Tą naktį, kai Klara Voss atvyko į Grayhaveną, visas kaimas susirinko pasijuokti iš aklo vyro. Iki aušros pusė jų būtų norėjusi, kad niekada nebūtų ištarę jo vardo.
Grafas Elias Ravenshade’as stovėjo ant bažnyčios laiptų su juodu paltu, viena pirštine apmauta ranka laikydamas sidabrinę lazdą.
Jo akys buvo blyškios, nesufokusuotos, gražios kažkokiu sugriuvusiu būdu. Aplink jį moterys šnabždėjosi už nėriniuotų vėduoklių.
„Jokia protinga moteris netekėtų už aklo grafo“, – garsiai pasakė ledi Beatričė.
Jos draugės sukikeno. Elias nesutriko.
Jo pusbrolis lordas Viktoras stovėjo šalia ir šypsojosi tarsi peilis aksome. „Nebūkite žiaurios, ponios. Mano pusbrolis nemato jūsų gailesčio.“
Tai sukėlė dar garsesnį juoką.
Kunigas laikė atverstą santuokos registrą. Trejus metus kiekviena netekėjusi Grayhaveno moteris atsisakė Eliaso.
Ne todėl, kad jis buvo vargšas. Jam priklausė pusė slėnio. Ne todėl, kad jis buvo žiaurus. Jis buvo tylus, mandagus, skausmingai susivaldantis.
Jos atsisakė todėl, kad Viktoras pasirūpino, jog jos jo bijotų.
„Aklas vyras yra kalėjimas“, – jis joms sakė. „Prakeikta giminė. Mirštantys namai.“
O Eliasas nieko nesakė.
Tada Klara žengė į priekį iš minios galo.
Ji vilkėjo tamsiai mėlyną kelioninę suknelę, kurios apačia buvo dulkėta. Jos veidas buvo ramus, tamsūs plaukai susegti po paprasta skrybėle.
Ji visiškai nepanašėjo į kaimo merginas su godžiomis akimis ir aštresniais liežuviais.
„Aš ištekėsiu už jo“, – pasakė ji.
Bažnyčioje stojo tyla.
Viktoras atsisuko pirmas. „Jūs turbūt pasiklydote.“
„Ne“, – atsakė Klara. „Aš perskaičiau skelbimą. Grafas ieško žmonos.“
Beatričė nusijuokė. „O ko jūs ieškote? Titulos? Karsto?“
Klara pažvelgė į ją. „Ramybės.“
Elias palenkė galvą jos balso link. „Jūs manęs nepažįstate.“
„Ne“, – pasakė ji. „Bet pažįstu vyrus, kurie tyčiojasi iš silpnumo. Paprastai jie kažko bijo.“
Viktoro šypsena susitraukė.
Kunigas suabejojo, bet Elias ištiesė ranką.
Klara ją paėmė.
Jo pirštai buvo šalti. Jo suėmimas – tvirtas.
„Galite dėl to gailėtis“, – tyliai sumurmėjo jis.
„Jie taip pat gali“, – sušnabždėjo ji.
Minioje Viktoro išraiška akimirkai pasikeitė. Tik vienai. Ne pyktis. Atpažinimas.
Klara tai pamatė.
Ir nusišypsojo.
Ravenshade dvaras atrodė kaip pilis, pastatyta iš sielvarto. Jo bokštai kilo virš uolų, o langai švytėjo kaip pavargusios akys virš jūros.
Pirmąją savo naktį kaip grafienė Klara rado savo miegamąjį apieškotą. Stalčiai atidaryti. Skrynia atrakinta. Laiškai išmėtyti. Ji nieko nepasakė.
Per vakarienę Viktoras pakėlė taurę. „Už naująją grafienę. Drąsią, gražią ir beviltišką.“
Beatričė, sėdėdama šalia jo, šyptelėjo. „Pasakykite mums, Klara, kaip jaučiatės ištekėjusi už vyro, kuris niekada nesužinos, ar jūs jam šypsotės, ar jį išduodate?“
Elias padėjo šakutę.
Klara gurkštelėjo vyno. „Įsivaizduoju, kad tai saugiau nei vakarieniauti su žmonėmis, kurie savo bjaurumą atskleidžia pilnoje šviesoje.“
Stalas sustingo.
Viktoras per vėlai nusijuokė. „Aštrus liežuvis.“
„Aštri atmintis“, – atsakė Klara.
Po to jie tapo neatsargesni.
Viktoras įsakė tarnams jos neklausyti. Beatričė paskleidė gandus, kad Klara buvusi smuklės mergina.
Kaimo krautuvininkai atsisakė jai duoti prekių skolon. Kažkas prie jos kambario durų prikabino negyvą varną.
Elias apie tai išgirdo ir išbalo iš įniršio.
„Atleisiu juos visus“, – pasakė jis.
„Ne“, – atsakė Klara. „Leisk jiems tęsti.“
Jis atsisuko į ją. „Kodėl?“
„Nes arogantiški žmonės prisipažįsta, kai mano, kad niekas jų nefiksuoja.“
Elias visiškai sustingo.
Kitą popietę Klara vaikščiojo po dvarą su tarnaitės krepšiu ant rankos ir tarnaitės skara ant plaukų.
Niekas neatpažino grafienės, kurią jie nusprendė esant žemesnę už juos. Sandėliuke ji išgirdo Viktoro balsą.
„Kai senas aklas kvailys pasirašys perleidimą, kasyklos bus mano. Su Klara susitvarkysiu. Skandalas, dingimas – kas bus švariausia.“
Beatričė nusijuokė. „O Eliasas?“
„Uolos takas naktį pavojingas.“
Klaros ranka stipriau suspaudė krepšio rankeną. Tą vakarą ji įėjo į Eliaso kabinetą ir užrakino duris.
„Jūsų namuose yra priešų“, – pasakė ji.
„Aš žinau.“
„Ne. Jūs žinote, kad jie jūsų nekenčia. Jūs nežinote, kad jie planuoja jus nužudyti.“
Jo veidas sustingo.
Klara iš savo liemenės ištraukė tris dokumentus. „Jūsų tėvo originalus testamentas.
Jūsų pusbrolio suklastotos skolų sutartys. Ir laiškas iš Karališkojo Teismo, kuriuo mane paskiria specialiąja ginčijamų kilmingų valdų tyrėja.“
Elias lėtai atsistojo.
„Jūs nesate kaimo moteris“, – pasakė jis.
„Ne.“
„Kas jūs esate?“
Klara pažvelgė į lietaus aptemdytą langą. „Dukra magistrato, kurio gyvenimą Viktoras sugriovė prieš dešimt metų.
Mano tėvas mirė kalėjime už vagystę, kurią įvykdė Viktoras. Atvykau čia dėl įrodymų.“
Eliaso balsas pažemėjo. „O mūsų santuoka?“
„Ji suteikė man teisinę prieigą prie kiekvieno kambario, kiekvieno registro, kiekvienos paslapties.“
Pirmą kartą aklasis grafas nusišypsojo.
„Tuomet, grafiene“, – pasakė jis, „palaidokime juos tinkamai.“
Viktoras pasirinko derliaus šventės pokylį savo pergalei.
Kiekviena kilminga slėnio šeima užpildė Ravenshade dvarą šilku, brangakmeniais, kvepalais ir nuodais. Muzikantai grojo po sietynais.
Tarnai nešiojo šampaną. Beatričė dėvėjo smaragdus, paimtus iš Ravenshade saugyklos, ir visiems pasakojo, kad Klara netrukus bus išsiųsta.
Vidurnaktį Viktoras pabeldė į taurę.
„Mano brangūs draugai“, – paskelbė jis, „mano pusbrolis Eliasas dėl savo trapios būklės sutiko perduoti dvaro valdymą man.“
Plojamai nuaidėjo.
Elias stovėjo šalia jo, neišreiškdamas jokios emocijos.
Viktoras padėjo dokumentą ant stalo. „Pasirašyk čia, pusbroli.“
Kambarys palinko į priekį. Klara išėjo iš minios.
„Prieš jam pasirašant“, – pasakė ji, „galbūt visi turėtų išgirsti, ką lordas Viktoras laiko geru valdymu.“
Viktoras suraukė kaktą. „Sėskis.“
Klara pakėlė ranką. Muzikantai nutilo.
Iš už užuolaidų išėjo Karališkojo Teismo raštininkas su mažu fonografiniu įrenginiu.
Salę užpildė garso šnypštimas, tada aiškiai nuaidėjo paties Viktoro balsas.
„Kai senas aklas kvailys pasirašys perleidimą, kasyklos bus mano… Uolos takas naktį pavojingas.“
Po pokylių salę nuvilnijo šūksniai. Beatričė numetė taurę.
Viktoro veidas išbalo. „Klastotė.“
Klara atidarė odinį dėklą. „Tada paaiškinkite šiuos.“
Ji išdėliojo dokumentus ant stalo: netikras skolas, pavogtus parašus, kasyklų sutartis, papirktų liudytojų parodymus ir užantspauduotą įsakymą su karališku herbu.
„Aš esu Klara Voss, Karūnos specialioji tyrėja“, – pasakė ji.
„Lordas Viktoras Ravenshade’as, jūs kaltinamas sukčiavimu, sąmokslu, pasikėsinimu nužudyti ir neteisėtu magistrato Tomo Voss įkalinimu.“
Viktoras puolė prie jos.
Eliasas sureagavo pirmas.
Aklas ar ne, jis taip stipriai smogė Viktoro riešui savo lazda, kad peilis iškrito iš jo rankovės. Sargybiniai sugriebė jį dar prieš jam nukrentant ant grindų.
Beatričė sušuko: „Jūs negalite manęs suimti!“
Klara atsisuko į ją. „Ne. Bet teismas gali konfiskuoti kiekvieną brangakmenį, kurį nusipirkote už pavogtus pinigus.“
Beatričė palietė savo smaragdinį vėrinį tarsi savo gerklę.
Eliasas atsisuko į salę. „Visiems darbininkams, kuriuos apgavo mano pusbrolis, bus atlyginta.
Kiekvienai šeimai, išvarytai iš Ravenshade žemių, bus suteiktos nuosavybės teisės į jų namus.“
Tyla pasikeitė. Ne daugiau gailestis. Dabar – baimė. Gėda. Pagarba.
Viktoras buvo išvestas pro tas pačias duris, prie kurių kadaise tyčiojosi iš Eliaso.
Beatričė pasekė po kelių dienų, netekusi brangakmenių, draugų ir kvietimų.
Po metų Grayhavenas nebešnabždėjo apie aklą grafą.
Jie kalbėjo apie mokyklą, kurią Klara pastatė savo tėvo vardu, vėl atidarytas kasyklas, mokančias sąžiningus atlyginimus, ir grafienę, kuri kiekvieną rytą vaikščiojo uolomis su savo vyru.
Eliasas niekada nematė saulėtekio. Tačiau jis jautė Klaros ranką savojoje.
Ir pirmą kartą gyvenime jam nereikėjo regėjimo, kad žinotų, jog jo priešų nebėra.
