„KODĖL TU VISI VIENAS?“
Mažas balsas – tvirtas ir nebaisus – perskrodė žaidimų aikštelės triukšmą. Eli Hart sėdėjo vienas ant nusidėvėjusios suoliuko, laikydamasis už kuprinės dirželio tarsi už šarvų.
Prie jo stovėjo maždaug jo amžiaus mergaitė: purvini sportbačiai, nelygios kasos, ryškios rudos akys, kurios nekreipė žvilgsnio kitur.
„Kodėl tu čia sėdi visiškai vienas?“
Kai Eli dvejojo, ji dar kartą spaudė, sukryžiavusi rankas. „Na?“
Galiausiai jis murmėjo, rodydamas į vaikus sūpynėse: „Jie nenori, kad aš eitume ten.“
Ji pakreipė galvą. „Kodėl ne?“
ATSITIKIMAS – PATYČIOS
Prieš tai, kol Eli spėjo ką nors pasakyti, per mulčiuotą aikštelę nuskambėjo žiaurus juokas. Trys berniukai priėjo, svaidydami įžeidimus – tyčiodamiesi iš Elio kojos ir sakydami negražius dalykus apie mergaitės odos spalvą.
Mergaitė sustingo akimirkai… tada žengė į priekį tarsi skydas.
„Tai nejuokinga!“ – ji šūktelėjo. „Tu neturi teisės taip sakyti.“
Popierinė servetėlė atsitrenkė į Elio petį. Ant jo marškinėlių nukrito trupiniai.
Ji nesitraukė. „Nustok! Žeminti ką nors, nes jis kitoks, nepadaro tavęs kietu. Tai tave daro mažą.“
Vienas berniukas bandė išdidžiai pasistiebti. „O ką tada?“
Ji atsakė, akys dega: „Tada aš dar kartą pasakysiu poniai Carter, ką jūs darote. Ir savo močiutei taip pat. Žmonės stebi. Visi gali matyti, kaip bjauriai elgiatės.“
Žaidimų aikštelė nurimo. Drąsą pakeitė žvilgsniai. Berniukai atsitraukė – murmėdami grasinimus išeidami.
„MANO NUOMONE, TU GALĖTUM BŪTI MANO DRAUGAS“
Eli sėdėjo sustingęs, gėda degė. Mergaitė iš karto suminkštėjo, išsitraukė susiraukšlėjusią servetėlę ir atsargiai nubraukė jo marškinėlius.
„Jie tiesiog kvaili,“ – tarė ji. „Neleisk jiems jaustis mažesniu.“
Elio balsas drebėjo. „Kodėl tu tai padarei?“
Ji nuleido pečius, tada plačiai nusišypsojo – su tarpais tarp dantų ir ryškiai.
„Nes tai buvo neteisinga. Ir todėl…“
Ji dvejojo, tada paprastai pasakė: „Manau, tu galėtum būti mano draugas.“
Kai skambėjo skambutis ir Eli atsistojo, jo protezas spragtelėjo, ir jis pakibo – ji be mąstymo pagavo jo ranką.
„Štai,“ – ji šypsodamasi tarė. „Geriau.“
KELIONĖ NAMO Į TOBULĄ NAMĄ
Važiuodamas namo blizgančiu juodu SUV, Eli turėjo galvoti apie patyčias.
Vietoj to jis nuolat girdėjo jos balsą. Niekas niekada nestovėjo už jį taip.
Hartų sodyba kilo už geležinių vartų – pasakų kolonos ir fontanas spindėjo saulėje.
Bet kiekvienas Elio protezo spragtelėjimas aidėjo tose poliruotose salėse tarsi priminimas, kad jis nepritapo savo kūne.
PAMOTĖS TAISYKLĖS
Viduje laukė Vivien – tobuli plaukai, tobula šypsena, tobula aštrumas po paviršiumi.
Ji pastebėjo silpną dėmę ant Elio uniformos ir suspaudė lūpas.
„Vėluoji,“ – tarė ji. „Ir tavo uniforma purvina.“
Tada tylus grasinimas: „Tavo tėvas tikisi, kad atstovautum šiai šeimai su orumu.“
Vakarienės metu, kai Eli numetė šakutę, ji murmėjo: „Vėl klumpi.“
Vėliau, jo kambaryje, ji saldžiai įspėjo:
„Būk atsargus, su kuo leidži savo laiką. Ne visi priklauso tavo pasaulyje.“
Eli bandė paminėti mergaitę. Vivien šypsena sukietėjo. „Kai kurie vaikai nėra tinkami draugai,“ – pasakė ji. „Geriau laikytis atstumo.“
JI IŠSAUGO JAM VIETĄ
Kitą rytą mokykloje, Eli ruošėsi patyčioms – tada išgirdo jos šūksnį kaip saulės spindulį.
„Ei, Eli!“
Ji nubėgo šypsodamasi. „Išsaugojau mums vietą pietums.“
Eli mirktelėjo. „Tu… nori sėdėti su manimi?“
Ji atsakė tarsi tai akivaizdu. „Žinoma. Draugai taip daro.“
Žodis šildė jo krūtinę. „Draugai,“ – tyliai pakartojo jis.
STANDOFFAS VALGYKLOJE
Per pietus berniukai vėl bandė – pargriovė jį, išpylė pieną, tyčiojosi iš jo kojos, įžeidinėjo mergaitės odos spalvą.
Ji taip stipriai trenktelėjo padėkliuku, kad visas kambarys drebėjo.
„Užsičiaupkite!“ – šūktelėjo. „Jūs neturite teisės taip kalbėti.“
Tada, tvirtai ir pakankamai garsiai, kad visi girdėtų: „Patyčias daro tik išsigandę bailiai.“
Mokytojai atbėgo. Berniukai buvo išvedami.
Vėliau Eli tyliai paklausė: „Kodėl tu nuolat man padedi?“
Ji nedvejojo. „Nes tai teisinga. Ir todėl, kad tu nusipelnei draugo.“
Eli žiūrėjo žemyn. „Aš niekada neturėjau draugo.“
Ji šypsodamasi tarė: „Na, dabar turi.“
„NORMALU NEREIŠKIA TEISINGA“
Ji pastebėjo Elio kojos skausmą ir kaip protezas spragtelėjo.
„Tau nereikia to slėpti nuo manęs,“ – tarė ji. „Aš nebaisu.“
Eli prisipažino: „Kartais skauda… bet jie visada sako, kad tai normalu.“
Ji atsakė akimirksniu: „Normalu nereiškia teisinga.“
Vėliau ji pristatė jį savo močiutei – švelniai, aštriais žvilgsniais, rankos, kurios mokėjo taisyti. Močiutė apžiūrėjo Elio protezą ir susiraukė.
„Tai nėra tinkamai suderinta,“ – pasakė ji. „Nenuostabu, kad skauda.“
Tada sakinys, kuris šalino Eli šaltą jausmą:
„Atrodo, kad pakeitimai buvo padaryti, kad tu labiau priklausytum, o ne mažiau.“
SUAGĘS GALŲ GALŲ ATKREIPIA DĖMESĮ
Eli norėjo pagalbos, bet baimė prieš Vivien jį slopino. Vis dėlto jo tėvas Marcus pradėjo pastebėti įtrūkimus: kalbos apie „vaistus“, per daug kontrolės, per mažai skaidrumo.
Jis slapta nuvedė Eli pas naują specialistą. Gydytojas apžiūrėjo protezą ir aiškiai pasakė:
„Tai neatrodo kaip klaida. Tai atrodo tyčia.“
Testai parodė dar blogiau: rasta raminamųjų, kurių Eli nebuvo paskirtas.
Marcus veidas pasikeitė – pyktis ir kaltė susimaišė. Jis pagaliau suprato: kažkas jo pačių namuose kenkė jo sūnui.
TEISMO SALĖ IR TIESA
Teisme kaupėsi ataskaitos ir liudijimai. Tada teisėjas paprašė Elio kalbėti.
Eli sustiprino save ir pasakė tai, ko niekada nebuvo drįsęs garsiai ištarti: „Skaudėjo visą laiką. Ji sakė, kad tai normalu. Ji sakė, kad man jos reikia.“
Jis nuryjo, balsas sustiprėjo: „Bet ji melavo.“
Teisėjas suteikė globą Marcus ir pašalino Vivien valdžią prižiūrėti Elį.
BERNIUKAS, KURIS GALŲ GALŲ BĖGA
Su tinkama priežiūra ir protezu, pritaikytu jam – ne prieš jį – Elio skausmas sumažėjo.
Jis ėjo. Tada bėgo. Tada, vieną dieną žaidimų aikštelėje, jis nubėgo pas savo draugę su šypsena, kurios nereikėjo priversti.
Ji plojo tarsi tai būtų pats natūraliausias dalykas pasaulyje.
„Sakiau tau,“ – tarė ji. „Tau tiesiog reikėjo, kad kažkas tikrai tave pamatytų.“
