Pamatęs mane įeinančią į salę kartu su advokatu ir viešbučio generaliniu direktoriumi, jis paklausė: „Ką tu čia veiki?“
Aš tiesiog padėjau ant stalo aplanką.
Jis vis dar nė nenutuokė, kam iš tikrųjų priklauso šis viešbutis.
„Mano žmona puikiai moka organizuoti labdaros vakarus, bet ji neatskirtų įmonės investicijos nuo paprastos sąskaitos apmokėjimui“, – gyrėsi Richardas Bennettas, apkabinęs Chloe per liemenį.
„Viskas, ką ji turi, yra tik tai, ką daviau jai aš.“
Keturiasdešimt septynerių Richardas vadovavo investicinei bendrovei Manhatane ir buvo tvirtai įsitikinęs, kad pinigai gali atverti bet kurias duris.
Jis vilkėjo pagal užsakymą siūtus dizainerių kostiumus, važinėjo šarvuotu visureigiu ir apie verslą kalbėjo taip, tarsi Niujorkas būtų jo asmeninė žaidimų aikštelė, sukurta vien tam, kad jis laimėtų.
Katherine, jo žmona, su kuria jis buvo pragyvenęs penkiolika metų, jam atrodė graži moteris – tyli ir nuspėjama.
Ji rūpinosi vaikais, tvarkė jų namus Upper East Side rajone ir kuravo kelis kultūrinius labdaros projektus.
Richardas retai vargindavosi ko nors jos paklausti.
Jis buvo įtikinęs save, kad ramus Katherine būdas reiškia ne ką kita, kaip visišką ambicijų stoką.
Chloe Parker, dvidešimt šešerių analitikos skyriaus darbuotoja, tiesiogiai pavaldi Richardui, buvo visiška Katherine priešingybė: triukšminga, dievinanti prabangą ir visiškai sužavėta savo vadovo įtakos.
Norėdamas padaryti jai nepamirštamą įspūdį, Richardas užsakė prezidentinį apartamentą viešbutyje „Grand Whitmore“ Penktojoje aveniu – viename prabangiausių šalies viešbučių.
Jis pasakė Katherine, kad vyksta į Čikagą, Ilinojaus valstijoje, slaptų derybų su bankų vadovais.
Ji sukrovė jam lagaminą, kruopščiai sulankstė marškinius ir net nepamiršo įdėti vaistų nuo kraujospūdžio.
„Laimingos kelionės“, – tyliai pasakė ji su tokiu ramumu, kurį jis naiviai palaikė paprastumu.
Prabangiame viešbutyje Richardas ir Chloe buvo priimami tarsi karališkosios šeimos nariai.
Poliruotos marmurinės grindys, meistriški vitražai, išskirtinės gėlių kompozicijos ir gyva fortepijono muzika puošė didingą pagrindinį vestibiulį.
Generalinis direktorius asmeniškai palydėjo porą iki privataus lifto.
Apartamentuose jų laukė aukščiausios klasės šampanas, erdvus balkonas su kvapą gniaužiančiu vaizdu į Centrinį parką ir stori chalatai su išsiuvinėtomis susipynusiomis raidėmis: CW.
Richardas pastebėjo išsiuvinėtą monogramą, tačiau iškart atmetė šią mintį, nusprendęs, kad tai viešbučio įkūrėjo inicialai.
Per kitas dvi dienas jis užsakinėjo išskirtines vakarienes į apartamentus, itin retus brandintus vynus ir specialų meniu geriausiame viešbučio restorane „The Ivory Room“.
Chloe fotografavo kiekvieną šios prabangos detalę, o Richardas nesiliovė girtis, kad tokį poilsį gali sau leisti tik tokie žmonės kaip jie.
Antrą vakarą, kai jie kaip tik ragavo išskirtinį, sodraus skonio patiekalą, patiektą ant gryno sterlingo sidabro lėkščių, salės atmosfera staiga pasikeitė.
Padavėjai akimirksniu išsitiesė.
Šalia apsaugos vadovo pasirodė generalinis direktorius.
Staiga į salę įžengė moteris tamsiai mėlynu kostiumu; jos plaukai buvo nepriekaištingai glotniai sušukuoti atgal, o veido išraiška tokia rami ir neperprantama, kad net kėlė baimę.
Richardas paleido šakutę iš rankų, ir ši garsiai nukrito ant stalo.
Tai buvo Katherine.
Šalia jos ėjo Jamesas Whitakeris – grėsmingiausias miesto verslo teisės advokatas – ir Nathanielis Brooksas, viešbučio vadovas.
Tai neatrodė kaip mandagus svečio palydėjimas: jie sekė paskui ją taip, kaip žmonės seka paskui savo aukščiausią vadovą.
Chloe veidas tapo mirtinai išbalęs.
„Ar… ar tai ne tavo žmona?“ – mikčiodama sušnibždėjo ji.
Katherine grakščiai slinko tarp staliukų, nerodydama nė menkiausio skubėjimo.
Ji net nepažvelgė į Chloe.
Sustojusi tiesiai priešais Richardą, ji padėjo ranką ant tuščios kėdės atlošo.
„Kokia ironija“, – tarė ji.
„Tu išsigalvojai komandiruotę, kad mane apgautum, bet atsivežei meilužę būtent į tą vietą, kur niekaip negalėjai pasislėpti.“
Richardas bandė pašokti nuo kėdės, tačiau Katherine viena vienintele fraze prikaustė jį prie vietos:
„Sėdėk.“
„Tu sėdi prie mano stalo… mano viešbutyje.“
Ačiū, kad skyrėte laiko perskaityti.
…Richardas nervingai nurijo seiles, bandydamas suvaldyti jį apėmusią paniką, ir išspaudė pašaipią šypseną, nors jo rankos jau pastebimai drebėjo.
„Katherine, baik šitą pigų spektaklį!“
„Koks dar ‘tavo viešbutis’?“
„Tu juk visą dieną sėdi namuose, užsakinėji gėles ir vadovauji namų tvarkytojoms!“
„Nustok mane gėdinti prieš kolegas ir…“
Jis nespėjo baigti.
Nathanielis Brooksas, viešbučio generalinis direktorius, žengė į priekį ir šaltai, su panieka balse jį pertraukė:
„Pone Bennettai, rinkitės žodžius.“
„Jūs kalbate su pagrindine akcijų savininke ir holdingo „Whitmore Hospitality Group“ valdybos pirmininke, ponia Katherine Bennett.“
„Būtent jos bendrovei priklauso šio viešbučio pastatas, žemė po juo ir visas įmonės, kurioje jūs turite abejotiną garbę būti samdomu vidurinės grandies vadovu, turtas.“
Chloe išleido prislopintą cyptelėjimą, numetė telefoną tiesiai į lėkštę su austrėmis ir įsispraudė į kėdę, staiga suvokusi, su kuo jie iš tikrųjų pastarąsias dvi paras varžėsi prabanga.
Visos tos privilegijos, prezidentinis apartamentas, šampanas ir elitinis restoranas buvo apmokami iš korporacijos sąskaitų, kuriose Katherine turėjo absoliučią veto teisę.
Katherine lėtai pastūmė vyrui tą patį sunkų odinį aplanką ir atvertė jį priešais jį.
Pirmajame puslapyje buvo dokumentai apie nedelsiamą visų Richardo bendrovės kredito linijų panaikinimą, jo tarnybinio automobilio atšaukimą ir ieškinį dėl skyrybų, reikalaujant viso turto padalijimo nukentėjusios šalies naudai.
Tą akimirką, žiūrėdama, kaip puikybę, pasitenkinimą savimi ir arogantišką įsitikinimą savo nebaudžiamumu pakeičia gyvuliška baimė vyro, kuris mane laikė tik „tylia namų šeimininke“, veide, mano lūpose atsirado ledinė, kristalinė Pirmininkės šypsena.
Spąstai, sukurti iš jo neištikimybės, paniekos, melo ir aklo įsitikinimo, kad jis kontroliuoja mano gyvenimą, užsitrenkė galutinai.
Richardas buvo įsitikinęs, kad atsivežė meilužę į svetimą pasaką.
Jis nė nenutuokė, kad atėjo į savo paties laidotuves verslo pasaulyje.
Katherine atsirėmė delnais į poliruotą stalą, pasilenkė prie vyro ir ramiu, aiškiu bei kietu balsu tarė:
„Richardai, Chloe – žaidimas baigtas.“
„Protokolas „Default“ aktyvuotas: jūsų bendrovės sąskaitos užšaldytos, jūsų kortelės užblokuotos, o apsauga jau laukia prie išėjimo, kad išlydėtų jus į gatvę be daiktų.“
„Sveiki atvykę į tikrąjį pasaulį.“
