet ji sakė, kad Blogasis Dėdė nori jam pakenkti. Ji sakė, kad Blogasis Dėdė nenori dalintis.“
Blogasis Dėdė. Richardas Harrisonas.
Jei šis kūdikis — Williamas — buvo tiesioginis Victoro Harrisono palikuonis, jis galėjo turėti teisę į palikimą. Dešimties milijonų dolerių vertės teisę.
Gal net daugiau. Pakankamai pinigų, kad negailestingas vyras pasiųstų samdomus žudikus į pūgą, kad nutildytų motiną ir du vaikus.
Per kūną perbėgo šiurpas, neturintis nieko bendra su žiemos audra. Aš išgelbėjau šiuos vaikus nuo šalčio, bet pats atvedžiau juos tiesiai į šaudymo liniją.
„Dabar tu saugi“, — pasakiau jai, bandydamas tuo patikėti pats. — „Niekas tau nepakenks.“
Tuo metu palatos durys plačiai atsivėrė. Tai nebuvo slaugytoja.
Tai buvo vyras anglies pilkumo kostiumu, kainavusiu daugiau nei mano automobilis. Jis buvo sausas, nepriekaištingai sutvarkytas ir rankoje laikė odinį portfelį.
Jis neatrodė taip, lyg būtų ką tik atėjęs iš pūgos. Jis atrodė kaip ryklys giliame vandenyje.
Rangeris akimirksniu atsistojo. Jo gerklėje užvirė žemas, grėsmingas urzgimas. Šeriai pasišiaušė.
„Pareigūne Bruksai“, — tarė vyras. Jo balsas buvo švelnus, tarsi aksomas ant žvyro. — „Mano vardas Eliasas Thorne’as.
Aš atstovauju Harrisonų šeimos patikos fondui. Manau, jūs radote tai, kas priklauso mano klientams.“
4 SKYRIUS: VILKAS LAUKIAMOJOJE SALĖJE
Oras palatoje pasikeitė akimirksniu. Iš gydymo vietos ji virto narvu.
Aš atsistojau, pastatydamas savo kūną tarp kostiumo ir lovos. Mano ranka instinktyviai pakibo prie diržo, nors žinojau, kad negaliu išsitraukti ginklo prieš advokatą. Dar ne.
„Aš neskambinau Harrisonų fondui“, — pasakiau lygiu balsu. — „Aš dar net nepateikiau ataskaitos. Iš kur jūs žinote, kas aš esu?“
Thorne’as nusišypsojo. Šypsena nepasiekė akių. Jo akys buvo negyvos, tarsi juodi stikliniai rutuliukai. „Mes turime draugų dispečerinėje, pareigūne.
Mes stebime tam tikrus raktažodžius. „Neidentifikuoti nepilnamečiai“ ir „East River Park“ mums yra įdomūs.“
Jis žengė žingsnį į priekį. Rangeris spragtelėjo, išleido piktą lojimą, privertusį Thorne’ą sustoti.
„Atšaukite savo gyvūną“, — tarė Thorne’as, nusivalydamas nuo rankovės nematomą dulkę. — „Aš čia atėjau padėti.“
„Rangeri, prie kojos“, — tyliai įsakiau. Šuo atsitraukė, bet neatsisėdo. Jis nenuleido akių nuo Thorne’o gerklės.
„Padėti?“ — nusijuokiau. Juokas buvo šiurkštus, be jokio humoro. — „Kur buvo jūsų pagalba, kai penkiametė šalo iki mirties sniego pusnyje?“
„Tragedija“, — atmestinai tarė Thorne’as. — „Jos motina buvo… sutrikusi moteris. Psichikos sveikatos problemos. Didybės kliedesiai.
Ji pavogė turtą iš Harrisonų valdų. Mes ieškojome vaikų, kad grąžintume juos į saugią vietą.“
„Saugią?“ — nusikvatojau. — „Lily sakė, kad vyrai juos vijosi. Vyrai, kurie norėjo pakenkti kūdikiui.“
Thorne’o veidas nekrustelėjo. „Kaip sakiau. Kliedesiai. O dabar, pareigūne, medalionas. Tai šeimos relikvija.
Ir mes jau pasirūpinome, kad privati medicinos įstaiga perimtų vaikų priežiūrą. Mano transporto komanda yra apačioje.“
Man sustingo kraujas. Transporto komanda.
Jei atiduočiau šiuos vaikus šitam vyrui, jie dingtų. Jie taptų statistika. „Tragiškos hipotermijos komplikacijos.“ Byla uždaryta.
„Šie vaikai yra policijos apsauginėje globoje“, — sumelavau. Aš dar nebuvau paskambinęs.
„O medalionas yra įrodymas įtartinos mirties tyrime. Jis niekur nekeliaus.“
Thorne’o šypsena dingo. Kaukė akimirkai nuslydo, atidengdama po ja slypintį plėšrūną.
„Būkite atsargus, pareigūne Bruksai“, — švelniai tarė jis. — „Jūs turite nepriekaištingą reputaciją. Kitais metais jums numatytas seržanto laipsnis.
Būtų gaila, jei… iškiltų komplikacijų. Harrisonų šeima labai dėkinga savo draugams. Ir labai negailestinga savo kliūtims.“
Jis įkišo ranką į švarko kišenę. Rangeris puolė.
Aš spėjau sugriebti šuns antkaklį pačiu laiku, bet Rangerio dantys spragtelėjo vos per kelis centimetrus nuo Thorne’o rankos.
Thorne’as net nekrustelėjo. Jis ištraukė vizitinę kortelę ir padėjo ją ant naktinio staliuko.
„Pagalvokite apie tai. Turite vieną valandą, kol atvyks mano viršininkai su teismo nutartimi. Nebūkite didvyris, Danieliau. Didvyriai dažniausiai baigia negyvi.“
Jis apsisuko ir išėjo, jo brangūs batai kaukšėjo grindimis.
Aš palaukiau, kol durys užsidarė, tada iškvėpiau orą, kurio net nežinojau sulaikęs. Mano širdis daužėsi kaip būgnas.
„Ar jis tas Blogasis Vyras?“ — iš lovos sušnibždėjo Lily. Aš atsisukau į ją. Jos akys buvo pilnos siaubo.
„Jis vienas iš jų“, — niūriai pasakiau.
Aš pažvelgiau į vizitinę kortelę. Elias Thorne. Vyriausiasis teisininkas.
Aš pagriebiau raciją, bet tada sustojau. Thorne’as sakė, kad jie turi draugų dispečerinėje.
Jei kviesčiau pastiprinimą, kas atvyktų? Pareigūnai, ištikimi ženkleliui, ar pareigūnai Harrisonų algalapyje?
Aš buvau vienas. „Gerai“, — suburbėjau sau. — „Gerai.“
Pažvelgiau į Rangerį. „Mums reikia judėti.“
„Judėti?“ — paklausė Lily. — „Kur?“
„Ten, kur jie mūsų neras“, — pasakiau.
Pagriebiau storą vilnonę antklodę nuo lovos galo. Pradėjau atjunginėti monitorius, prijungtus prie Lily. Signalas iškart pradėjo pypsėti.
„Ką jūs darote?“ — pareikalavo slaugytoja, skubėdama į palatą. Tai buvo ta pati slaugytoja, kuri man atidavė medalioną.
„Man reikia juos išvesti iš čia“, — pasakiau, maldaujančiomis akimis žiūrėdamas į ją. — „Tie vyrai apačioje… jie čia ne padėti.“
Slaugytoja pažvelgė į mane, tada į išsigandusią mergaitę, tada į grėsmingą vizitinę kortelę ant stalo.
Ji buvo iš Bufalo. Ji žinojo pavardę Harrison. Ji žinojo, kaip veikia šis miestas.
Ji prikando lūpą, tada priėmė sprendimą.
„Galinis techninis liftas“, — sušnibždėjo ji. — „Jis veda į skalbyklos pakrovimo zoną. Iš ten išeinama į alėją.“
„O kūdikis?“ — paklausiau.
„Aš negaliu leisti jums išsinešti NICU kūdikio“, — tvirtai pasakė ji. — „Be inkubatoriaus jis mirs.“
Man pasidarė bloga. Ji buvo teisi. Aš negalėjau perkelti Williamo. Bet jei jį palikčiau…
„Saugokite jį“, — pasakiau, sugriebdamas ją už pečių. — „Neleiskite niekam vardu Thorne prie jo prieiti. Niekam neleiskite prie jo, kol aš to nepatvirtinsiu. Prašau.“
„Aš pati sėdėsiu priešais jo inkubatorių“, — pažadėjo ji. — „Eikite.“
Aš įsukau Lily į antklodę ir pakėliau ją. Ji paslėpė veidą mano petyje. Rangeris stojo prie durų priešakyje.
Mes judėjome greitai. Koridoriumi, išvengdami neštuvų ir nustebusių gydytojų. Pasiekėme tarnybinį liftą, ir aš nuspaudžiau mygtuką, vedantį į rūsį.
Durys užsivėrė tuo pačiu metu, kai pamačiau pagrindinio lifto duris, atsidarančias koridoriaus gale.
Išlipo trys vyrai. Jie nesirengė kostiumų. Jie vilkėjo storas taktines striukes, atrodė kaip SWAT komanda, bet be ženklų. Ant jų ausų buvo įstatyti ausinės.
Thorne nesulaukė teismo orderio. Jis tvarkė netvarką. Liftas smarkiai nusileido žemyn.
Pasižiūrėjau į Lily. Ji drebėjo.
„Laikykis tvirtai, mažyle,“ pabeldžiau. „Bus duobėta.“
Pasiekėme rūsio lygį. Durys atsivėrė į krovimo aikštelę. Pūstelėjo ledinis oras. Audra dar labiau sustiprėjo.
Paleidau link savo patrulinio automobilio, meldžiantis, kad jis nebūtų užblokuotas.
Jis buvo ten. Bet taip pat buvo kažkas kitas. Šalia mano automobilio stovėjo figūra, rūkant cigaretę pūgos viduryje.
Pasiėmiau ginklą. Figūra pasisuko.
Tai buvo seržantas Milleris. Mano viršininkas.
„Kur eini, Brooks?“ paklausė jis, mėtydamas cigaretę į sniegą.
Ranka stipriau sugniaužiau pistoletą. Milleris tarnavo trisdešimt metų. Jis man viską išmokė. Jis buvo tarsi tėvas man.
Bet šį vakarą, stovint krovimo aikštelės šešėlyje, jo veidas buvo neįskaitomas.
„Atsitrauk nuo automobilio, seržante,“ įspėjau, balsui dūžtant.
„Tu darai klaidą, sūnau,“ tarė Milleris, žengdama žingsnį link manęs. „Šie žmonės… tu negali jų nugalėti. Atiduok mergaitę. Aš galiu sušvelninti situaciją.“
Širdis sudužo. „Ir tu taip pat?“ pabeldžiau. „Jie ir tave papirko?“
Milleris atrodė pavargęs. „Čia ne pinigai, Danieli. Čia – išlikimas. Atiduok man mergaitę.“
„Ne,“ pasakiau. Rangeris suūžė, garsas primenantis įjungiamą grandininį pjūklą.
Milleris pasiekė savo dėklą.
5 SKYRIUS: KRAUJAS ANT LEDO
Krovimo aikštelė akimirką buvo tyli, tik vėjas ūžė.
Tik aš, žmogus, kuris dešimt metų buvo tarsi mano tėvas, ir ginklas jo šone.
„Nedaryk to, seržante,“ įspėjau, ranka pakibus virš savo ginklo. Lily drebėjo prie mano krūtinės, jos mažos piršteliai įsikibę į mano uniformą.
Millerio akys buvo drėgnos, raudonomis kraštinėmis. „Jie grasino mano pensijai, Danieli. Jie grasino Ellen. Negaliu leisti tau išeiti su ja.“
Jis pradėjo traukti ginklą. Tai buvo sunkiausia sekundės dalies sprendimas mano gyvenime. Negalėjau šauti į jį.
Negalėjau nužudyti žmogaus, kuris man išmokė surišti kaklaraištį policijos akademijos baigimo dienai.
„Rangeri! Imk jį!“ sušukau.
Rangeris buvo kaip kailiu aptrauktas raketos kūnas. Jis šoko per dešimt pėdų snieguoto betono, kol Milleris suspėjo sugriežtinti ginklą.
Šuo smogė Milleriui į krūtinę – 90 svarų raumenų ir jėgos.
Milleris nukrito stipriai, jo ginklas nuslydo per ledą.
Rangeris jo nekando; jis prilaikė jį, sukandęs Millerio dilbį, taikydamas tiek spaudimo, kad jis nesikeltų.
„Aaaagh! Atitrauk jį!“ Milleris šaukė.
Aš nubėgau prie automobilio, atidariau galines dureles ir prisisegiau Lily. „Gulk! Nekelk galvos!“
Grįžau prie Millerio. Pamušiau jo ginklą po šiukšlių konteineriu.
„Rangeri, aus!“ liepiau.
Rangeris iš karto paleido, atsitraukdamas prie mano šono, žemai ūždamas.
Milleris laikėsi už rankos. Žiūrėjo į mane iš purvo, pralaimėjęs ir sutriuškintas.
„Tu nesupranti, mažyli. Tu kovoji su šešėliu. Harrisonų šeima valdo šį miestą.“
„Man nerūpi, ką jie valdo,“ spjoviau, atsitraukdamas link automobilio. „Jie manęs nevaldo.“
Milleris stengėsi atsisėsti. „Danieli, palauk! Patrulinis… jie seka GPS! Tu turi—“
Bet aš daugiau negirdėjau. Juodas visureigis apsisuko pastato kampe, jo žibintai akino mus. Tada dar vienas. Tada trečias.
„Transporto komanda.“ Įšokau į savo automobilio vairuotojo vietą. „Laikykis!“
Aš pasukau automobilį atbuline eiga, kai pirmasis visureigis bandė mane užblokuoti. Metalas kliuvo į metalą.
Mano buferis išlindo per jų groteles. Pasukau vairą, įjungiau pavarą į priekį ir spustelėjau greitį.
Automobilis slydo ant ledo, bet po to įgavo trauką. Išvažiavome iš krovimo aikštelės kiemo į pagrindinį kelią.
Veidrodėlyje mačiau tris juodus visureigius vytis.
„Blogi vyrai atvažiuoja?“ Lily šaukė iš galinės sėdynės.
„Ne šiandien, brangioji,“ sugriežčiau. Tai nebuvo patruliavimas. Tai buvo karinės zonos ledas.
Įvažiavome į greitkelį. Pūga buvo baltas sprogimas. Matomumas beveik lygus nuliui.
Važiavau instinkto ir atminties pagrindu, 80 mylių per valandą greičiu keliais, kurie buvo nesaugūs net 30.
Visureigiai buvo greiti. Jie mažino atstumą.
Vienas prisitraukė šalia manęs, bandydamas atsitrenkti į šoną. Jie bandė išvaryti mane iš kelio.
„Oi ne,“ suūžiau.
Laukiau, kol jie pasuks link smūgio. Paskutinę akimirką stipriai stabtelėjau.
Visureigio impulsas nešė jį į priekį, praleidžiant mano sparną tik coliais. Jis per koregavo ant juodo ledo.
Atrodė, lyg žiūrėčiau lėtą katastrofą. Visureigis apsisuko 360 laipsnių, tada kliudė apsauginę tvorelę.
Jis apvirto, nuslydo į sniego pylimą garo ir sudužusių stiklų debesyje.
Vienas įveiktas. Du liko. Bet Millerio žodžiai aidėjo galvoje. Jie seka GPS.
Negalėjau pabėgti nuo signalo. Kol buvau šiame policijos automobilyje, buvau šviečianti dėmė jų žemėlapyje.
Reikėjo atsikratyti automobilio. Bet šioje pūgoje? Su šalta vaiku?
Pamačiau ženklą „Senosios geležies tiltas“. Jis kėlėsi virš užšalusios upės.
Po juo buvo senų konteinerių ir aptarnavimo kelių labirintas. Tai buvo „mirusi zona“.
Stipriai pasukau vairą, slysdama iš išvažiavimo rampo. Išjungiau žibintus.
Dabar važiavome visiškoje tamsoje, vadovaujami tik miesto oranžinės šviesos atspindžio ant debesų.
„Danieli, tamsu!“ Lily pravirko.
„Viskas gerai. Žaidžiame slėpynių,“ pasakiau įtemptu balsu.
Aš manevravau po masyviais betono tilto lankais.
Paslėpiau automobilį už rūdijančių konteinerių krūvos, visiškai nematomas nuo kelio aukščiau.
Išjungiau variklį. Tyla vėl grįžo, sunki ir šalta.
„Gerai,“ pasakiau, pasisukdamas į Lily. „Turime palikti automobilį.“
„Bet šalta,“ ji šnibždėjo.
„Žinau. Bet turime būti tylūs kaip pelės.“
Paėmiau avarinę kuprinę iš bagažinės – švyturėlius, pirmosios pagalbos rinkinį, šiluminius pledus ir aštrų medžioklės peilį, kurį laikiau diržams pjauti.
Apvyniojau Lily dviem vilnos sluoksniais, kad matytųsi tik jos akys.
„Rangeri, sargyba,“ pabeldžiau. Išlindome iš automobilio.
Virš mūsų, ant tilto, girdėjau variklių riaumojimą. Padangos cypia. Durys trenkiasi.
„Jis nusileido šia rampa!“ šaukė balsas. „Apžiūrėkite teritoriją!“
Prožektorių spinduliai šoko per tilto kraštą, perskeldami krintantį sniegą aplink mus.
Vienas spindulys praskriejo coliais nuo vietos, kur pasislėpėme už betono stulpo.
Sulaikiau kvėpavimą. Švelniai laikiau Lily burną, kad jos dantys netrykštų.
„Nėra pėdsakų,“ šaukė kitas balsas. „Vėjas juos dengia per greitai.“
„Judėkite! Jis negalėjo nueiti toli!“
Varikliai riaumojo dar kartą, tolstant.
Jų nebebuvo. Bent kol kas.
Bet mes buvome įstrigę po tiltu subnulio temperatūroje, be automobilio, be radijo, o galingiausi Buffalo žmonės mus medžiojo.
6 SKYRIUS: ĮRODYMAI
Vaikščiojome dvidešimt minučių per sniegu užverstus aptarnavimo tunelius, kol radome tai.
Seną mechaniko garažą. Jis priklausė mano tėvo senam draugui, žmogui vardu Sal, kuris žiemas leisdavo Floridoje. Žinojau, kad jis laiko atsarginį raktą po netikru akmeniu šalia šoninių durų.
Radau akmenį. Meldžiausi, kad raktas būtų ten. Mano sušalusios pirštai ieškojo sniege. Sklink.
Metalinis. „Dėkui Dievui,“ atsidusau.
Įėjome vidun. Garažas buvo šaltas, bet sausas ir apsaugotas nuo vėjo.
Nebuvau drąsus įjungti šviesų. Naudojau taktinius žibintuvėlius žemiausiu režimu.
Kampelyje stovėjo sena malkinė krosnis. Uždegiau ugnį iš aliejinių skudurėlių ir medžio šukių. Lėtai šiluma pradėjo plisti kambaryje.
Lily buvo išsekusi. Ji susirietė ant seno odinio sofos ofiso zonoje, Rangeris akimirksniu apsivyniojo aplink ją. Po kelių minučių ji užmigo.
Aš negalėjau miegoti. Adrenalinas virto kartumu skrandyje. Sėdau ant Salo dulkinės kėdės ir išsitraukiau auksinį medalioną.
Jis spindėjo ugnies šviesoje. Graži, brangi melagystė. Vėl jį atidariau. Vyresnės moters, Eleanor, nuotrauka. Įrašas.
Eleanor. Mano amžinoji meilė. – V.H.
Atrodė tvirtas. Bet kažkas trikdė. Jo svoris. Pernelyg sunkus vien tik medalionui.
Išsitraukiau kišeninį peilį. Ašbraukiau ašmenų galiuku medaliono vidinį kraštą, už Eleanor nuotraukos.
Buvo maža siūlė. Paspaudžiau. Klik.
Netikras dangtelis atsidarė. Aš įkvėpiau.
Viduje nebuvo nuotraukos. Buvo mažytė metalinė plokštelė. MicroSD kortelė.
„Bingo,“ pabeldžiau. Sal turėjo seną nešiojamą kompiuterį ant stalo. Meldžiausi, kad jis veiktų. Paleidau. Jis girgždėjo, ventiliatorius dusliai ūžė, bet ekranas užsidegė.
Įdėjau kortelę. Atsirado vienas vaizdo failas. Datytas prieš tris mėnesius.
Paspaudžiau „play“. Vaizdo įrašas drebėjo. Atrodė, kad jis buvo filmuotas telefonu, paslėptu ant lentynos.
Scena buvo studija. Mahagoniinis stalas, odinės kėdės. Iškart atpažinau sėdintį už stalo vyrą. Victor Harrison. Plieno magnatas. Atrodė silpnas, sergantis.
Į kadrą įėjo kitas vyras. Richard Harrison. Jo sūnus. „Blogasis dėdė.“
„Pasirašyk dokumentus, tėve,“ sakė Richardas. Jo balsas šaltas. „Grąžink testamentą. Tas netikras vaikas nieko negaus.“
„Jis mano anūkas!“ Victor šaukė, balsas silpnas, bet tvirtas. „Sarah yra mano dukra!
Aš laikiau jos paslaptį, kad apsaugotume tavo motiną, bet neleisiu jai badauti, kol tu kaupi viską! Williamas gaus savo dalį. Padaryta, Richardai.“
Richardas trenkė rankomis į stalą. „Tu senas. Atiduodi mano įmonę padavėjai ir jos netikram vaikui?“
„Tai mano įmonė!“ Victor kosėjo. „Ir aš palieku pusę Williamui. Teisininkai turi projektą.“
Richardas nurimo. Apėjo stalą. Stovėjo už tėvo nugaros.
„Ne,“ Richardas tyliai pasakė. „Jie ne.“
Richardas įsikišo į kišenę. Ištraukė buteliuką piliulių. Paimė tėvo stiklinę vandens ir supylė turinį, maišydamas.
„Išgerk vaistus, tėve,“ sakė Richardas, laikydamas senolį už žando.
„Richardai, ne!“ Victor duso.
Stebėjau siaubingai, kaip Richard Harrison priverčia senolį gerti skystį. Victor kovojo, mojuodamas rankomis. Jis numušė lempą. Bet buvo per silpnas.
Po minutės Viktoras suglebo ir nusviro į priekį.
Ričardas atsitraukė, taisydamas savo kostiumą. Jis pakėlė telefoną, kuris filmavo – jis tikriausiai nesuprato, kad jis įrašinėja, o gal Sara jį ten buvo paslėpusi. Vaizdo įrašas staiga nutrūko.
Aš atsilošiau kėdėje, o garažo tyla skambėjo man ausyse.
Tai nebuvo vien ginčas dėl testamento.
Savo rankose laikiau snuff filmą. Žmogžudystės įrodymą.
Sara turėjo jį rasti. Gal ji dirbo tame name? Gal Viktoras davė jai jį kaip draudimą? Štai kodėl ji pabėgo. Štai kodėl ji buvo mirtinai išsigandusi.
Ričardas Harisonas norėjo ne tik pinigų. Jis norėjo išvengti elektros kėdės.
Ir jis nužudytų bet ką, kad susigrąžintų šią atminties mikroschemą. Net policininką.
Kaip tik tada mažas televizorius garažo kampe, kurį buvau palikęs be garso, sumirgėjo su užrašu „SKUBIOS NAUJIENOS“.
Pakėliau akis. Mano veidas buvo ekrane. Antraštė trenkė kaip fizinis smūgis:
„AMBER ALERT: IŠPROTĖJĘS PAREIGŪNAS PAGROBĖ 5 METŲ MERGAITĘ IŠ LIGONINĖS.“
Žinių vedėjas atrodė rimtas. „Policija ieško pareigūno Danielio Brukso, ginkluoto ir pavojingo.
Valdžios institucijos teigia, kad jis patyrė psichikos krizę ir šiąnakt pagrobė vaiką, Lily, iš traumų skyriaus.
Manoma, kad jis yra stipriai ginkluotas. Jei jį pamatysite, nesiartinkite. Nedelsiant skambinkite 911.“
Aš spoksojau į ekraną. Jie ne tik atėjo manęs. Jie mane ištrynė. Jie pavertė didvyrį piktadariu.
Tornas. Tai turėjo būti Tornas. Jis valdė pasakojimą. Aš pažvelgiau į miegančią mergaitę. Pažvelgiau į šunį.
Aš buvau labiausiai ieškomas vyras Bafale. Neturėjau pastiprinimo. Neturėjau automobilio. Bet turėjau tiesą.
Išsitraukiau telefoną. Surinkau vienintelį numerį, kurį tikėjausi dar nestebimą.
Vietinės televizijos naujienų tyrimų karštąją liniją. Tačiau dar nespėjus paspausti siųsti, iš lauko pasigirdo garsas.
Sniego traškesys. Reindžerio galva šovė aukštyn. Šį kartą jis negurgždėjo. Jis tiesiog spoksojo į duris.
Aš išjungiau lempą. Suėmiau ginklą. Priėjau prie lango ir pažvelgiau lauk pro purvą.
Vienas automobilis stovėjo kitoje gatvės pusėje. Ne taktinis visureigis. Apibraižytas sedanas. Iš jo išlipo moteris. Ji žiūrėjo į garažą.
Tai buvo slaugytoja. Ta pati iš ligoninės. Ta, kuri saugojo kūdikį.
Kaip ji mane rado? Nebent ji atvedė juos tiesiai pas mus.
7 SKYRIUS: ANGELAS SNYGE
Aš nenuleidau ginklo. Mano širdis daužėsi į šonkaulius kaip įkalintas paukštis.
Moteris priėjo prie garažo durų, nuleidusi galvą prieš vėją. Ji nelaikė ginklo. Ji laikė nešiojamą medicininį krepšį.
Ji pasibeldė. Trys aštrūs beldimai. „Danieli? Pareigūne Bruksai? Čia Marija. Prašau, atidaryk.“
Aš pažvelgiau į Lily, kuri vis dar ramiai miegojo, saugoma Reindžerio.
Priėjau prie durų, laikydamasis šone nuo rėmo, jei ji būtų ne viena. Jei snaiperis stebėtų.
Atrakinu duris ir įtempiau ją vidun, vienu judesiu trenkdamas duris ir užrakindamas.
Prispaudžiau tarnybinio ginklo vamzdį prie sienos – ne taikydamasis į ją, bet pasirengęs.
„Kaip mane radai?“ – pareikalavau.
Marija nusimovė šaliką. Jos veidas buvo paraudęs nuo šalčio, akys išplėstos iš baimės. Ji drebėjo, bet ne tik nuo temperatūros.
„Aš užaugau šiame rajone,“ – pasakė ji, jos kvėpavimas garavo šaltame ore.
„Aš pažįstu Salą. Žinau, kad jis leidžia policininkams čia permiegoti po dvigubos pamainos.
Kai pamačiau naujienas… kai pamačiau, kad tave pavadino pagrobėju… supratau, kad pasislėpsi.“
„Kodėl tu čia, Marija?“
Ji susmuko prie darbastalio. „Tornas. Jis grįžo į naujagimių intensyvios terapijos skyrių.
Jis turėjo kūdikio perkėlimo įsakymą. Pasirašytą teisėjo, apie kurį žinau, kad jis Harisono kišenėje.“
Man nusviro skrandis. „Viljamas?“
„Aš jį paslėpiau,“ – aršiai pasakė ji. „Aš sukeičiau žymes.
Torno vyrai paėmė kitą kūdikį – stabilų, laukiantį perkėlimo į globos sistemą – į savo ‘privačią įstaigą’.
Dieve, padėk tam vaikui, bet aš negalėjau leisti jiems pasiimti Viljamo. Jis saugus.
Mano sesuo yra naktinės pamainos vyresnioji slaugytoja. Jis izoliaciniame skyriuje, po netikru vardu.“
Aš nuleidau ginklą. Ji rizikavo karjera, gyvybe, kad išgelbėtų kūdikį, kurio nepažinojo.
„Tu matei naujienas,“ – pasakiau. „Jie sako, kad aš pamišęs. Pavojingas.“
„Aš mačiau vyrą, kuris įnešė sušalusią mergaitę į priėmimo skyrių ir verkė, kai manė, kad ji neišgyvens,“ – tyliai pasakė Marija. „Aš žinau, ką mačiau. Ir aš pažįstu Harisonus.“
Priėjau prie nešiojamojo kompiuterio. „Ateik, pažiūrėk.“
Paleidau jai vaizdo įrašą. Viktoro Harisono nužudymą. Šaltą, apskaičiuotą nunuodijimą, atliktą jo paties sūnaus.
Marija prisidengė burną, akyse pasirodė ašaros. „O mano Dieve. Todėl… todėl motina pabėgo. Ji buvo liudininkė.“
„Ji buvo svertas,“ – pataisiau. „Ir dabar ji mirusi. Ričardas Harisonas valo lentą.“
Pažvelgiau į kompiuterį. „Turime tai paviešinti. Dabar. Jei šis vaizdo įrašas taps viešas, jų galia išgaruos. Tornas negalės išsukti žmogžudystės vaizdo.“
„Nusiųsk jį naujienų stočiai,“ – pasakė Marija.
„Bandžiau. Čia ryšys tragiškas,“ – pasakiau, rodydamas į vieną „Wi‑Fi“ juostelę, kurią Salio senas maršrutizatorius vos transliavo.
„O jei prisijungsiu prie atviro interneto, jie gali nustatyti vietą.“
„Naudok mano telefoną,“ – pasakė Marija, ištraukdama blizgantį naują išmanųjį telefoną. „Aš turiu VPN. Mano pusbrolis jį nustatė, kad galėčiau žiūrėti užsienio laidas. Jis maskuoja IP.“
Aš paėmiau jos telefoną. Mano pirštai jautėsi kaip dešros, kai bandžiau perkelti failą iš SD kortelės į kompiuterį, o tada per laidą, rastą stalčiuje, į jos telefoną.
Atsirado eigos juosta. Įkeliama… 10 %… Tai buvo kankinančiai lėta. Audra trikdė ryšio bokštus.
20 %… Staiga Reindžeris atsistojo.
Jis negurgždėjo. Jis nelojo. Jis nuėjo į garažo vidurį ir sustingo, jo ausys sukiojosi kaip radarai.
„Kas tai?“ – sušnabždėjo Marija.
„Ššš,“ – sušnypščiau.
Išjungiau nešiojamojo kompiuterio ekrano šviesą. Garažą užliejo tamsa, apšviesta tik blėstančių malkinės krosnelės žarijų.
Tada aš tai išgirdau. Sniego traškesį. Ne vieną žmogų. Daug.
Žingsniai. Sunkūs batai. Jie supo perimetrą. Jie neaptiko kompiuterio. Jie sekė Mariją.
„Jie sekė tavo automobilį,“ – sušnabždėjau, suvokimas trenkė kaip smūgis.
„Šiuolaikiniai automobiliai turi GPS juodąsias dėžes. Tornui nereikėjo manęs ieškoti. Jam tereikėjo laukti, kol kas nors ateis man padėti.“
Marija atrodė siaubo apimta. „Aš… aš nežinojau.“
„Tai ne tavo kaltė,“ – pasakiau, tikrindamas apkabą. Dvylika šovinių. Ir vienas vamzdyje.
„Danieli Bruksai!“ – iš lauko per vėją nuaidėjo balsas per megafoną. Tai buvo Tornas.
„Mes žinome, kad tu ten. Pastatas apsuptas. Išleisk mergaitę ir moterį. Mes tik norime pasikalbėti.“
„Tik pasikalbėti,“ – suburbėjau. „Taip, žinoma.“
Pažvelgiau į telefoną. 45 %…
„Mums reikia laiko,“ – pasakiau Marijai. „Laikyk tą telefoną aktyvų. Neleisk ekranui užsiblokuoti.“
Pastūmiau sofą, sudarydamas barikadą kambario kampe. Pakėliau Lily, kuri buvo apsiblaususi ir išsigandusi, ir padėjau ją už jos.
„Lily, klausyk manęs,“ – pasakiau, žiūrėdamas į jos tamsias akis. „Tu lieki už šios sofos.
Reindžeris bus su tavimi. Nesvarbu, ką girdėsi, tu nejudi. Supratai?“
Ji linktelėjo, suspaudusi antklodę. „Ar čia yra Blogasis Dėdė?“
„Taip,“ – pasakiau. „Bet pirma jis turės praeiti pro mane.“
Pažvelgiau į Reindžerį. „Saugok. Saugok.“
Šuo atsisėdo, jo kūnas dengė mergaitę. Jis iššiepė dantis durų link.
Priėjau prie lango. Mačiau šešėlius, judančius sniege. Lazeriniai taikikliai brėžė raudonas linijas per krintančias snaiges.
„Turi dvi minutes, Bruksai!“ – šaukė Tornas. „Tada mes atidengsime ugnį!“
Pažvelgiau į Mariją. Ji buvo susigūžusi ant grindų su telefonu, meldėsi. 60 %…
„Mes nespėsime,“ – sušnabždėjo ji.
„Spėsime,“ – pasakiau. Pasiėmiau benzino kanistrą nuo Salio lentynos.
„Kai pasakysiu – bėk,“ – pasakiau Marijai. „Bėk per galines duris. Tas, kurios veda prie upės pylimo.“
„O tu?“
„Aš pasirūpinsiu, kad jie žiūrėtų į kitą pusę.“
8 SKYRIUS: TEISINGUMO AUŠRA
„Laikas baigėsi!“ – sušuko Tornas.
Stiklas subyrėjo. Ašarinių dujų granata išdaužė priekinį langą, nuslydo per betonines grindis, šnypšdama ir spjaudydama baltus dūmus.
Lily suriko. „Kaukės!“ – sušukau, užsitraukdamas marškinius ant nosies.
Nelaukiau, kol jie įsiverš. Pats išspyriau priekines duris.
Torno vyrai tikėjosi, kad aš susigūšiu. Jie nesitikėjo puolimo. Aš paleidau tris šūvius į orą, priversdamas taktinę komandą nerti už savo visureigių.
„Atgal!“ – surikau. Išmečiau benzino kanistrą į sniegą, šalia jų automobilių, ir paleidau į jį vieną šūvį.
Nepataikiau. Velnias. Nusitaikiau dar kartą. Vėjas staugė. Mano rankos drebėjo. Kulkoms pradėjus skambėti į plytas aplink mane.
Giliai įkvėpiau. Ramiai. Nuspaudžiau nuleistuką.
BUM.
Kanistras sprogo, į naktinį dangų išmesdamas ugnies sieną. Vyrai šaukė, traukdamiesi nuo karščio. Staigi šviesa apakino jų naktinio matymo akinius.
„Marija, bėk!“ – surikau, trenkdamas duris ir užšaudamas jas.
„90 %!“ – šaukė Marija. „Reikia stipresnio signalo!“
„Ant stogo,“ – pasakiau. „Turime pakilti ant stogo.“
Galinės durys išlėkė. Du vyrai su taktine įranga įsiveržė vidun.
Reindžeris nedvejojo. Jis buvo juodai gelsvos įniršio migla. Jis puolė pirmą vyrą, sukibdamas jam į ranką. Vyras suriko, jo šautuvas chaotiškai šaudė į lubas.
Aš pargrioviau antrąjį vyrą. Mes trenkėmės į betoną. Jis buvo jaunesnis, stipresnis, bet aš kovojau ne tik už savo gyvybę.
Įsmigau alkūne jam į nosį, išgirdau šleikštų trakštelėjimą. Jis suglebo.
„Reindžeri, pas mane!“ – sušukau.
Šuo paleido pirmą vyrą, kuris, išsigandęs, atsitraukė atbulas pro duris. Aš pagriebiau telefoną iš Marijos. 95 %…
„Paimk Lily!“ – įsakiau.
Mes lipome drebančiomis medinėmis kopėčiomis prie stoglangio. Aš jį atidariau. Vėjas ant stogo buvo žvėriškas. Jis beveik parbloškė mane.
Mes buvome atviri. Prožektoriai nuo žemės mus akimirksniu apšvietė.
„Mesk ginklą!“ – rėkė Tornas iš apačios. „Šauk! Šauk!“
Aš pamačiau raudoną lazerio tašką atsirandant ant mano krūtinės.
Aš iškėliau telefoną aukštai, link tolumoje matomo ryšio bokšto. 98 %… 99 %…
„Mesk!“
Pažvelgiau žemyn į Torną. Jis stovėjo prie savo automobilio, žiūrėdamas į mane su tyra neapykanta.
„Viskas baigta, Tornai!“ – sušukau.
Pypt. Įkėlimas baigtas.
Išsiųsta: WGRZ News, FTB Bafalo skyriui, NY Times.
Numetiau telefoną ir pakėliau rankas.
„Nešaukite!“ – rėkiau. „Išsiųsta! Viskas išsiųsta! Patikrinkite savo telefonus!“
Thorne sustingo. Jis išsitraukė savo telefoną iš kišenės. Mačiau, kaip jis žiūrėjo į ekraną. Mačiau, kaip jam nusileido pečiai.
Taktinės komandos vadas, vyras, kurio nepažinojau, nuleido savo šautuvą. Jis palietė ausinę.
„Atsitraukite,“ tarė vadas. „Komanda ką tik pranešė per radiją. Vaizdo įrašas yra gyvas. Jis visur.“
Thorne pažvelgė į komandos vadą. „Nužudykite jį! Tai įsakymas!“
Komandos vadas pažvelgė į Thorne, tada į mane. Lėtai įsidėjo ginklą į dėklą.
„Mes jums nebedirbame, pone Thorne,“ tarė vadas. „Mes nesitrauksime dėl žmogžudystės.“
Thorne pasisuko bėgti link savo automobilio, bet du taktinių pareigūnų jį sučiupo.
Tolumoje vis garsiau aidėjo sirenų ūžesys. Tikros sirenos. Valstybės patruliai. FBI.
Atkeliavo kavalerija.
Aš subliuškau ant snieguotos stogo dalies, pritraukdama Lily ant kelių. Ranger laižė mano veidą, tyliai verksdamas. Maria sėdėjo šalia mūsų, verkdama palengvėjimo ašaromis.
Kai saulė pradėjo kyšoti virš užšalusio Buffalo horizonto, dažydama sniegą rožiniais ir aukso atspalviais, Lily pažvelgė į mane.
„Blogas dėdė jau išėjo?“ paklausė ji.
Aš pažvelgiau žemyn į sceną apačioje. Richard Harrison prabangus automobilis buvo ką tik apsuptas keturių Valstybės patrulių automobilių greitkelių viaduke.
„Taip, mažyle,“ nusišypsojau, glostydama jos plaukus. „Jis išėjo. Jis niekada nebegrįš.“
EPILOGAS: PO ŠEŠIŲ MĖNESIŲ
Teismo salė buvo pilna. Kai buvo perskaitytas nuosprendis—„Kalta pagal visus punktus“—Richard Harrison nežiūrėjo į žiuri. Jis žiūrėjo į mane. Laikiau jo žvilgsnį tol, kol jis atsigręžė.
Jis gavo kalėjimą iki gyvos galvos be lygtinio paleidimo. Thorne gavo dvidešimt metų.
Išėjau iš teismo rūmų ir nulipau laiptais. Pavasario oras buvo šiltas. Sniegas buvo tolimas prisiminimas.
Prie automobilio laukė moteris su vežimėliu ir maža mergaitė, laikanti pavadėlį.
Maria nusišypsojo, kai priėjau.
„Ar juos sugavo?“ paklausė Lily, žvelgdama nuo Ranger glostymo.
„Sugavo,“ atsakiau.
Pažvelgiau į vežimėlį. William buvo apkūnus, laimingas ir čiulbėjo žaislui.
Aš nebebuvau pareigūnas Brooks, vienišasis vilkas.
Aš palikau tarnybą. Korupcija buvo per gili, ir negalėjau dėvėti ženklo, žinodama tai, ką žinojau. Bet radau ką nors geresnio.
Mariai ir man buvo suteikta skubi globos teisė, o įvaikinimo dokumentai buvo pateikti praėjusią savaitę.
Su Harrison turtu dabar patikimu fondu, kuriuo valdė teismas vaikams, jie niekada nieko nepritrūks.
Bet jiems nereikėjo pinigų.
Lily paėmė mano ranką. „Galime dabar eiti valgyti ledų, tėti?“
Šis žodis smogė stipriau nei bet koks šaltis. Tėtis.
Suspaudžiau jos ranką. Ranger linksmai lojosi, vizgindamas uodegą.
„Taip,“ pasakiau, žvelgdama į savo naują šeimą. „Eime valgyti ledų.“
Košmaras pūgoje baigėsi. Mes išgyvenome šaltį. Ir radome šilumą vieni kituose.
