Akimirką atrodė, kad visa paradų aikštė sulaikė kvapą.
Vokas atrodė sunkesnis, nei turėtų būti paprastas popieriaus lapas.
Mano nykštys buvo pakištas po pažeistu antspaudu, tačiau aš neskubėjau išskleisti jo turinio.
Leidau įsivyrauti tylai — ne dėl dramatizmo, ne norėdama ką nors nubausti, o todėl, kad po dvidešimt dvejų metų, per kuriuos buvau mokoma abejoti savo pačios instinktais, turėjau akimirką sau priminti, jog nebesu ta maža mergaitė, laukianti prie tėvo kabineto durų.
Charlesas Richardsas stovėjo pakankamai arti, kad galėčiau pastebėti vos regimą jo žandikaulio virptelėjimą.
— Natalie, — tyliai tarė jis, jau nebesikreipdamas į minią.
— Nedaryk to.
Tai buvo balsas, kurį pažinojau geriausiai.
Ne piktas.
Ne garsus.
Santūrus.
Pavojingas savo santūrumu.
Tas pats balsas, kuriuo jis kalbėjo, kai parsinešiau matematikos kontrolinį darbą su vienu neteisingu atsakymu, kai išpyliau apelsinų sultis ant baltos Dianos staltiesės ir kai būdama trylikos paklausiau, kodėl niekas niekada nekalba apie mano motiną.
Tik šįkart baimė toje vietoje priklausė ne man.
Išskleidžiau pirmąjį puslapį.
Diana išleido tokį tylų garsą, kad galėjau jo ir neišgirsti, jei nebūčiau praleidusi pusės gyvenimo klausydamasi to, ko žmonės stengiasi nepasakyti.
Popierius buvo senas, kraštuose susiglamžęs, tačiau kruopščiai išsaugotas.
Viršuje buvo privačios klinikos Virdžinijoje blankas.
Po juo — datos, parašai ir vardas, kurį buvau mačiusi tik kartą, byloje, kurią radau būdama septyniolikos.
Eleanor Vale.
Mano motina.
Mano tikroji motina — arba bent jau moteris, kurios vardas buvo įrašytas mano pirminiame gimimo liudijime, kol jis nebuvo pakeistas kitu.
Mano pirštai įsitempė, tačiau balsas išliko ramus.
— Šiame dokumente nurodyta, kad Eleanor Vale prieš dvidešimt dvejus metus, gegužės devintąją, pagimdė dukrą, — pasakiau.
— Tai dukrai buvo suteiktas Natalie Claire Vale vardas.
Per minią nuvilnijo šurmulys.
Tėvas žiūrėjo į mane taip, tarsi būčiau peržengusi vaidmens, kurį jis man parašė, ribas.
Apverčiau puslapį.
— Taip pat egzistuoja notaro patvirtintas globos susitarimas, pasirašytas po šešių mėnesių, — tęsiau.
— Charlesas Richardsas ir Diana Moreau Richards prisiėmė teisinę atsakomybę už Natalie Claire Vale po to, kai Eleanor Vale dėl medicininių komplikacijų buvo pripažinta negalinčia ja pasirūpinti.
Diana prisidengė burną ranka.
Charlesas pasilenkė prie mikrofono, tačiau akademijos vadovas jau stovėjo šalia jo.
Vyresnysis karininkas jo nepalietė ir nekėlė scenos.
Jis tiesiog stovėjo ten su ramaus žmogaus, vadovavusio kur kas sudėtingesnėms situacijoms nei ši, pasitikėjimu.
— Pone Richardsai, — pasakė jis, — leiskite leitenantei Richards pabaigti.
Leitenantė.
Išgirdusi prie savo pavardės pridėtą laipsnį, pajutau vidinę ramybę.
Mano tėvo akys susiaurėjo, tačiau jis atsitraukė.
Vėl pažvelgiau į popierių, o su kiekviena eilute mano širdis plakė vis garsiau.
Ten buvo keli puslapiai.
Medicininės išvados.
Teisinis susirašinėjimas.
Advokato laiškas.
O už jų — ranka rašytas raštelis.
Šįkart tai buvo ne Dianos rašysena.
Ji buvo pasvirusi, elegantiška ir nepažįstama.
Mano brangioji Natalie,
Jei šis laiškas tave pasiekė, vadinasi, kažkas nesilaikė pažado.
Žodžiai pradėjo lietis.
Atkakliai mirksėjau, nenorėdama prarasti savitvardos šimtų žmonių akivaizdoje, kurie jau ir taip buvo pakankamai prisistebėję mano asmeninio skausmo.
— Aš neketinu to skaityti čia, — pasakiau.
Mano tėvas staigiai iškvėpė, tarsi su palengvėjimu.
Sulanksčiau laišką ir įdėjau atgal į voką.
— Bet pasakysiu štai ką.
Pažvelgiau jam tiesiai į veidą ir pirmą kartą gyvenime po jo žvilgsniu nesijaučiau pažeminta.
— Šiandien paskelbei, kad nesu tavo dukra, tarsi tai būtų bausmė.
— Galbūt mūsų nesieja kraujo ryšys.
— Tačiau tu auginai mane savo namuose.
— Tu pasirašinėjai dokumentus.
— Tu reiškei į mane teises, kai tau tai buvo naudinga.
— O kai tai tapo nenaudinga, laukei mano išleistuvių, kad panaudotum tiesą kaip ginklą.
Aikštėje vėl įsivyravo tyla, tačiau šįkart ji buvo kitokia.
Mažiau apstulbusi.
Dėmesingesnė.
— Aš vis dar nežinau visos tiesos, — pasakiau.
— Tačiau žinau pakankamai, kad galėčiau pasakyti štai ką: nesvarbu, kokį vardą gavau gimdama ir kokios paslaptys nuo manęs buvo slepiamos, savo vietą čia aš užsitarnavau.
— Niekas man jos nepadovanojo.
— Nei tu.
— Niekas.
Atsitraukiau nuo mikrofono, kol mano balsas dar nespėjo palūžti.
Kelias sekundes niekas nejudėjo.
Tada kažkur tarp kadetų kažkas pradėjo ploti.
Iš pradžių tyliai.
Viena pora rankų.
Tada kita.
O paskui dešimtys.
Garsas sklido per aikštę — ne laukinis, ne teatrališkas, o lygus ir ritmingas, tarsi vis stiprėjantis lietus.
Pažvelgiau į savo kurso draugus.
Marcusas Chenas, kuris pirmame kurse padėjo man išgyventi chemijos paskaitas, stovėjo su įtemptu žandikauliu ir plojo taip stipriai, kad jam turėjo skaudėti delnus.
Olivia Price nusišluostė akis delnu ir taip pat pradėjo ploti.
Kapitonė Mercer, mano taktinė karininkė, vos pastebimai linktelėjo man.
Į tėvą daugiau nežiūrėjau.
Tik tada, kai Diana žengė į priekį.
— Natalie, — sušnabždėjo ji.
Charlesas sugriebė ją už riešo.
— Diana, — perspėjo jis.
Ji pažvelgė į jo ranką taip, lyg matytų ją pirmą kartą.
Lėtai ir sąmoningai ji ištraukė ranką.
Būtent šis gestas, labiau nei bet kas kita, pakeitė atmosferą tarp mūsų.
— Man reikia su ja pasikalbėti, — pasakė Diana.
— Ne čia.
— Taip, — drebančiu, bet girdimu balsu atsakė ji.
— Būtent čia tu nusprendei pradėti.
Jo veidas sugriežtėjo.
— Tu nė nenutuoki, ką darai.
Dianos akys prisipildė ašarų.
— Tai buvo tiesa jau labai seniai.
Akademijos vadovas davė ženklą vienam iš padėjėjų, ir šis nuvedė mano tėvą nuo mikrofono.
Nebuvo nei antrankių, nei reginio.
Tik tyla ir tvarka.
Ceremonija buvo atnaujinta kiek pasikeitusia forma, nors visi suprato, kad įvyko kažkas negrįžtamo.
Stovėjau tarp bendrakursių, kol buvo tariami baigiamieji žodžiai, tačiau jie praslydo pro mane tarsi garsai iš kito kambario.
Pareiga.
Garbė.
Tarnyba.
Ateitis.
Tai buvo žodžiai, kuriuos supratau.
Žodžiai, kuriais vadovavausi gyvenime.
Tačiau kai suskambo valstybės himnas ir minia atsistojo, staiga pagalvojau apie moterį vardu Eleanor Vale, rašiusią laišką kūdikiui, kuris užaugs ir tėvu vadins kitą žmogų.
Po ceremonijos akademijos teritorija virto absolventų susitikimo vieta.
Šeimos būriavosi aplink absolventus su gėlėmis, fotoaparatais ir pasididžiavimo ašaromis.
Kur tik pažvelgsi, tėvai taisė apykakles, apgaubdavo vieni kitus pledais, garsiai juokėsi ir fotografavo iš įvairių kampų.
Stovėjau paradų aikštės pakraštyje, prispaudusi voką prie šonkaulių.
— Natalie.
Atsisukau.
Diana stovėjo už kelių žingsnių nuo manęs, išbalusi po kruopščiai padarytu makiažu.
Ji atrodė vyresnė nei ryte.
Ne todėl, kad būtų praėję metai, o todėl, kad tai, ką ji nešiojosi savyje daugelį metų, pagaliau tapo matoma.
Už jos Charlesas tyliai kalbėjosi su dviem akademijos darbuotojais.
Jo laikysena vis dar buvo nepriekaištinga, tačiau veidas atrodė tarsi iškaltas iš akmens.
— Žinau, kad manęs nekenti, — pasakė Diana.
Vos nenusijuokiau, tačiau mano žodžiuose nebuvo nė kruopelytės humoro.
— Nežinau, ką jaučiu.
Ji linktelėjo, priimdama tai kaip pelnytą bausmę.
— Daug kartų norėjau tau pasakyti.
— Bet nepasakei.
— Ne.
— Kodėl?
Ji pažvelgė pro mane į virš medžių iškilusią koplyčios smailę.
— Nes bijojau.
— Nes įtikinau save, kad tylėjimas yra apsauga.
— Nes Charlesas puikiai mokėjo įtikinti žmones, kad tiesos pasekmės bus blogesnės už pačią tiesą.
Atmesti jos atsakymą buvo pernelyg lengva, o priimti — pernelyg skaudu.
— Kas buvo Eleanor Vale? — paklausiau.
Diana užsimerkė.
— Ji buvo mano sesuo.
Pasaulis apsivertė aukštyn kojomis.
Akimirką girdėjau tik vėjo šniokštimą vėliavose.
— Tavo sesuo, — pakartojau.
Diana linktelėjo.
— Mano vyresnioji sesuo.
— Nuostabaus proto.
— Sudėtinga.
— Drąsi taip, kaip aš niekada nebuvau.
— Ji dirbo civiline analitike Gynybos departamento mokslinių tyrimų skyriuje.
— Ten ji susipažino su tavo tėvu.
— Mano biologiniu tėvu?
— Taip.
Vokas mano rankoje tarsi sušilo.
— Kas jis buvo?
Diana sudvejojo.
Tas dvejojimas man pasakė, kad ji žinojo viską.
— Diana.
Ji nurijo seiles.
— Jo vardas buvo Thomas Hale’as.
Buvo.
Būtasis laikas nuskambėjo tyliai, bet galingai.
— Jis mirė dar prieš tau gimstant, — pasakė ji.
— Bent jau taip mums buvo pasakyta.
— Bent jau?
Jos žvilgsnis nukrypo į Charlesą.
Nespėjusi atsakyti, šalia manęs pasirodė Marcusas.
— Leitenante, — švelniai tarė jis, — kapitonė Mercer klausia, ar nenorėtumėte privataus kambario.
— Prie pagrindinių vartų stovi žurnalistai.
Žurnalistai.
Žinoma.
Kažkas viską nufilmavo.
Iki vakarienės mano asmeninis gyvenimas virs nuotraukų ir nepažįstamųjų komentarų rinkiniu — žmonių, kurie niekada nestovėjo prie užrakintų kabineto durų, laukdami atleidimo už savo pačių egzistavimą.
Giliai įkvėpiau.
— Taip.
— Prašau.
Diana pažvelgė į mane tyliai maldaudama.
— Natalie, tai dar ne viskas.
— Visada taip būna, — atsakiau.
Patraukėme Jeffersono salės link.
Marcusas ėjo šalia manęs, o Diana — žingsniu atsilikusi.
Kampusas atrodė neįtikėtinai gražiai: akmeninės arkos, žalios vejos ir ryškios uniformos pavasario saulėje.
Įsivaizdavau, kad paliksiu šią vietą su pasididžiavimu krūtinėje, liūdesiu atsisveikinant, bet ir nekantrumu pradėti naują gyvenimo etapą.
Vietoje to kiekvienas pažįstamas takas atrodė kaip klausimas.
Kapitonė Mercer pasitiko mus prie šoninio įėjimo.
Ji buvo nedidelio ūgio, tačiau turėjo tokią charizmą, kad žmonės patys to nepastebėdami išsitiesdavo.
— Leitenante Richards, — pasakė ji.
— Paruošėme konferencijų salę.
— Jokios spaudos.
— Jokio nereikalingo personalo.
— Ačiū, ponia.
Jos žvilgsnis akimirką nukrypo į Dianą, o tada grįžo prie manęs.
— Šiandien jūs neprivalote nieko komentuoti.
— Nei viešai, nei privačiai.
— Išorės užklausas tvarkys jūsų vadovybė.
Tas praktiškas gerumas vos manęs nepalaužė.
— Taip, ponia.
Konferencijų salėje išleistuvių triukšmas už storų durų prislopo.
Ten stovėjo ilgas stalas, ąsotis vandens ir įrėminta nuotrauka, kurioje kadetai žygiavo per sniegą.
Atsisėdau, nes kojos pradėjo manęs neklausyti.
Diana liko stovėti.
Marcusas stovėjo prie durų.
— Nori, kad pasilikčiau?
Pažvelgiau į jį.
Prieš ketverius metus jis buvo visiškai nepažįstamas žmogus, paskirtas į tą patį būrį.
Nuo tada jis matė mane sergančią, išsekusią, įsiutusią ir triumfuojančią.
Kartą jis taip pat matė mane tyliai verkiančią už bibliotekos po pokalbio su Charlesu.
Jis niekada manęs nespaudė.
Todėl juo pasitikėjau.
— Prašau, — pasakiau.
Jis atsisėdo ant kėdės prie sienos.
Diana atsisėdo priešais mane, stipriai suspaudusi rankas ant kelių.
— Pradėkite nuo pradžių, — pasakiau.
Ji linktelėjo.
— Eleanor buvo dešimčia metų už mane vyresnė.
— Mūsų tėvai mirė, kai buvau maža, todėl iš esmės ji mane ir užaugino.
— Ji buvo ambicinga, tikslo siekianti ir visada ieškojo atsakymų.
— Kai sutiko Thomasą Hale’ą, ji pasikeitė.
— Ne taip, kad būtų tapusi švelnesnė, bet tapo laimingesnė.
— Prisimenu, kad ji pradėjo dažniau juoktis.
— O Charlesas?
Diana sučiaupė lūpas.
— Charlesas sukosi tuose pačiuose sluoksniuose.
— Jis žavėjosi Eleanor.
— Galbūt net daugiau nei vien žavėjosi.
— Ji jo jausmų neatsakė.
Įsivaizdavau savo tėvą jauną — santūrų ir rafinuotą — stebintį, kaip kažkas pasirenka kitą vyrą.
— Kai Eleanor pastojo, — tęsė Diana, — Thomasas jau buvo išvykęs į užsienį laikinai misijai.
— Slaptai.
— Jis turėjo grįžti iki tavo gimimo.
— Bet negrįžo.
— Ne.
— Mums pasakė, kad įvyko nelaimingas atsitikimas.
— Kūno nepargabeno.
— Tik dokumentus ir užuojautos pareiškimus.
Marcusas šiek tiek pasimuistė kėdėje ir klausėsi nejudėdamas, kaip žmogus, išmokytas suprasti tai, kas nepasakoma garsiai.
— Kas nutiko Eleanor? — paklausiau.
Diana pažvelgė į voką mano rankose.
— Po tavo gimimo ji įsitikino, kad Thomasas nežuvo per nelaimingą atsitikimą.
— Ji manė, kad kažkas melavo.
— Ji vedė užrašus, skambino, siuntė laiškus žmonėms, kurie nustojo atsakinėti.
— O tada vieną naktį dingo beveik dviem paroms.
Man užgniaužė kvapą.
— Kai grįžo, ji buvo sužeista ir išsigandusi.
— Ji pasakė, kad turi tave paslėpti.
— Paprašė manęs pasirūpinti tavimi vieną savaitę.
— Vieną savaitę, — pakartojau.
Diana linktelėjo, o jos skruostais ėmė riedėti ašaros.
— Tai buvo paskutinis kartas, kai mačiau ją gyvą.
Atrodė, kad kambarys aplink mus traukiasi.
— Tu sakei man, kad ji mirė nuo komplikacijų, — pasakiau.
— Būtent tai Charlesas sakė visiems.
— Kas iš tikrųjų nutiko?
— Nežinau.
Jos balsas sudrebėjo.
— Jos automobilį rado prie upės.
— Buvo avarijos pėdsakų, bet jokio aiškaus paaiškinimo.
— Oficialioje ataskaitoje tai buvo pavadinta nelaimingu atsitikimu.
— Charlesas viskuo pasirūpino.
— Jis sakė, kad tavo tapatybės slėpimas tave apsaugos.
— Jis sakė, kad Eleanor buvo nestabili ir kišosi į dalykus, galinčius kelti mums pavojų.
— Ir tu juo patikėjai?
— Norėjau juo patikėti.
— Man buvo dvidešimt ketveri, gedėjau, bijojau ir staiga tapau atsakinga už kūdikį.
— Charlesas pasiūlė man tvarką.
— Jis pasiūlė pinigų, teisinę pagalbą ir pavardę, dėl kurios nustojau klausinėti.
— Pavardę, — pakartojau.
Richards.
Pavardę, kurią nešiojau kaip šarvus ir pančius.
Diana nusivalė veidą.
— Jis sakė, kad įvaikinimas užtikrins tavo saugumą.
— Tačiau jis tavęs niekada neįsivaikino.
— Ne iki galo.
— Jis įformino globą, o paskui pakeitė dokumentus, kad mokyklos ir gydytojai laikytų tave jo dukra.
— Įtikinau save, kad tai nesvarbu.
— Šiandien jam tai buvo svarbu.
— Taip, — sušnabždėjo ji.
— Buvo.
Atsistojau ir priėjau prie lango.
Lauke kadetai pozavo su kardais, motinos taisė apykakles, o jaunesni broliai ir seserys vaikėsi vieni kitus po žolę.
Gyvenimas tęsėsi su stulbinančiu abejingumu.
— Kodėl prieš pusmetį išsiuntei voką? — paklausiau.
Lango stikle mačiau Dianos atspindį.
— Nes Charlesas sužinojo, kad buvai atrinkta žvalgybos mokymams.
Atsisukau.
— Ką tai turi bendro su šia byla?
— Jis bijojo, kad tavo biografijos patikra gali atskleisti senus įrašus.
— Mano patikimumo patikrinimas buvo nuodugnus.
— Nieko nerasta.
— Todėl, kad jis daugelį metų darė viską, jog taip ir liktų.
Marcusas pasilenkė į priekį.
— Ponia Richards, ar jūs norite pasakyti, kad Charlesas Richardsas pakeitė federalinius biografinius duomenis?
Diana pažvelgė į jį, nustebinta jo tiesmukumo.
Tada nuleido akis.
— Tiksliai nežinau, ką jis darė, — pasakė ji.
— Tačiau žinau, kad skambino.
— Žinau, kad turėjo ryšių.
— Ir žinau, kad įsiuto, kai Natalie pasirinko karinę žvalgybą, o ne labiau nuspėjamą tarnybos sritį.
Iškilo prisiminimas.
Charlesas stovėjo virtuvėje po to, kai pranešiau jam apie paskyrimą, pirštus prispaudęs prie stalviršio, o šypsena buvo plona kaip popierius.
— Tau visada patiko apsunkinti sau gyvenimą, — tada pasakė jis.
Tą akimirką maniau, kad jis turėjo omenyje socialinius sunkumus.
Dabar ėmiau svarstyti, ką dar jis turėjo omenyje.
Vėl atidariau voką ir ištraukiau Eleanor laišką.
Mano brangioji Natalie,
Jei šis laiškas tave pasiekė, vadinasi, kažkas nesilaikė pažado.
Iš pradžių skaičiau tyliai, o kiekviena eilutė vis labiau tolino mane nuo gyvenimo, kurį maniau suprantanti.
Aš mylėjau tave dar prieš sužinodama tavo vardą.
Tavo tėvas taip pat tave mylėjo.
Ne Charlesas — žmogus, kuris galbūt reiškia teisę valdyti tavo gyvenimą — o Thomasas.
Jei tau sakys, kad Thomaso nebėra, paklausk, kam naudinga jo tyla.
Jei sakys, kad buvau pasimetusi, paklausk, kodėl pasimetusios moterys slepia įrodymus padedamos advokatų.
Mano rankos pradėjo drebėti.
Aš priėmiau sprendimus, kurie sukėlė tau pavojų, ir dėl to gailėsiuosi visą likusį gyvenimą.
Tačiau tu niekada nebuvai nepageidaujama.
Tu niekada nebuvai našta.
Tu buvai priežastis, dėl kurios stengiausi išgyventi.
Yra raktas.
Sustojau.
Dianos veido išraiška pasikeitė.
— Kas?
Kitą eilutę perskaičiau garsiai.
— Mėlyno meškiuko, kurį tau palikau, viduje įsiūtas mažas raktelis.
Kambaryje stojo tyla.
Mano mėlynas meškiukas.
Daugelį metų jis gulėjo ant aukščiausios mano spintos lentynos.
Nutrintas, su viena nulinkusia ausimi ir nuo daugybės skalbimų išblukusia išsiuvinėta šypsena.
Charlesas jo nekentė.
Vadino vaikišku.
Kartą, kai man buvo penkiolika, liepė jį išmesti prieš ateinant svečiams.
Diana mane sustabdė.
— Tai buvo Eleanor dovana, — sušnabždėjo ji.
Nebuvau jo lietusi kelis mėnesius, o gal ir ilgiau.
Dabar jis gulėjo mano skrynioje su keliais vaikystės daiktais, kurių nesugebėjau atsisakyti.
— Meškiukas yra mano kambaryje, — pasakiau.
Dianos balsas buvo vos girdimas.
— Aš nežinojau.
Marcusas atsistojo.
— Turime jį paimti anksčiau už visus kitus.
Paprastas praktiškumas jo žodžiuose privertė mane veikti.
Išėjome iš konferencijų salės šoniniu koridoriumi.
Kapitonė Mercer prisijungė prie mūsų pusiaukelėje į kareivines, tik trumpai pažvelgusi į mano veidą.
— Kas atsitiko? — paklausė ji.
— Tarp mano daiktų gali būti įrodymų, — atsakiau.
Jos veido išraiška nepasikeitė, tačiau ji paspartino žingsnį.
Mano kambarys jau buvo visiškai paruoštas išsikraustymui po išleistuvių.
Lova buvo tuščia, stalas sutvarkytas, o sienos vėl atgavo savo pirminį paprastumą.
Mano sportiniai krepšiai stovėjo supakuoti prie durų.
Užrakinta skrynia stovėjo po langu.
Atsiklaupiau, pasukau kodinę spyną ir pakėliau dangtį.
Iš vidaus pasklido pažįstamas kedro ir seno audinio kvapas.
Mėlynas meškiukas gulėjo pačiame dugne, suvyniotas į išblukusį megztinį, kurį vilkėjau per pirmo kurso žiemos atostogas.
Akimirką negalėjau pajudėti.
Jis atrodė mažesnis, nei prisiminiau.
Atsargiai jį pakėliau.
Diana vėl pravirko.
— Eleanor atnešė jį į ligoninę, — pasakė ji.
— Ji sakė, kad kiekvienas vaikas nusipelno turėti kažką, ko niekada neturėjo niekas kitas.
Apverčiau meškiuką.
Vienoje siūlėje, po kaire letena, dygsniai atrodė šiek tiek kitaip.
Tankesni.
Naujesni už visas kitas siūles.
Kapitonė Mercer be žodžių išsitraukė iš kišenės mažą sulankstomą peilį.
Atsargiai prapjoviau siūlę.
Kažkas kieto nuslydo man į delną.
Mažas žalvarinis raktas.
Prie jo buvo pritvirtinta siaura, nuo laiko pageltusi plastiko juostelė.
Juodu rašalu ant jos buvo užrašyti trys simboliai.
B-17.
Marcusas suraukė antakius.
— Sandėliukas?
— Banko seifas? — pasiūlė kapitonė Mercer.
Diana žiūrėjo į raktą lyg į vaiduoklį.
— Kas? — paklausiau.
— B-17, — lėtai ištarė ji.
— Eleanor turėjo banko seifą.
— Kartą važiavau su ja ten, daug metų iki tavo gimimo.
— Banko pavadinimo nepamenu, bet numerį prisimenu, nes ji juokavo, kad skamba kaip lėktuvo pavadinimas.
— Kur?
— Aleksandrijoje, — pasakė Diana.
— Senamiestyje.
— Netoli krantinės.
Mano telefonas suvibravo.
Nekreipiau dėmesio.
Tada suvibravo dar kartą.
Ir dar kartą.
Marcusas pažvelgė į savo telefoną.
Jo veidas apsiniaukė.
— Kas nutiko? — paklausiau.
Jis atrodė sutrikęs.
— Natalie, vaizdo įrašas jau internete.
Žinoma, kad buvo.
Per kelias minutes privati žaizda tapo vieša nuosavybe.
Ekrane jau mirgėjo antraštė: „Žymi absolventė scenoje atstumta tėvo.“
Pajutau keistą atsiribojimą, tarsi skaityčiau apie kitą žmogų su savo veidu.
Tada suskambo mano telefonas.
Nežinomas numeris.
Būčiau neatsiliepusi, tačiau kažkas privertė mane pakelti ragelį.
— Leitenante Richards? — paklausė moteris.
Jos balsas buvo ramus, profesionalus ir nepažįstamas.
— Taip.
— Mano vardas Marisol Grant.
— Esu advokatė Aleksandrijoje.
— Atstovavau Eleanor Vale.
Stipriau suspaudžiau telefoną.
— Iš kur gavote mano numerį?
— Man buvo pavesta susisiekti su jumis, kai bus įvykdytos dvi sąlygos, — atsakė ji.
— Pirma, jums turėjo sukakti dvidešimt dveji.
— Antra, Charlesas Richardsas turėjo viešai išsižadėti tėvystės.
Pažvelgiau į Dianą.
Jos veidas vėl išbalo.
— Ką žinote apie Charlesą? — paklausiau.
Trumpam stojo tyla.
— Pakankamai, kad patarčiau būti atsargiai, — atsakė ponia Grant.
Kapitonė Mercer priėjo arčiau ir pradėjo klausytis.
— Ar turite raktą? — paklausė advokatė.
Pažvelgiau į žalvarinį daiktą savo delne.
— Taip.
— Tuomet jūsų motinos nurodymai pagaliau galės būti įvykdyti.
Mano motinos.
Tie žodžiai smogė man stipriau už viską, ką buvo pasakęs Charlesas.
— Kokie nurodymai?
— Rytoj ryte atneškite raktą į mano biurą, — pasakė ponia Grant.
— Ateikite viena, jei niekuo nepasitikite.
— Atsiveskite liudininkų, jei pasitikite protingai.
— Tačiau nesiveskite Charleso Richardso.
Nespėjau atsakyti, kai mano kambario durys atsivėrė.
Tarpduryje stovėjo Charlesas.
Niekas negirdėjo jo ateinant.
Jo žvilgsnis pirmiausia nuslydo mano veidu, tada telefonu, o galiausiai raktu mano rankoje.
Šįkart jis neatrodė piktas.
Jis atrodė išsigandęs.
— Natalie, — tyliai tarė jis, — kad ir ką ta moteris tau sakytų, turi suprasti vieną dalyką, prieš pradėdama kapstytis praeityje.
Nuleidau telefoną.
— Ką?
Jis pažvelgė į Dianą, tada į kapitonę Mercer ir vėl į mane.
— Thomasas Hale’as nemirė.
Atrodė, kad mano širdis sustojo.
Charlesas žengė vieną žingsnį į kambarį.
— O jei jis sužinos, kad tu egzistuoji, — pasakė jis, — jis ateis tavęs.
