„Tai, ką išgirdau po to, privertė mano kraują sustingti…“
Lifto skambutis The Drake Hotel Chicago viešbutyje skambėjo kaip vestuvių varpelis — skaidriai ir auksingai.
Aš priglaudžiau galvą prie vėsaus žalvarinio turėklo ir stebėjau, kaip skaičiai kyla į penthauzo apartamentus.
Kojos tvinksėjo baltuose atlasiniuose aukštakulniuose.
Skruostus skaudėjo nuo šešias valandas trukusios šypsenos.
O širdis jautėsi taip, lyg plūduriuotų auksinės šviesos baseine.
„Ponia Sara Sterling“, — sušnibždėjau sau, bandydama, kaip nauja pavardė skamba ant liežuvio.
Ji skambėjo kaip brangus fondantas ir amžinybė.
Markas, mano vyras jau lygiai keturias valandas, buvo pasiuntęs mane į viršų pirmą.
„Kilk, mažute“, — pasakė jis, pabučiuodamas man kaktą vestibiulyje, kol nešikas krovė mūsų lagaminus ant vežimėlio.
„Man reikia pasiimti tą ypatingą senovinį šampaną iš konsjeržo, kurį užsakiau.“
„Įsitaisyk patogiai.“
„Aš būsiu po penkių minučių.“
Aš perbraukiau raktų kortele, ir Karališkojo apartamentų numerio durys atsivėrė.
Vaizdas atėmė žadą — langai nuo grindų iki lubų su vaizdu į blizgantį Lake Michigan dangų ir miesto šviesas.
Lovos baldakimas buvo dydžio kaip maža sala.
O rožių žiedlapiai buvo išbarstyti tokiu „menišku atsainumu“, kuris turbūt kainavo penkis šimtus dolerių.
Aš nusispyriau aukštakulnius ir atsidusau iš palengvėjimo.
Apsisukau kambaryje, o mano nėriniuota suknelė sukosi aplink kaip sūkurys.
Man buvo dvidešimt šešeri.
Aš ką tik ištekėjau už žaviausio nekilnojamojo turto vystytojo Ilinojuje.
Ir gyvenimas buvo tobulas.
Tada man šovė mintis.
Ji buvo vaikiška.
Ji buvo kvaila.
Bet mes buvome pora, kuri juokiasi.
Mes buvome pora, kuri repetuojamų pietų vakarui pasikvietė tako furgonėlį.
Aš norėjau pradėti santuoką nuo juoko, ne tik nuo romantikos.
„Penkių minučių“, — suburbėjau, žvilgtelėjusi į senovinį laikrodį ant židinio atbrailos.
Aš paėmiau sunkų viešbučio šampano butelį iš ledo kibiro — ne tą ypatingą, kurį Markas turėjo atnešti, o sveikinimo dovaną — ir pažvelgiau į lovą.
Lovatiesės užuolaida buvo stora, kreminio damasko.
Tobula.
Aš atsiklaupiau, kilsteldama tiulio ir šilko sluoksnius, ir įsliuogiau ant minkšto kilimo po lovos rėmu.
Buvo ankšta.
Kvapas buvo lengvas — dulkių nuo siurblio ir levandų kilimų miltelių.
Aš įsitaisiau taip, kad matyčiau duris, tyliai kikendama ir prispaudusi delną prie burnos.
Aš laukiau.
Praėjo viena minutė.
Tada trys.
Girdėjau savo širdies dūžius — pašėlusį „bum-bum“ iš jaudulio, besidaužantį į grindis.
Tada pasigirdo aiškus elektroninės spynos spragtelėjimas.
„Štai ir prasideda“, — pagalvojau, slopindama juoko prunkštelėjimą.
„Jis išsigąs.“
Durys atsivėrė.
Bet jis nepašaukė mano vardo.
Jis nepasakė: „Sara? Brangioji?“
Vietoj to pasigirdo sunkus atodūsis.
Susierzinimo garsas, ne meilės.
Ir tada — žingsniai.
Markas vaikščiojo sunkiai, užtikrintai.
Aš tą žingsnį pažinojau.
Bet tada pasigirdo antras žingsnių ritmas.
Aštrus, tvarkingas „tak-tak-tak“ stiletais per medines grindis prie įėjimo.
Mano šypsena sustingo tamsoje.
„Kambarių aptarnavimas?“ — pagalvojau.
„Gal konsjeržas atnešė vyną jam?“
Aš kiek pasislinkau, žvilgtelėdama pro tarpą tarp grindų ir lovatiesės krašto.
Pamačiau Marko juodus lakinius batus.
Tuos, kuriuos tą rytą pati nublizginau.
O šalia jų — raudonus, su dirželiais, aukštakulnius su ryškiu krištoliniu kaspinu ant kulkšnies.
Mano kvėpavimas užstrigo gerklėje.
Oras plaučiuose pavirto ledu.
Aš pažinojau tuos batus.
Aš už juos sumokėjau.
Aš praleidau dvi valandas Nordstrom su savo geriausia drauge Džesika, padėdama jai juos išsirinkti.
Tai buvo jos pamergės bateliai.
„Tu tikra, kad ji negrįš?“ — Džesikos balsas perkirto tylą.
Tai nebuvo šiltas, burbuliuojantis balsas, kuriuo ji prieš valandą sakė tostą.
Jis buvo aštrus, šaltas ir suirzęs.
„Aš tau sakiau“, — atsakė Markas.
Tai buvo tonas, kurio niekada nebuvau girdėjusi, skirtas man — paniekinantis ir arogantiškas.
„Aš išsiunčiau ją į viršų pirmą.“
„Pasakiau jai išgerti vandenį nuo naktinio stalelio.“
„Aš sutryniau tris migdomųjų tabletes ir supyliau į jį.“
„Kai tik aš įeisiu, ji jau turėtų būti išjungta.“
Aš įbedžiau žvilgsnį į vandens buteliuką ant naktinio stalelio — jis buvo vos per kelis centimetrus nuo mano akių.
Jis buvo neatidarytas.
Aš jo neliečiau.
Buvau per daug užsiėmusi slėpdamasi po lova.
„Na tai kur ji?“ — sušnypštė Džesika.
„Vonioje?“
„Turbūt“, — tarė Markas.
Virš manęs lova nusviro, kai jis sunkiai atsisėdo.
Spyruoklės sugirgždėjo — garsas, kuris man ausyse skambėjo kaip klyksmas.
„Dieve, man skauda veidą nuo šypsenos jos beprotėms motinai visą vakarą.“
„Net nepradėk“, — tarė Džesika.
Mačiau, kaip raudoni bateliai apeina lovą.
Ji atsisėdo šalia jo.
„Tu pats norėjai didelių vestuvių dėl įvaizdžio.“
„Galėjome susituokti teisme ir sutaupyti penkiasdešimt tūkstančių.“
„Įvaizdis svarbus, Džes“, — sumurmėjo Markas.
„Tu žinai taisykles.“
„Jeigu neatrodysiu mylintis vyras, valdyba ims įtarti.“
Aš įsikandau į savo krumplį, kad nesurėkčiau.
Ašaros, karštos ir greitos, užtvindė akis ir išplovė vaizdą — matau tik jų batus.
Mano vyras.
Mano geriausia draugė.
Jie ne tik išdavė.
Jie planavo.
„Gavai dokumentą?“ — paklausė Džesika.
„Jis jos rankinėje“, — atsakė Markas.
„Ji pasirašė pas notarą praeitą savaitę.“
„Ji manė, kad tai priešvedybinės sutarties pataisa dėl gyvybės draudimo.“
„Ji net neperskaitė smulkaus šrifto.“
„Dieve, ji kvaila“, — nusijuokė Džesika.
Tas juokas buvo žiaurus ir bjaurus.
„Ji tikrai mano, kad tu nupirkai šitą namą mums?“
„Techniškai taip“, — nusikvatojo Markas.
„Nupirkau jį jos kreditu, jos vardu, panaudodamas jos šeimos patikos fondą kaip užstatą.“
„Kai pirmadienį perleidimas praeis, aš teisėtai valdysiu turtą, o ji turės skolas.“
„Tai nuostabu.“
Man sukosi galva.
Pasirašymas.
Praėjusį antradienį.
Mes buvome pas notarą prekybos centro juostoje.
Markas skubėjo.
„Tiesiog standartiniai popieriai, brangioji.“
„Tiesiog kad tu būtum apsaugota, jeigu man kas nors nutiktų.“
Aš pasirašiau.
Aš pasirašiau viską, ką jis padėdavo prieš mane, nes jį mylėjau.
Nes juo pasitikėjau.
„Tai koks grafikas?“ — paklausė Džesika.
Markas pasislinko, ir aš išgirdau, kaip braukia telefono ekraną.
„Paskambinkime Brokeriui.“
„Jam reikia žinoti, kad ‘nelaimingas atsitikimas’ suplanuotas.“
Nelaimingas atsitikimas?
Markas įjungė telefoną per garsiakalbį.
Jis gulėjo ant antklodės tiesiai virš mano galvos.
Skambinimo signalas.
Tada pasigirdo gilus, šiurkštus balsas.
„Padaryta?“
„Dar ne“, — tarė Markas.
„Mes kambaryje.“
„Ji… neaktyvi.“
„Turbūt miega.“
„Ji miega ar ji mirusi, Markai?“ — atkirto balsas.
„Tikslumas svarbus.“
„Miega“, — tarė Markas.
„Planas — medaus mėnuo.“
„Saint Lucia.“
„Žygio nelaimė prie Pitonų.“
„Tragiškas paslydimas.“
„Sukrėstas vyras.“
„Per trisdešimt dienų atsiimame draudimą ir likviduojame turtą.“
Aš prispaudžiau abi rankas prie burnos taip stipriai, kad nagai įsmigo į odą.
Jie ketino mane nužudyti.
Jie ne tik vogė pinigus.
Jie ketino mane nužudyti medaus mėnesį.
„Pasirūpink, kad kūnas būtų surandamas“, — tarė balsas telefone.
„Jei ji tiesiog dings, išmoka užtruks septynerius metus.“
„Aš neturiu septynerių metų, Markai.“
„Investuotojai man kvėpuoja į nugarą.“
„Žinau, žinau“, — nekantriai burbtelėjo Markas.
„Pastumti, nukristi, surasti.“
„Aš papirktas gidas Soufrière mieste.“
„O mergina?“
„Sara?“ — Markas nusijuokė.
„Ji nieko nežino.“
„Ji mano, kad gyvena pasakoje.“
„Gaila net žiūrėti.“
Džesika įsiterpė:
„Tiesą sakant, suknelė buvo graži.“
„Gaila, kad kitą mėnesį ją teks parduoti per eBay.“
„Susikaupkite“, — sušnypštė balsas.
„Raskite dokumentą dabar.“
„Patikrinkite parašą.“
„Tada palaukite, kol ji visiškai išsijungs.“
„Kai ji bus be sąmonės, suinscenizuokite kambarį.“
„Tegul atrodo, kad ji prisigėrė ir užmigo.“
„Rytoj ryte išskrenda lėktuvas.“
„Darau“, — tarė Markas.
„Iki.“
Skambutis nutrūko.
„Gerai“, — Markas atsistojo.
„Tu patikrink vonią.“
„Aš patikrinsiu jos lagaminą.“
Pamačiau, kaip raudoni bateliai pasisuko ir nuėjo link vonios.
Aš turėjau sekundes.
Jei Džesika atidarys vonios duris ir pamatys, kad ten tuščia, jie ieškos kambaryje.
Jie mane ras.
Ir jie nelauks Saint Lucia.
**2 skyrius: Pabėgimas**
Aš buvau sustingusi iš siaubo, bet tada įsijungė kažkas gilesnio — instinktas išgyventi.
„Markai!“ — iš vonios sušuko Džesika.
„Jos čia nėra!“
„Ką?“ — Markas sustojo, rausdamasis mano lagamine prie spintos.
„Tuščia!“
„Jos kosmetinė čia, bet jos nėra!“
„Ji negali būti dingusi“, — panikuodamas tarė Markas.
„Aš mačiau, kaip ji pakilo.“
„Lifto registrai tai parodys.“
„Gal ji nuėjo ledo?“
„Ar į spa?“
„Su vestuvine suknele?“ — pašaipiai nusijuokė Markas.
Jis nuėjo link durų.
„Aš patikrinsiu koridorių.“
„Tu patikrink balkoną.“
„Jei ji nušoko, turėsime kitą problemą.“
„Jei ji nušoko, mes švenčiame anksčiau“, — suburbėjo Džesika.
Aš pamačiau, kaip juodi batai pajudėjo link durų.
Durys atsidarė ir užsidarė.
Markas išėjo.
Džesika nuėjo prie balkono durų.
Sunkios užuolaidos buvo užtrauktos.
Ji patraukė jas, išėjo į terasą ir palinko prie turėklo.
Tai buvo mano šansas.
Aš negalvojau.
Iššliaužiau iš po lovos priešingoje pusėje — toliausiai nuo balkono.
Mano didžiulis tiulio sijonas užkliuvo už metalinio lovos rėmo.
Aš truktelėjau.
Pasigirdo garsus plyšimas.
Aš sustingau.
Džesika atsisuko nuo balkono.
„Markai?“
Ji žengė atgal į kambarį.
Aš buvau pritūpusi už masyvaus fotelio kampe.
Ji manęs dar nematė, bet jeigu žengtų du žingsnius į dešinę…
Džesika pažvelgė į lovą.
Ji pamatė suplėšytą tiulio gabalą, įstrigusį metaliniame rėme.
Jos akys susiaurėjo.
Ji neatrodė išsigandusi.
Ji atrodė plėšri.
Ji įkišo ranką į rankinuką — tą patį raudoną delninukę, kurią tą rytą jai padovanojau — ir ištraukė kažką mažo, metalinio.
Kišeninį peilį.
„Sara?“ — saldžiai suūbavo ji.
„Išeik, išeik, kur tu bebūtum.“
Ji žinojo.
Ji pradėjo sukti ratą aplink kambarį.
Pirmiausia judėjo link spintos.
Durys į koridorių buvo už šešių metrų.
Aš nusispyriau atlasinius batelius.
Man reikėjo tylos.
Džesika atidarė spintos duris.
„Ne čia…“
Ji pasisuko į fotelį.
Aš pagriebiau sunkų krištolinį šviestuvą nuo staliuko.
Aš nerėkiau.
Aš neverkiau.
Aš laukiau, kol ji apžengs fotelį, peilis sužibs viešbučio šviesoje.
Ji pamatė mane.
Jos akys išsiplėtė.
„Tu maža b—“
Aš smogiau šviestuvu su visa išdavystės, įniršio ir baimės jėga.
Jis trenkėsi į jos galvos šoną dusliu, šlykščiu „tukšt“.
Džesika susmuko ant kilimo.
Peilis nuslydo ir nučiuožė po sofa.
Aš netikrinau, ar ji kvėpuoja.
Aš netikrinau savo pulso.
Aš pagriebiau rankinę nuo grindų, kur ją buvau numetusi prieš kelias valandas — mano telefonas ir „dokumentas“ buvo viduje — ir bėgau.
Aš išbėgau pro duris, koridoriumi, nekreipdama dėmesio į liftus.
Aš įpuoliau į laiptinę.
Aš nubėgau trisdešimt aukštų žemyn su suplėšyta vestuvine suknele, basomis, o adrenaliną jutau kaip degalus.
Kai įsiveržiau į vestibiulį, žmonės spoksojo.
Nuotaka, susivėlusi, alsuojanti, išplėstomis akimis.
„Ponia Sterling?“ — žengė pirmyn konsjeržas.
„Skambinkite policijai“, — iškvėpiau, įsikibusi į registratūros stalą.
„Ir iškvieskite man taksi.“
„Dabar.“
**3 skyrius: Liūto guolis**
Aš iš karto nenuvažiavau į policijos nuovadą.
Aš nuvažiavau pas vienintelį žmogų, kurio Markas bijojo labiausiai — jo tėvą, Arturą Sterlingą.
Arturas buvo šeimos patriarchas — senų pinigų žmogus su geležine morale.
Jis buvo pasitraukęs iš verslo prieš daugelį metų, palikdamas jį Markui, bet jis vis dar valdė šeimos patikos fondo svertus.
Jis visada buvo man malonus, nors ir šaltokas.
Aš atvykau į jo dvarą Lake Forest 2:00 nakties.
Aš daužiau į duris, kol atidarė liokajus, žiūrėdamas į mane lyg į vaiduoklį.
Arturas nusileido su chalatu, ir jo veidas pabalęs, kai pamatė mane.
„Sara?“
„Kas atsitiko?“
„Kur Markas?“
Aš nuėjau į jo biblioteką, įsipyliau viskio drebančiomis rankomis ir paleidau įrašą.
Taip.
Aš įrašiau.
Gulėdama po lova, sustingusi iš baimės, aš padariau vienintelį protingą dalyką, kuris atėjo į galvą.
Aš išslydinau telefoną iš kišenės ir paspaudžiau „Garso įrašas“.
Arturas klausėsi, kaip jo sūnus planuoja mano žmogžudystę.
Jis klausėsi finansinės aferos detalių, susijusių su jo paties šeimos patikos fondu.
Jis klausėsi Džesikos — jo verslo partnerio dukters — kaip ji juokiasi apie mano suknelę, kurią parduos.
Kai įrašas baigėsi, Arturas ilgai nieko nesakė.
Jis atrodė senesnis.
Mažesnis.
Jis spoksojo į židinį.
„Jis išduoda mus abu“, — sušnibždėjo Arturas, balsui drebant nuo sulaikyto įniršio.
„Jis pasitelkia mano palikimą tam, kad nužudytų mano marčią.“
„Aš eisiu į policiją, Arturai“, — pasakiau.
„Bet man pirmiausia reikia tavo pagalbos.“
„Man reikia, kad tas dokumentas būtų panaikintas dar iki pirmadienio ryto.“
Arturas pakėlė akis.
Jos buvo kietos, šaltos kaip plienas.
„Ne.“
„Policija užtruks per ilgai.“
„Markas turi advokatus.“
„Jis turi Brokerį.“
„Jeigu dabar eisi į policiją, Markas sakys, kad tu isterikuoji, arba kad įrašas suklastotas.“
„Jis užvers tave teismų procesu, kol išsiurbs tavo sąskaitas.“
„Tai ką darome?“
„Mes leidžiame jam išskristi į Saint Lucia“, — tarė Arturas.
„Ką?“
„Jis mano, kad tu mirusi arba dingusi.“
„Jis dabar panikuoja.“
„Jei nutildysime viešbučio personalą — ir aš galiu tai padaryti — ir jei priversime jį patikėti, kad tu… paklūsti…“
„Aš nevažiuosiu į tą medaus mėnesį“, — tvirtai pasakiau.
„Ne“, — tarė Arturas.
„Tu nevažiuosi.“
„Bet Sara Sterling — važiuos.“
**4 skyrius: Spąstai**
Kitos 48 valandos virto slaptų operacijų migla.
Arturas Sterlingas buvo bauginančiai efektyvus žmogus.
Jis pasamdė privačią apsaugą „sutvarkyti“ viešbučio kambarį dar iki Markui grįžtant iš koridoriaus paieškų.
Jie išnešė be sąmonės esančią Džesiką (jai buvo stiprus smegenų sukrėtimas, bet ji buvo gyva) ir nugabeno ją į privačią kliniką su „Džein Do“ vardu, stipriai seduotą ir prižiūrimą žmonių iš Artūro algalapio.
Tada Arturas pasirūpino, kad moteris — masalas iš jo apsaugos firmos, tokio pat ūgio ir sudėjimo kaip aš — išsiregistruotų iš viešbučio su džemperiu ir akiniais nuo saulės, naudodama mano kreditinę kortelę.
Mes sukūrėme skaitmeninį pėdsaką.
Markas, neradęs nei manęs, nei Džesikos, byrėjo.
Aš stebėjau jį per apsaugos kamerų įrašus, kuriuos Arturas perėmė.
Jis vaikščiojo pirmyn atgal viešbučio kambaryje, skambino Brokeriui, prakaitavo.
„Ji dingo“, — sušnypštė Markas į telefoną.
„Džesika irgi dingo.“
„Manau, Sara sužinojo.“
„Rask ją“, — pagrasino Brokeris.
„Arba tu krisi už sukčiavimą.“
Markas sekė mano telefoną.
Aš buvau palikusi jį autobuse, važiuojančiame į O’Haro oro uostą.
Jis pamatė, kad „Sara Sterling“ užsiregistravo į skrydį į Saint Lucia.
Jis manė, kad aš bėgu į mūsų medaus mėnesio kryptį — gal iš sumišimo, gal iš neigimo.
O gal jis manė, kad aš tiesiog laukiu jo ten.
Jis įlipo į lėktuvą.
Jis privalėjo.
Jis turėjo mane nutildyti.
Aš nebuvau lėktuve.
Aš buvau Artūro kabinete, apsupta teismo ekspertų buhalterių ir FBI agentų.
Mes gaudėme jį ne tik dėl pasikėsinimo nužudyti.
Mes ardėme visą Brokerio Ponzi schemą.
Arturas atidavė kiekvieną žurnalą, kiekvieną slaptą sąskaitą, kurią Markas bandė paslėpti.
**5 skyrius: Vaizdas nuo Pitonų**
Markas atvyko į kurortą Soufrière.
Jis atrodė kaip žmogus ant nervų griūties ribos.
Jis paklausė registratūroje apie ponią Sterling.
„Ji viloje, pone“, — atsakė administratorė, jau informuota pareigūnų.
Markas pakilo vingiuotu taku į vilą ant skardžio.
Jis įėjo, išsitraukdamas ginklą iš diržo.
Jis jau nebeplanavo „nelaimės“.
Jis buvo desperatiškas.
Jis įėjo į miegamąjį.
Figūra stovėjo balkone, žiūrėdama į Pitonus.
Ji vilkėjo mano baltą vasarinę suknelę.
„Sara“, — tarė Markas, pakeldamas ginklą.
„Atsiprašau, mažute.“
„Tai tik verslas.“
Figūra atsisuko.
Tai buvau ne aš.
Tai buvo federalinė agentė.
„Numesk ginklą, Markai!“
Markas apsisuko, o agentai plūstelėjo iš vonios, spintos, koridoriaus.
Ir ant didelio televizoriaus ekrano ant sienos įsijungė vaizdo ryšys.
Ten buvau aš.
Aš sėdėjau saugioje vietoje Chicago.
„Labas, vyre“, — pasakiau ekrane.
Markas sustingo, ginklas pakibo ant piršto, kol galiausiai nukrito ant grindų.
„Sara?“
„Aš girdėjau viską, Markai.“
„Notarą.“
„Migdomuosius.“
„Žygio nelaimę.“
„Aš slėpiausi po lova.“
Marko veidas suglebo.
„Sara, prašau.“
„Tai buvo Džesika.“
„Ji privertė mane—“
„Užteks“, — šaltai pertraukiau, balsas buvo tvirtas.
„Ir, beje, Arturas viską žino.“
„Patikos fondas užšaldytas.“
„Namas areštuotas.“
„Tu manęs nevaldai.“
„Tu nieko nevaldai.“
Markas kluptelėjo ant kelių, kai agentai jam uždėjo antrankius.
**6 skyrius: Nauji įžadai**
Teismas tapo dešimtmečio skandalu.
Markui, Džesikai ir Brokeriui (kuris pasirodė esąs susikompromitavęs buvęs bankininkas, dirbęs iš Cayman Islands) buvo skirta įkalinimas iki gyvos galvos.
Kaltinimai siekė nuo sąmokslo nužudyti iki masinio finansinio sukčiavimo.
Aš anuliavau santuoką.
Tai buvo greičiau nei skyrybos.
Aš pasilikau batus.
Tuos raudonus, kuriuos Džesika avėjo tą naktį.
Aš laikau juos dėžėje spintoje kaip priminimą.
Pirmiausia — kad žmogus, kurį myli, gali būti visiškai nepažįstamas.
Antra — kad reikia pasitikėti savo nuojauta.
Ir trečia — kad kartais kvailas, vaikiškas pokštas gali išgelbėti gyvybę.
Dabar, po dvejų metų, aš vėl susitikinėju.
Jis geras žmogus.
Mokytojas.
Paprastas.
Jis neturi patikos fondo ir prabangaus buto.
Bet kiekvieną kartą, kai įeiname į naują kambarį, aš patikrinu spynas.
Ir aš niekada, niekada neleidžiu niekam pilti man gėrimo, kai aš nežiūriu.
