Mano „Versace“ suknelė buvo dingusi tris savaites, ir iki to ryto maniau, kad tai buvo pati bjauriausia paslaptis mano gyvenime.
Ji buvo tamsiai mėlyna – tokio mėlynumo, kuris šešėlyje atrodė beveik juodas, o sidabru sužibėdavo ten, kur rankomis prisiūti kristalai ties iškirpte pagaudavo šviesą.
Tėvas padovanojo ją man per mano keturiasdešimtąjį gimtadienį praėjusį rudenį su kortele, ant kurios buvo parašyta: „Tomis naktimis, kai nori prisiminti, kad elegancija yra šarvai.“
Jis rašė būtent taip – pusiau teisininkas, pusiau poetas, visiškai įsitikinęs, kad stilius gali išgelbėti moterį, jei ji moka jį tinkamai dėvėti.
Savaitę prieš laidotuves išnaršiau kiekvieną namų spintą ieškodama jos.
Drabužių maišai, kedro skrynia, prieškambario spinta, svečių kambarys, net mano automobilio bagažinė.
Kaltinau cheminę valyklą, išverčiau senas batų dėžes ant miegamojo grindų ir kvėpavau dulkėmis, oda bei pasenusiais kvepalais, kol pradėjo graužti akis. Nieko.
Iki pamaldų ryto sielvartas nustūmė visa kita į šalį. Mano tėvo nebebuvo.
Namuose buvo pilna apkepų, baltų lelijų ir kavos, kuri per ilgai stovėjo ant šildytuvo.
Žmonės stovėjo mano virtuvėje, kalbėjo tyliais balsais ir liesdavo mano riešą, kai kalbėdavo, tarsi galėčiau subyrėti jų rankose.
Apsivilkau juodai, nes juoda buvo paprasta, ir nepasitikėjau savimi su niekuo trapiu.
Šv. Augustino katedra buvo vėsi ir pritemdyta, kai įėjau vidun – visur marmuras, žvakių vaškas ir vitražai.
Vargonai jau tyliai skambėjo po žmonių pokalbiais.
Buvo poliruoti batai ant akmeninių grindų, drėgnos nosinės, atlaisvinti kaklaraiščiai ir tas sunkus tylėjimas, kurį turtingos šeimos vadina orumu, nors iš tikrųjų tai reiškia viešą nelaimę.
Mano tėvas pažinojo pusę miesto, ir, pasirodo, visi jie atėjo.
Akimirkai sustojau gale vien tam, kad atsikvėpčiau.
Priekyje mano tėvo karstas ilsėjosi po baltomis rožėmis ir mėlynais delfinais.
Tėvas Martinezas tyliai kalbėjosi su ponu Blekvudu, tėčio advokatu ir seniausiu draugu.
Mano teta Helen vadovavo giminaičiams tokiu susikaupusiu moters žvilgsniu, kuri buvo pasiruošusi pati nustumti chaosą laiptais žemyn, jei jis jai pasipriešintų.
Tada pamačiau savo vyrą.
Grantas sėdėjo pirmoje eilėje, kur jam ir priklausė būti, tik jis buvo ne vienas.
Šalia jo sėdinti moteris vilkėjo mano suknelę.
Vieną ryškią, kvailą sekundę mano protas atsisakė tai suvokti.
Viskas, ką galėjau daryti, buvo spoksoti į kristalus, žėrinčius po vitražų šviesa, kai ji pasuko galvą.
Raudona ir mėlyna šviesa pasklido per suolą priešais ją.
Mano tėvas kadaise juokavo, kad ši suknelė atrodo pakankamai brangi, jog galėtų pati susikurti savo orą.
Ir štai ji buvo – žėrėjo ant kitos moters kūno, kol jis gulėjo negyvas už dvidešimties pėdų.
Mano kojos pradėjo judėti dar prieš nusprendžiant, ar ketinu kalbėti, ar rėkti.
„Becca“, – pasakiau, o mano pačios balsas mano ausyse skambėjo plokščias ir svetimas. „Ką, po velnių, tu čia darai?“
Rebecca Thornton atsisuko su švelniausia šypsena, kurią kada nors norėjau nuplėšti nuo kieno nors veido.
Jai buvo dvidešimt aštuoneri, gal dvidešimt devyneri gerą dieną, ir ji dirbo rinkodaros skyriuje Granto įmonėje.
Buvau ją mačiusi du kartus įmonės renginiuose.
Ji turėjo blizgančius rudus plaukus, brangiai atrodančius skruostų užpildus ir talentą stovėti šiek tiek per arti vedusių vyrų.
Abu kartus ji mane pavadino Natalie tuo perdėtai šiltu tonu, kuriuo moterys kalba, kai nori būti įvertintos už draugiškumą, bet nenori prisiimti nuoširdumo naštos.
„Natalie“, – švelniai tarė ji, tarsi būtume susitikusios priešpiečių, o ne prie mano tėvo karsto. „Labai užjaučiu dėl jūsų netekties.“
Jos viena ranka laikė suspaudusi Granto ranką.
Mano vyras pagaliau pažvelgė į mane, ir jo veido išraiška smogė stipriau nei antausis.
Tai nebuvo sumišimas. Ne šokas. Tai buvo kaltė.
Atrodė, kad visa katedra susitraukė aplink mano šonkaulius.
Oras staiga pradėjo kvepėti metalu, tarsi būčiau įsikandusi į burnos vidų.
Kiekvienas vėlyvas susitikimas, kiekviena konferencija, kiekviena kelionė, sutrumpinta miglotu pasiteisinimu apie klientus ar skrydžius, pradėjo dėliotis mano galvoje taip greitai, kad beveik apsvaigau.
Net dingusi suknelė staiga tapo aiški pačiu žiauriausiu būdu.
„Kodėl ji vilki mano suknelę?“ – paklausiau.
Niekas iškart neatsakė, ir tai buvo pakankamas atsakymas.
Rebecca sukryžiavo vieną koją ant kitos, o suknelės kraštas pasislinko prie jos kelio. Aš pažinojau tą suknelę pakankamai gerai, kad iškart suprasčiau – ji buvo susiaurinusi liemenį.
„O, šitą?“ – tarė ji, paliesdama iškirptę taip, lyg ji priklausytų jai.
„Grantas man ją padovanojo. Jis sakė, kad tu jos niekada nedėvėjai.“
Pažvelgiau į savo vyrą.
Jo žvilgsnis nukrito taip greitai, kad bet kuriame kitame gyvenime tai būtų buvę juokinga. Penkiolika santuokos metų, o jis vis dar manė, kad vengimas žiūrėti į akis yra strategija.
„Pasakyk man, kad ji meluoja“, – pasakiau.
„Natalie“, – sumurmėjo jis, pasilenkdamas į priekį, balsu tyliu ir skubiu, tarsi būčiau aš ta, kuri tuoj pažemins jį bažnyčioje. „Ne čia.“
Tie žodžiai smogė stipriau, nei būtų smogęs jo riksmas.
Ne čia.
Tarsi problema būtų mano pasirinktas laikas, o ne jo meilužė mano tėvo pirmoje eilėje, vilkinti mano gimtadienio dovaną.
Kitoje tako pusėje teta Helen visiškai sustingo.
Prie altoriaus ponas Blekvudas atsisuko nuo mano balso ir pamačiau kažką jo rankoje: storą kreminį voką su mano tėvo rašysena priekyje.
Pirmą kartą tą rytą Rebecca šypsena susvyravo.
Ir tą akimirką, stovėdama tarp mano tėvo karsto ir mano vyro išdavystės, supratau, kad dingusi suknelė niekada nebuvo visa istorija.
Pirmą kartą visą rytą Rebecca atrodė nervinga.
Jos pirštai atleido Granto ranką.
Nedaug.
Tik tiek.
Ponas Blekvudas vis dar stovėjo prie altoriaus, laikydamas kreminės spalvos voką.
Mano tėvo rašysena tamsiai mėlynu rašalu buvo užrašyta priekyje.
Natalie.
Tik tiek.
Nieko daugiau.
Tėvas Martinezas tyliai atsikrenkštė.
„Galbūt visi turėtų atsisėsti.“
Niekas nepajudėjo.
Ne iš karto.
Nes visi pirmose eilėse jau buvo išgirdę pakankamai, kad suprastų – vyksta kažkas bjauraus.
Grantas pagaliau atsistojo.
„Natalie, pakalbėkime lauke.“
Aš nusijuokiau.
Tas garsas nustebino net mane pačią.
Lauke.
Tokie vyrai kaip Grantas visada norėdavo viską spręsti lauke.
Už kambario ribų.
Už įrašų ribų.
Už pasekmių ribų.
„Ne.“
Jo žandikaulis įsitempė.
„Ne laikas tam.“
Pažvelgiau į savo tėvo karstą.
Tada į moterį, vilkinčią mano suknelę.
Tada vėl į jį.
„Turėjai pagalvoti apie laiką prieš atsivesdamas savo meilužę į mano tėvo laidotuves.“
Keli žmonės aiktelėjo.
Rebecca veidas ryškiai paraudo.
Grantas atrodė pasiruošęs mane pasmaugti.
Vietoj to jis nuleido balsą.
„Prašau.“
Tas žodis beveik privertė mane nusišypsoti.
Prašau.
Pirmas nuoširdus dalykas, kurį jis pasakė visą dieną.
Ponas Blekvudas žengė į priekį.
„Ponia Thornton.“
Atsisukau.
Seniausias mano tėvo draugas atrodė vyresnis nei prieš savaitę.
Sielvartas buvo įsirėžęs į jo veido linijas.
Bet ten buvo ir kažkas kita.
Ryžtas.
„Jūsų tėvas paliko konkrečius nurodymus dėl šiandienos.“
Katedra nutilo.
Net Grantas nustojo kalbėti.
Ponas Blekvudas atplėšė voką.
Viduje buvo sulankstytas dokumentas.
Ir dar vienas mažesnis raštelis.
„Man buvo liepta tai perskaityti, jei įvyks tam tikros aplinkybės.“
Rebecca akivaizdžiai įsitempė.
Grantas išbalo.
Mano skrandis susitraukė.
Nes staiga supratau.
Tėtis žinojo.
Kažkaip jis žinojo.
Ponas Blekvudas pasitaisė akinius.
Tada pradėjo skaityti.
„Mano dukrai Natalie, kuri vakar man paskambino dėl savo vyro romano.“
Žodžiai nuaidėjo per katedrą.
Visos galvos atsisuko į Grantą.
Visos iki vienos.
Spalva dingo iš jo veido.
Ponas Blekvudas tęsė.
„Jei tai girdite, vadinasi, buvau teisus dėl dviejų dalykų.“
Skaudžia šypsena palietė mano lūpas.
Tai skambėjo visiškai kaip mano tėvas.
„Pirma, Natalie pagaliau nustojo saugoti žmones, kurie nenusipelnė apsaugos.“
Teta Helen išleido aštrų kvėptelėjimą.
„Antra, Grantas buvo pakankamai kvailas, kad neįvertintų nei mano dukters, nei manęs.“
Per salę nuvilnijo nerimastingas šurmulys.
Rebecca rankos pradėjo drebėti.
Grantas spoksojo į grindis.
„Mano advokatai parengė dokumentus, kurie bus nedelsiant perduoti po šio skaitymo.“
Ponas Blekvudas pervertė puslapį.
„Šeimos fondas, balsavimo teisės akcijose, vietos labdaros fondo valdyboje ir visos diskrecinės išmokos, skirtos Grantui Thorntonui, yra nedelsiant panaikinamos.“
Per katedrą nuvilnijo bendras aiktelėjimas.
Grantas taip greitai pakėlė galvą, kad atrodė, jog sprandas tuoj nutrūks.
„Ką?“
Ponas Blekvudas nekreipė į jį dėmesio.
„Tas pats panaikinimas taikomas bet kuriam asmeniui, palaikančiam romantiškus santykius su juo ir sąmoningai dalyvaujančiam apgaulėje prieš mano dukrą.“
Rebecca burna prasivėrė.
„Ne.“
Žodis išsprūdo jai dar nespėjus sustabdyti savęs.
Niekas daugiau į ją nežiūrėjo.
Kambarys jau buvo nusprendęs, kas ji yra.
Mano tėvo balsas tęsėsi per pono Blekvudo skaitymą.
„Keturiasdešimt metų kūriau palikimą.“
Kitas puslapis.
„Nepaliksiu jokios jo dalies žmonių rankose, kurie ištikimybę laiko silpnybe.“
Grantas žengė žingsnį į priekį.
„Tai nėra teisėta.“
Ponas Blekvudas nusišypsojo.
Iš tikrųjų nusišypsojo.
„Tai visiškai teisėta.“
Katedra prisipildė šnabždesių.
Grantas atrodė kaip žmogus, stebintis, kaip aplink jį griūva pastatas.
Nes būtent tai ir vyko.
Mano tėvas žinojo.
Žinojo pakankamai, kad prieš mirtį viską pakeistų.
Žinojo pakankamai, kad paliktų nurodymus.
Žinojo pakankamai, kad užtikrintų, jog šią akimirką niekada nelikčiau viena.
Tada ponas Blekvudas išlankstė paskutinį raštelį.
„Ši žinutė skirta tik Natalie.“
Kambarys vėl nutilo.
Jis perskaitė:
„Mano brangioji mergaite,
Jei Rebecca vilki mėlynąją „Versace“ suknelę, vadinasi, esu tau skolingas dvidešimt dolerių.
Pasakiau Helen, kad ji ją paims.
Kai kurie žmonės negali atsispirti pavogti daiktus, kurie niekada nebuvo skirti jiems.
Neverk dėl suknelės.
Nupirkau ją tam, kad prisimintum, jog elegancija yra šarvai.
Suknelė niekada nebuvo šarvai.
Tu esi.
Su meile,
Tėtis.“
Ašaros atėjo iš karto.
Ne dėl Granto.
Ne dėl Rebecca.
Net ne dėl testamento.
Nes vieną neįmanomą akimirką išgirdau savo tėvą juokiantis.
Ir staiga supratau kai ką.
Dingusi suknelė niekada nebuvo pati bjauriausia paslaptis mano gyvenime.
Ji buvo tiesiog pirmasis įrodymas.
