Liamas basas nulėkė laiptais žemyn, vos du kartus nepaslydęs, o jo širdies plakimas griaudėjo garsiau už Gwen šauksmus iš aukščiau esančio balkono.
Lauke ledinis lapkričio oras perskrodė jo plaučius.
Po senu klevu jau buvo susirinkę keli kaimynai.
Kažkas ant sušalusios žolės numetė antklodę.
Kažkas kitas verkė.
Liamas prasibrovė pro nedidelę minią, kol pamatė baltą figūrą, gulinčią šalia medžio kamieno.
Jo keliai sulinko.
– Nora…
Jis puolė šalia jos, tikėdamasis išgirsti tylą.
Tačiau vietoj to išgirdo vos juntamą kvėpavimą.
Ji buvo gyva.
Vos vos.
Jos oda buvo vaiduokliškai išbalusi.
Lūpos buvo beveik mėlynos.
Vienas riešas buvo nenatūraliai išlinkęs, o iš žaizdos prie smilkinio sunkėsi kraujas, nes prieš nukrisdama ant žolės ji trenkėsi į betoninį vazoną.
Tačiau vienas dalykas Liamui krito į akis labiau už viską.
Jos dešinė ranka neatsivėrė.
Pirštai taip stipriai spaudė suglamžytą popieriaus lapą, kad net būdama be sąmonės ji jo nepaleido.
– Kvieskite greitąją! – suriko Liamas.
Telefoną laikęs jaunas vyras pagaliau pajudėjo.
Po kelių minučių mirksinčios šviesos nuspalvino tylų rajoną raudonai ir mėlynai.
Paramedikai karštligiškai dirbo.
– Pulsas silpnas.
– Galima hipotermija.
– Vidiniai sužalojimai.
– Paruoškite deguonį.
Liamas bandė įlipti į greitosios pagalbos automobilį.
Paramedikas jį sustabdė.
– Padarysime viską, ką galime.
Durys trenkėsi.
Sirenos dingo tamsoje.
Liamas liko vienas stovėti ledinėje gatvėje, o Noros vestuvinis žiedas tebebuvo jo palto kišenėje, kur jis instinktyviai jį įsidėjo, pakėlęs nuo balkono grindų prieš bėgdamas žemyn.
Tik tada jis prisiminė raštelį.
Popierių, kurį laikė Nora.
Prieš ją įkeliant į greitosios pagalbos automobilį, policininkas atsargiai išėmė jį iš jos pirštų.
Jis išlankstė lapą.
Visi aplinkiniai nutilo.
Drebanti rašysena driekėsi per puslapį.
Atsiprašau, kad patikėjai ja, o ne manimi.
Prašau, nekaltink savęs visą likusį gyvenimą.
Negalėjau rasti kito būdo, kaip priversti tave pagaliau pradėti ieškoti tiesos.
Liamas jautė, kaip kiekvienas žodis sminga giliau už žiemos vėją.
Flinto bendruomenės ligoninėje tvyrojo antiseptikų, baliklio ir nesibaigiančio laukimo kvapas.
Šešias valandas Liamas sėdėjo prie intensyviosios terapijos skyriaus.
Jis vėl ir vėl mintyse atkartojo kiekvieną praėjusio vakaro sekundę.
Kiekvieną kaltinimą.
Kiekvieną tylos akimirką.
Kiekvieną momentą, kai galėjo atrakinti balkono duris.
Galiausiai, netrukus po devintos ryto, prie jo priėjo gydytoja.
Ji nesišypsojo.
– Mums pavyko stabilizuoti jūsų žmonos būklę.
Liamas iš palengvėjimo vos nesukniubo.
– Ar galiu ją pamatyti?
– Dar ne.
Jo palengvėjimas akimirksniu dingo.
– Kodėl?
Gydytoja sudvejojo.
– Nes kritimas iš balkono nebuvo didžiausias pavojus, su kuriuo ji susidūrė.
Liamas tuščiai į ją žiūrėjo.
Jums taip pat gali patikti:
Mano vyras manė, kad jo meilužė nešioja jo įpėdinį.
Tyrimų rezultatai atskleidė nusikaltimą, palaidotą daug giliau nei išdavystė.
2 valandą 17 minučių nakties badaujantis vaikas paskambino pagalbos numeriu ir demaskavo Elmbridžą valdžiusius vyrus.
Po keturių dienų paskutinis jos tėvo pažadas parklupdė visą policijos departamentą.
Mano vyras pastūmė mane, kai buvau septintą mėnesį nėščia, o tada visos pokylių salės akivaizdoje pagrasino mane palikti.
– Ką turite omenyje?
– Jos kraujyje aptikome didelį kiekį raminamųjų.
Jo burna prasivėrė.
– Bet tai dar ne viskas.
Ji padavė jam segtuvą su dokumentais.
– Toksikologinis tyrimas aptiko pramoninę cheminę medžiagą, dažnai randamą kai kuriuose žemės ūkio pesticiduose.
Liamas suraukė antakius.
– Nesuprantu.
– Medžiagos koncentracija mums pasako kai ką svarbaus.
Ji parodė į ataskaitą.
– Ji to nesuvartojo vienu kartu.
Gydytoja pažvelgė jam tiesiai į akis.
– Kažkas kelias dienas lėtai nuodijo jūsų žmoną.
Atrodė, kad viskas aplink Liamą išnyko.
– Ne…
– Taip pat manome, kad nuodai susilpnino jos nervų sistemą dar prieš kritimą.
– Jei ji nebūtų patekusi į ligoninę tuo metu, kai pateko, beveik neabejotinai nebūtų išgyvenusi.
Jo rankos pradėjo nevaldomai drebėti.
Kažkas…
Kažkas norėjo Noros mirties.
Gydytoja uždavė dešimtis klausimų.
– Ką ji valgė pastaruoju metu?
– Ar vartojo kokių nors žolinių vaistų?
– Papildų?
– Neįprastų gėrimų?
Liamas įtemptai bandė prisiminti.
Tada kažkas iškilo jo atmintyje.
Prieš tris naktis Gwen atvyko su krepšiais iš Petoski miesto.
Šviežias upėtakis.
Naminis sūris.
Į laikraštį suvyniotos laukinės žolelės.
Ji išdidžiai šypsojosi.
– Šios žolelės puikiai tinka virškinimui.
Nora iš jų išvirė sriubą.
Liamas prisiminė paragavęs du šaukštus prieš atsiliepdamas į darbo skambutį.
Gwen stebėjo, kaip jie valgo.
Kai Nora pasiūlė jai dubenėlį…
Gwen nusijuokė.
– Aš jau soti.
Tuo metu tai atrodė visiškai įprasta.
Dabar…
Niekas nebeatrodė įprasta.
Liamas tylėdamas parvažiavo namo.
Butas atrodė šaltesnis nei anksčiau.
Kiekvienas kambarys jam priminė Norą.
Jos šlepetės šalia sofos.
Krepšys su nebaigtu mezginiu.
Citrinų kvapo indų ploviklis, kurį ji visada pirkdavo, nes mėgo jo kvapą.
Jis pradėjo viską apieškoti.
Virtuvės spinteles.
Šiukšlių maišus.
Kriauklę.
Šaldytuvą.
Šiukšliadėžėje jis rado tuščią žolelių pakuotę, kurią atnešė Gwen.
Ant jos nebuvo jokios etiketės.
Jokio parduotuvės pavadinimo.
Nieko, kas galėtų parodyti, iš kur jos atsirado.
Jis įdėjo ją į plastikinį šaldymo maišelį ir sandariai uždarė.
Tada išėjo į balkoną.
Kėdė, ant kurios Nora praleido naktį, vis dar gulėjo apversta.
Jos antklodė tebebuvo prie sienos.
Prie vazono kažkas patraukė jo dėmesį.
Cigaretės nuorūka.
Jis įsistebeilijo į ją.
Nei jis, nei Nora nerūkė.
Naudodamasis servetėle, jis atsargiai ją pakėlė.
Tada pastebėjo dar kai ką, įstrigusį tarp vazono ir turėklų.
Vieną šviesiai rudą plauką.
Ilgą.
Beveik auksinį.
Jis sustingo.
Noros plaukai buvo beveik juodi.
Jo paties – tamsiai rudi.
Gwen…
Šviesiai rudi.
Jo širdis ėmė plakti greičiau.
Už nugaros pasigirdo balsas.
– Ką tu darai?
Liamas atsisuko.
Gwen stovėjo buto tarpduryje.
Ji atrodė išbalusi.
Per daug išbalusi.
– Tvarkau, – tyliai atsakė Liamas.
Ji prisivertė nusišypsoti.
– Turėtum palikti visa tai ramybėje.
Jis pažvelgė jai tiesiai į akis.
– Manau, kad čia kažkas buvo.
– Ką?
– Kažkas, kam čia ne vieta.
Gwen sukryžiavo rankas.
– Tau viskas vaidenasi, nes jautiesi kaltas.
Užuot atsakęs, Liamas atsargiai suvyniojo cigaretės nuorūką į kitą servetėlę.
– Noriu tiesos.
Pirmą kartą nuo atvykimo Gwen atrodė nuoširdžiai sunerimusi.
– Turėtum liautis, kol dar labiau visko nepabloginai.
Tie žodžiai nuskambėjo keistai.
Ne dėl to, ką ji pasakė.
O dėl to, kaip ji tai pasakė.
Tarsi jau tiksliai žinotų, kokia bloga yra padėtis.
Tą popietę Liamas paskambino vieninteliam žmogui, kuriuo pasitikėjo.
Owenui Harperiui.
Jie buvo geriausi draugai nuo vidurinės mokyklos laikų.
Dabar Owenas dirbo tyrėju miesto policijoje.
Po valandos jie sėdėjo buto virtuvėje.
Owenas atidžiai apžiūrėjo cigaretę.
– Tu ją lietei?
– Tik per servetėlę.
– Gerai.
Jis įdėjo ją į įkalčių voką ir užantspaudavo.
Tada apsidairė po butą.
– Sakei, kad radai ir plauką?
Liamas padavė jam kitą mažą maišelį.
Owenas linktelėjo.
– Ištirsime.
Gwen išėjo iš svetainės nešina kava.
– Jūs, policininkai, tikrai per daug žiūrite detektyvinių serialų.
Niekas nenusijuokė.
Ji pastatė puodelius.
Jos rankos beveik nepastebimai drebėjo.
Owenas tai pastebėjo.
– Taigi, – nerūpestingai pasakė jis, – tu nerūkai?
– Niekada.
– Liamas taip pat.
– Ne.
– Nora?
– Tikrai ne.
Owenas susimąstęs linktelėjo.
– Įdomu.
Gwen vėl prisivertė nusišypsoti.
– Esu tikra, kad tai įmetė kuris nors kaimynas.
– Balkonas yra ketvirtame aukšte.
Jos šypsena išnyko.
Tą vakarą paskambino Owenas.
– Liamai.
– Ką radai?
– Ant cigaretės yra lūpdažio.
– Ir ką?
– Laboratorija sako, kad prekės ženklas atitinka prabangią kosmetiką, parduodamą beveik vien tik specializuotose parduotuvėse.
Liamas suraukė antakius.
– Nora niekada nenaudojo lūpdažio.
– O Gwen?
Jam suspaudė skrandį.
Praėjusias Kalėdas…
Jis nupirko Gwen brangų lūpdažių rinkinį iš Detroito, nes ji nuolat kartojo, kad po skyrybų nori vėl pasijusti elegantiška.
Tas pats atspalvis.
Tas pats prekės ženklas.
Nespėjus Liamui suvokti informacijos, Owenas tęsė.
– Yra dar kai kas keistesnio.
– Plaukas priklauso moteriai.
Liamas užsimerkė.
– Ir?
– Atliekame DNR tyrimą.
Kitą rytą laukė dar viena staigmena.
Ligoninės apsauga paprašė, kad Liamas nedelsdamas atvyktų.
Jis nuskubėjo į viršų, tikėdamasis blogų žinių.
Tačiau vietoj to pamatė Norą sąmoningą.
Silpną.
Išbalusią.
Nusėtą mėlynėmis.
Bet gyvą.
Ji lėtai atsimerkė.
Vos pamačiusi Liamą, ji pravirko.
– Man taip gaila, – sušnibždėjo jis.
– Aš tave nuvyliau.
Ji tylėjo.
Jis puolė ant kelių prie lovos.
– Aš patikėjau Gwen.
– Žinau.
– Aš užrakinau tave lauke.
– Žinau.
– Aš nenusipelniau atleidimo.
Ji kelias sekundes jį stebėjo.
Tada sušnibždėjo tai, nuo ko jo kraujas sustingo.
– Liamai…
– Aš niekada nesiunčiau pinigų savo motinai.
Jis sumirksėjo.
– Ką?
– Pervedimai…
Ji sunkiai kvėpavo.
– Ne aš juos atlikau.
Visas jo kūnas įsitempė.
– Ne tu?
Ji lėtai papurtė galvą.
– Maniau… kad tu jau žinai.
Liamui pasirodė, kad kambarys išnyko.
– Jei tai buvai ne tu…
Nora užsimerkė.
– Maniau, kad galbūt kažkas įsilaužė į tavo banko sąskaitą.
Ji liūdnai pažvelgė į jį.
– Bet prieš man spėjant paaiškinti… tavo sesuo pradėjo kalbėti.
Liamas negalėjo kvėpuoti.
Viskas, kuo jis tikėjo.
Absoliučiai viskas.
Buvo pastatyta ant melo.
Jis nuskubėjo tiesiai į banką.
Sukčiavimo skyrius ištraukė stebėjimo kamerų įrašus iš filialo, kuriame buvo patvirtinti pervedimai.
Vadovas pakvietė jį į atskirą kabinetą.
– Mes vis dar turime archyvuotą vaizdo įrašą.
Ekranas sumirgėjo.
Data.
Laikas.
Štai Liamiui priklausanti sąskaita.
Prie langelio priėjo moteris su akiniais nuo saulės ir megzta kepure.
Ji padavė asmens dokumentą.
Kameros kampas nebuvo idealus.
Tada ji nusiėmė akinius.
Liamo širdis sustojo.
Gwen.
Ne Nora.
Pati Gwen išėmė pinigus.
Banko vadovas suraukė antakius.
– Ar kas nors negerai?
Liamas vos galėjo kalbėti.
– Ar galite priartinti?
Vadovas padidino vaizdą.
Gwen natūraliai šypsojosi pasirašinėdama dokumentus.
Parašas nebuvo Noros.
Jis nebuvo ir Liamo.
Jį padėjo asmuo, naudojęsis suklastotais įgaliojimo dokumentais.
Liamui pasidarė fiziškai bloga.
Jis iškart išvažiavo atgal buto link.
Įpusėjus kelią paskambino Owenas.
– Turime DNR rezultatus.
Liamas iškart atsiliepė.
– Sakyk.
– Ir cigaretė, ir plaukas priklauso Gwen.
Tyla.
Tada Owenas tyliai pridūrė:
– Ir dar kai kas, Liamai…
– Kas?
– Noros kraujyje rasta cheminė medžiaga atitinka likučius, aptiktus laukinėse žolelėse.
Liamas staigiai nuspaudė stabdžius.
Už jo važiuojantys automobiliai įnirtingai signalizavo.
Niekas nebeturėjo reikšmės.
Jo sesuo ne tik juo manipuliavo.
Ji pavogė aštuonis tūkstančius dolerių.
Suklastojo banko dokumentus.
Lėtai nuodijo jo žmoną.
Apkaltino Norą vagyste.
Ir įtikino jį užrakinti vienintelę liudininkę lauke stingdančiame šaltyje.
Jo rankos drebėjo ant vairo.
Galvoje sproginėjo klausimai.
Kodėl?
Pinigai?
Neapykanta?
Pavydas?
Niekas neturėjo prasmės.
Kol Owenas ištarė paskutinį sakinį.
– Patikrinome Gwen finansinius duomenis.
– Ką radote?
– Pasirodo, ji visai nebankrutavusi.
Liamas nurijo seiles.
– Tai kodėl ji iš mūsų vogė?
Oweno balsas tapo beveik šnabždesiu.
– Nes beveik metus kažkas jai mokėjo kiekvieną mėnesį.
Liamas žiūrėjo pro priekinį stiklą ir negalėjo pajudėti.
– Kas?
Stojo ilga tyla.
Tada Owenas atsakė.
– Dar nežinome.
Tačiau tas, kas pasamdė tavo seserį, niekada neketino leisti Norai išgyventi.
Ir būtent tą akimirką Liamas pamatė Gwen, stovinčią priešais jo daugiabutį su dviem sunkiais lagaminais šalia laukiančio juodo visureigio.
Ji pažvelgė tiesiai į jį.
Nusišypsojo.
Tada įlipo į automobilį, kuris netrukus pradingo eisme.
Tik jam nuvažiavus Liamas pastebėjo, kad valstybinis numeris buvo tyčia apdrabstytas purvu.
Košmaras nesibaigė.
Jis tik pasiekė tikrąją savo pradžią.
