Automobilio vidų gaubė poliruotos odos, kedro medienos, brangių kvepalų ir sterilaus švarumo kvapas, kuris po košmaro, iš kurio Elena ką tik ištrūko, atrodė beveik nerealus.
Už tamsintų langų pasaulis išsiliejo pilkų ir juodų dryžių juostomis.
Lietus negailestingai daužė sustiprintą stiklą, tarsi pati audra bandytų prasiveržti vidun.
Automobilio viduje egzistavo tik du dalykai: tylus, galingas dvylikos cilindrų variklio murkimas ir bauginanti šalia jos sėdinčio vyro buvimo jėga.
Matthew Carranza neatsisuko į ją. Jo žvilgsnis liko nukreiptas į kelią, jo siluetas buvo apšviestas blankia prietaisų skydelio mėlyna šviesa.
Viskas jame atrodė tarsi iškalta iš kažko nepalenkiamo — aštrus žandikaulis, nuo lietaus patamsėję, nuo veido atšukuoti plaukai ir akys, kuriose tvyrojo šalta žmogaus, įpratusio valdyti imperijas, autoriteto jėga.
Nesakydamas nė žodžio, jis paėmė ploną juodą palydovinį telefoną. Nereikėjo net rinkti numerio. Pakako vieno greitojo rinkimo mygtuko paspaudimo.
„Marcus,“ – žemu, bet pakankamai sunkiu balsu tarė Matthew, kad oras automobilyje taptų dar ankštesnis.
„9 maršrutas ir Blackwood Lane. Moteris stovi ant kelio. Patricia Salgado. Ji laiko odinį diržą.
Pašalink ją iš įvykio vietos. Jei ji bandys skambinti policijai, primink jai apie vykstantį jos logistikos įmonės auditą.
Jei ji susisieks su Becerra, pasakyk jam, kad jis turi dvidešimt keturias valandas likviduoti savo turtą, kol aš jį likviduosiu.“
Elenos kvėpavimas užstrigo gerklėje. Ji susisuko dar arčiau, basomis pėdomis įsiremdama į nepriekaištingą odinę sėdynę.
Jis juos pažinojo.
Ta mintis ją perskrodė su siaubinga jėga. Ji nebuvo įsėdusi į atsitiktinio nepažįstamojo automobilį.
Ji pateko į žmogaus pasaulį, kuris apie jos skriaudikus kalbėjo taip, lyg jie būtų menkos problemos, kurias galima tiesiog ištrinti iš kelio.
Matthew baigė skambutį greitu nykščio judesiu. Tik tada jis pažvelgė į ją.
Jo tamsus žvilgsnis perbėgo ją chirurginiu tikslumu, įvertindamas kiekvieną detalę — permirkusią, sudraskytą pigios suknelės medžiagą, purvu aplipusias kojas ir giliai violetinę mėlynę, plintančią ant skruostikaulio.
Jo akyse blyksėjo kažkas pavojingo. Tai nebuvo gailestis. Tai buvo šalčiau. Seniau. Pikčiau.
„Kas tu?“ – paklausė jis.
„Elena,“ – sušnibždėjo ji, balsui lūžtant. „Elena Vargas.“
„Elena,“ – jis pakartojo lėtai, tarsi sverdmas vardą. „Arturo Vargaso dukra.“
Tai nebuvo klausimas.
Elena sudrebėjo ir linktelėjo.
Jos tėvas mirė prieš dvejus metus, palikdamas kuklią laivybos įmonę savo antrajai žmonai Patricia kontroliuoti.
Nuo to momento Elenos nebevadino dukra.
Ji tapo įkaite, pėstininke, tuo, ką Patricia galėjo panaudoti atsiskaityti už azartinių lošimų skolas, kurios vis augo.
Šį vakarą Patricios pasirinktas pirkėjas buvo Oscar Becerra — turtingas, liūdnai pagarsėjęs vyras su žiauria reputacija.
„Aš to nenorėjau,“ – pasakė Elena, springdama žodžiais, kai ašaros pagaliau prasiveržė pro jos nejautrą.
Jos degino sumuštą odą. „Ji užrakino mane kambaryje.
Ji sakė, kad jei aš ne… jei aš jam neįtiksiu, ji parduos mano tėvo namus. Ji mane sumušė. Todėl pabėgau. Aš tiesiog pabėgau.“
Matthew stebėjo, kaip ji byra į šipulius. Jis nepasiūlė švelnių žodžių. Jis jos neguodė.
Vietoj to jis įsikišo ranką į paltą, ištraukė storą vilnonę antklodę ir užmetė ją jai ant kelių.
„Nusišluostyk,“ – šaltai tarė jis. „Kelionė ilga, o aš neleidžiu kraujo ar ašarų ant savo apmušalų.“
Žodžiai buvo šiurkštūs, bet antklodė buvo šilta.
Elena tvirtai apsivyniojo ja drebančius pečius ir įsikniaubė į vilną.
Automobilis slydo vis greičiau per lietų, sklandžiai ir tyliai rydamas kelią, kol Sietlas dingo už jų miglotose tolimų šviesų gūžtose.
Velnio šventovė
Po dviejų valandų automobilis pravažiavo milžiniškus geležinius vartus, kurie patys atsivėrė.
Jis pakilo privačiu skardžio keliu, apsuptu aukštų pušų, siūbuojančių audroje.
Viršuje stovėjo milžiniškas modernus dvaras iš stiklo, plieno ir tamsaus akmens, žvelgiantis į neramius juodus Puget Sound vandenis.
Automobilis sustojo po dengtu įėjimu.
Aukštas, tylus vairuotojas tamsiu kostiumu iš karto atidarė Matthew duris ir ištiesė skėtį.
Matthew išlipo nelaukdamas Elenos.
