Mano vardas Ivy. Man keturiolika, ir šiuo metu mano gyvenimas matuojamas kankinančiomis sekundės dalimis per ledinį, pliaupiantį lietų.
Buvau apsivilkusi tik juodą šiukšlių maišą, suplyšusį per siūles, o mano basos, kruvinos pėdos slydo per šiurkštų 9-ojo greitkelio asfaltą.
Man nerūpėjo skausmas. Man rūpėjo tik gilus, griausmingas dundesys, sklindantis per žemę.
Keturiolika motociklų. „Death Row“ klubas.
Įbėgau tiesiai į kelio vidurį, pašėlusiai mojuodama rankomis.
Pirmasis baikerių eilėje, milžiniškas vyras ant pagal užsakymą pagaminto „Harley“, staigiai stabdė.
Sunkus motociklas slystelėjo į šoną, vanduo pakilo laukiniu lanku, sustodamas vos per kelis centimetrus nuo mano drebančių kelių.
Kiti trylika motociklininkų sustojo už jo – skambėjo tikra cypiančių padangų ir riaumojančių variklių simfonija.
„Ar tu visiškai išprotėjai, vaikeli?!“ – suriaumojo pagrindinis baikeris, nusimovęs šalmą.
Jis turėjo tankią barzdą, randą per kairį skruostą ir akis, galinčias ištirpdyti plieną.
Ant odinės liemenės buvęs užrašas skelbė: Nash Callahan – Prezidentas.
„Tai spąstai!“ – sušukau per audrą, sugriebdama storą jo rankovės odą.
„Nevažiuokite po viaduku! Jie turi automatinius šautuvus. Jie laukia, kad jus nužudytų!“
Vienas iš baikerių už jo, vyras su tatuiruotais krumpliais, nekantriai užrūko variklį.
„Nashai, ji tiesiog išprotėjusi narkomanė. Patrauk vaiką, važiuojam!“
„Ne, prašau!“ – verkiau, kai adrenalinas užplūdo kūną. „Jų ten tuzinas!
Girdėjau, kaip jie užtaisinėja dėtuves. Jie per išvažiavimo juostą ištempė laidą!“
Nashas pažvelgė į mane. Jis pažvelgė į mano sumuštas, kruvinas pėdas, tada į visišką, beviltišką siaubą mano akyse.
Lietus plakė mus, nuplaudamas purvą ir kraują nuo mano kojų. Jis nieko nesakė. Tiesiog žiūrėjo ir vertino situaciją.
Staiga iš šimto metrų priešais esančio tilto šešėlių pasigirdo aiškus metalinis trakštelėjimas. Ginklas buvo užtaisytas.
Nasho elgesys akimirksniu pasikeitė.
Jis nulipo nuo motociklo, nusiplėšė savo sunkią, lopais papuoštą odinę striukę ir užmetė ją ant mano šąlančių, drebančių pečių.
Ji svėrė toną ir kvepėjo benzinu bei tabaku, bet tai buvo saugiausia, ką jaučiausi turėjusi per kelis mėnesius.
„Knucklesai, užtikrink perimetrą“, – paliepė Nashas, išsitraukdamas sunkų „Glock“ iš už juosmens.
Jis pažvelgė į mane, jo akys dabar buvo šaltos ir mirtinai pavojingos.
„Parodyk mums kitą kelią, vaikeli.“
Bet prieš man spėjant parodyti drenažo griovį, nuo tilto mus apakino prožektorius, o kurtinantis automatinio ginklo šūvių garsas perskrodė naktį.
Kurtinantis automatinio ginklo šūvių garsas perskrodė naktį, sudaužydamas audros riaumojimą.
Kulkos kibirkščiavo į šlapią asfaltą, smarkiai atsimušdamos nuo artimiausio motociklo chromo.
„Gulk!“ – suriaumojo Nashas. Jo didžiulė ranka sugriebė per didelės odinės striukės, kurią ką tik buvo užmetęs ant manęs, apykaklę, nuplėšė mane nuo kojų ir numetė už tvirto plieninio savo „Harley“ variklio bloko.
Jis nėrė šalia manęs ir iššovė tris kontroliuotus, kurtinančius šūvius į akinančio prožektoriaus pusę.
Prožektorius sudužo, vėl panardindamas mus į chaotišką audros tamsą. Atsakomoji ugnis trumpam sustojo.
„Visi, palikite motociklus! Judėkite į medžių liniją!“ – suriko Nashas, jo balsas perpjovė paniką kaip peilis.
Kiti trylika baikerių pajudėjo su bauginančiu sinchroniškumu.
Jie nebėgo kaip aukos; jie judėjo kaip plėšrūnai, išsitraukdami sunkius pistoletus ir išsisklaidydami tankiuose, purvinuose miškuose palei greitkelį.
Nashas sugriebė mano ranką, jo gniaužtas buvo tvirtas, bet keistai saugantis.
„Sakei, kad yra kitas kelias. Kur?“
„Drenažo vamzdis!“ – iškvėpiau, kosėdama nuo lietaus vandens ir aitraus parako kvapo.
„Jis eina po pylimu ir išlenda tiesiai už jų aklosios zonos ant kalnagūbrio.“
„Vesk“, – įsakė jis.
Šliaužiau rankomis ir keliais per šaltą purvą, sunki odinė striukė vilkosi žeme.
Nashas buvo tiesiai už manęs, jo milžiniškas kūnas dengė mano nugarą.
Likusi „Death Row“ komanda mus supo iš šonų, jų šešėliai judėjo per lietų.
Pasiekėme surūdijusį gofruotą geležinį vamzdį. Baikeriams jis buvo per ankštas, bet vedami gryno, žiauraus adrenalino jie prasigrūdo per purvą.
Išlindome ant stataus, purvino šlaito tiesiai už betoninių viaduko atramų.
Virš mūsų girdėjau įsitempusius pasalą surengusių žmonių balsus.
„Kur jie dingo? Jie tiesiog išnyko!“ – sušuko kimus balsas.
„Stebėk kelią! Creedas sakė nepalikti gyvų, ypač ne mergaitės!“
Mano kvėpavimas sustojo. Kraujas sustingo gyslose. Nashas sustingo, lėtai pasuko galvą į mane, suraukdamas antakius.
Prispaudžiau nugarą prie šalto betono, nekontroliuojamai drebėdama.
Nashas tyliai parodė savo vyrams. Knucklesas ir dar trys žmonės kaip vaiduokliai užkopė purvinu šlaitu.
Akimirką tvyrojo kankinanti tyla, o tada staiga prasiveržė žiaurus smurto pliūpsnis.
Girdėjau bjaurų kumščių smūgių į kūną garsą, duslų riksmą ir ant grindinio krintančių šautuvų žvangėjimą.
Jokių šūvių. Baikeriai juos sutvarkė plikomis rankomis.
Kai Nashas užkėlė mane ant pylimo viršaus, grėsmė jau buvo neutralizuota.
Septyni vyrai gulėjo ant žemės, dejuodami, surišti plastikiniais raiščiais ir kruvini.
Knucklesas tvirtai laikė batą ant vado krūtinės – lieso vyro sumuštu žandikauliu, kurį atpažinau kaip Vance’ą, vietinį banditą.
Nashas įsidėjo ginklą atgal į dėklą ir pritūpė šalia Vance’o, sugriebė jį už taktinės liemenės ir pakėlė kelis centimetrus nuo savo veido.
„Tu ištempiai laidą mano klubui“, – urzgė Nashas, jo balsas buvo žemas, mirtinai pavojingas. „Duok man vieną priežastį, kodėl neturėčiau tavęs numesti nuo šio tilto.“
Vance’as išspjovė kraują ant asfalto ir silpnai nusijuokė.
„Tu vis tiek miręs, Callahanai. Bartholomew Creedas sumokėjo pusę milijono už jūsų galvas.“
Nasho žandikaulis įsitempė. Bartholomew Creedas buvo negailestingas korporacinis nekilnojamojo turto vystytojas, milijardierius, kurio įstatymai negalėjo paliesti.
„Kodėl Creedui rūpi motociklų klubas?“
„Jam jūs visiškai nerūpite“, – švokštė Vance’as, jo piktos akys nukrypo į mane, drebančią su per didele odine striuke.
„Mums buvo liepta padaryti taip, kad atrodytų kaip nesėkmingai pasibaigęs gaujų konfliktas.
Tikroji sutartis… tikrasis atlygis… yra už žiurkę. Jis nori, kad Mercer mergaitė būtų mirusi.“
Visi keturiolika baikerių atsisuko į mane. Oras staiga dingo iš mano plaučių.
Nashas lėtai atsistojo ir priėjo prie manęs. Jis pritūpė taip, kad mūsų akys būtų viename lygyje.
„Kas tu tokia, vaikeli? Ir kodėl milijardierius nori keturiolikmetės benamės mergaitės morgo?“
Stipriai užmerkiau akis, ašaros maišėsi su lietumi.
Įkišau ranką į gilią šiukšlių maišo, kurį vilkėjau po striuke, kišenę ir ištraukiau mažą, vandeniui atsparų cilindrą.
Man drebėjo rankos, kai jį pakėliau.
Nashas paėmė mažą, vandeniui atsparų cilindrą iš mano drebančių rankų, jo šiurkštus nykštys perbraukė per užsandarintą dangtelį.
Audra siautėjo aplink mus, žaibai apšvietė sustingusius, sutrikusius „Death Row“ baikerių veidus.
„Kas tai?“ – paklausė Nashas, jo balsas suminkštėjo vos truputį, nors akys vis dar buvo įsmeigtos į manąsias.
„Tai vadinama Mercer protokolu“, – sušnibždėjau, mano balsas buvo šiurkštus ir lūžtantis.
„Mano vardas Ivy Mercer. Mano tėtis… mano tėtis buvo Danielis Merceris. Jis buvo pagrindinis miesto aplinkosaugos inspektorius.“
Per baikerius nuvilnijo šnabždesių banga. Knucklesas priėjo arčiau, pritildęs balsą.
„Danielis Merceris? Tas vaikinas, kuris neva prieš kelis mėnesius girtas nuvažiavo automobiliu nuo prieplaukos?“
„Jis nebuvo girtas!“ – sušukau, ir sielvartas pagaliau išsiveržė iš mano krūtinės, karštas ir akinantis.
Pastūmiau Nashą į petį – beviltiškas, apgailėtinas smūgis į raumenų kalną, bet jis net nepajudėjo.
Jis tiesiog leido man jį mušti.
„Jis buvo nužudytas! Bartholomew Creedas liepė jį nužudyti.“
Sugriuvau ant šlapio grindinio ir nekontroliuojamai verkiau.
Nashas atsiklaupė šalia manęs, uždėdamas sunkią, šiltą ranką man ant peties.
„Papasakok man viską, Ivy. Dabar.“
Tarp trūkčiojančių įkvėpimų papasakojau jiems tiesą.
Mano tėtis atskleidė milžiniškas nelegalias toksiškų atliekų išmetimo operacijas, kurias organizavo Creedo vystymo kompanija.
Chemikalai nuodijo miesto vandens tiekimą, bet Creedas papirko policiją, teisėjus ir politikus.
Kai mano tėvas atsisakė kyšio, Creedas pasiuntė vyrus jį nutildyti.
Tačiau prieš mirtį mano tėtis sugebėjo paslėpti atmintuką – Mercer protokolą – ir davė man koordinates.
„Aš bėgau tris mėnesius“, – verkiau, nuvalydama purvą nuo veido.
„Miegojau šiukšlių konteineriuose, valgiau iš šiukšliadėžių, slapstydamasi nuo Vance’o ir jo vyrų. Šiąnakt pasiėmiau atmintuką, bet jie mane pastebėjo.
Mačiau, kaip jie tiesė laidą, kad surengtų pasalą jūsų klubui ir užmaskuotų mano nužudymą. Negalėjau leisti jums mirti dėl manęs.“
Nashas žiūrėjo į cilindrą savo rankoje, tada pažvelgė į savo brolius.
Tylus jų tarpusavio bendravimas buvo visiškai aiškus.
Ore kažkas pasikeitė – tvyrojo sunki, pavojinga ryžto aura.
Jie nebebuvo tik motociklų klubas; jie buvo armija, ir ką tik rado savo karą.
„Knucklesai“, – sušuko Nashas, atsistodamas visu savo milžinišku ūgiu. „Skambink federalams. Ne vietinei policijai, o FTB.
Panaudok tą kontaktą, kurį užmezgėme Čikagoje. Pasakyk jam, kad turime milijardierių kaip ant lėkštutės.“
Jis atsisuko į Vance’ą, kuris dabar atrodė akivaizdžiai išsigandęs.
„O šitą šiukšlę sutvarkyk. Jis prabils.“
Nashas pasilenkė ir pakėlė mane nuo stingdančio asfalto.
Jis ne tik padėjo man atsistoti; jis visiškai pakėlė mane, nešdamas mano išsekusį, drebinantį kūną link greitkelio, kur buvo pastatyti jų motociklai.
Padėjau galvą jam ant peties ir pirmą kartą per kelis mėnesius užmerkiau akis nebijodama, kad mane medžioja.
Kitos keturiasdešimt aštuonios valandos buvo visiško chaoso ir precedento neturinčio teisingumo sūkurys.
Kaip ir pažadėjo, Nashas aplenkė korumpuotą vietinę valdžią. FTB įsiveržė kaip uraganas.
Mercer protokolo duomenys buvo nepriekaištingi – mano tėtis kruopščiai dokumentavo kiekvieną nelegalią operaciją, kiekvieną išpiltą toksinų statinę ir kiekvieną Creedo sumokėtą kyšį.
Kai FTB surengė reidą Bartholomew Creedo didžiulėje rezidencijoje, vaizdai buvo transliuojami per visas šalies naujienų stotis.
Vance’as, išsigandęs to, ką su juo galėtų padaryti Nashas ir „Death Row“ baikeriai, prisipažino dėl samdomos žmogžudystės plano ir galutinai išvalė mano tėvo vardą.
Creedas buvo išvestas iš savo dvaro su antrankiais, o jo imperija sugriuvo per vieną naktį.
Tačiau man tikrieji pokyčiai įvyko toli nuo kamerų.
Po metų saulė ryškiai švietė virš miesto. Aš jau nebedėvėjau šiukšlių maišo.
Susitvarkiau savo tvarkingo švarkelio atlapus, ant kurių krūtinės išdidžiai buvo išsiuvinėtas Vestbruko akademijos herbas.
Stipendiją tyliai suteikė miestas – nedidelė kompensacija už jų katastrofišką nesugebėjimą apsaugoti mano šeimą.
Stovėjau vešlios, naujai pasodintos žaliosios erdvės centre.
Prie įėjimo esanti bronzinė lenta skelbė: Danielio Mercerio memorialinis parkas – skirtas tiesos siekiui. Jis buvo pastatytas tiesiai ant atkurto žemės ploto, kurį mano tėtis taip atkakliai stengėsi išsaugoti.
Pažįstamas griausmingas garsas nuaidėjo gatve, supurtydamas jaunų medžių lapus.
Keturiolika motociklų sustojo prie šaligatvio.
Nashas Callahanas nuleido stovą, jo batai su trenksmu palietė grindinį.
Jis priėjo prie manęs, plati šypsena prasiskverbė pro jo tankią barzdą.
Randas ant jo skruosto susiraukšlėjo, kai jis stipriai apkabino mane meškos glėbiu.
„Pažiūrėk į save, vaikeli“, – pasakė Nashas, jo balsas skambėjo išdidžiai. „Verčianti mus atrodyti blogai.“
„Aš niekada negalėčiau priversti tavęs atrodyti blogai, Nashai“, – nusišypsojau, stipriai jį apkabindama atgal.
Knucklesas žengė į priekį, laikydamas mažą, įmantriai pasiūtą odos gabalėlį. Jis padavė jį Nashui, o šis tada įteikė man.
Tai buvo specialiai pagamintas klubo antsiuvas. Jame nebuvo gaujos ženklo, bet buvo užrašyta: „Death Row – Garbės sesuo“.
„Tą lietingą naktį tu išgelbėjai mūsų gyvybes, Ivy“, – tyliai pasakė Nashas, jo humoras virto giliu nuoširdumu.
„Tu dabar šeima. Jei kas nors prie tavęs prisikabins, turės reikalų su keturiolika įsiutusių dėdžių.“
Braukiau pirštais per antsiuvo siūles, akyse kaupėsi ašaros – ne iš siaubo, o iš didžiulio dėkingumo.
Praradau savo tėtį, bet tamsiausią, baisiausią savo gyvenimo akimirką įbėgau į audrą ir radau armiją.
