Akimirką nė vienas iš mūsų nepajudėjo.
Iš apačios vėl pasigirdo Marisos balsas, šį kartą tylesnis ir neužtikrintas.
„Elena?“
Anksčiau, kai ji ištardavo mano vardą, tai reikšdavo paguodą.
Tai gali būti vieno ar kelių žmonių, šviesių plaukų ir telefono nuotrauka.
Kai buvome vaikai, tai reikšdavo nakvynes viena pas kitą, kai abi gulėdavome ant kilimo mano tetos svetainėje ir iki aušros šnabždėdavomės apie vaikinus, svajones ir gyvenimą, kurį prisiekėme susikurti toli nuo visų tų tylių nusivylimų, kuriuos matėme vaikystėje.
Anksčiau tai reiškė, kad kažkas tiksliai žinojo, kaip geriu kavą, prisiminė mano tėvo mirties metines net tada, kai pusė šeimos jas pamiršdavo, ir atsitiktinį trečiadienio popietę paskambindavo vien tam, kad pasakytų, jog važiavo pro kepyklėlę ir nupirko mano mėgstamų citrininių sausainių.
Dabar tai skambėjo tarsi raktas, pasukamas užrakintose duryse.
Owenas stovėjo tarp manęs ir laiptų, stipriai laikydamas rankšluostį aplink juosmenį, o jo šlapia krūtinė kilo ir leidosi pernelyg greitai.
„Tau reikia tylėti“, – pasakė jis.
Žodžiai nuskambėjo tyliai, tačiau smogė tarsi trenkus durimis.
Aš spoksojau į jį.
„Nenurodinėk man, ką turiu daryti.“
„Elena, prašau.“
Ties paskutiniu žodžiu jo balsas užlūžo.
„Bent kartą tiesiog manęs paklausyk.“
„Bent kartą?“
Jo žvilgsnis krūptelėjo.
Maža klaida.
Tokia, kokią padarai, kai tiesa yra pernelyg arti liežuvio galo.
Apačioje išgirdau, kaip Marisa kažką padėjo ant prieškambario staliuko.
Tikriausiai raktus.
Tą patį sidabrinį žiedą su mažu mėlynu pakabuku, kurį padovanojau jai prieš dvejus metus per Kalėdas.
„Owenai?“ – pašaukė ji.
Atrodė, kad namas sulaikė kvapą.
Aš ištiesiau ranką telefono link.
Owenas pajudėjo pirmas.
Ne prie manęs, o prie telefono.
Tada aš supratau.
Kad ir ką būčiau atradusi, kad ir ką reikštų ta žinutė, jam tai buvo svarbiau už jo santuoką, svarbiau už orumą, net svarbiau už apsimetimą, kad jis turi protingą romano paaiškinimą.
Aš pagriebiau telefoną nuo lovatiesės ir atsitraukiau.
„Nedaryk to“, – sušnibždėjo jis.
Prispaudžiau telefoną prie krūtinės.
„Tuomet pradėk kalbėti.“
Jis abiem rankomis perbraukė per šlapius plaukus, palikdamas ant veido vandens lašus, kurie keistai priminė ašaras.
„Tau nederėjo rašyti jai iš mano telefono.“
„Nori pasakyti, kad man nederėjo apie tai sužinoti?“
„Ne.“
Jis pažvelgė į miegamojo duris.
„Turiu omenyje, kad galbūt ką tik įsivėlei į situaciją, kurios nesupranti.“
Aš nusijuokiau.
Juokas nuskambėjo svetimai, silpnai ir be džiaugsmo.
„Aš viską suprantu.“
„Tu ir mano pusseserė kelis mėnesius slapta susitikinėjote man už nugaros.“
Jis krūptelėjo, ir pirmą kartą jo veide pamačiau kaltę, kurios tikėjausi anksčiau.
Tačiau ji pasirodė per vėlai, palaidota po kažkuo aštresniu.
Baime.
Viena žinutė ilgam įstrigo mano atmintyje.
Kalba ėjo ne apie viešbučio kambarių rezervacijas.
Ne apie nuotrauką, kurioje Marisos ranka gulėjo ant Oweno kelio po restorano stalu.
Net ne apie šlykščius juokelius, kokia aš patikli.
Tai buvo kita žinutė.
Išsiųsta prieš tris savaites.
Marisa: Ji pasirašė dokumentus neuždavusi nė vieno klausimo.
Sakiau, kad taip ir bus.
Po penktadienio kelio atgal nebebus.
Owenas: Žinau.
Marisa: O jeigu ji sužinos?
Owenas: Nesužinos.
Ji pasitiki mumis abiem.
Skaičiau tuos žodžius tol, kol vaizdas prieš akis susiliejo.
Dokumentai.
Penktadienis.
Pasitiki.
Tas žodis manyje nuaidėjo tokiu žiaurumu, kad man pasidarė sunku kvėpuoti.
Apačioje Marisos žingsniai girgždėjo ant medinių grindų.
Owenas atsisuko į laiptus.
„Marisa, nelipk į viršų.“
Žingsniai liovėsi.
Stojo tyla.
Tada Marisa paklausė:
„Kodėl?“
Jos balsas pasikeitė.
Dingo švelnus, žaismingas telefono tonas.
Dingo pusseserė, kuri mane apkabindavo, apgaubdama vanilinių kvepalų aromatu, ir žadėdavo visada būti mano pusėje.
Šis balsas buvo atsargus.
Pamatuotas.
Owenas pažvelgė į mane, paskui į telefoną.
„Elena žino.“
Vėl stojo tyla.
Šį kartą kitokia.
Ji nusėdo ant namo tarsi dulkės po griūties.
Tikėjausi, kad Marisa aiktelės.
Kad viską neigs.
Kad su ašaromis akyse užbėgs į viršų ir pradės berti kokį nors nerišlų pasiteisinimą.
Vietoj to ji tyliai paklausė:
„Kiek?“
Kambarys pasviro.
Owenas užsimerkė.
Pajutau, kaip kažkas manyje sustingo.
Ne neramiai.
Kažkas šaltesnio.
„Kiek?“ – pakartojau.
Marisa pasirodė laiptų viršuje vilkėdama kreminį megztinį ir tamsius džinsus, o jos plaukai buvo nerūpestingai surišti pakaušyje.
Ji atrodė lygiai taip pat kaip prieš du vakarus per sekmadienio vakarienę, kai apkabino mane virtuvėje ir pasakė, kad mano kepta vištiena buvo tobula.
Tik dabar ji nesišypsojo.
Jos žvilgsnis nuslydo nuo Oweno rankšluosčio prie mano veido, o tada prie telefono mano rankoje.
Jos veide šmėstelėjo apgailestavimas.
Bet to nepakako.
„Elena“, – pradėjo ji.
„Nereikia.“
Mano balsas skambėjo lygesnis, nei jaučiausi.
„Nekalbėk su manimi tokiu tonu.“
Ji nurijo seiles.
Owenas žengė žingsnį jos link.
„Sakiau tau neateiti.“
„Tu man parašei.“
„Ji tau parašė“, – pasakė jis.
Marisa akimirkai užsimerkė ir dviem pirštais palietė kaktą.
„Žinoma.“
Tas mažas, susierzinęs gestas manyje kažką uždegė.
„Žinoma?“ – paklausiau.
„Tik tiek turi pasakyti?“
„Elena, aš žinau, kaip tai atrodo…“
„Neįžeidinėk manęs.“
Ji užsičiaupė.
Vėl atrakinau Oweno telefoną.
Pirštai buvo nutirpę ir judėjo nerangiai.
Ekranas švietė tarp mūsų.
„Kokie dokumentai?“ – paklausiau.
Nė vienas iš jų neatsakė.
Tyla pasakė daugiau nei bet koks prisipažinimas.
Pažvelgiau į Oweną.
„Ką aš pasirašiau?“
Jis pažvelgė į Marisą.
Tai buvo jo antra klaida.
Dešimt metų Owenas visada pirmiausia žiūrėdavo į mane.
Perpildytuose kambariuose.
Per šeimos ginčus.
Kai padavėjai klausdavo, ar norime deserto.
Tą naktį, kai mano mamai atliko nedidelę operaciją, jis suspaudė mano ranką ir be garso ištarė:
„Jai viskas bus gerai.“
Svarbiausią mūsų santuokos akimirką jis pažvelgė į ją.
Kažkas manyje lūžo taip švariai, kad beveik neskaudėjo.
„Ką aš pasirašiau?“ – paklausiau dar kartą.
Marisa žengė į priekį.
„Kalba ėjo apie namą.“
Namą.
Mūsų namą.
Mažą mėlyną Cape Cod stiliaus namą su baltais apvadais ir siaura veranda, prie kurios pasodinau levandų, tačiau jos neišgyveno žiemos.
Namą, kurį su Owenu nusipirkome prieš penkerius metus, taupydami kiekvieną atliekamą dolerį ir mėnesius valgydami pigius makaronus, nes norėjome turėti vietą, kuri priklausytų tik mums.
„Kas su namu?“ – paklausiau.
Owenas tylėjo.
Marisa nuleido žvilgsnį.
„Nuosavybės perleidimo sutartis.“
Žodžiai mane pasiekė lėtai.
„Ne.“
„Elena…“
„Ne.“
Papurtiau galvą.
„Būčiau prisiminusi, jei būčiau pasirašiusi ką nors panašaus.“
„Tu ją pasirašei“, – švelniai, net pernelyg švelniai, pasakė Marisa.
„Manėte, kad tai refinansavimo dokumentų dalis.“
Aš spoksojau į ją.
Grįžo prisiminimas.
Prieš tris mėnesius Owenas parnešė namo aplanką su dokumentais ir padėjo jį šalia mano arbatos.
„Tiesiog standartinės refinansavimo formos“, – pasakė jis.
Tą vakarą ten buvo ir Marisa.
Ji atnešė maisto išsinešti, nes, anot jos, atrodžiau išsekusi ir turėjau pavalgyti.
Prisimenu, kaip juokiausi stebėdama, kaip ji rūšiuoja servetėles ir sojų padažo pakelius, o Owenas rodo lipdukais pažymėtas vietas parašams.
„Tik čia, čia ir čia“, – pasakė jis.
Aš juo pasitikėjau.
Pasitikėjau jais abiem.
Man taip stipriai susuko pilvą, kad turėjau atsisėsti ant lovos krašto.
„Ką turėjo padaryti tas perleidimas?“
Owenas pagaliau prabilo.
„Jis neįvyko.“
Marisa metė į jį aštrų žvilgsnį.
Jis ją ignoravo.
„Ne, tai nesuveikė.“
„Aš tai sustabdžiau.“
„Tai ne visai tiesa“, – pasakė Marisa.
Jis atsisuko į ją.
„Ne dabar.“
„Taip, dabar.“
Jos balsas pakilo tik tiek, kad jame pasigirdo plyšys po kruopščiai kontroliuojamu tonu.
„Neturi teisės apsimesti, kad bandei ją apsaugoti, kai pats padėjai visa tai suorganizuoti.“
Žiūrėjau tai į vieną, tai į kitą, bandydama sekti išdavystę, kuri su kiekviena sekunde vis plėtėsi.
„Nuo ko mane saugojote?“
Owenas susmuko į krėslą prie lango, tarsi jam būtų pakirtę kojas.
Staiga jis atrodė vyresnis nei trisdešimt septynerių.
Ne tik pavargęs.
Išsekintas kažko, ką nešė pernelyg ilgai.
Marisa stovėjo tarpduryje, stipriai sukryžiavusi rankas ant krūtinės.
„Viskas prasidėjo dar prieš romaną“, – pasakė Owenas.
Žodis „romanas“ tarsi braižė jam gerklę.
Aš vėl vos nenusijuokiau.
„Tai turėtų mane nuraminti?“
„Ne.“
„Niekas, ką pasakysiu, nepagerins situacijos.“
„Tuomet pasakyk ką nors naudingo.“
Jis pažvelgė į savo rankas.
„Tavo mama pasiskolino pinigų.“
Aš sumirksėjau.
„Mano mama?“
Marisos žvilgsnis sušvelnėjo, ir pirmą kartą tą vakarą pamačiau jame kažką tikro.
Ne kaltę dėl romano.
Ne baimę būti sučiuptai.
Skausmą.
„Kai pernai susirgo teta Lidija“, – pasakė Marisa, – „draudimas nepadengė visų išlaidų.“
Papurtiau galvą.
„Ji man sakė, kad padengė.“
„Ji nenorėjo, kad nerimautum“, – pasakė Marisa.
„Mano mama man pasako, kai jai varva kriauklė.“
„Ji skambina, kai parduotuvėje pakeičia jos mėgstamos sriubos prekės ženklą.“
„Ji neslėptų nuo manęs medicininių skolų.“
„Slėptų, jei manytų, kad tu ką nors parduosi, norėdama jai padėti“, – atsakė Marisa.
„Ji tave pažįsta.“
Kambarys atrodė susiaurėjęs.
Mano mama Lidija visada didžiavosi kuklumu ir gebėjimu išgyventi itin sunkiomis sąlygomis.
Ji priimdavo pavežėjimą, bet ne pinigus.
Skolindavosi cukraus, bet niekada grynųjų.
Kai mirė mano tėvas, ji dirbo dviejuose darbuose ir vis tiek pasirūpindavo, kad mano batai mokyklai būtų nublizginti.
Mintis, kad ji galėjo turėti skolų, atrodė tikėtina.
Mintis, kad galėjo tai nuo manęs slėpti, buvo dar blogesnė.
„Kiek?“ – paklausiau.
Owenas ir Marisa vėl apsikeitė žvilgsniais.
Atsistojau.
„Nustokite žiūrėti vienas į kitą.“
Owenas pasakė:
„Septyniasdešimt du tūkstančiai.“
Skaičius nukrito į kambarį ir liko jame kabėti.
Man užgniaužė kvapą.
„Tai neįmanoma.“
„Tai buvo ne vien medicininės skolos“, – tyliai pasakė Marisa.
„Buvo ir paskolų.“
„Palūkanų.“
„Mokesčių.“
„Ji manė, kad sugebės viską grąžinti.“
Prispaudžiau delną prie pilvo.
„Kodėl niekas man nepasakė?“
Tada Owenas pakėlė į mane akis, ir jo veide buvo toks liūdesys, kad vieną pavojingą sekundę mano širdis prisiminė, kaip stipriai jį mylėjau.
„Nes ji maldavo mūsų to nedaryti.“
Mūsų.
Žodis nukrito tarsi akmuo.
„Tu irgi žinojai?“
Marisa linktelėjo.
Aš spoksojau į ją.
„Tu žinojai, kad mano mama skęsta, ir nieko man nepasakei?“
„Bandžiau padėti.“
„Miegodama su mano vyru?“
Jos veidas paraudo.
Owenas staiga atsistojo.
„Dėl to kaltas aš.“
„O, kaip kilnu iš tavo pusės.“
„Aš rimtai, Elena.“
„Net nedrįsk kalbėti oriai.“
Jis nutilo.
Marisa pažvelgė į mane, jos akys prisipildė ašarų, bet jos dar netekėjo.
„Teta Lidija pirmiausia kreipėsi į mane.“
„Ji gėdijosi.“
„Ji pamanė, kad kadangi dirbu vietos kredito unijoje, galbūt pažįstu ką nors, kas galėtų padėti sutvarkyti padėtį.“
Prisiminiau, kaip mama buvo užsiminusi, kad Marisa vieną popietę nusivedė ją pietų.
Tada man tai pasirodė labai miela.
Dar vienas prisiminimas apkarto.
„Ir įtraukei Oweną?“
„Jis sužinojo“, – atsakė Marisa.
„Po to, kai paklausiau jo apie kai kuriuos dokumentus, susijusius su jūsų namu.“
„Mano dokumentus.“
Ji suspaudė lūpas.
„Taip.“
Pažvelgiau į Oweną.
„Ką tu padarei?“
Jis pasitrynė žandikaulį, šiurkštų nuo pradėjusios želti barzdos.
„Mano firma kadaise atstovavo vienam žmogui, kuris teigė besispecializuojantis privačiose paskolose.“
„Maniau, kad jis galės sujungti skolą ir suteikti tavo mamai daugiau laiko.“
„Teigė“, – pakartojau.
Owenas vėl užsimerkė.
Marisa pasakė:
„Jis nebuvo tikras skolintojas.“
„Ne visai.“
Man per odą nubėgo šiurpas.
„Kas jis buvo?“
Owenas atsakė pirmiau, nei ji spėjo.
„Plėšrūnas su dokumentais.“
Ši frazė išgąsdino mane labiau nei riksmas.
„Jis naudojo tavo mamos skolas, kad darytų jai spaudimą“, – tęsė Owenas.
„Tada sužinojo apie namą.“
„Mūsų namą.“
„Taip.“
„O dokumentai, kuriuos pasirašiau?“
„Jie būtų leidę perkelti tavo namo dalį į patikėjimo fondą.“
„Kas kontroliavo fondą?“
Nė vienas iš jų neatsakė pakankamai greitai.
Aš žinojau atsakymą dar prieš Owenui jį ištariant.
„Marisa.“
Atsisukau į ją taip staigiai, kad ji žengė žingsnį atgal.
Galiausiai iš jos akių pasipylė ašaros.
„Tai turėjo būti laikina.“
„Tikiesi, kad tuo patikėsiu?“
„Ne“, – atsakė ji ir mane nustebino.
„Nesitikiu, kad patikėsi kuo nors, ką šiandien pasakysiu.“
„Gerai.“
„Bet tai tiesa.“
Owenas perėjo per kambarį, paėmė nuo komodos marškinius ir drebančiomis rankomis juos apsivilko.
Tas kasdieniškas veiksmas mane įsiutino.
Tarsi drabužiai galėtų vėl padaryti jį padorų.
„Skolintojas pareikalavo užstato“, – pasakė jis.
„Tavo mama neturėjo nieko, ką jis galėtų paimti.“
„Namas buvo vienintelis pakankamai didelis turtas.“
„Taigi nusprendei pirmiausia atimti jį iš manęs?“
„Nusprendėme perkelti tavo dalį ten, kur jis negalėtų jos pasiekti.“
Aš spoksojau į jį.
Tai buvo visai ne tai, ko tikėjausi.
Marisa pradėjo kalbėti greitai, tarsi jausdama, kad galimybė pasiaiškinti siaura.
„Jei tavo vardas būtų likęs dokumentuose, o tavo mama nevykdytų įsipareigojimų, jis būtų galėjęs mėginti susieti tave su skola per jos pasirašytą laidavimo sąlygą.“
„Aš nieko nelaidavau.“
„Ne“, – pasakė Owenas.
„Bet jis viename dokumente suklastojo tavo inicialus.“
Miegamajame stojo visiška tyla.
Akimirką negalėjau suvokti to, ką išgirdau.
Klastotė.
Mano inicialai.
Ant mano mamos skolos.
Lėtai atsisėdau.
Oweno balsas sušvelnėjo.
„Apie tai sužinojome prieš šešias savaites.“
„Ir tu man nepasakei?“
„Ketino pasakyti.“
„Kada?“
„Po to, kai kartu su ja pasijuokei, kokia aš kvaila?“
Jo veidas persikreipė.
„Aš niekada iš tavęs nesijuokiau.“
Pakėliau telefoną.
„Ten yra žinutės.“
Marisa nusuko žvilgsnį.
Owenas atrodė lyg susirgęs.
„Tai ji rašė tuos dalykus.“
Ankstesnioji aš galbūt būtų maniusi, kad šis skirtumas svarbus.
Moteris, kurios gyvenimas virto pelenais, taip nemanė.
„Tu atsakei.“
Jis neturėjo ką atsakyti.
Kažkur apačioje tiksėjo laikrodis.
Svetainės laikrodis, kurį mama padovanojo mums įkurtuvių proga.
Visada mėgau jo garsą naktį.
Ramus.
Patikimas.
Dabar jis priminė atgalinį skaičiavimą iki kažko, ko visai nenorėjau pamatyti.
Prisiverčiau atsistoti.
„Man reikia visų dokumentų.“
„Elena“, – pasakė Marisa.
„Dabar.“
Owenas iškart linktelėjo.
„Jie mano kabinete.“
Jis pajudėjo durų link, bet aš užstojau kelią.
„Ne.“
„Aš juos paimsiu.“
„Tu liksi čia.“
„Tu nežinai, kur…“
„Puikiai žinau, kur laikai dalykus, kurių nenori, kad rasčiau.“
Jis užsičiaupė.
Viena nulipau žemyn.
Namas atrodė neteisingas.
Ne todėl, kad kas nors buvo pasikeitę, o todėl, kad niekas nepasikeitė.
Koridoriuje vis dar kabėjo įrėminta vestuvių nuotrauka.
Aš su nėriniais, Owenas apkabinęs mane per liemenį, abu besijuokiantys iš kažko, ką kažkas pasakė už kadro.
Po ja buvo nuotrauka iš praėjusių metų kepsnių vakarėlio.
Marisa laikė popierinę lėkštę, atlošusi galvą iš juoko, o šalia jos šypsojosi mano mama.
Sustojau prieš tą nuotrauką.
Man kilo keista mintis.
Kai kurios išdavystės užgriūva kaip audra, garsiai ir akivaizdžiai.
Kitos tyliai vyksta tavo namuose.
Jos naudoja tavo puodelius, apkabina tavo mamą ir sužino, kur laikai atsargines antklodes.
Oweno kabinete silpnai kvepėjo kedru ir spaustuvės dažais.
Pirmiausia atidariau apatinį metalinės dokumentų spintos stalčių.
Užrakinta.
Žinoma.
Patikrinau mažą keraminį dubenėlį ant jo knygų lentynos, kuriame jis laikė senas sąsagas, užsienio monetas ir raktus, kurie, anot jo, priklausė daiktams, kurių daugiau nebeturėjome.
Po sąvaržėle gulėjo mažas žalvarinis raktelis.
Stalčius atsidarė nenoriai spragtelėjęs.
Viduje buvo aplankai.
Nedaug.
Bet pakankamai.
Ant vieno jų skirtuko buvo užrašytas mano mamos vardas.
Lidija Harper.
Pamačius jos vardą, užrašytą tvarkinga Oweno rašysena, man suspaudė širdį.
Nusinešiau aplanką prie stalo ir jį atidariau.
Paskolų išrašai.
Pranešimai apie pavėluotus mokėjimus.
Medicininės sąskaitos.
Čekių kopijos.
Atspausdintas Marisos el. laiškas Owenui su tema:
„Turime veikti greitai.“
Tada sekė nuosavybės perleidimo sutartis.
Mano parašas buvo paskutiniame puslapyje.
Jis atrodė kaip mano.
Tai buvo blogiausia.
Ne tobulas, bet pakankamai panašus, kad kiekvienas, nežinantis apie mažą dvejonę mano raidėje „E“, jį priimtų.
Verčiau puslapius, skaitydama frazes, kurių beveik nesupratau.
Naudos gavėjų interesai.
Turto apsauga.
Laikinasis paskyrimas.
Patikėtinio įgaliojimai.
Marisos vardas buvo įrašytas juodu rašalu.
Patikėtinė.
Man apsisuko galva.
Po tuo aplanku buvo dar vienas.
Be etiketės.
Aš jį atidariau.
Viduje buvo plona krūvelė atspausdintų žinučių, kuriomis keitėsi Owenas ir kažkoks Callaway.
Ši pavardė kartojosi vėl ir vėl.
Ponas Callaway.
„Callaway Lending“.
R. Callaway.
Akys greitai bėgo tekstu, kol viena eilutė mane sustabdė.
Callaway: Jūsų žmonai nereikia suprasti visos procedūros.
Jai tereikia toliau pasirašinėti ten, kur nurodyta.
Mano ranka stipriau suspaudė popierių.
Owenas atsakė:
Ji daugiau nieko nepasirašys.
Kita žinutė.
Tai gali būti vieno ar kelių žmonių, šviesių plaukų ir telefono nuotrauka.
Callaway: Tuomet galbūt ponia Harper turėtų sužinoti, ką iš tikrųjų padarė jos motina.
Mano mama.
Mano mama, kuri visada laiku grąžindavo knygas į biblioteką ir atsiprašydavo parduotuvės kasininkų, kai jos kuponai nenuskenuodavo.
Ką ji galėjo padaryti?
Už savęs išgirdau žingsnius.
Atsisukau.
Marisa stovėjo kabineto tarpduryje.
Sugniaužiau rankoje popierius.
„Eik lauk.“
Ji nepajudėjo.
„Žinau, kad manęs nekenti“, – pasakė ji.
„Tu nieko nežinai apie tai, ką jaučiu.“
„Žinau, kad to nusipelniau.“
„Tai nepadaro tavęs drąsia.“
Jos pečiai buvo susmukę.
Prieš mane stovinti moteris atrodė mažesnė nei Marisa, kurią pažinojau.
Mažiau elegantiška.
Mažiau pasitikinti savimi.
Tačiau nebegalėjau suprasti, ar tas švelnumas buvo nuoširdus, ar tik gerai surepetuotas vaidinimas.
„Kodėl?“ – paklausiau.
Tai nuskambėjo tyliau, nei planavau.
Ji pakėlė akis.
Man nepatiko, kad ji suprato klausimą.
Klausiau ne apie visus tuos dokumentus.
Ne apie slaptumą.
Kodėl būtent jis?
Kodėl mano vyras?
Kodėl šypsojaisi man prie mano pačios stalo, kai tarp jūsų visa tai vyko už mano akių?
Marisa įsikibo į durų staktą.
„Nes buvau vieniša.“
Aš spoksojau į ją.
Ji atrodė susigėdusi, bet kalbėjo toliau.
„Tai ne pasiteisinimas.“
„Tai tik tiesos pradžia.“
„Padėjau tavo mamai.“
„Owenas taip pat padėjo.“
„Mes nuolat kalbėjomės.“
„Iš pradžių tai buvo dokumentai, skambučiai ir bandymai suprasti, kaip sutrukdyti Callaway viską atimti.“
„Tada atsirado kava.“
„Tada naktinės žinutės.“
„Tada…“
„Ne.“
Ji linktelėjo, o ašaros be garso tekėjo jos veidu.
„Nebandysiu to padaryti gražesnio, nei buvo.“
„Jau padarei.“
Ji susiraukė.
Atsisukau atgal į stalą.
„Ar tu jį mylėjai?“
Šis klausimas įskaudino labiau, nei tikėjausi.
Marisa neatsakė.
To pakako.
Kažkas mano krūtinėje ištuštėjo.
Už jos koridoriuje pasirodė Owenas, dabar vilkintis džinsus ir pilką megztinį.
Jis pažvelgė į ją, paskui į mane ir, regis, iškart suprato, ko ką tik paklausiau.
„Elena“, – pasakė jis.
Pakėliau vieną ranką.
Jis sustojo.
Parodžiau į Callaway žinutes.
„Ką tai reiškia?“ – paklausiau.
„Ką mano mama iš tikrųjų padarė?“
Oweno veidas vėl išbalo.
Marisa nusišluostė skruostą.
„Mes nežinome.“
„Tikiesi, kad tuo irgi patikėsiu?“
„Žinome, ką teigia Callaway“, – pasakė Owenas.
„Nežinome, ar tai tiesa.“
„Ką jis teigia?“
Šį kartą Owenas ir Marisa neapsikeitė žvilgsniais.
Galbūt pagaliau pasimokė.
Owenas pasakė:
„Jis teigia, kad tavo mama pirmąją paskolą paėmė svetimu vardu.“
Atrodė, kad kabinetas aplink mane pasviro.
„Ką?“
„Jis sako, kad ji panaudojo seną tavo tetos tapatybės dokumentą.“
Mano tetos.
Marisos mamos.
Teta Carol mirė prieš aštuonerius metus.
Staigi aneurizma.
Vienas telefono skambutis penktą ryto, ir jos nebebuvo.
Marisai buvo dvidešimt šešeri, ją sugniuždė sielvartas, kuris amžiams ją pakeitė.
Kelis mėnesius ji miegojo ant mano sofos, nes, anot jos, jos bute buvo per tylu.
Pažvelgiau į Marisą.
Ji nenuleido akių.
„Todėl ji pirmiausia kreipėsi į mane“, – pasakė Marisa.
„Ji bijojo, kad sužinosiu iš ko nors kito.“
„Mano mama niekada taip nepadarytų.“
„Aš pasakiau tą patį.“
„Dabar tai sakai visai kitokia veido išraiška.“
Jos akys vėl prisipildė ašarų.
„Nes mačiau kopiją.“
Owenas žengė į priekį.
„Tai buvo nuskenuotas tapatybės dokumentas.“
„Senas.“
„Nebegaliojantis.“
„Jis galėjo būti paimtas iš bet kur.“
„Bet ant jo buvo tetos Carol vardas“, – tyliai pasakė Marisa.
„O Lidijos rašysena paraiškoje atrodė panaši.“
„Ne.“
Papurtiau galvą.
„Ne, mano mama nevogtų iš tavo mirusios motinos.“
„Ji nieko iš jos nepavogė“, – pasakė Owenas.
„Skola buvo įforminta jos vardu, bet pinigai panaudoti medicininėms sąskaitoms ir pragyvenimo išlaidoms.“
„Tai daro situaciją geresnę?“
„Ne.“
„Tai tik dar labiau ją komplikuoja.“
Aš aštriai nusijuokiau.
„Šį vakarą tau draudžiama vartoti tą žodį.“
Jis nuleido akis.
Surinkau popierius, sugrūdau juos atgal į aplanką, o nepažymėtą aplanką pasikišau po pažastimi.
„Skambinu mamai.“
Owenas staiga pakėlė galvą.
„Ne iš šio namo.“
„Ką?“
„Callaway gali stebėti galimus kontaktus.“
Aš spoksojau į jį.
„Tai skamba labai dramatiškai žmogui, kuris dar ką tik dainavo duše.“
„Suprantu, kaip tai skamba.“
„Tikrai?“
Jo žandikaulis įsitempė.
„Elena, jis turi žmonių, stebinčių namą.“
Kambaryje pasidarė šalta.
„Owenai“, – sušnibždėjo Marisa.
„Ne“, – pasakė jis, žiūrėdamas į mane.
„Ji nori tiesos.“
„Tai ir yra tiesa.“
Priėjau prie lango.
Gatvė atrodė įprastai.
Tamsios vejos.
Šviesos verandose.
Tolumoje tyliai lojantis šuo.
Pono Keane’o pikapas, kaip visada, kreivai pastatytas kitoje gatvės pusėje.
Tada pastebėjau sedaną.
Juodą.
Nepažįstamą.
Jis stovėjo už dviejų namų su išjungtais žibintais.
Gal tai nieko nereiškė.
Gal reiškė viską.
„Kiek laiko?“ – paklausiau.
„Pastebėjome jį praėjusią savaitę“, – atsakė Owenas.
„Mes?“
Jo veidas įsitempė.
„Marisa ir aš.“
Ir vėl tai.
Jų privatus pasaulis, pastatytas mano namų griuvėsiuose.
Pažvelgiau į Marisą.
„Ketini man apie tai papasakoti prieš ar po to, kai mano namas dings?“
Ji krūptelėjo.
„Penktadienį viskas turėjo būti sutvarkyta.“
„Kas yra penktadienį?“
Owenas lėtai iškvėpė.
„Callaway sutiko nurašyti Lidijos skolą, jei pateiksime įrodymą, kad perleidimas baigtas.“
Man išdžiūvo burna.
„O kai būtų gavęs įrodymą?“
„Jis turėjo atsitraukti“, – pasakė Marisa.
Žiūrėjau į ją, kol ji nuleido akis.
„Patys tuo netikėjote“, – pasakiau.
Atsakymo nebuvo.
„Davėte jam būtent tai, ko jis norėjo.“
„Mes pirkome laiko“, – pasakė Owenas.
„Mano gyvenimo kaina.“
Jis neturėjo kuo gintis.
Pirmą kartą tą naktį aiškiai jį pamačiau.
Ne kaip vyrą, kuris mane išdavė.
Ne kaip išsigandusį sutuoktinį, pagautą meluojant.
O kaip žmogų, padariusį siaubingą pasirinkimą, paskui dar vieną, tada dar vieną, kol kelias už jo išnyko ir beliko eiti pirmyn, nes apsisukęs turėtų akis į akį susidurti su visais, kuriuos įskaudino.
Šis suvokimas manęs nesušvelnino.
Jis mane nuramino.
„Kur dabar mano mama?“ – paklausiau.
„Namuose“, – pasakė Marisa.
„Kiek mums žinoma.“
„Kiek jums žinoma?“
„Šiandien popiet ji nustojo atsiliepti į mano skambučius.“
Įtampa kambaryje padidėjo.
„Ką?“
Marisa drebančiais pirštais išsitraukė telefoną.
„Skambinau ketvirtą.“
„Tada pusę šešių.“
„Tada dar kartą prieš atvykdama čia.“
„Iškart įsijungdavo balso paštas.“
Pažvelgiau į Oweną.
Jis atrodė lygiai taip pat sunerimęs.
„Kada paskutinį kartą su ja kalbėjai?“ – paklausiau.
„Vakar ryte.“
„Ji buvo susijaudinusi, bet saugi.“
„Dėl ko susijaudinusi?“
Jis sudvejojo.
„Owenai.“
„Ji gavo laišką.“
„Kokį laišką?“
„Nuo Callaway advokato.“
Užsimerkiau.
Dabar detalių buvo per daug.
Per daug rankų jas stumdė iš vienos vietos į kitą.
Jaučiausi lyg stovėčiau kambaryje, pilname veidrodžių, o kiekvienas atspindys rodytų skirtingas žmonių, kuriuos maniau pažįstanti, versijas.
Išsitraukiau telefoną ir paskambinau mamai.
Vienas signalas.
Antras.
Tada balso paštas.
Jos įrašytas balsas skambėjo šiltai ir pažįstamai.
Labas, mieloji.
Palik žinutę.
Nebent pardavinėji pratęstas garantijas, nes tokiu atveju šį mėnesį jau laimėjau tris įsivaizduojamus kruizus.
Tas mažas juokelis vos manęs nepalaužė.
Baigiau skambutį prieš pyptelėjimą.
„Važiuoju pas ją“, – pasakiau.
Owenas iškart pajudėjo.
„Aš vairuosiu.“
Tai gali būti vieno ar kelių žmonių, šviesių plaukų ir telefono nuotrauka.
„Ne.“
„Elena…“
„Pasakiau ne.“
„Neturėtum važiuoti viena.“
„Nevažiuosiu.“
Owenas ir Marisa pažvelgė į mane.
Atsidariau kontaktų sąrašą ir paskambinau vieninteliam šeimos žmogui, alergiškam paslaptims.
Mano brolis Danielis atsiliepė po ketvirto signalo, mieguistas ir suirzęs.
„Ellie?“
„Viskas gerai?“
„Ne“, – pasakiau, ir išgirdusi savo balsą supratau, kad jis skamba kitaip.
„Man reikia, kad susitiktum su manimi prie mamos namų.“
„Dabar pat.“
Jis tylėjo pusę sekundės.
„Ji sužeista?“
„Nežinau.“
Šnarėjimas.
Atsidarė stalčius.
Danielis greitai judėjo.
„Kas nutiko?“
Pažvelgiau į Oweną.
Tada į Marisą.
„Per daug, kad paaiškinčiau telefonu.“
„Elena.“
„Prašau, Danny.“
Jo balsas sušvelnėjo.
„Jau išeinu.“
Padėjau ragelį.
Owenas atrodė įskaudintas, tarsi tikėjosi, kad krizės metu pasirinksiu būtent jį.
Ankstesnioji aš taip ir būtų padariusi.
Jos nebebuvo.
Pasiėmiau paltą iš prieškambario spintos.
Marisa nusekė paskui mane.
„Elena, prašau, leisk man važiuoti.“
Atsisukau taip staigiai, kad ji vos į mane neatsitrenkė.
„Tu jau buvai visur, kur tavęs nekviečiau.“
Jos veidas persikreipė.
Išėjau nespėjusi nieko pajusti.
Nakties oras smogė į plaučius tarsi šaltas vanduo.
Akimirką stovėjau verandoje, laikydama aplanką po pažastimi ir bandydama prisiminti, kaip normaliai kvėpuoti.
Už manęs atsidarė lauko durys.
Owenas išėjo.
„Žinau, kad nenori manęs šalia“, – tyliai pasakė jis.
„Bet pasiimk mano automobilį.“
Instinktyviai vos neatsisakiau.
Tada jis ištiesė raktelius.
„Tavo automobilyje dega žemo padangų slėgio lemputė.“
„Mano bakas pilnas.“
Tai buvo tokia įprasta santuokinio gyvenimo detalė, kad mane skaudžiai palietė.
Paėmiau raktelius nepaliesdama jo pirštų.
Jo žvilgsnis perbėgo mano veidu.
„Paskambink, kai nuvažiuosi.“
Nieko neatsakiau.
Leisdamasi verandos laiptais pažvelgiau į juodą sedaną.
Vairuotojo sėdynė atrodė tuščia.
Tačiau variklis veikė.
Šaltyje kilo plona išmetamųjų dujų juosta.
Įsėdau į Oweno automobilį, užrakinau duris ir išvažiavau.
Gatvės tarp mano namų ir mamos namų susiliejo po geltona gatvių žibintų šviesa.
Laikiau vairą abiem rankomis ir spaudžiau taip stipriai, kad skaudėjo krumplius.
Kas kelias sekundes mano protas bandė atkartoti Marisos balsą telefone.
Tu vis dar kvepi manimi.
Nustumiau tą mintį.
Visiškai sugriūti dar bus laiko.
Galbūt.
Mano mama gyveno už penkiolikos minučių nedideliame mūriniame name su žaliomis langinėmis ir taku, kurį kiekvieną žiemą įkyriai barstydavo druska.
Tėvas nudažė langines likus metams iki mirties.
Spalva nuo tada išbluko, bet ji atsisakė ją keisti.
Kai atvažiavau, Danielio pikapas jau stovėjo ten.
Ten buvo ir kitas automobilis.
Sidabrinis sedanas, kurio neatpažinau.
Danielis stovėjo verandoje su sportinėmis kelnėmis, auliniais batais ir stora striuke, o jo plaukai styrojo į šoną.
Pamatęs mane jis atsisuko.
„Kas vyksta?“ – paklausė.
Neatsakiau.
Žiūrėjau į lauko duris.
Jos buvo praviros.
Vos keli centimetrai.
Danielis pasekė mano žvilgsnį.
„Dar nebuvau įėjęs“, – pasakė jis.
„Laukiau tavęs.“
Tai vos manęs nesugniuždė.
Mano jaunesnysis brolis, kuris anksčiau visur įsiverždavo negalvodamas, palaukė, nes žinojo, kad pirmoji turiu įeiti aš.
Užlipau laiptais.
„Mama?“ – pašaukiau.
Atsakymo nebuvo.
Danielis stumtelėjo duris rankove.
Namuose kvepėjo citrininiu valikliu ir kažkuo šiltu, tikriausiai arbata.
Koridoriaus lempa degė.
Jos šlepetės tvarkingai stovėjo prie kilimėlio.
Rankinė kabėjo ant kabliuko netoli virtuvės.
„Mama?“ – garsiau pašaukė Danielis.
Ėjome iš kambario į kambarį.
Svetainė tuščia.
Virtuvė tuščia.
Miegamasis tuščias.
Vonios kambarys tuščias.
Niekas neatrodė išversta.
Niekas neatrodė sulaužyta.
Tačiau ant virtuvės stalo stovėjo pusiau pilnas arbatos puodelis, kurio paviršiuje susidarė plona plėvelė.
Šalia gulėjo vokas.
Ant jo buvo užrašytas mano vardas.
Elena.
Ne Ellie.
Ne mieloji.
Elena.
Mano mama pilną mano vardą vartodavo tik tada, kai kas nors būdavo iš tiesų svarbu.
Atsisėdau prie stalo ir atplėšiau voką.
Danielis stovėjo už manęs ir skaitė per petį.
Laiškas buvo parašytas ranka tvarkinga mano mamos rašysena.
Mano brangioji Elena,
Kai tai perskaitysi, tikriausiai žinosi daugiau, nei kada nors norėjau, kad žinotum.
Atsiprašau, kad tai tave išgąsdins.
Dar labiau gailiuosi tylos, kuri buvo prieš tai.
Priėmiau sprendimus, kurie, kaip maniau, bus laikini.
Paskui, bandydama juos ištaisyti, priėmiau dar blogesnius sprendimus.
Sielvartas nėra pasiteisinimas, tačiau po tavo tėvo mirties puikiai išmokau apsimesti, kad man viskas gerai.
Kai susirgau, buvau per daug išdidi prašyti pagalbos ir per daug gėdijausi prisipažinti, kad jau nebesusitvarkau.
Marisa bandė man padėti.
Owenas taip pat bandė, savaip.
Neleisk pykčiui tavęs apakinti ir priversti pamiršti, kad viskas prasidėjo nuo mano klaidos.
Danielis už manęs išleido kažkokį garsą.
Skaičiau toliau, nors vaizdas prieš akis liejosi.
Tačiau yra dalykų, kurių jie nežino.
Dalykų, kurių jiems niekada nepasakojau.
Prieš daugelį metų tavo tėvas rūsyje laikė aplanką, paslėptą už seno vandens šildytuvo.
Po jo mirties turėjau jį sunaikinti.
Tačiau nesugebėjau.
Kažkokia mano dalis tikėjo, kad tiesa privalo kur nors išlikti, net jei bijojau ją ištarti.
Jei Callaway sugrįžo, vadinasi, praeitis pagaliau mus pasivijo.
Netikėk nė viena istorija, kurią tau papasakos kas nors.
Ne jo.
Ne mano.
Net ne ta versija, kuria tiki Owenas ir Marisa.
Surask mėlyną aplanką.
Nesikreipk į policiją, kol nesuprasi, kas jame yra.
Myliu tave labiau, nei galėjo atrodyti dėl mano tylos.
Mama
Paskutinę eilutę perskaičiau tris kartus.
Tada pakėliau akis į Danielį.
Jo veidas buvo išbalęs.
„Kokia praeitis?“ – sušnibždėjo jis.
Vos galėjau kalbėti.
„Nežinau.“
Už mūsų sugirgždėjo grindlentė.
Danielis staigiai atsisuko.
Owenas stovėjo virtuvės tarpduryje, uždusęs, su pusiau užsegta striuke.
Už jo stovėjo Marisa.
Atsistojau taip staigiai, kad kėdė trenkėsi į plyteles.
„Jūs sekėte paskui mane?“
Oweno žvilgsnis buvo prikaustytas prie laiško mano rankoje.
„Juodas sedanas išvažiavo paskui tave.“
„Tai neatsako į mano klausimą.“
„Aš nerimavau.“
Norėjau ant jo rėkti, bet Danielis atsistojo tarp mūsų.
„Ką jis čia veikia?“ – paklausė mano brolis.
Owenas pažvelgė į jį ir pasakė:
„Danieli, tavo mamai gali grėsti pavojus.“
Danielio akys susiaurėjo.
„Iš kur tu tai žinai?“
Niekas nepratarė nė žodžio.
Danielis pažvelgė į Oweną, tada į Marisą, paskui į mane.
„Elena?“
Pakėliau laišką.
„Mama tai paliko.“
Marisa lėtai priėjo arčiau.
„Ji paliko raštelį?“
Tada jos veide pamačiau kažką, kas mane sutrikdė.
Ne baimę.
Atpažinimą.
„Marisa“, – pasakiau.
Ji sustojo.
„Kas yra tas mėlynas aplankas?“
Jos lūpos prasivėrė.
Owenas įdėmiai į ją pažvelgė.
„Tu supranti, apie ką ji kalba?“
Marisa sugriebė save už gerklės.
„Nežinau, kas jame“, – pasakė ji.
„Bet žinai, kad jis egzistuoja.“
Ji kartą linktelėjo.
Danielis nusikeikė po nosimi, susiėmė už galvos ir nuėjo kelis žingsnius į šalį.
Priėjau arčiau Marisos.
„Iš kur?“
„Mano mama kartą jį paminėjo.“
Atrodė, kad virtuvė aplink mus susiaurėjo.
„Tavo mama?“ – paklausiau.
Marisos balsas nusilpo.
„Likus kelioms savaitėms iki mirties ji buvo labai susijaudinusi.“
„Ji ginčijosi telefonu su teta Lidija.“
„Išgirdau ją sakant: Jei tas mėlynas aplankas kada nors iškils, mes visi pralaimėsime.“
Mano širdis stipriai daužėsi.
Owenas sušnibždėjo:
„Kodėl man nepasakei?“
Marisa pažvelgė į jį su pavargusiu netikėjimu.
„Nes iki šio vakaro maniau, kad tai buvo tik viena iš keistų, nerimastingų mano mamos minčių.“
„Kai bijodavo, ji kalbėdavo įvairius dalykus.“
Danielis atsisuko.
„Ko ji bijojo?“
Marisa nurijo seiles.
Nespėjus jai atsakyti, iš po namo pasigirdo garsas.
Tylus dunkstelėjimas.
Visi sustingome.
Rūsys.
Pirmas pajudėjo Danielis.
Jis iš smulkmenų stalčiaus išsitraukė sunkų žibintuvėlį, tarsi niekada nebūtų nustojęs būti tuo berniuku, kuris su plastikiniu kardu ieškodavo pabaisų.
Owenas atsistojo prieš mane.
Aš jį apėjau.
Niekas nesiginčijo.
Atidarėme rūsio duris.
Iš apačios kilo šaltas oras, kvepiantis betonu, dulkėmis ir senu kartonu.
Danielis įjungė žibintuvėlį ir pradėjo leistis.
Sekiau iš paskos, viena ranka laikydamasi turėklo.
Rūsys buvo neįrengtas, žemomis lubomis ir prikrautas visko, ko mano mama niekada nesugebėjo išmesti.
Kalėdinės dekoracijos.
Senos dažų skardinės.
Mano tėvo meškerės.
Dėžės su mokykliniais darbais.
Siuvimo mašina su įskilusiu plastikiniu dangčiu.
Senas vandens šildytuvas stovėjo tolimajame kampe.
Už jo, būtent ten, kur nurodė mama, buvo siauras tarpas tarp sienos ir lentynų eilės.
Danielis pritūpė ir ištraukė dvi dėžes.
Nieko.
Tada Marisa parodė pirštu.
„Ten.“
Iš pradžių mačiau tik šešėlį.
Paskui išvydau mėlyną kampelį.
Owenas ištiesė ranką, bet sustabdžiau jį vienu žvilgsniu.
Pati ištraukiau aplanką.
Jis buvo dulkėtas, kraštai išsikraipę nuo laiko, o per vidurį apjuostas išblukusia gumine juostele.
Atidarant jį mano rankos drebėjo.
Viduje buvo laikraščių iškarpos, čekių kopijos, nuotraukos ir keli mašinėle spausdintų užrašų puslapiai.
Pirmoje nuotraukoje mano tėvas stovėjo šalia trijų kitų žmonių prie pastato, kurio neatpažinau.
Viena iš jų buvo mano mama, jauna ir nesišypsanti.
Kita buvo teta Carol.
Ketvirtasis buvo Callaway.
Jis buvo daug jaunesnis, tačiau jį buvo lengva atpažinti iš Oweno byloje esančios vairuotojo pažymėjimo kopijos.
Kitoje nuotraukos pusėje mano tėvas buvo užrašęs:
Harbor Street projektas, 1998 metai.
Prieš viskam pasikeičiant.
Danielis pasilenkė virš mano peties.
„Tėtis jį pažinojo?“
Atverčiau kitą puslapį.
Patvirtintas gimimo liudijimas.
Iš pradžių mano akys atsisakė suprasti, ką mato.
Viršuje įrašytas vardas nebuvo mano.
Tai buvo Marisa.
Marisa Ann Vale.
Motina: Carol Vale.
Tėvas: nežinomas.
Tačiau po juo buvo antras dokumentas.
Pataisytas gimimo liudijimas.
Tas pats vaikas.
Ta pati gimimo data.
Motina: Carol Vale.
Tėvas: Thomas Harper.
Mano tėvas.
Rūsyje stojo tyla.
Lėtai pakėliau akis.
Marisa žiūrėjo į dokumentą taip, tarsi po jos kojomis būtų dingusios grindys.
Danielio žibintuvėlio spindulys drebėjo.
Owenas sušnibždėjo:
„Elena…“
Bet negalėjau į jį žiūrėti.
Negalėjau žiūrėti į nieką.
Nes už gimimo liudijimo buvo paslėptas paskutinis puslapis.
Mano tėvo laiškas, datuotas likus dviem savaitėms iki jo mirties.
Pirmoje eilutėje buvo parašyta:
Lidija, jei Callaway kada nors susisieks su merginomis, pasakyk Elenai tiesą anksčiau, nei tai padarys jis.
