Praėjus penkioms dienoms po cezario pjūvio stovėjau prie Šv. Vincento ligoninės įėjimo, prie krūtinės glaudžiau naujagimį sūnų, o mano vyras aiškino, kodėl turiu važiuoti namo autobusu.
— Dominicai, ar tu tikrai nori, kad taip grįžčiau namo? — paklausiau, stengdamasi nesusilenkti iš skausmo.
Jis pažvelgė į laikrodį ir susierzinęs pasitaisė marškinių rankogalį.
— Mano mama laukia pietų.
Neapsunkink visko, Audrey.
Tada įspraudė man į delną sulankstytus banknotus.
Dvylika dolerių.
Už jo nugaros blizgėjo juodas šarvuotas visureigis.
Tėtis padovanojo man šį automobilį prieš vestuves, tačiau Dominicui jau seniai atrodė, kad jis priklauso jam.
Jam patiko atvykti į susitikimus su investuotojais brangiu automobiliu ir pasakoti, kad „visko pasiekė pats“.
Pro ligoninės duris išėjo Victoria, mano anyta, užsidėjusi didžiulius akinius nuo saulės.
— Po keturiasdešimties minučių turime rezervaciją, — mestelėjo ji.
Dominicas tuoj pat atidarė jai keleivio dureles.
Per visą mano nėštumą jis nė karto neatidarė durų man.
— Man reikia krepšio su sauskelnėmis, — pasakiau.
Jis ištraukė jį iš bagažinės ir numetė prie mano kojų.
Pabandžiau pasilenkti, bet aštrus skausmas pervėrė pilvą ir akyse aptemo.
Prie manęs pribėgo slaugytoja.
— Prašau nesilenkti.
Po tokios operacijos negalima persitempti.
Dominicas pavartė akis.
— Gal jau nustok kiekvieną smulkmeną paversti nepaprastąja padėtimi?
Tą akimirką kažkas manyje nutrūko.
Ne garsiai.
Be ašarų.
Tiesiog dingo paskutinis noras jį teisinti prieš save pačią.
Autobusas atvažiavo po kelių minučių.
Vairuotojas pamatė ligoninės apyrankę ant mano riešo ir nuleido laiptelius.
Prie lango sėdėjusi pagyvenusi moteris iškart atsistojo.
— Sėskitės, mieloji.
Stipriau laikykite kūdikį.
Jos gerumas skaudėjo labiau nei Dominico žiaurumas.
Leo miegojo, skruostu prisiglaudęs prie mano krūtinės.
Žvelgiau į Manhataną pro apsiblaususį stiklą ir pirmą kartą nuoširdžiai sau prisipažinau: nebenoriu grįžti namo.
Dominicas manė, kad esu tik Audrey Brooks, paprasto į pensiją išėjusio valstybės tarnautojo dukra.
Aš pati leidau jam taip manyti.
Kai susipažinome, norėjau, kad jis mylėtų mane, o ne mano tėvo pavardę.
Kartą tėtis man pasakė:
— Pirmiausia išsiaiškink, kas jis yra, o tada nuspręsk, ką jam papasakoti apie mūsų šeimą.
Aš nusprendžiau per vėlai.
Išsitraukiau telefoną ir surinkau slaptą numerį, kurį tėtis man buvo davęs prieš daugelį metų.
— Audrey? — atsiliepė jis po pirmo skambučio.
— Tėti… man reikia pagalbos.
Jo balsas akimirksniu pasikeitė.
— Kur esi?
— Miesto autobuse.
Stojo tyla.
Papasakojau jam viską: apie operaciją, dvylika dolerių, automobilį, krepšį prie mano kojų ir tai, kaip Dominicas išvažiavo su savo motina, palikdamas mane su vaiku ant šaligatvio.
— Nori pas jį grįžti? — tyliai paklausė tėtis.
Pažvelgiau į miegantį Leo.
— Ne.
Noriu išeiti.
— Vadinasi, tu jau išėjai.
Jokių priekaištų.
Jokios nuostabos.
— Ar visureigis vis dar registruotas mano vardu?
— Visiškai.
— O butas?
— Tai paaiškins advokatas.
Ir, Audrey… neįspėk Dominico.
Kitoje stotelėje manęs laukė du juodi automobiliai.
Moteris tamsiu kostiumu padėjo man įlipti.
Viduje buvo vaikiška automobilinė kėdutė, vanduo, antklodė ir pirmosios pagalbos vaistinėlė.
Telefonas suvibravo.
Dominicas: „Mamaitės automobiliu reikės ir rytoj.
Nieko neplanuok.“
Netrukus atėjo dar viena žinutė: „Ir sutvarkyk butą iki mūsų grįžimo.
Vakare gali atvykti investuotojai.“
Žiūrėjau į ekraną, kai šalia sėdinti moteris sulaukė trumpo skambučio ir pasakė:
— Audrey, mes radome jo automobilį prie restorano.
Tačiau ten vyksta dar kažkas.
Ji atidarė ploną aplanką ir ištiesė ranką pirmojo puslapio link…
**2 DALIS**
…Nespėjau pamatyti, kas buvo parašyta puslapyje, nes automobilis staigiai pasuko prie šaligatvio ties restoranu „Belmont“.
Pro stiklą pastebėjau prie pagrindinio įėjimo pastatytą juodą visureigį ir šalia variklio dangčio stovintį paltu apsirengusį vyrą.
— Kas jis? — paklausiau.
— Jūsų advokatas Edwardas Hale’as.
Jis laukė, kol automobilis atsidurs lengvai pasiekiamoje vietoje, — atsakė moteris.
— Aš Mara, jūsų tėvo padėjėja.
Žodis „advokatas“ privertė mane dar stipriau prispausti Leo prie savęs.
— Tėtis jau kažką pradėjo daryti?
— Jis pradėjo aiškintis, kas jums nutiko per pastaruosius šešis mėnesius.
Tai ne tas pats.
Prie įėjimo Edwardas atidarė aplanką.
Viršutiniame lape buvo automobilio registracijos liudijimo nuotrauka, o po ja — mano parašas.
— Dominicas bandė perregistruoti visureigį, — pasakė advokatas, kai išlipau iš automobilio.
— Tačiau prašymas buvo pateiktas su suklastotu jūsų sutikimo patvirtinimu.
Man sustingo pirštai.
— Jis norėjo pasiimti automobilį?
— Jis jau laikė jį savu.
Tai dar pavojingiau.
Tą akimirką restorano durys plačiai atsivėrė.
Pirmas išėjo Dominicas, juokdamasis, o paskui jį — Victoria, jo tėvas Richardas ir sesuo Clara.
Victoria rankoje laikė mano automobilio raktelius.
— Audrey? — Dominicas sustojo.
— Ką tu čia veiki?
— Pasiimu tai, kas yra mano.
Jis pažvelgė į Marą, į advokatą ir vėl į mane.
— Surengei sceną prie restorano praėjus vos penkioms dienoms po gimdymo?
— Sceną surengei tu, kai palikai mane autobusų stotelėje.
Victoria prunkštelėjo.
— Ji visada buvo nedėkinga.
Dominicas tiesiog norėjo ramiai papietauti.
— Tai kodėl mano automobilis pas jus? — paklausiau.
— Mes juo laikinai naudojamės, — atsakė Dominicas.
Edwardas ištiesė ranką.
— Raktelius, prašau.
Dominicas pašaipiai nusišypsojo.
— O jūs kas?
— Žmogus, kuris šiuo metu nerekomenduoja jums apsimesti, kad nesuprantate paprastų žodžių.
Clara tyliai pasakė motinai:
— Mama, gal nereikia?
Victoria staigiai atsisuko į ją.
— Tylėk.
Mes tiek daug investavome į šią santuoką.
Aš tai išgirdau ir pajutau, kaip manyje kyla šaltis.
— Ką tiksliai jūs investavote į mano santuoką?
Niekas neatsakė.
Dominicas žengė arčiau.
— Audrey, pasikalbėsime namuose.
Vaikui reikia būti jam įprastoje aplinkoje.
— Leo bus ten, kur jam saugu.
Akimirkai jo veidas tapo svetimas.
— Tu negali pasiimti mūsų sūnaus ir dingti.
— Aš nedingstu.
Aš išeinu nuo tavęs.
Edwardas atsistojo tarp mūsų.
— Bet koks bandymas jėga pasiimti vaiką bus užfiksuotas.
O dabar raktelius.
Dominicas lėtai padėjo juos advokatui į delną.
Metalinis raktų pakabukas su mažu variniu kompasu suskambo, ir tas garsas staiga sugrąžino mane į mūsų vestuvių dieną.
Tėtis tada pasakė, kad kompasas man reikalingas ne tam, kad rasčiau kelią, o tam, kad visada prisiminčiau, kur yra šiaurė.
Victoria pastebėjo raktų pakabuką.
— Šis automobilis turėjo tapti šeimos automobiliu.
— Ne, — atsakiau.
— Jis buvo mano prieš jums atsirandant ir liks mano po jūsų.
Mara atidarė galines automobilio dureles.
— Audrey, turime važiuoti.
Jūsų bute kažkas yra.
Sustingau.
— Dominicas sakė, kad grįš vakare.
— Jis grįžo anksčiau.
Prie įėjimo esanti kamera parodė, kaip jo tėvas įėjo į vidų su dviem nepažįstamais vyrais.
Dominicas išbalo.
— Tai neįmanoma.
Edwardas ramiai pažvelgė į jį.
— Esate tikras?
Dominicas čiupo telefoną.
— Tėti, ką tu darai bute?
Iš garsiakalbio pasigirdo duslus Richardo balsas:
— Pasiimu dokumentus.
Mes nebegalime laukti.
Dominicas atitraukė telefoną nuo ausies.
Pajutau, kaip krūtinėje darosi ankšta.
— Kokius dokumentus?
Niekas neatsakė.
Edwardas uždarė aplanką ir pažvelgė tiesiai į mane.
— Laikas jums papasakoti, kodėl jūsų tėvas prašė neįspėti Dominico.
Tačiau pirmiausia turite išgirsti, ką jis apie jus pasakė, kai manė, kad mikrofonas išjungtas…
**3 DALIS**
…Edwardas iš aplanko ištraukė nedidelę planšetę ir įjungė įrašą.
Ekrane pasirodė mano buto svetainė.
Kamera buvo paslėpta staliniame laikrodyje, kurį nusipirkau dar prieš vestuves.
Dominicas sėdėjo ant sofos.
Šalia jo stovėjo Victoria ir Richardas.
Įrašas buvo padarytas prieš tris savaites.
— Ji pasirašys viską po gimdymo, — kalbėjo Dominicas.
— Audrey bus pavargusi, išsigandusi ir dėkinga už bet kokią pagalbą.
Nustojau kvėpuoti.
Victoria pasilenkė prie jo.
— O jei nepasirašys?
— Tada gydytojai patvirtins, kad ji nesusitvarko.
Po cezario pjūvio ji beveik nemiega, vartoja vaistus, verkia.
Teismui to pakaks.
Richardas paklausė:
— O vaikas?
— Leo liks su manimi.
Butas taip pat.
Automobilis jau beveik perrašytas.
Įraše suskambo puodelis.
— Tavo uošvis nesikiš, — pasakė Victoria.
— Jis laiko save paprastu senuku.
Dominicas nusijuokė.
— Būtent todėl vedžiau Audrey, o ne jos šeimą.
Ji nieko nepasakojo ir nieko nesupranta apie dokumentus.
Planšetė užgeso.
Stovėjau prie automobilio ir jaučiau, kad skausmas nuo siūlės tapo beveik nesvarbus.
— Tai buvo prieš tris savaites, — sušnibždėjau.
— Vadinasi, jis viską planavo dar prieš Leo gimimą.
— Taip, — atsakė Edwardas.
— Bet yra dar viena dalis.
Jis iš aplanko ištraukė antrą dokumentą.
— Dominicas pervedinėjo pinigus iš jūsų bendros sąskaitos į Victorios įmonę.
Iš viso keturiasdešimt aštuonis tūkstančius dolerių.
O butas buvo apmokėtas iš jūsų asmeninio paveldėjimo fondo dar prieš vestuves.
Dominicas staigiai žengė į priekį.
— Tas įrašas neteisėtas!
— Įrašą padarė kamera, kurią jūsų žmona įrengė jai priklausančiame bute, — pasakė Edwardas.
— O tai, kas čia atrodo neteisėta, yra ne jos veiksmai.
— Audrey, tu nesupranti, ką darai, — sušnypštė Dominicas.
— Pirmą kartą per dvejus metus suprantu.
Victoria nusiplėšė akinius.
— Mes norėjome išsaugoti šeimą!
— Jūs norėjote išsaugoti prieigą prie mano pinigų, — atsakiau.
Clara nusisuko.
Richardas tylėjo, žiūrėdamas į juodą asfaltą.
Tada Edwardas ištraukė paskutinį lapą.
— Ir dar vienas dalykas.
Jūsų vyras pateikė teismui prašymą dėl laikinos Leo globos.
Jame teigiama, kad jūs neva atsisakėte medicininės pagalbos ir keliate pavojų vaikui.
Dominicas sugniaužė kumščius.
— Aš ja rūpinausi.
— Būtent todėl turime ligoninės dokumentų nuotraukas, slaugytojos parodymus ir jūsų pokalbio prie įėjimo įrašą, — ramiai pasakė advokatas.
Prisiminiau moterį autobusų stotelėje, slaugytoją, kuri neleido man pasilenkti, ir dvylika dolerių mano delne.
Dominicas žiūrėjo į mane jau be susierzinimo.
Jo akyse atsirado baimė.
— Audrey, pasikalbėkime be jų.
— Ne.
— Tu sugriausi mūsų sūnaus gyvenimą.
— Ne.
Tu jį griaudei, kai rengiai dokumentus, kad mane suimtų mano pačios bute.
Tą akimirką suskambo Edwardo telefonas.
Jis išklausė pašnekovą ir jo veidas pasikeitė.
— Kas atsitiko? — paklausiau.
— Richardo žmonės bute rado seifą.
Jis atidarytas.
Tačiau dokumentų jame nėra.
Dominicas lėtai pakėlė galvą.
— Kokių dokumentų?
Edwardas pažvelgė į jį.
— Tų, kurie patvirtina, kad naudojote suklastotą įgaliojimą pinigams išvesti.
Dominicas žengė žingsnį atgal.
Mano tėtis ne tik sužinojo apie išdavystę.
Jis jau ruošė atsaką.
Tačiau būtent tada į mano telefoną atėjo žinutė iš nežinomo numerio:
„Jei nori pamatyti savo sūnų gyvą, atvyk viena“…
**4 DALIS**
…Perskaičiau žinutę tris kartus, prieš parodydama ją Edwardui.
Dominicas pastebėjo mano veido išraišką.
— Kas ten?
Tylėdama padaviau telefoną advokatui.
Jis perskaitė, paspaudė kelis mygtukus ir pakėlė akis.
— Neatsakykite.
— Ten parašyta apie Leo.
— Leo yra šalia jūsų.
Jis yra automobilyje, saugomas apsaugos.
Tai bandymas priversti jus veikti aklai.
Dominicas išbalo.
— Aš nieko nesiunčiau.
— Bet tu žinai, kas galėjo tai išsiųsti, — pasakiau.
Jis nusisuko.
Po dviejų minučių prie restorano pasirodė policijos automobiliai.
Niekas nešaukė.
Niekas nelaužė durų.
Pareigūnai tiesiog priėjo prie Richardo ir Victorios, kurie vis dar stovėjo prie įėjimo.
Victoria pirmoji prarado savitvardą.
— Dominicai, pasakyk jiems, kad tai nesusipratimas!
— Aš… nežinau, kas vyksta.
— Tu pažadėjai, kad viskas bus kontroliuojama!
Šie žodžiai pakibo ore.
Dominicas suprato, kad ji tai pasakė per garsiai.
Edwardas įjungė įrašą planšetėje ir pasuko ekraną į jį.
Pirmiausia Dominicas išgirdo savo paties juoką.
„Audrey nieko nesupranta apie dokumentus.“
Tada savo paties balsą:
„Leo liks su manimi.“
Po to — žodžius apie mano silpnumą, vaistus ir tai, kaip lengva bus pavaizduoti mane bloga motina.
Jis žiūrėjo į ekraną taip, tarsi ten kalbėtų nepažįstamas žmogus.
— Išjunkite tai, — sušnibždėjo jis.
— Tai tu taip pasakei, — atsakiau.
— Aš buvau supykęs.
— Tu tai sakei prieš tris savaites.
Ramiai.
Turėdamas planą.
Jis užsidengė veidą ranka.
Pirmą kartą pamačiau jį ne piktą ir ne pasitikintį savimi, o mažą.
Ne apgailėtiną — tiesiog žmogų, kuris staiga suprato, kad pasekmės moka laukti.
Policija išsivežė Richardą ir Victorią apklausai.
Dominicui buvo leista išsikviesti advokatą.
Jis surinko numerį, tačiau pokalbis truko mažiau nei minutę.
— Tu turi atvykti, — pasakė Dominicas.
Kitame gale kažkas atsakė.
— Sumokėsiu dvigubai.
Jis nutilo klausydamasis.
— Tu negali atsisakyti!
Tada nuleido telefoną.
— Advokatas pasakė, kad manęs neatstovaus, kol nepamatys visų dokumentų.
— Tai protinga, — pasakė Edwardas.
Vakare atvykome į butą.
Durys buvo plačiai atvertos, prieškambaryje mėtėsi aplankai, o komodos stalčiai buvo atidaryti.
Kažkas taip skubiai ieškojo dokumentų, kad sudaužė mano keraminį puodelį su nupieštu kompasu.
Pakėliau nuo grindų visureigio raktų pakabuką.
Mažas varinis kompasas buvo subraižytas, tačiau rodyklė vis dar rodė į šiaurę.
Vaiko kambaryje stovėjo Leo lovelė.
Tuščias kambarys atrodė pernelyg tylus.
Ant lentynos gulėjo nuotrauka, kurioje Dominicas prie altoriaus laikė mano ranką.
Nukėliau ją ir padėjau į dėžę.
Ne iš pykčio.
Tiesiog nebenorėjau jos matyti kiekvieną dieną.
Kitą dieną tėtis atvyko pats.
Charlesas Brooksas buvo aukštas, žilaplaukis ir stebėtinai ramus.
Aplink mane esantys žmonės visada pradėdavo kalbėti tyliau, kai sužinodavo jo laipsnį.
Armijos generolas, buvęs kovinių dalinių vadas, Pentagono patarėjas — tačiau man jis visada liko žmogumi, kuris vaikystėje prieš miegą patikrindavo, ar uždariau langą.
Jis įėjo į vaiko kambarį ir ilgai žiūrėjo į Leo.
— Tau nereikėjo laukti, kol bus dar blogiau, — pasakė jis.
— Maniau, kad jei ištversiu, šeima išliks.
— Šeimos neįmanoma išsaugoti vienam žmogui.
Linktelėjau.
Byla vystėsi greitai.
Tyrėjai patvirtino suklastotą įgaliojimą.
Pervedimai iš bendros sąskaitos buvo grąžinti į mano sąskaitą po teismo sprendimo.
Dominicui buvo uždrausta artintis prie buto be leidimo, o laikina bendravimo su Leo tvarka buvo nustatyta tik dalyvaujant specialistui.
Per pirmąjį posėdį jis sėdėjo priešais mane su per dideliu kostiumu.
Jo rankos drebėjo.
— Audrey, aš nenorėjau, kad viskas taip toli nueitų, — pasakė jis koridoriuje.
— Iki ko tiksliai?
— Iki teismo.
Iki to, kad mano šeima nuo manęs nusigręžė.
— Jie nuo tavęs nenusigręžė.
Jie tiesiog nustojo gauti tai, ko norėjo.
Jis pažvelgė į mane.
— Tu tikrai niekada manęs nemylėjai?
Šis klausimas kažkada būtų mane sugriovęs.
Dabar ramiai atsakiau:
— Aš mylėjau žmogų, kuriuo tu apsimetinėjai.
Jo nebėra.
**TAIP PAT SKAITYKITE:** Mano vyras po vieno geriausio draugo sakinio pareikalavo atlikti mūsų keturių sūnų tėvystės testus, tačiau mažas raktelis mėlynos striukės sagos kilpoje atskleidė, kad viskas buvo visai ne apie vaikus.
Po kelių savaičių išsinuomojau nedidelį butą netoli upės.
Virtuvėje tilpo tik stalas, dvi kėdės ir siaura lentynėlė kūdikio buteliukams.
Rytais virdavau kavą, atidarydavau langą ir klausydavausi, kaip bunda miestas.
Vėl pradėjau dirbti nuotoliniu būdu projektų valdymo konsultante.
Pinigai nebeturėjo ankstesnio spindesio, tačiau pirmą kartą jie priklausė man be jokių paaiškinimų ir pasiteisinimų.
Leo augo greitai.
Sulaukęs šešių mėnesių jis išmoko juoktis, kai darydavau juokingas grimasas.
Sulaukęs septynių mėnesių jis pirštais ištepė koše sieną.
Sulaukęs aštuonių mėnesių jis pradėjo ropoti prie lango, todėl ten pastačiau žemą medinę apsaugą.
Vieną rytą iškrito pirmasis sniegas.
Leo sėdėjo ant kilimo su šiltu kombinezonu, o aš rodžiau jam baltas snaiges už stiklo.
— Žiūrėk, mažyli.
Tai sniegas.
Jis prispaudė delną prie lango.
Aš taip pat paliečiau stiklą ir staiga supratau, kad nebebijau tylos.
Dominicas parašė man gruodį.
„Aš pasikeičiau.
Suteik man dar vieną galimybę.
Galiu būti geras tėvas, jei nustosi visus nuteikinėti prieš mane.“
Perskaičiau žinutę ir neatsakiau.
Po valandos atėjo antroji.
„Bent jau grįžk į butą.
Mes viską sutvarkysime.“
Uždariau pokalbį.
Jis vis dar manė, kad man reikia jo leidimo gyventi.
Sausį jis per savo advokatą atsiuntė laišką.
Prašė atsiimti pareiškimą dėl finansinių machinacijų ir nustoti reikalauti kompensacijos.
Apačioje buvo sakinys: „Juk mes šeima.“
Ilgai žiūrėjau į šiuos žodžius.
Tada parašiau vienintelį atsakymą:
„Aš neketinu gelbėti jūsų nuo jūsų pačių sprendimų pasekmių.“
Ir padėjau tašką.
Tą vakarą man paskambino tėtis.
— Kaip tu?
Pažvelgiau į Leo.
Jis miegojo apkabinęs minkštą lapės formos žaislą.
— Ramiai.
Tėtis kurį laiką tylėjo.
— Tai geras žodis.
— Geriausias iš visų.
Po pokalbio iš stalčiaus išėmiau mažą varinį kompasą.
Jis buvo subraižytas tą dieną, kai Richardas ieškojo dokumentų vaiko kambaryje.
Prisegiau jį prie naujo Leo krepšio, kurį ruošiau pasivaikščiojimui.
Rodyklė sujudėjo ir vėl atsistojo į šiaurę.
Nusišypsojau, išjungiau šviesą ir uždariau duris.
Pirmą kartą neieškojau kelio namo.
Aš jau buvau namuose.
