Tą dieną, kai Grace ištekėjo už vyro, kuris padėjo atstatyti jos pasaulį, jos septynių metų dukra pravėrė kažką, kas sustabdė šventę.
Toliau sekė tylus pasitikėjimo, ištikimybės ir meilės suirimasis… bet ne taip, kaip kas nors tikėjosi.
Kartais tiesa negriauna šeimos. Vietoje to ji įrodo, kodėl ji yra svarbi.
Aš susipažinau su savo sužadėtiniu Richardu, kai mano dukrai Natalie buvo vos ketveri.
Tuo metu aš jau seniai nebepatikėjau antra galimybe.
Jos tėvas, mano velionis vyras Alexas, mirė nuo staigios širdies priepuolio, kai Natalie buvo vos vienerių.
Vieną akimirką jis žaidė slėpynių svetainės grindyse, o kitą akimirką aš jau buvau viena pasaulyje, kuris nežinojo, ką daryti su jaunomis našlėmis ir be tėvo likusiais kūdikiais.
Ilgą laiką aš nustoju galvoti apie meilę ar partnerystę.
Natalie buvo mano visas pasaulis.
Naktimis aš laikiau ją stipriau nei savo skausmą.
Ji buvo priežastis, dėl kurios kėliausi iš lovos, priežastis, dėl kurios šypsojausi, nors nenorėjau šypsotis.
Ir mintis, kad kas nors kitas įsijungs į mūsų mažą orbitą, atrodė svetima, net įsibrovusi.
Bet tada atsirado Richardas.
Jis nebuvo triukšmingas ar žavus taip, kaip žmonės tikisi meilės istorijų prasidedant.
Jis manęs nesugriebė, nepakėlė į dangų.
Jis tiesiog pasirodė, patikimai, kantriai… ir liko.
Jis buvo stabilus ir tvirtas.
Richardas buvo tas žmogus, kuris pastebėdavo smulkmenas, pavyzdžiui, kad Natalie nepatinka duonos krašteliai sumuštiniuose.
Jis juos nukirpdavo, kol jai nereikėjo prašyti.
Jis visada laikė duris atidarytas, nešė pirkinius be žodžio, pripildydavo baką, jei pastebėdavo, kad jis tuščias, ir niekada nebuvo taip, kad turėčiau jam ką nors skolinga dėl jo gerumo.
Ir galbūt svarbiausia, jis niekada nekalbėjo apie niekieno pakeitimą.
Jis tiesiog sukūrė vietą.
Aš prisimenu pirmą kartą, kai Natalie be jokios abejonės pasilenkė prie jo rankos.
Mes palikome knygyną, ir ji įkišo pirštus į jo, lyg tai būtų daręs visą gyvenimą.
Richardas pažvelgė į ją, nustebęs, tada nusišypsojo ir lengvai ją prispaudė.
„Ji ypatinga,“ vėliau man pravėrė, kol ji rinkosi sausainį.
„Jūs abi… ypatingos, Grace.“
Natalie jį dievino.
Ji sėdėjo šalia jo ant sofos, kopijuodama, kaip jis sukryžiuoja kojas ar juokiasi reklamoje.
Kai susižadėjome, ji atsargiai įslinko į virtuvę, kai jis pylė kavą, ir droviai jam nusišypsojo.
„Ar dabar galiu tave vadinti tėčiu?“ paklausė.
„Aš visada pasiilgsiu savo pirmojo tėčio, bet mama sako, kad jo dabar nebėra…“
Pirmiausia jis pažvelgė į mane, laukdamas mano linktelėjimo.
Tada jis atsiklaupė ir apkabino ją.
„Man tai patiktų, Nat,“ pasakė jis.
Ir nuo tos dienos ji jo niekada nevadino Richardu, tik Tėčiu.
Mūsų vestuvės buvo atidėtos šešiems mėnesiams, kai netikėtai mirė jo tetulė Caroline.
Ji padėjo jį auginti, ir jos netektis jį sukrėtė iki pat šerdies.
Mes gedėjome, tada žengėme toliau, kartu pasirinkdami naują datą.
Ir kai didžioji diena pagaliau atėjo, aš prisimenu galvojusi: Mes tai padarėme.
Mes pagaliau tai pasiekėme.
Vestuvės vyko salėje, pripildytoje minkštos aukso šviesos, šviežių baltų rožių, o styginių kvartetas grojo mūsų mėgstamas dainas.
Viskas atrodė kaip sapnas: subtilu, elegantiška ir šilta.
Natalie vilkėjo tiulio suknelę su perlų apykakle, ir prieš ceremoniją ji šoko mažomis ratukėmis su mano sūnėnu Willu, jų juokas sklido virš muzikos.
Akimirkai, stovėdama ir stebėdama juos, aš pajutau ramybę, kurios metų metus nebuvau patyrusi.
„Mes tai padarėme,“ pravėriau sau.
„Mes išgyvenome blogiausią… ir dabar čia esame.“
Aš jaučiausi pilna taip, kaip jau seniai nebuvau.
Po ceremonijos bendravau su svečiais, juokiausi su senais draugais ir priiminėjau komplimentus dėl dekoro, gėlių ir maisto.
Aš ką tik gurkštelėjau šampano, kai pajutau lengvą traukimą prie suknelės krašto.
Natalie stovėjo šalia manęs, jos skruostai rausvi, akys spindėjo, bet ne džiaugsmo spindesiu.
Jos lūpa lengvai drebėjo.
„Mama,“ ji pravėrė, vos girdimai per muziką.
„Pažiūrėk į tėčio ranką.
Aš nenoriu naujo tėčio.
Prašau.“
Aš sustingau.
Mano šypsena dingo, o skrandis susitraukė.
„Brangioji, apie ką tu kalbi?
Kodėl tai sakai?“
Aš pasilenkiau ir švelniai nušlaviau plaukus nuo jos skruosto.
Ji priartėjo ir parodė per kambarį.
„Ten lūpdažis,“ tyliai pasakė.
„Ant tėčio rankovės.
Ji tamsiai raudona, aš mačiau.“
Sekiau jos žvilgsnį.
Richardas buvo prie baro, lengvai kalbėdamasis su kolegų grupe, švarkas tvarkingai užsegta, nieko nebuvo ne vietoje iš mano stovėjimo vietos.
„Ar tikrai?“ paklausiau, bandydama išlaikyti ramų toną.
„Mačiau, kaip jis greitai traukė švarką, kai pamatė, kad žiūriu,“ tvirtino ji.
„Aš nebe kūdikis, mama.
Tai reiškia… neištikimybę, tiesa?“
Ji pažvelgė į mane plačiomis, nuoširdžiomis akimis, ir mano skrandis susisuko stipriai.
Aš žiūrėjau į ją, suglumusi.
Kambarys burzgė už nugaros, bet staiga viskas atrodė per tylu.
„Aš nenoriu, kad tu būtum liūdna,“ greitai pridūrė ji, pažvelgdama į savo batus.
„Tiesiog maniau, kad turėtum žinoti.“
„Tu pasielgei teisingai, Nattie-mergyte.“
Aš atsiklaupiau ir pabučiavau ją į kaktą, laikydama veidą savo rankose.
„Ačiū, kad man pasakei, gerai?“
Ji linktelėjo, smakras drebančiais judesiais.
Aš pasakiau, kad ją myliu, kad viskas bus gerai, ir nuvedžiau ją pas savo motiną, stovinčią šalia desertų stalo.
„Ar gali pasėdėti su ja kelias minutes?“ tyliai paklausiau.
Mano mama žvilgtelėjo susirūpinusi, bet nieko nesakė.
Ji apsivijo Natalie ranka ir pritraukė ją arčiau, tyliai šnibždėdama kažką, ko negirdėjau.
Aš pasukau ir nuėjau į koridorių, vedantį į persirengimo kambarius.
Krūtinė spaudė, lyg negalėčiau pilnai įkvėpti.
Richardas buvo tiesiog už durų, kalbėdamasis su dviem savo kolegomis, vis dar šypsodamasis lyg niekas nebūtų pasikeitę.
„Richardai,“ pasakiau ramiai ir aiškiai.
„Gal galime trumpai pasikalbėti?
Kur nors privačiai?“
Jis mirktelėjo, bet be klausimų sekė paskui mane.
Aš atvėriau duris į nuotakos apartamentus ir pirmiausia jį įleidau, tyliai uždarydama už mūsų.
Tylus salės šurmulys išblėso už sunkių durų.
„Kas vyksta?“ paklausė jis, nervinga šypsena mirktelėdama veide.
„Viskas gerai?“
„Nusiimk švarką.“
Lėtai perėjau kambarį ir atsisukau į jį.
„Ką? Kodėl?“ jis vėl mirktelėjo.
„Nes prašau mandagiai,“ pasakiau, vis dar rami.
Jis dvejojo, tada lėtai nusirengė švarką.
Aš žengiau arčiau ir apžiūrėjau pečių siūlę jo tvarkingos baltos marškinių.
Ir ten jis buvo.
Lūpdažio atspaudas, kaip sakė Natalie.
Tai nebuvo tik dėmė, tai buvo tobulas bučinys.
Drąsus, gilus raudonas, tiesiai ant audinio, tarsi būtų ten užantspauduotas tyčia.
Kraštai šiek tiek išsilieję, tarsi kažkas bandė jį nuvalyti, bet dėmė užsispyrusiai laikėsi.
„Iš kur tai?“ tiesiai į jį rodžiau.
Jis sustingo.
„Richardai?“ paklausiau.
„Nieko tokio,“ jis sakė per greitai.
„Tikriausiai tai mano mama, ji mane pabučiavo, kai įėjau.“
Aš žiūrėjau į jį, akivaizdi melagystė mane griauna.
„Tavo mama dėvi šviesiai rožinį lūpdažį.
Ji visada tokį dėvi, Richardai,“ pasakiau paprastai.
„Tai nėra švelniai rožinė, tai vyno raudona. Drama raudona.“
Jis nieko nesakė. Aš vieną kartą linktelėjau, praėjau pro jį ir grįžau į šokių salę.
Aš neverkiau. Aš nešaukiau. Net niekam nepasakojau, kas ką tik įvyko.
Vietoj to, suradau savo seserį Melody ir priartėjau prie jos.
„Man reikia, kad padėtum man su kažkuo, Mel,“ sušnibždėjau.
„Dabar.“ Ji akimirką susimąstė, tada jos veidas susikirto.
„Kokiu kažkuo, Grace?“ ji švelniai nusišypsojo. „Tiesiog pasitikėk manimi,“ pasakiau.
„Mes žaisime mažą žaidimą.“ Greitai papasakojau jai apie Richardą, Natalie ir lūpų dažų dėmę.
„Man reikia sužinoti… padėk man,“ atsikvėpiau.
Ji plačiai nusišypsojo, o po kelių sekundžių stovėjo prie mikrofono, jos balsas skrodė kambarį.
„Sveiki visi! Nuotaka turi jums staigmeną – žaidimą, o laimėtojai gaus labai ypatingą prizą iš pačios nuotakos!“ ji iššaukė.
Minios murmėjimas nurimo, ir visų dėmesys nukrypo į šokių aikštelę, smalsumo banga pakilo per kambarį.
Melody šypsojosi taip, lyg pati būtų sugalvojusi žaidimą. „Gerai! Pirmas iššūkis! Kas dėvi raudonas kojines?“
Mel šypsojosi taip, lyg pati būtų sugalvojusi žaidimą.
Kelios juokų bangos praskriejo per kambarį, tada Will sušuko iš džiaugsmo ir spruko priekyje.
Jis pakėlė kelnes kaip magas, rodantis triuką. Tikrai, raudonos kojinės.
„Puikiai padaryta, drauguži,“ nusijuokiau ir padaviau jam šokoladu dengtą braškę iš sidabrinio padėklo.
Jis šypsojosi taip, lyg ką tik būtų laimėjęs geriausią pasaulyje dalyką. Melody vėl paėmė mikrofoną, vis dar spindėdama. „Kitas!“ ji žaismingai pasakė.
„Kas dėvi tamsiai vyšninės, vyno spalvos lūpų dažus? Ženkite į priekį!“ Energija pasikeitė, ir kambarys nurimo.
Svečiai žiūrėjo vieni į kitų lūpas, bandydami nustatyti laimėtoją.
Tyla tęsėsi akimirką, pakankamai ilgai, kad žmonės pradėtų šnabždėti. Galvos pasisuko.
Antakiai susiraukė. Tada pamačiau kelis svečius prie tolimos stalo, žvelgiančius į Sereną.
Ji žiūrėjo į savo gėrimą, bet kažkas ją pastūmė.
Lėtai, tarsi vaikštant per vandenį, ji atsistojo. Serena.
Mano kolegijos kambariokė, mano draugė po išsiskyrimo, moteris, kuri žinojo kiekvieną mano istoriją ir kiekvieną randą, kurį nešioju.
Ji buvo pakėlusi tostą už mūsų sužadėtuves su per garsiu „Pagaliau!“ ir apkabino mane kaip seserį.
Dabar ji žengė į šokių aikštelę, kulniukai kliokėdami, veidas blyškus. Susitikome viduryje.
„Tau nėra prizo,“ švelniai pasakiau, mikrofonas dabar buvo mano rankose.
„Bet gal norėtum visiems papasakoti, kodėl pabučiavai mano vyrą.
Papasakok visiems, kodėl pažymėjai Richardą.“ Kambarys visiškai nurimo.
Serenos burna atsivėrė ir užsidarė. Tada vėl atsivėrė.
„A-aš… aš ne… Grace, aš…“ ji šlubuodama stoteli. Aš atsitraukiau.
Serena pasidarė dar blyškesnė, tada pabėgo pro artimiausias duris. Niekas nesijuokė. Niekas plojimų nebuvo.
Jie tiesiog žiūrėjo. Aš apsisukau, priėjau prie dukros, paėmiau jos ranką ir palikau savo vestuvių priėmimą.
Richardas tą naktį skambino man šešis kartus. Aš nesivarginau atsiliepti.
Jokie jo žodžiai tuo metu negalėjo ištaisyti situacijos.
Aš nenorėjau paaiškinimų, norėjau tylos. Man reikėjo erdvės pajusti tai, kas įvyko, be kieno nors bandymo mane įtikinti kitaip.
Bet vėliau tą vakarą Serena paskambino. Jos balsas drebėjo, vos atsiliepus.
Ji verkė taip stipriai, kad vos galėjau ją suprasti.
Per sūdžiavimą ji prisipažino, kad daugelį metų buvo įsimylėjusi Richardą.
Ji sakė, kad viskas prasidėjo, kai dar buvome tik draugės, bet ji niekada nemanė, kad jis tikrai su manimi baigs.
„Aš to nemaniau piktai… tiesiog, Grace.
Tu jau buvai ištekėjusi, turėjai tą pirmąją meilę, ir turi Natalie.
Po Alex tapai našle, ir, žinoma, visi jautėme tavo skausmą…
Bet nemaniau, kad Richardas kada nors pasirinks tave.“
„Kad tai nemanoma piktai, tai pasirodė be galo pikta, Serena,“ pasakiau.
„Tai buvo iškart po ceremonijos,“ tęsė ji, ignoruodama mane. „Aš staiga tai pasakiau jam.
Pasakiau Richardui, ką jaučiu, ir priartėjau jį pabučiuoti, bet jis atsitraukė.
Taip mano lūpų dažai pateko ant jo rankos.“ Atsikvėpiau. „Prisegu, tai nieko nereiškė,“ pasakė ji.
„Jis man neatsakė bučiniu, Grace. Jis galėjo… Aš tiesiog… praradau kontrolę.“
„Nežinau, ką pasakyti,“ pasakiau. „Ar galime vėl pasikalbėti netrukus?“ paklausė ji.
„Ne, nemanau, kad pasikalbėsime, Serena. Viso gero,“ atsakiau. Richardas kitą rytą išsiuntė ilgą žinutę.
Jis negynė to, kas įvyko. Nepabandė to perrašyti. Tiesiog atsiprašė paprastai.
Jis sakė, kad nežino, kaip tai paaiškinti, nenudaužant vestuvių, todėl nieko nesakė.
Tai buvo jo klaida. Aš neatšaukiau mūsų santuokos. Bet mano draugystė su Serena?
Ji baigėsi tyloje. Vėliau tą popietę, aš pasodinau Natalie ant verandos ir pasakiau tiesą.
Ne viską, bet… pakankamai. „Kažkas padarė blogą pasirinkimą, mažyle,“ pasakiau, paduodama dubenį makaronų, kuriuos gaminome kartu.
„Teta Serena padarė kažką siaubingo. Ir tėtis nebuvo neištikimas, pažadu. Jis tiesiog sustingo.
Žmonės kartais taip elgiasi, kai viskas atrodo per daug.“ „Tai… mums nereikia naujo tėčio?“
Natalie pažvelgė į mane smalsiai. „Ne, mažyle.“ Aš pritraukiau ją arčiau. „Tėtis niekur neis.“
Tą naktį sėdėjome ant sofos ir valgėme ledų sumuštinius.
Richardas juos pagamino, kol Natalie sėdėjo ant virtuvės skaitiklio.
Jis buvo įėjęs anksčiau, laikydamas Natalie mėgstamą meškiuką, kurį ji paliko nuotakos apartamentuose dieną prieš.
„Manau, kažkas pamiršo tai,“ pasakė jis švelniai. Natalie šypsena išnyko, ir ji sustingo šalia manęs, nesuprasdama.
„Atsiprašau, brangioji,“ pasakė jis, jo balsas buvo švelnus, bet aiškus.
„Aš padariau klaidą vestuvėse. Tai nebuvo tokia, kuri sugriautų šeimą… bet tai buvo tokia, dėl kurios žmonės jaučiasi sutrikę.
Ir aš… niekada nenoriu, kad jaustumeisi sutrikusi dėl to, kiek aš tave myliu. Ir mamos.“
„Gerai. Nes nenoriu naujo tėčio,“ ji sušnibždėjo.
Aš nuvaliau ašarą nuo akies kampo ir pasilenkiau prie jų. „Ačiū,“ pasakiau Richardui.
„Ačiū, kad esi toks, koks aš žinojau, jog esi…“ Richardas nusišypsojo man per Natalie pečius.
Ir štai taip, mūsų maža šeima išsilaikė. Ne tobula. Bet vis dar stovinti.
