Lorenco akys vėl nukrypo į Penę.
Jos slinko per jos permirkusius plaukus, sugadintą paltą, kartoninę dėžę jos rankose ir stetoskopą, kabantį iš vieno kampo bei besivelkantį per balą.
Tada jis ištarė žodžius, kurie padegė paskutinį sausą orumo lopinėlį jos viduje.
„Kur ta stora slaugytoja?“
Vieną pribloškiančią sekundę baimė išnyko.
Įžeidimas pataikė į vietą, senesnę už šią naktį.
Senesnę už Viktorijos kabinetą.
Senesnę už ligoninę.
Tai buvo kiekvienas berniukas, kuris juokėsi, kai ji matavosi suknelę.
Kiekvienas gydytojas, kuris vadino ją „didele mergina“, tarsi tai būtų draugiška.
Kiekvienas paciento šeimos narys, paklausęs, ar ji tikrai gali judėti pakankamai greitai.
Kiekvienas veidrodis, kurio ji vengė, nes pasaulis ją išmokė atsiprašinėti už tai, kad užima vietos.
Penė pakėlė smakrą.
„Aš čia pat“, — atrėžė ji.
„Aš esu slaugytoja, ir turiu vardą.“
„Mano vardas Penelopė Galager.“
„Penė, jei tu man patinki.“
„O dabar tu man nepatinki.“
Vyrai aplink Lorencą įsitempė.
Vienas siektelėjo palto.
Lorencas pakėlė vieną pirštinėtą ranką.
Visi sustingo.
Jis žiūrėjo į Penę tokiu veidu, kurio ji negalėjo suprasti.
Kieta jo burnos linija pasikeitė.
Kažkas panašaus į šoką prabėgo už jo akių, o paskui pasirodė kažkas dar pavojingesnio, nes tai buvo švelnu.
„Penelope“, — tarė jis.
Šį kartą tai neskambėjo kaip klausimas.
Tai nuskambėjo kaip priesaika.
„Mano brolio vardas Dantė“, — pasakė Lorencas.
„Jam dvidešimt dveji.“
„Šį vakarą jis buvo pašautas pasaloje, kuri buvo skirta man.“
„Gydytojai man pasakė, kad jis buvo atvežtas į Chicago General su bekrentančiu plaučiu ir širdimi, kuriai iki sustojimo buvo likusios sekundės.“
Penė nurijo seiles.
„Aš padariau tai, ką turėtų padaryti bet kuri slaugytoja.“
„Ne.“
Lorencas priėjo arčiau.
„Tu padarei tai, ko visi kiti bijojo padaryti.“
Lietus varvėjo nuo jo palto.
Jo akys neatsitraukė nuo jos.
„Jie taip pat man pasakė, kad budintis gydytojas liepė personalui leisti jam laukti.“
Penė nuleido akis.
„Mane atleido.“
Tyla stojo taip staiga, kad net lietus, regis, sudvejojo.
Lorenco balsas pritilo.
„Kas tave atleido?“
„Administratorė.“
„Viktorija Heistings.“
„Ir kodėl?“
Penė kartą nusijuokė, ir tai buvo sulūžęs garsas.
„Nes pažeidžiau protokolą.“
„Nes neįregistruotos šautinės žaizdos aukos gydymas blogai atrodė ligoninei.“
„Nes vis tiek niekada netikau jų įvaizdžiui.“
Lorenco žandikaulis įsitempė.
Randotas vyras šalia jo sumurmėjo: „Šefe.“
Lorencas ištiesė ranką.
Penė krūptelėjo.
Jis tuoj pat sustojo.
„Tavo dėžė“, — tyliai pasakė jis.
„Ji byra.“
Ji pažvelgė žemyn ir pamatė, kad dugnas plyšta.
Nespėjus jai atsakyti, Lorencas atsargiai paėmė dėžę iš jos rankų.
Jis perdavė ją randuotam vyrui, nenuleisdamas nuo jos akių.
„Tu drebi.“
„Man viskas gerai.“
„Tu permirkusi kiaurai.“
„Man yra buvę blogiau.“
Kažkas jo veide pasikeitė, kai ji tai pasakė.
Ne gailestis.
Atpažinimas.
Jis atsisegė savo juodą vilnonį paltą ir užmetė jį jai ant pečių, kol ji nespėjo paprieštarauti.
Paltas buvo šiltas, sunkus ir absurdiškai brangus.
Jis ją prarijo, bet ne taip, kad ji pasijustų juokinga.
Jis jautėsi kaip šarvai.
Penė nekentė to, kad jos akys prisipildė ašarų.
„Aš nežinau, ko tu iš manęs nori“, — pasakė ji.
„Mano brolis gyvas dėl tavęs“, — tarė Lorencas.
„Tai reiškia, kad tu daugiau niekada neisi namo per lietų, nešdama savo gyvenimą griūvančioje dėžėje.“
„Man nereikia nusikaltėlių labdaros.“
Keli jo vyrai sureagavo, bet Lorenco lūpos vos vos išlinko.
„Štai ji.“
„Kas?“
„Moteris, kuri liepė mirčiai palaukti savo eilės.“
Penė žiūrėjo į jį sutrikusi, įsiutusi ir sušalusi.
„Aš pavargusi“, — pasakė ji.
„Aš išsigandusi.“
„Mano automobilis nebevažiuoja, ką tik netekau darbo, mano mama serga, o tavo kolona atrodo kaip paskutinis dalykas, kurį žmonės pamato prieš tapdami dingusių asmenų byla.“
„Taigi, jei neatėjai manęs nužudyti, leisk man eiti namo.“
Lorencas ilgai į ją žiūrėjo.
Tada jis atidarė Lamborghini keleivio dureles.
„Aš parvešiu tave namo.“
„Ne.“
„Taip.“
„Ne, pone Rosi.“
„Lorencas.“
„Aš nesėsiu į automobilį su tavimi.“
„Tada eisiu šalia tavęs per lietų, kol pasieksi savo namą.“
Penė sumirksėjo.
Jis kalbėjo rimtai.
Ji tai matė iš užsispyrusios jo pečių padėties.
Šis absurdiškas, pavojingas vyras būtų sekęs ją penktą ryto per stingdantį lietų, nes jo išdidumas nusprendė, kad ji neis viena.
Jos išsekimas nugalėjo anksčiau nei baimė.
„Taylor gatvė“, — sumurmėjo ji.
„Netoli senosios kepyklos.“
Lorencas kartą linktelėjo.
Lamborghini salonas kvepėjo oda, lietumi ir tokiais pinigais, su kuriais Penė buvo susidūrusi tik tada, kai donorai ateidavo į ligoninės pokylius ir dvidešimt minučių apsimesdavo, kad jiems rūpi pacientai.
Ji sėdėjo sustingusi keleivio vietoje, o kolona tobulai rikiuotėje važiavo paskui juos.
Kurį laiką nė vienas iš jų nekalbėjo.
Tada Lorencas pasakė: „Dantė paklausė apie tave, kai pabudo.“
Penė atsisuko.
„Jis pabudo?“
„Kelioms sekundėms.“
„Pakankamai ilgai, kad pasakytų: ‘Suraskite slaugytoją, kuri mane dūrė.’“
Nepaisant visko, Penė nusijuokė.
Tas garsas nustebino juos abu.
„Jam skaudės“, — pasakė ji.
„Ir jam reikės stebėjimo.“
„Adatinė dekompresija tik laimi laiko.“
„Ji neišsprendžia problemos.“
„Dabar jis turi chirurgus.“
„Gerai.“
Lorencas pažvelgė į jos rankas, gulinčias jai ant kelių.
„Tu vis dar galvoji apie jį kaip apie pacientą.“
„O kas kitas jis turėtų būti?“
„Mano brolis.“
„Rosis.“
„Taikinys.“
„Problema.“
„Skola.“
„Jis buvo vaikinas, kuris negalėjo kvėpuoti.“
Tas atsakymas, regis, nusėdo kažkur giliai jo viduje.
Kai jie pasiekė Penės daugiabutį, ji pasiruošė gėdai.
Mūrinis namas turėjo suskilusį priekinį laiptelį, surūdijusias pašto dėžutes ir koridoriaus šviesą, mirksinčią taip, lyg ji imtų mokestį už kiekvieną mirktelėjimą.
Pastate silpnai kvepėjo sena radiatorių šiluma ir drėgnu tinku.
Lorencas nesusiraukė paniekinamai.
Jis atrodė piktas.
Ne ant jos.
Ant pastato.
„Tu gyveni čia?“
„Tai, ką gali sau leisti naktinės pamainos, kai mamos medicininės sąskaitos suvalgo visa kita.“
„Tavo mama serga?“
Penės gerklė suspaudė.
„Evelyn.“
„Diabetas.“
„Inkstų nepakankamumas.“
„Ji tris kartus per savaitę eina į dializę ir vis tiek man sako, kad nesukelia jokių rūpesčių.“
„Ji viršuje?“
„Taip.“
„Miega, jei skausmas jai leido.“
Lorencas išjungė variklį.
Penės ranka staigiai iššovė pirmyn.
„Ne.“
„Tu negali eiti į viršų.“
„Galiu.“
„Tu neįvesi ginkluotų vyrų į mano motinos butą.“
Jis akimirkai nutilo.
Tada atsisuko į koloną ir dviem pirštais padarė mažą gestą.
Visi vyrai liko prie automobilių.
Lorencas išlipo vienas.
Penė nekentė to, kad tai gerbė.
Viršuje Evelyn Galager vis dėlto nemiegojo.
Ji sėdėjo krėsle prie lango, susisupusi į išblukusį mėlyną chalatą, o sidabriniai plaukai buvo supinti per vieną petį.
Ant televizoriaus staliuko šalia jos gulėjo vaistų dėžutė.
Ten pat gulėjo ir krūva sąskaitų, kurias Penė blogai paslėpė.
Evelyn akys išsiplėtė, kai Penė įėjo vilkėdama milžinišką vyrišką paltą, o paskui ją pasirodė aukštas nepažįstamasis, atrodantis taip, lyg būtų vienu metu išėjęs iš teismo salės, katedros ir nusikaltimo vietos.
„Pene“, — atsargiai tarė Evelyn.
„Ar parsivedei namo senatorių, ar laidojimo namų direktorių?“
Nepaisydama savęs, Penė vėl nusijuokė.
„Nei vieno, nei kito.“
Lorencas palenkė galvą.
„Ponia Galager.“
„Mano vardas Lorencas Rosis.“
„Jūsų dukra šiąnakt išgelbėjo mano brolio gyvybę.“
Evelyn žvilgsnis iškart paaštrėjo motinišku įtarumu.
„O kodėl mano dukra verkia?“
Penė per vėlai nusuko akis.
Evelyn pradėjo kilti, bet skausmas ją sustabdė.
Penė puolė prie jos.
„Mama, nereikia.“
„Kas nutiko?“
Penė atsiklaupė šalia motinos krėslo.
„Mane atleido.“
Evelyn sustingo.
„Už tai, kad jį išgelbėjai?“
Penė linktelėjo.
„O, mažute.“
Tai sulaužė tai, ko nesulaužė lietus.
Penė susmuko ant motinos kelių kaip vaikas, o Evelyn laikė jos galvą plonomis rankomis, kurios kadaise buvo pakankamai stiprios vienu metu nešti pirkinius, skalbinius ir Penę.
„Aš nežinau, ką mes darysime“, — sušnibždėjo Penė.
Pirmą kartą per visą naktį Lorencas nusuko akis.
Ne todėl, kad jam buvo nepatogu matyti ašaras, suprato Penė.
O todėl, kad jis buvo įsiutęs, jog ji buvo priversta jas lieti.
Iki saulėtekio Lorencas jau turėjo gydytoją prie Evelyn durų, privačią slaugytoją, tikrinančią jos vaistų grafiką, ir mechaniką, tempiantį Penės Civic į dirbtuves, kurios atrodė per brangios taisyti tokiems seniems automobiliams kaip jos.
Penė ginčijosi dėl visko.
Ji pralaimėjo kiekvieną ginčą.
Iki vidurdienio ji ir Evelyn jau buvo svečių apartamentuose Lorenco dvare Highland Parke, akmeniniame name, paslėptame už geležinių vartų ir žiemiškai nuogų medžių.
Ši vieta turėjo išgąsdinti Penę.
Tam tikra prasme ji gąsdino.
Bet Evelyn pirmą kartą per daugelį metų turėjo tikrą medicininę lovą.
Jos dializės vizitai buvo suderinti be to, kad Penė tris valandas sėdėtų laukdama telefono linijoje.
Virtuvėje buvo mažai natrio turintys patiekalai, neleidžiantys Evelyn jaustis našta.
Ir Lorencas nė karto nepavadino to labdara.
Jis vadino tai skolos grąžinimu.
„Tu išgelbėjai Dantę“, — sakydavo jis, kai tik Penė prieštaraudavo.
„Tu išgelbėjai mano motinos sūnų.“
„Jokia kaina nėra per didelė.“
Dantė Rosis visiškai pabudo kitą vakarą.
Penė neketino jo lankyti.
Ji nebebuvo ligoninės personalo narė, ir jai nepriklausė būti intensyviosios terapijos skyriuje.
Bet Dantė perdavė žinutę per Marką, randuotą vyrą, kurio vardą Penė pagaliau sužinojo.
Pasakykite slaugytojai, kuri mane dūrė, kad sakau ačiū, ir pasakykite jai, jog atsiprašau, kad mano brolis gąsdina žmones, užuot vartojęs normalius žodžius.
Penė nuėjo.
Dantė buvo išblyškęs, sumuštas ir prijungtas prie daugiau vamzdelių, nei norėjo pripažinti.
Pamatęs ją, jis nusišypsojo.
„Mano atmintyje tu aukštesnė“, — silpnai pasakė jis.
„Tavo atmintyje tu mirei.“
„Tai viską paaiškina.“
Penė patikrino monitorių, nespėjusi savęs sustabdyti.
Dantė tai pastebėjo.
„Vis dar dirbi?“
„Įprotis.“
„Tave atleido dėl manęs.“
„Mane atleido todėl, kad bailiai mėgsta taisykles, už kurių gali pasislėpti.“
Dantės šypsena išblėso.
„Mano brolis to taip nepaliks.“
Penė atsiduso.
„Nenoriu, kad dėl mano darbo būtų liejamas kraujas.“
Dantė ją tyrinėjo.
„Manai, kad jis toks?“
„Manau, kad turiu akis.“
„Jis nėra švelnus“, — pripažino Dantė.
„Bet jis nėra neatsargus.“
„Yra skirtumas.“
Penė nieko nepasakė.
Dantės balsas sušvelnėjo.
„Kai mirė mūsų mama, Lorencui buvo devyniolika.“
„Man buvo devyneri.“
„Ateidavo vyrai ir sakydavo, kad mūsų tėvas jiems skolingas pinigų.“
„Kai kurie buvo šeima.“
„Kai kurie ne.“
„Lorencas tapo bauginantis, nes bauginimas buvo vienintelė kalba, kuri išlaikė mane gyvą.“
„Tai nepateisina visko.“
„Ne“, — pasakė Dantė.
„Tai paaiškina, kodėl jis pastebi, kai kas nors pasirenka gailestingumą, kai visi kiti renkasi saugumą.“
Tie žodžiai sekė Penę atgal į dvarą.
Tą naktį ji rado Lorencą bibliotekoje, stovintį prie lango su telefonu vienoje rankoje ir nepaliesta viskio taure kitoje.
Miesto šviesos švytėjo toli už medžių.
Ten jis atrodė mažiau kaip karalius ir labiau kaip vyras, kuris pastatė tokias aukštas sienas, kad pamiršo, koks jausmas būti atvirame ore.
„Tu nupirkai ligoninę“, — pasakė Penė.
Jis neapsimetė nesuprantantis.
„Per sveikatos priežiūros investicinę grupę.“
„Tai skamba švariau, nei yra.“
„Tai teisėta.“
„Greitai?“
„Labai.“
„Dėl manęs?“
„Dėl to, ką jie tau padarė.“
„Dėl to, ką jie beveik padarė Dantei.“
„Nes pradėjau tikrinti ir radau puvėsį.“
Penė sukryžiavo rankas.
„Kokį puvėsį?“
Lorencas padėjo taurę.
„Viktorija Heistings mažiausiai ketverius metus vogė iš tikslinių fondų.“
„Pinigus vaikų onkologijai.“
„Bendruomenės dializės dotacijas.“
„Skubios būsto pagalbos lėšas.“
„Daktaras Almanas ėmė farmacijos kompanijų kyšius ir slėpė skundus.“
„Valdyba žinojo pakankamai, kad bijotų, ir per daug, kad būtų nekalta.“
Penė pajuto, kaip grindys po ja pasviro.
„Ne.“
„Taip.“
„Tas pediatrinis fondas apmokėdavo transporto kuponus.“
„Vaikai praleisdavo chemoterapiją, kai tas fondas išseko.“
„Aš žinau.“
Jos pyktis atėjo lėtai, o paskui iš karto.
„Viktorija mums sakė, kad aukų sumažėjo.“
„Ji sumažino socialinių darbuotojų valandas.“
„Ji atsisakė vertėjų sutarčių.“
„Ji uždarė nemokamą žaizdų kliniką.“
Lorenco akys patamsėjo.
„Rytoj ryte valdyba susitiks su naujuoju daugumos akcininku.“
Penė suprato, ko jis prašo, dar prieš jam tai pasakant.
„Ne.“
„Tu turėtum ten būti.“
„Aš pasakiau ne.“
„Penelope.“
„Aš nesu tavo dekoracija keršto scenai.“
Jis sustojo.
Kambarys nutilo.
Penės rankos drebėjo, bet ji jų nenuleido.
„Tu negali aprengti manęs suknele, įvesti į valdybos salę ir panaudoti mane, kad priverstum žiaurius žmones bijoti.“
„Mane naudojo pacientai, gydytojai, administratoriai, draudimo bendrovės ir mano pačios kaltė.“
„Aš neleisiu, kad tu mane naudotum.“
Lorenco veidas pasikeitė taip, kaip ji jau pradėjo atpažinti.
Pasaulis žinojo jo pyktį.
Penė mokėsi pažinti jo susivaldymą.
„Ko tu nori?“ — paklausė jis.
Tai nebuvo iššūkis.
Tai buvo tikras klausimas.
„Noriu, kad tiesa būtų perduota teisėsaugai, o ne palaidota kažkokioje privačioje Rosi bausmėje.“
„Noriu, kad Viktorija ir Almanas būtų suimti, jei jie padarė nusikaltimų.“
„Noriu, kad slaugytojos būtų apsaugotos.“
„Noriu, kad onkologijos fondas būtų atkurtas.“
„Noriu, kad nemokama klinika būtų vėl atidaryta.“
„Noriu, kad mano darbo įrašai būtų išvalyti.“
„Ir noriu, kad niekas nebūtų sužeistas mano vardu.“
Lorencas žiūrėjo į ją taip ilgai, kad ji jautė pulsą gerklėje.
Tada jis linktelėjo.
„Padaryta.“
„Tu negali tiesiog pasakyti ‘padaryta’.“
„Galiu, kai tai jau vyksta.“
„Lorencai.“
Jis priėjo arčiau, bet sustojo, kai ji nepajudėjo jo link.
„Aš neatėjau į tavo gyvenimą todėl, kad man reikėjo dar vieno žmogaus, kuris manęs bijotų“, — pasakė jis.
„Miestas pilnas tokių žmonių.“
„Atėjau todėl, kad mano brolis atsimerkė ir pasakė, jog skubios pagalbos skyriuje buvo moteris, kuri žiūrėjo į jį taip, lyg jis būtų vertas gyventi.“
„Ar supranti, kaip reta tai yra mano pasaulyje?“
Penė norėjo likti pikta.
Ji tikrai norėjo.
Bet jo balsas paskutiniuose žodžiuose užkimšo.
„Tu vis tiek pavadinai mane stora slaugytoja“, — pasakė ji.
Gėda šmėkštelėjo jo veide.
„Aš tavęs klausiau tais žodžiais, kuriuos Dantė pavartojo būdamas pusiau sąmoningas.“
„Tai buvo neatsargu.“
„Žiauru, net jei to taip neturėjau omenyje.“
Penė sumirksėjo.
Matyti Lorencą Rosį atsiprašant buvo ne tai, ko ji tikėjosi.
„Tą žodį visą gyvenimą girdėjau naudojamą kaip ginklą“, — tyliai pasakė ji.
„Dabar aš tai žinau.“
„Ne, nežinai.“
„Tu žinai, nes aš tau pasakiau.“
„Tai ne tas pats, kas tai nešiotis savyje.“
„Tu teisi.“
To paprastumas ją nuginklavo.
Jis nesigynė.
Nesiaiškino.
Neprašė pagyrimo už tai, kad išmoko vieną padorų sakinį.
Jis tiesiog stovėjo ten, pavojingas vyras tylioje bibliotekoje, ir priėmė pataisymą iš moters, kurią pasaulis išmokė atsiprašyti už tai, kad ji egzistuoja.
Kitą rytą Penė apsivilko tamsiai mėlyną suknelę, kuri, Evelyn teigimu, leido jai atrodyti kaip „moteriai, galinčiai atleisti merą“.
Ji avėjo žemus kulnus, nes jos pėdos vis dar skaudėjo.
Ji pati susisegė plaukus.
Jokio virsmo montažo.
Jokios magijos.
Jokio staigaus jos švelnumo išnykimo.
Ji atrodė kaip Penė.
Švaresnė.
Pailsėjusi.
Pikta.
Lorencas pažvelgė į ją, kai ji įėjo į fojė, ir kažkas jo veide privertė ją sulaikyti kvėpavimą.
Ne geismas.
Ne savininkiškumas.
Susižavėjimas.
„Tu graži“, — pasakė jis.
Penė pakėlė vieną antakį.
„Aš taip pat įsiutusi.“
„Pastebėjau.“
„Gerai.“
Chicago General vykdomoji valdyba buvo susirinkusi panikoje dar prieš jiems atvykstant.
Viktorija Heistings sėdėjo stalo gale, vis dar nugludinta, vis dar valdanti save, bet aplink jos burną buvo įtampa, kurios prieš dvi dienas nebuvo.
Daktaras Almanas atrodė prasčiau.
Prakaitas blizgėjo ant jo smilkinių.
Kai įėjo Lorencas, pokalbiai nutilo.
Kai šalia jo įėjo Penė, Viktorijos rašiklis išslydo jai iš pirštų.
„Penelope“, — užspringęs ištarė daktaras Almanas.
Penė nuėjo į tolimą stalo galą.
Lorencas ištraukė kėdę, bet ji nesėdo.
Dar ne.
Ji padėjo abi rankas ant poliruoto medžio ir pažvelgė į kiekvieną žmogų kambaryje.
„Mano vardas Penelopė Galager“, — pasakė ji.
„Septynerius metus dirbau naktimis jūsų skubios pagalbos skyriuje.“
„Žinau, kuri atsargų spinta užtvinsta, kai lyja.“
„Žinau, kurie monitoriai pradeda strigti, jei pajudini laidus.“
„Žinau, kurios slaugytojos praleidžia valgį, nes personalo skaičius nesaugus.“
„Žinau, kurie pacientai ateina todėl, kad negali sau leisti pirminės sveikatos priežiūros.“
„Ir tiksliai žinau, kas nutinka, kai administratoriai žodžiu įvaizdis slepia žodį aplaidumas.“
Viktorija pirmoji atsigavo.
„Tai labai netinkama.“
„Ne“, — pasakė Penė.
„Tai, kas nutiko Trečioje traumos palatoje, buvo netinkama.“
„Gydytojas liepė mirštančiam vyrui laukti saugumo patvirtinimo, kai spaudimas jo krūtinėje buvo sekundės nuo jo širdies sustabdymo.“
Daktaras Almanas trenkė delnu į stalą.
„Tu viršijai savo kompetenciją.“
Penė atsisuko į jį.
„Aš atlikau skubią dekompresiją kritinės būklės pacientui, kuriam grėsė neišvengiama mirtis.“
„Tu žinai, kad ji buvo būtina.“
„Tu žinai, kad jis būtų miręs.“
„Tu taip pat žinai, kad jei būtum mažiau bijojęs to, kas jį atvežė, būtum tai pavadinęs ryžtinga intervencija, o ne nepaklusnumu.“
Daktaro Almano burna prasivėrė.
Nieko neišėjo.
Lorencas žengė į priekį.
„Vanguard Health Holdings dabar kontroliuoja aštuoniasdešimt du procentus balsavimo akcijų šioje institucijoje“, — pasakė jis.
„Bet tai nėra vien susitikimas apie nuosavybę.“
„Tai susitikimas apie nusikaltimus.“
Durys atsivėrė.
Įėjo du miesto detektyvai su moterimi iš valstijos prokuratūros ir valstijos medicinos tarybos tyrėju.
Jokių sirenų.
Jokios vaidybos.
Tik dokumentai, ženkleliai ir veidai, tokie niūrūs, kad kambarys atšalo.
Markas padėjo ant stalo storas bylas.
Lorencas nesišypsojo.
„Įrašai apie nukreiptas vaikų onkologijai skirtas aukas.“
„Dializės dotacijų pinigai, pervesti per konsultacines sąskaitas.“
„Tiekėjų sąskaitos, išpūstos per fiktyvių įmonių sutartis.“
„Farmacijos mokėjimai, susiję su vaistų skyrimo modeliais skubios pagalbos skyriuje.“
Viktorijos lūpos pabalo.
„Tai absurdas.“
Valstijos tyrėjas atvertė vieną bylą.
„Tai detalu.“
Penė spoksojo į Viktoriją.
Sugrįžo visos vėlyvos naktys.
Visos šeimos, kurioms buvo pasakyta, kad finansavimas baigėsi.
Visos slaugytojos, kurioms buvo liepta pakartotinai naudoti, tempti, tvarkytis ir šypsotis.
Visi vaikai, kurių tėvai miegojo kėdėse, nes pagalba išnyko kažkieno privačioje sąskaitoje.
„Tu vogei iš sergančių vaikų“, — pasakė Penė.
Viktorijos kaukė įskilo.
„Aš išlaikiau šią ligoninę pelningą.“
„Ne“, — pasakė Penė.
„Tu išlaikei sau patogų gyvenimą.“
Daktaras Almanas bandė atsistoti.
Vienas detektyvas žengė jo link.
„Daktare Richardai Almanai, Viktorija Heistings, jūs sulaikomi iki oficialių kaltinimų dėl sukčiavimo, pasisavinimo, medicininių įrašų klastojimo ir neatsargaus pavojaus sukėlimo.“
Viktorija pažvelgė į Lorencą su nuogu siaubu.
„Tu negali to padaryti.“
„Aš to nepadariau“, — pasakė Lorencas.
„Tu padarei.“
Kai juos vedė lauk, Viktorija atsisuko į Penę.
„Manai, kad tai padaro tave svarbią?“
„Tu vis tiek esi tik slaugytoja.“
Penės širdis kartą stipriai trenkėsi.
Tada nurimo.
„Ne“, — pasakė ji.
„Aš būtent slaugytoja.“
„Tai visada buvo svarbiau, nei tu supratai.“
Po areštų valdybos kambarys ištuštėjo dalimis.
Kai kurie nariai atsistatydino dar iki pietų.
Kiti skambino advokatams.
Keli atrodė palengvėję, tarsi korupcija būtų buvęs užrakintas kambarys, kurio jie patys buvo per bailūs atidaryti.
Penė stovėjo prie lango, žvelgdama į greitosios pagalbos įvažiavimą.
Lorencas tyliai priėjo.
„Tu buvai nuostabi.“
„Aš buvau pikta.“
„Tai dažnai tas pats, kai pyktis teisus.“
Ji pažvelgė į jį.
„Kas dabar?“
„Ligoninei reikia laikinos vadovybės.“
„Ne.“
Jis beveik nusišypsojo.
„Tu net nežinai, ko ketinu prašyti.“
„Aš pažįstu tavo veidą, kai tuoj padarysi mano gyvenimą neįmanomą.“
„Laikinoji pacientų priežiūros direktorė.“
Penė spoksojo.
„Tai nėra tikras pareigybės pavadinimas.“
„Gali būti.“
„Aš nesu vadovė.“
„Tu supranti, ką vadovai sunaikino.“
„Aš neišmanau biudžetų.“
„Aš turiu žmonių biudžetams.“
„Aš neišmanau politikos.“
„Aš pakankamai išmanau politiką už mus abu.“
„Tai nepaguodžia.“
„Neturėtų.“
„Patogumas daro žmones neatsargius.“
Penė abiem rankomis perbraukė per veidą.
„Lorencai, aš nenoriu sėdėti kabinete ir tapti Viktorija su geresniais batais.“
„Tada netapk.“
„Sukurk ką nors kita.“
Ką nors kita.
Ši frazė liko su ja.
Savaitės pabaigoje Penės atleidimas buvo oficialiai atšauktas.
Jos įrašai buvo išvalyti.
Daktaro Almano skubūs sprendimai buvo peržiūrimi.
Kiekviena slaugytoja, kuri buvo spaudžiama dirbti nesaugiomis personalo proporcijomis, buvo pakviesta pateikti konfidencialius pareiškimus.
Vaikų onkologijos fondas buvo atkurtas trigubai didesne suma nei pavogta.
Nemokama žaizdų klinika vėl atidaryta senajame ambulatoriniame sparne.
Dializės pagalbos programa buvo finansuota Evelyn Galager vardu, nors Evelyn verkė dvidešimt minučių ir pavadino Lorencą „tuo bauginančiu mieluoju“, kai apie tai sužinojo.
Penė sutiko su laikinu vaidmeniu viena sąlyga.
„Jokių ginklų mano ligoninėje“, — pasakė ji Lorencui.
Jo akys susiaurėjo.
„Mano vyrai saugo tai, kas svarbu.“
„Ne už tų durų.“
„Pacientai neturėtų svarstyti, ar vyras prie lifto yra apsauga, ar grėsmė.“
„Dantė beveik buvo nužudytas.“
„Ir jis buvo išgelbėtas ligoninėje.“
„Leisk jai tokia ir likti.“
Lorencas neatsakė iš karto.
Penė laukė.
Galiausiai jis pasakė: „Mano privati apsauga lieka lauke, nebent ją pakvies ligoninės apsauga.“
„Ir jokio personalo bauginimo.“
„Kai kurie darbuotojai nusipelno būti pagąsdinti.“
„Lorencai.“
Jis atsiduso.
„Jokio bauginimo.“
„Ir jokių nelegalių pinigų.“
Tai sukėlė tylą.
Penė laikė jo žvilgsnį.
„Jei nori padėti man atstatyti Chicago General, viskas turi būti švaru.“
„Audituota, apmokestinta, dokumentuota ir nuobodu.“
„Nuobodu“, — pakartojo jis, tarsi ji būtų paprašiusi jo valgyti smėlį.
„Taip.“
„Nuobodūs pinigai gelbsti gyvybes geriau nei nešvarūs, nes niekas negali jų atimti, kai tiesa išaiškėja.“
Jis tyrinėjo ją tuo pačiu neraminančiu susižavėjimu.
„Tu nebijai iš manęs reikalauti dalykų.“
„Aš siaubingai bijau.“
„Ne, nebijai.“
„Taip, bijau“, — pasakė Penė.
„Aš tiesiog labiau bijau tapti tokia moterimi, kuri tyli.“
Tai buvo akimirka, kai Lorencas Rosis ją įsimylėjo.
Ne švelniai.
Iš pirmo žvilgsnio nieko švelnaus Lorence nebuvo.
Bet kažkas jame pasidavė.
Penė pamatė, kaip tai įvyko — tylus ginklo, kurį jis nešiojosi didžiąją gyvenimo dalį, nuleidimas.
Tada jis to nepasakė.
Jis tiesiog linktelėjo.
„Švarūs pinigai“, — pasakė jis.
„Jokių ginklų viduje.“
„Jokio bauginimo.“
„Ir tu nustosi vadinti save monstru, kai gerumas verčia tave jaustis nejaukiai.“
Tai jį užklupo netikėtai.
„Aš savęs taip nevadinu.“
„Tau nereikia.“
„Tu tai dėvi.“
Pirmą kartą Lorencas neturėjo atsakymo.
Praėjo mėnesiai, ir Chicago General keitėsi po vieną užsispyrusią taisyklę.
Penė judėjo per ligoninę kaip audra su patogiais batais.
Ji vis dar dirbo naktimis du kartus per mėnesį, nes atsisakė pamiršti skyrių.
Ji žinojo vardus.
Ji taisė sugedusią įrangą.
Ji karpė vadovų premijas anksčiau nei slaugytojų etatus.
Ji vertė administratorius dvylika valandų stebėti triažą, prieš leisdama jiems susirinkime vartoti frazę pacientų srautas.
Žmonės, kurie kadaise iš jos šaipėsi, dabar pasitraukdavo į šalį, kai ji eidavo koridoriumi.
Ne todėl, kad Lorenco Rosio automobilis kartais laukdavo lauke.
O todėl, kad Penė tapo neįmanoma ignoruoti.
Vieną kovo popietę ji rado jauną slaugos absolventę verkiančią atsargų kambaryje po to, kai chirurgas pavadino ją beverte paciento akivaizdoje.
Penė atsisėdo šalia jos ant apverstos dėžės.
„Ar padarei klaidą?“ — paklausė Penė.
„Ne.“
„Ar pacientas nukentėjo?“
„Ne.“
„Tada tu nesi bevertė.“
„Tu nauja.“
„Tai skirtumas.“
„Nusiprausk veidą, užfiksuok šį įvykį dokumentuose ir eik su manimi.“
„Kur?“
„Mokyti chirurgo manierų.“
Mergina spoksojo.
Penė nusišypsojo.
„Tai mano specialybė.“
Namuose Evelyn stiprėjo.
Ne pasveiko.
Gyvenimas nebuvo pasaka, o inkstų liga neišnyko vien todėl, kad pavojingas vyras turėjo gerų gydytojų.
Bet ji buvo saugesnė.
Ji valgė geriau.
Ji daugiau juokėsi.
Ji erzino Lorencą be baimės.
„Tu atrodai per rimtas“, — pasakė Evelyn jam per vienus sekmadienio pietus dvare.
„Aš rimtas.“
„Štai ir problema.“
Penė vos nepaspringo vandeniu.
Dantė ją dievino.
Jis vadino ją Šventąja Pene, kol ji pagrasino pakoreguoti jo pagalves mediciniškai pamokomu būdu.
Markas tapo jos netikėtu šešėliu, kai ji išeidavo vėlai, nors taisyklės dėl ginklų ligoninėje laikėsi su matomu kentėjimu.
O Lorencas laukė.
Jis jos neskubino.
Jis nesavinosi jos dėl to, kad padėjo.
Jis nelaikė skolos grąžinimo romantika ar apsaugos nuosavybe.
Jis parveždavo ją namo, kai ji paprašydavo.
Jis laikydavosi atokiau, kai jai reikėdavo erdvės.
Jis išmoko pasibelsti prieš įeidamas į bet kurį kambarį, kuriame ji buvo.
Jis išmoko, kad gėlės iš maisto parduotuvės jai reiškia daugiau nei deimantai, pristatyti vyrų su kostiumais.
Vieną naktį, po dvylikos valandų valdybos posėdžio dėl nemokamų klinikų tinklo plėtros, Penė rado jį stovintį ligoninės kieme po blyškiu pavasario mėnuliu.
„Turėtum važiuoti namo“, — pasakė ji.
„Tu taip pat.“
„Aš čia dirbu.“
„Tu čia vadovauji.“
Ji tyliai nusijuokė ir atsistojo šalia jo.
Kurį laiką jie stebėjo dvi slaugytojas, rūkančias prie tolimos sienos, ir valytoją, ridenantį šiukšlių konteinerius link pakrovimo rampos.
Miestas aplink juos ūžė, neramus ir gyvas.
„Ar gailiesi?“ — paklausė Penė.
„Ko?“
„Kad nupirkai ligoninę, nes stora slaugytoja apšaukė tave lietuje.“
Lorencas atsisuko į ją.
„Gailiuosi to žodžio.“
„Niekada moters.“
Penė nuleido akis, emocijoms spaudžiant už šonkaulių.
„Didžiąją gyvenimo dalį maniau, kad meilė ateis tada, kai tapsiu mažesnė“, — pasakė ji.
„Mažesnis kūnas.“
„Mažesnis balsas.“
„Mažesni poreikiai.“
„Mažesnis pyktis.“
„Tada pasirodei tu su penkiais automobiliais ir blogiausia įžangine fraze žmonijos istorijoje.“
Jo lūpų kampas krustelėjo.
„Ji buvo įsimintina.“
„Ji buvo siaubinga.“
„Ji atvedė mane čia.“
Tada ji pažvelgė į jį.
Iš tikrųjų pažvelgė.
Į vyrą, kuris kadaise atrodė kaip vaikščiojanti grėsmė.
Į brolį, kuris žiaurumą pavertė skydu.
Į investuotoją, kuris išmoko auditų, nes ji pareikalavo švarių pinigų.
Į sūnų, kuris lankydavo Evelyn su kanoliais ir apsimesdavo, kad jam nepatinka būti baramam.
Į pavojingą vyrą, kuris netobulai, bet sąmoningai stengėsi tapti vertas gailestingumo, išgelbėjusio jo brolį.
„Tu mane gąsdini“, — pasakė Penė.
„Žinau.“
„Bet ne taip, kaip anksčiau.“
Jis laukė.
„Tu mane gąsdini, nes kai žiūri į mane, aš tavimi tikiu.“
Lorenco veidas pasikeitė.
„Kuo tiki?“
„Kad man nereikia atsiprašyti už tai, kad esu matoma.“
Jis lėtai ištiesė ranką į jos delną, duodamas jai laiko atsisakyti.
Ji neatsisakė.
Jo pirštai susiglaudė aplink jos pirštus.
„Tau niekada nereikėjo“, — pasakė jis.
Šį kartą, kai jis pasilenkė, Penė pasitiko jį pusiaukelėje.
Tas bučinys nebuvo toks, kuris ištrina moters gyvenimą ir pakeičia jį vyro galia.
Jis neišsprendė visų baimių ir neužgydė visų senų žaizdų.
Tai nebuvo sandoris, ne išgelbėjimas, ne atlygis.
Tai buvo pasirinkimas.
Penė pasirinko jį atmerktomis akimis.
Praėjus metams po nakties, kai ji buvo atleista, Chicago General pristatė Galager skubios pagalbos prieigos sparną.
Nebuvo krištolinių sietynų, įžymybių kalbų ir blizgančių nesąmonių apie viziją.
Penė viso to atsisakė.
Vietoj to atidarymo ceremonija vyko prie greitosios pagalbos įvažiavimo, su sulankstomomis kėdėmis, kavos termosais ir pakankamai kepinių trims pamainoms pamaitinti.
Naujasis sparnas teikė skubios pagalbos navigaciją, vaistų pagalbą, dializės transportą, smurto nutraukimo konsultacijas ir be klausimų taikomą traumos stabilizavimo protokolą, aiškiai nurodantį, kad nė vienas pacientas nebus paliktas mirti dėl to, kad dokumentai atvyko per vėlai.
Minos gale stovėjo slaugytojai su uniformomis, valytojai pilkomis uniformomis, socialiniai darbuotojai su segtuvais, pacientai su deguonies balionais, tėvai, laikantys vaikus, ir keli vyrai tamsiais kostiumais, likę už ligoninės durų tiksliai taip, kaip buvo pažadėta.
Dantė, visiškai pasveikęs, perkirpo juostą kartu su Evelyn Galager.
„Pasistenk vėl nebūti pašautas“, — pasakė jam Evelyn.
„Taip, ponia“, — iškilmingai tarė Dantė.
Penė priėjo prie mikrofono.
Akimirką ji pamatė save tokią, kokia buvo tą naktį.
Permirkusią, bedarbę, sugėdintą, nešančią permirkusią dėžę per stingdantį lietų.
Tada ji pamatė Viktorijos veidą, sakantį, kad ji niekada netiko įvaizdžiui.
Penė pažvelgė į minią.
„Visą savo karjerą“, — pasakė ji, „man buvo sakoma, kad medicina yra apie sistemas.“
„Tai iš dalies tiesa.“
„Sistemos svarbios.“
„Protokolai svarbūs.“
„Dokumentacija svarbi.“
„Bet nė vienas iš šių dalykų nėra svarbus, jei pamirštame, kodėl tos sistemos egzistuoja.“
Greitosios pagalbos įvažiavime stojo tyla.
„Jos egzistuoja tam, kad kieno nors sūnus galėtų dar kartą įkvėpti.“
„Kad kieno nors mama gautų vaistus, kol tai netapo krize.“
„Kad slaugytoja galėtų kalbėti, kai kambarys tyli.“
„Kad pacientas nebūtų vertinamas pagal tai, kas jį atvežė, kaip jis atrodo, kiek sveria, kiek uždirba ar kokias klaidas padarė prieš įeidamas pro mūsų duris.“
Jos balsas sutirštėjo, bet nelūžo.
„Ligoninė neturėtų saugoti savo įvaizdžio nuožmiau nei gyvybės.“
Plojimai kilo lėtai, o tada sugriaudėjo.
Penė pažvelgė į šoną.
Lorencas stovėjo prie minios krašto tamsiu kostiumu, rankas sudėjęs priešais save.
Jis neprisiėmė nuopelnų.
Jis nestovėjo šalia jos kaip savininkas.
Jis žiūrėjo į ją kaip vyras, matantis stebuklą, kurio neketino pertraukti.
Vėliau, kai minia praretėjo, o juostos skiautės buvo įdėtos į Evelyn rankinę, Penė rado Lorencą Trečioje traumos palatoje.
Kambarys buvo atnaujintas.
Geresnis apšvietimas.
Geresnės atsargos.
Nauji monitoriai.
Tas pats reanimacijos vežimėlio tipas.
Jis stovėjo netoli vietos, kur Dantė vos nemirė.
„Sunku čia būti?“ — paklausė Penė.
„Taip.“
„Galime išeiti.“
„Ne.“
Jis pažvelgė į lovą.
„Tai kambarys, kuriame mano brolis liko gyvas.“
Penė atsistojo šalia jo.
Po akimirkos Lorencas įkišo ranką į švarką ir ištraukė mažą aksominę dėžutę.
Penė į ją įsmeigė akis.
„O, tikrai ne.“
Jis sustingo.
„Aš dar jos neatidariau.“
„Tu atsinešei žiedą į traumos palatą.“
„Man tai atrodė prasminga.“
„Tai atrodo kaip dalykas, kurį padarytų vyras, norėdamas, kad slaugytojai prasidėtų krūtinės skausmas.“
Jis atrodė toks nuoširdžiai neužtikrintas, kad Penė pratrūko juoktis.
Tas garsas pripildė kambarį, kuriame kadaise gyveno baimė.
Lorencas lėtai nusišypsojo.
„Galiu pabandyti dar kartą kur nors su žvakėmis.“
„Gali pabandyti dar kartą po vakarienės, kai mano mama nesislėps už užuolaidos apsimesdama, kad nežiūri.“
Iš koridoriaus Evelyn sumurmėjo: „Aš nesislepiu.“
„Ši užuolaida permatoma.“
Po jos pasigirdo Dantės balsas.
„Sakiau, kad stovime per arti.“
Penė užsidengė veidą.
Tada Lorencas nusijuokė, tikru juoku, žemu ir nustebusiu, tarsi džiaugsmas būtų jį užklupęs iš pasalų.
Penė pažvelgė į jį ir suprato tiesą.
Jos gyvenimas nepasikeitė todėl, kad pavojingas vyras ją išgelbėjo.
Jos gyvenimas pasikeitė todėl, kad blogiausią savo naktį ji atsisakė leisti baimei paversti ją mažiau žmogiška.
Ji išgelbėjo nepažįstamąjį.
Ji apgynė savo vardą.
Ji pareikalavo švarių rankų iš vyro, turinčio kruviną reputaciją.
Ji sukūrė kažką geresnio iš griuvėsių, kuriuose žmonės bandė ją palikti.
Lorencas priėjo arčiau.
„Šį vakarą jokio žiedo“, — pasakė jis.
„Tik vakarienė.“
„Gerai.“
„O rytoj?“
Penė nusišypsojo.
„Rytoj palaikysime ligoninę veikiančią.“
Jo akys sušvelnėjo.
„Mano karaliene.“
Ji papurtė galvą, bet šypsena liko.
„Tavo slaugytoja“, — pataisė ji.
Lorencas paėmė jos ranką ir pabučiavo krumplius.
„Geriausia Čikagoje.“
Lauke lietus pradėjo barbenti į greitosios pagalbos įvažiavimo duris, šį kartą švelniai, beveik maloniai.
Penė klausėsi jo be baimės.
Ji niekada nepamirš nakties, kai prieš saulėtekį ją apsupo penki juodi superautomobiliai.
Ji niekada nepamirš įžeidimo, kuris virto atsiprašymu, atleidimo, kuris atskleidė nusikaltimą, ar vyro, kuris atvyko kaip pavojus ir pasiliko pakankamai ilgai, kad išmoktų gailestingumo.
Bet labiausiai ji niekada nepamirš tiesos, kuri ją išgelbėjo gerokai anksčiau, nei Lorencas Rosis kada nors rado ją lietuje.
Ji visada buvo verta išgelbėjimo.
PABAIGA.
