Kai kuriems pažadams išsipildyti prireikia viso gyvenimo, o mano mokyklos laikų meilė buvo vienas iš jų.
Kai jau patikėjau, kad mūsų istorija pagaliau sulaukė laimingos pabaigos, viskas pradėjo byrėti.
Rytai mano miestelyje slinko lėtai, o po mano vyro Howardo mirties man tai puikiai tiko.
Užsiėmiau bažnyčios kepinių mugėmis ir trečiadienio pamainomis maisto paramos centre, leisdama namų tylai tapti pakankama draugija.
Vieną balandžio šeštadienį First Methodist bažnyčioje ant ilgo sulankstomo stalo dėliojau citrininius pyragaičius, kai kažkas už manęs ištarė mano vardą taip, tarsi jis vis dar būtų priklausęs jam.
„Eleanor.“
Atsisukusi pamačiau ten stovintį Garrettą, 53 metais vyresnį, bet su ta pačia kreiva šypsena, kurią jis turėjo po to, kai 1972 metais pabučiavo mane už tribūnų.
Tais laikais jis man pažadėjo:
„Eleanor, vieną dieną nupirksiu tau žiedą su deimantu.“
—
„Tu vis dar taip pat nešioji plaukus“, – kepinių mugėje sušnibždėjo Garrettas.
„O tu vis dar moki per daug sklandžiai kalbėti“, – atsakiau jam.
Juokėmės, kol mūsų akyse pasirodė ašaros, stovėdami šalia šokoladinių pyragaičių ir ąsočio šaltos arbatos.
Pastorius Wellsas mandagiai apsimetė nieko nepastebėjęs.
Mano draugė iš choro Marlene pastebėjo viską, todėl žinojau, kad sekmadienį sulauksiu daugybės klausimų.
Garrettas paklausė, ar galėtų pavaišinti mane kava, o aš atsakiau, kad galbūt ir pyrago gabalėliu, jeigu jis jaučiasi dosnus.
Jis pasiliko iki mugės pabaigos, tada sumokėjo ir už kavą, ir už pyragą bei palydėjo mane iki automobilio taip, tarsi vis dar būtume gyvenę 1972 metais, prieš gyvenimui mus išskiriant.
Nuo tada kiekvieną antradienį susitikdavome toje pačioje užkandinėje.
Jis pasakojo apie savo velionę žmoną Patricią, kurios nebebuvo beveik dešimt metų, ir apie savo suaugusius vaikus Margaret bei Danielį, kurie gyveno netoliese ir skambindavo kiekvieną sekmadienį.
Aš papasakojau jam apie Howardą, mūsų ilgą ir laimingą santuoką bei dar ilgesnius tylius metus po jos.
„Visada galvojau apie tave“, – vieną popietę pasakė Garrettas, maišydamas cukrų kavoje.
„Keistai tai rodei, tylėdamas penkis dešimtmečius“, – kandžiai atsakiau.
„Gyvenimas sutrukdė.“
„Gyvenimas visada sutrukdo.“
—
Po šešių mėnesių Garrettas stovėjo mano verandoje ir iš dalies ištesėjo seną pažadą, paprašydamas manęs už jo tekėti.
Žiedo jis dar neturėjo, tačiau sakė, kad tuo rūpinasi.
Aš atsakiau:
„Taip!“
Ne dėl jo dvaro ar turto, apie kurį jo vaikai vėliau ėmė šnabždėtis.
Sutikau todėl, kad prisiminiau berniuką, kuris kadaise lydėjo mane namo per lietų.
Mūsų sužadėtuvių vakarienė vyko Garretto dvare, kur pirmą kartą asmeniškai susipažinau su jo vaikais.
Margaret apglėbė mane rankomis, bet jos kūnas liko sustingęs.
Danielis paspaudė man ranką taip oficialiai, lyg sveikintųsi su samdomu rangovu.
„Kaip malonu pagaliau su jumis susipažinti“, – mandagiai, bet įtemptai šypsodamasi pasakė mano būsimoji podukra.
„Jūsų tėvas labai daug apie jus abu pasakojo“, – atsakiau.
—
Vėliau, eidama į svečių tualetą, išgirdau Garrettą tyliai kalbant koridoriuje.
„Margaret, aš nieko nekeisiu.“
„Mes apie tai jau kalbėjome“, – pasakė mano sužadėtinis.
„Tėti, prašau, bent pagalvok apie tai.“
Atsitraukiau, kol jie manęs nepastebėjo.
Pirmą kartą nuo Garretto sugrįžimo į mano gyvenimą susimąsčiau, į ką tiksliai įsivėliau.
—
Pirmąjį rytą, kai pabudau Garretto namuose kaip jo žmona, tikėjausi pasijusti kaip viešnia, kuri pasiliko per ilgai.
Tačiau mano vyras atnešė kavos porcelianiniame puodelyje ir pabučiavo mane į viršugalvį taip, tarsi tai būtų buvusi jo kasdienė rutina daugelį metų.
„Nustok taip šypsotis“, – pasakiau.
„Išliesi kavą.“
„Leisk man šypsotis, Eleanor.“
„Aš labai ilgai šito laukiau!“
—
Tą sekmadienį Margaret atvyko nešina troškintuvo indu ir su veido išraiška, primenančia žiemos audrą.
Danielis ėjo dviem žingsniais jai iš paskos, giliai susikišęs rankas į kišenes.
„Mama taip dengdavo stalą“, – pasakė Margaret, apžiūrinėdama mano lininį stalo takelį.
„Patricia.“
„Jeigu kartais pamiršai jos vardą.“
„Aš nepažinojau tavo mamos, mieloji.“
„Bet jeigu šis takelis tau trukdo, galiu tuojau pat jį nuimti.“
„Mane trikdo viskas, kas čia vyksta“, – atkirto ji.
Garrettas tarpduryje atsikrenkštė.
„Margaret.“
„Gana.“
Ji nusišypsojo jam trumpa, sustingusia šypsena, tačiau neatsiprašė.
Danielis atsisakė pažvelgti į mane.
—
Pastabos kartojosi savaitė po savaitės.
Ji pareiškė, kad mano suknelė yra „šiek tiek per daug iššaukianti tavo amžiaus moteriai“.
Ji paklausė, ar aš „kada nors dirbau tikrą darbą“.
Kartą per vakarienę Margaret atvirai paklausė, ką tikiuosi paveldėti.
„Margaret“, – ramiai pasakė Garrettas.
„Eleanor nėra pokalbio tema.“
„Ji yra mano žmona.“
„Ji yra tavo klaida!“
Mano vyras padėjo šakutę ant stalo.
Niekada nebuvau mačiusi, kad jo žandikaulis taip įsitemptų.
„Tu NEKALBĖSI su ja taip mano namuose!“
—
Vėliau išgirdau Margaret koridoriuje šnypščiant apie „mamos atminimą“ ir „dokumentus, kuriuos pažadėjai“.
Garrettas atsakė tyliai ir santūriai, tačiau jo žodžių nesupratau.
Užlipau į viršų ir apsimečiau, kad nieko negirdėjau.
Tą mėnesį kelis kartus pastebėjau Garrettą kalbant telefonu savo kabinete, kai durys buvo pusiau uždarytos.
Jis kalbėjo su žmogumi pavarde Whitfieldas.
Jo rašomasis stalas buvo nuklotas popieriais, o šalia gulėjo odinis aplankas, kurį jis skubiai paslėpdavo kiekvieną kartą man įėjus.
„Tiesiog tvarkau senus dokumentus“, – pasakė jis.
„Nėra dėl ko jaudintis.“
„Aš nesijaudinu.“
„Aš tiesiog smalsi.“
Jis nusijuokė ir pasisodino mane ant kelių taip, tarsi mums vėl būtų po dvidešimt.
„Eleanor, tai dalykai, kuriuos sutvarkiau labai seniai.“
„Dabar tik įsitikinu, kad kiekviena eilutė yra teisiškai nepriekaištinga.“
„Tu visada būsi saugi, nesvarbu, ką tie du apie mane galvoja.“
Aš neprašiau jo paaiškinti.
Turėjau paprašyti.
Tačiau mėnesiai slinko ramioje šilumoje, žiema užleido vietą nedrąsiam pavasariui, o aš leidau sau tikėti, kad audra už mūsų miegamojo durų niekada neperžengs slenksčio.
—
Tai nutiko antradienį.
Garrettas įsipylė kavos ir ištiesė ranką laikraščio.
Staiga viena ranka prispaudė krūtinę.
Jis nustebęs pažvelgė į mane, tarsi staiga būtų prisiminęs kažką svarbaus.
Ir tada jo nebeliko.
Širdies smūgis.
Kapinėse vėjas skverbėsi per mano juodą suknelę.
Margaret stovėjo kitoje atviro kapo pusėje sausomis akimis ir žiūrėjo į mane tarsi į dėmę ant švaraus audinio.
—
Po grįžimo namo nebuvo praėję nė dešimt minučių, kai mano podukra įėjo į svetainę, rankoje laikydama kelis susegtus lapus.
„Nešdinkis“, – pasakė ji, mosuodama dokumentais.
„Namas priklausė mūsų šeimos patikos fondui dar prieš tau pirmą kartą peržengiant šias duris.“
„Tėtis tai pasirašė.“
„Tavo vardo nėra nė vienoje eilutėje.“
„Pakankamai ilgai gėdinai mūsų motinos atminimą!“
Danielis pasirodė su mano senu rudu lagaminu, tuo pačiu, kurį atsivežiau praėjusią žiemą.
Nieko nesakydamas jis pastatė jį prie mano kojų.
„Prašau“, – sušnibždėjau.
„Bent jau leiskite pasiimti jo nuotrauką.“
„Tik vieną.“
„Ne“, – atsakė Margaret.
„Niekas šiame name tau nepriklauso.“
„Patikos fondo dokumentai labai aiškūs.“
Pažvelgiau į Danielį.
Jis spoksojo į grindis.
Vis dar vilkėdama tais pačiais juodais drabužiais, kuriais buvau apsirengusi laidodama savo vyrą, pakėliau lagaminą ir išėjau pro priekines antrojo namo, kuriame patyriau meilę, duris.
Vienintelė man likusi vieta buvo gyvenamoji priekaba netoli apskrities kelio.
Senoji Ruth priekaba stovėjo žvyrkelio gale.
Užtempiau lagaminą nelygiais laipteliais ir ilgai stovėjau virtuvėje, klausydamasi iš čiaupo lašančio vandens.
Mano sesuo buvo mirusi prieš ketverius metus, tačiau jos virtuviniai rankšluosčiai vis dar kabėjo ant orkaitės rankenos.
Po mirties Ruth paliko priekabą man.
Iš įpročio ir toliau mokėjau sklypo nuomą, nė neįsivaizduodama, kad vieną dieną man pačiai teks ten gyventi.
Pirmosios naktys buvo pačios sunkiausios.
Miegojau vilkėdama chalatą, kurį man buvo nupirkusi mano mokyklos laikų meilė, nes audinyje vis dar laikėsi silpnas jo losjono po skutimosi kvapas.
Verkiau taip, kaip neverkiau nuo Howardo mirties.
—
Trečią rytą paėmiau telefoną ir paskambinau į dvarą.
Atsiliepė Margaret.
„Čia Eleanor“, – pasakiau.
„Prašau.“
„Aš tik noriu nuotraukos nuo židinio atbrailos, tos, kurioje jis žvejoja.“
„Aš sumokėsiu už siuntimą.“
„Daugiau čia neskambink“, – pasakė mano podukra.
Ryšys nutrūko dar nespėjus man vėl įkvėpti.
—
Po dviejų dienų kurjeris į priekabą atvežė ploną voką ant Danielio firminio popieriaus.
Laiške man buvo nurodyta nesusisiekti su šeima ir nieko neginčyti.
Jame buvo teigiama, kad jų tėvas paskutiniais gyvenimo mėnesiais buvo sutrikęs, o jie netoleruos jokio kišimosi.
Perskaičiau laišką du kartus, atsargiai sulanksčiau ir padėjau į stalčių.
Neatsakiau.
Nebeturėjau jėgų kovoti ir net nebuvau tikra, ar turėjau tam kokią nors teisinę teisę.
—
Tą sekmadienį mano kaimynė Joyce atėjo su tuno apkepu.
„Girdėjau, kad esi čia nauja“, – pasakė ji, padėdama jį ant mano virtuvės stalviršio taip, tarsi būtume pažįstamos daugelį metų.
„Aš neuždavinėju klausimų, nebent mane pakviečia juos užduoti.“
„Aš tai vertinu“, – atsakiau.
„Mano Walteris mirė 2009-aisiais.“
„Pirmąjį mėnesį pamiršau, kaip valgyti.“
„Todėl neklausiu, ar esi alkana.“
„Tiesiog paliksiu tai čia.“
Dėl to apkepo vos nepravirkau.
Man pavyko susilaikyti, bet vos vos.
—
Trečiadieniais pradėjau lankyti mažą kaimo bažnyčią toliau palei kelią.
Niekas ten nežinojo, kas buvo Garrettas.
Jie tik žinojo, kad dainuoju altu ir atnešu keksą, kai ateina mano eilė.
Pamažu nustojau tikėtis, kad suskambės telefonas.
Nustojau mintyse repetuoti, ką pasakyčiau, jeigu Margaret kada nors atsiprašytų.
Pradėjau susitaikyti su tuo, kad tyla gali lydėti mane visą likusį gyvenimą, ir sakiau sau, jog galiu išmokti joje gyventi ramiai.
Praėjus lygiai dviem savaitėms po Garretto laidotuvių, kabinau paklodes ant virvės už priekabos, kai išgirdau padangas traškant ant žvyro.
Atsisukau su skalbinių segtuku tarp lūpų, tikėdamasi pamatyti Joyce arba galbūt propano tiekėją.
Tačiau prie mano pašto dėžutės sustojo juodas limuzinas, ilgas ir toks ne vietoje, tarsi fortepijonas kukurūzų lauke.
Pirmiausia išlipo vairuotojas.
Tada iš automobilio išėjo aukštas vyras pilku kostiumu, nešinas odiniu aplanku ir užklijuotu kreminės spalvos voku.
„Eleanor?“ – švelniai paklausė jis, eidamas per nelygų kiemą.
„Aš esu ponas Whitfieldas.“
„Buvau jūsų vyro advokatas.“
Skalbinių segtukas iškrito man iš lūpų.
„Garrettas nurodė man susisiekti su jumis tik po jo mirties“, – pasakė jis.
„Jis norėjo, kad aiškiai pamatytumėte, kas iš tiesų yra jo vaikai.“
„Man prireikė šiek tiek laiko, kol per jūsų bažnyčią suradau šį adresą.“
„Jis paliko griežtus nurodymus įteikti tai jums asmeniškai ir užtikrinti, kad gautumėte būtent tai, ko nusipelnėte.“
Ponas Whitfieldas padavė man voką.
Mano vardas ant jo buvo užrašytas mano mirusio vyro rašysena.
Rankos drebėjo taip stipriai, kad antspaudą pavyko nuplėšti tik iš trečio karto.
Perskaičiau pirmąją eilutę.
Kojos po manimi sulinko, ir aš suklupau tiesiai ant žemės, o vėjas toliau plėšė paklodes virš mano galvos taip, tarsi pasaulis visai nebūtų pasikeitęs.
—
Priekaboje ponas Whitfieldas padėjo laišką ant mažo virtuvės stalo ir palaukė, kol susitvardysiu.
„Garrettas tai parašė likus šešiems mėnesiams iki mirties“, – tyliai pasakė jis.
„Jis tiksliai žinojo, ką jie padarys, Eleanor.“
Drebančiomis rankomis skaičiau toliau.
Garrettas leido savo vaikams paveldėti dvarą ir visą matomą jo turto dalį, būtent taip, kaip jie tikėjosi.
Tačiau daugelį metų anksčiau, dar gerokai prieš Margaret pradedant spausti jį pakeisti testamentą, jis slapta įsteigė kitą patikos fondą.
„Namelis prie ežero, viso gyvenimo pajamos ir štai tai“, – paaiškino ponas Whitfieldas.
„Vaikai jau apie viską žino.“
„Aš jiems pasakiau prieš atvykdamas čia.“
Jis padėjo ant stalo mažą medinę dėžutę.
Kai ją atidariau, ranka pati pakilo prie burnos.
Viduje buvo visos Garretto nuotraukos, kurias jo vaikai atsisakė man atiduoti.
Ten taip pat gulėjo jo 1972 metų mokyklos žiedas ir žiedas su deimantu, kurio vidinėje pusėje buvo išgraviruoti žodžiai.
„Eleanor, kuriai daviau pažadą už tribūnų.“
„Garrettas nenorėjo viešai su jais kovoti“, – pasakė ponas Whitfieldas.
„Jis nenorėjo, kad jų motinos atminimas būtų tampomas po teismus.“
„Todėl jis atsakė į kiekvieną jų žiaurumą dar prieš jam įvykstant.“
Paslėpiau veidą delnuose ir tyliai pravirkau.
Kiekvienos užrakintos durys, kiekviena man neatiduota nuotrauka ir prie mano kojų pastatytas lagaminas jau buvo sulaukę Garretto atsakymo.
—
Po dviejų mėnesių persikėliau į namelį prie ežero.
Pirmoji parašė Margaret.
Po jos – Danielis.
Atsakiau tik trumpu rašteliu.
„Nelaikau pykčio.“
„Linkiu jums ramybės.“
„Prašau daugiau neberašyti.“
Joyce aplankydavo mane beveik kiekvieną sekmadienį, atsinešdama kavos ir įvairių istorijų.
Šalia verandos pasodinau pomidorų, levandų ir mažą baltų rožių krūmą.
Žiedą su deimantu nešiojau kiekvieną dieną.
Kartais sėdėdavau prieplaukos gale ir prisimindavau 1972 metų berniuką, permirkusį nuo lietaus, lydintį merginą namo ir širdyje nešantį pažadą.
Meilė, išsipildžiusi 53 metais per vėlai, vis tiek yra išsipildžiusi meilė.
O tikras orumas nėra tai, ką kas nors gali numesti tau po kojomis.
