Kailių salonas juos pasitiko vėsiu oro kondicionieriaus dvelksmu ir brangios odos kvapu.
Pardavėja su profesionalia šypsena žengė žingsnį į šalį, užleisdama vietą prie veidrodžio.
Sofijos anyta Valentina Petrovna jau glostė šokolado spalvos audinės rankovę, įsivaizduodama, kaip šis drabužis gulės ant jos pečių.
— Matuokis, — tyliai pasakė Sofija.
— Ką? — nesuprato Valentina Petrovna.
— Matuokis kailinius.
Noriu pažiūrėti, kaip jie tau tinka.
Valentina Petrovna akimirkai sustingo, paskui nuolaidžiai nusišypsojo: matyt, marti nori viską padaryti taip, kaip reikia — pirmiausia pasimatuoti, o tada pirkti, kad dovana būtų nepriekaištinga.
Ji nusivilko savo striukę, o pardavėja padėjo jai apsivilkti kailinius.
Tačiau kai kailiniai atsidūrė ant jos pečių, prie veidrodžio žengė visai ne Valentina Petrovna.
Sofija greitu judesiu nuėmė nuo greta esančios pakabos lygiai tokius pačius kailinius, tik savo dydžio, ir apsivilko juos.
Pamušalo audinys slystelėjo jos rankomis šaltu šilku.
— Sofija, tu… — pradėjo anyta, o jos balse pasigirdo sumišimas, susimaišęs su nuoskauda.
Tačiau Sofija jau ėjo prie kasos.
— Aš tiesiog norėjau sužinoti jūsų nuomonę, — per petį ramiai ir beveik linksmai pasakė ji.
— Nikita juk visada sakė, kad apie kailius išmanote geriau už bet kurį ekspertą.
— Pasakykite atvirai: ar man tinka gilaus šokolado atspalvio audinė?
Valentina Petrovna prasižiojo ir vėl užsičiaupė.
Pyktis joje kovojo su sumišimu, tačiau tiesa išsprūdo iš lūpų anksčiau, nei spėjo suveikti atsargumas:
— Tinka.
— Labai tinka.
— Štai ir puiku, — Sofija ištiesė pardavėjai kortelę.
— Vadinasi, ir naujas laisvas gyvenimas man taip pat tiks.
— Prieš kelias dienas pateikiau skyrybų prašymą.
Salėje tvyranti tyla tapo tiršta kaip ant jų pečių esantis kailis.
Norint suprasti, kaip šios dvi moterys atsidūrė čia, viena priešais kitą, reikia grįžti kelis mėnesius atgal — į dieną, kai Sofija prarado darbą.
Darbuotojų mažinimas praėjo tyliai ir kasdieniškai: pavardžių sąrašas vidiniame portale, trumpas pokalbis su skyriaus vadovu ir dėžė su asmeniniais daiktais.
Sofija važiavo namo jausdamasi taip, tarsi iš po jos būtų ištrauktas daugelį metų laikytas krėslas.
Nikita šią naujieną pasitiko demonstratyviai lengvai.
— Nagi, nesijaudink, juk tai puiku! — pasakė jis, apkabindamas žmoną per pečius.
— Pagaliau pailsėsi nuo to lakstymo.
— Tiek metų plušai, dabar mano eilė išlaikyti šeimą.
— O tu rūpinsiesi namais, gaminsi, ilsėsiesi.
— Aš uždirbu pakankamai, tau nebereikės skaičiuoti kiekvieno cento.
Sofija linktelėjo, sutiko ir net pajuto palengvėjimą.
Pastarųjų metų darbas ją išsekino: terminai, ataskaitos, nesibaigiantys pokalbiai su klientais.
Galimybė atsikvėpti atrodė kaip likimo dovana.
Pirmosios savaitės iš tiesų buvo panašios į atostogas.
Sofija mokėsi kepti pyragus, eksperimentavo su blynų įdarais, kūrė namuose jaukumą, apie kurį anksčiau tiesiog neturėjo laiko galvoti.
Nikita gyrė kiekvieną patiekalą, nešė gėles ir juokavo, kad žmonoje atrado profesionalų diplomą turinčią virėją.
Tačiau nepastebimai jo tonas pasikeitė.
Viskas prasidėjo nuo smulkmenų.
Kartą Sofija nusipirko naują keptuvę — senoji jau buvo visiškai susidėvėjusi — ir grįžusi namo išgirdo klausimą:
— O tu prieš pirkdama manęs paklausei?
Ji nustebo:
— Juk tai keptuvė maistui gaminti.
— Maniau, kad tai kaip tik priklauso namų ūkiui.
— Priklauso tai priklauso, — gūžtelėjo pečiais Nikita, — bet dabar pinigai yra mano, ir juos leidžiu aš.
— Nori ką nors nusipirkti — pirmiausia pasakyk man, aptarsime.
Sofija priskyrė tai vyro nuovargiui po darbo dienos.
Tačiau panašūs pokalbiai kartojosi vėl ir vėl.
Nikita pradėjo reikalauti ataskaitos už kiekvieną pirkinį, kiekvieną kelionę į parduotuvę, tarsi vienas pats tvarkytų šeimos finansų apskaitą.
Per šeimos vakarienes jis vis įterpdavo tokias frazes kaip: „O kas apskritai moka už šį butą?“ arba „Kol aš čia vienintelis šeimos maitintojas, bus taip, kaip pasakysiu aš“.
Sofija bandė paaiškinti, kad namų tvarkymas taip pat yra darbas, kad ji nesėdi be veiklos, o skalbia, gamina maistą ir rūpinasi tvarka.
Nikita atsakydavo juokdamasis:
— Mieloji, namų šeimininkės neuždirba.
— Aš atnešu pinigus į šeimą.
— O tu… tiesiog savo malonumui užsiimi virtuve.
Ypač sunkūs tapo anytos apsilankymai.
Valentina Petrovna besąlygiškai stodavo sūnaus pusėn, kartodama, kad moteris šalia vyro turi žinoti savo vietą ir būti dėkinga už išlaikymą.
Sofija klausydavosi šių pamokymų ir jausdavo, kaip jos viduje kaupiasi kitokio pobūdžio nuovargis — ne fizinis, o kažkoks gilesnis, alinantis sielą.
Po kurio laiko ji suprato: laisvė, apie kurią svajojo pirmosiomis savaitėmis, virto priklausomybe.
Dabar kiekvienam jos žingsniui reikėjo vyro pritarimo.
Pokalbius apie blynų įdarą pakeitė pokalbiai apie tai, kiek pinigų išleista maistui ir kodėl tiek daug.
Vieną vakarą, kai Nikita eilinį kartą pradėjo analizuoti jos išlaidas, Sofija suprato: taip tęstis nebegali.
— Aš noriu grįžti į darbą, — tvirtai pasakė ji.
Iš pradžių Nikita pratrūko juoktis, tarsi būtų išgirdęs pokštą.
Tačiau pamatęs jos veido rimtumą, pats tapo rimtas.
— Kam tau to reikia?
— Juk tu viską turi.
— Namus, mane, išlaikymą.
— Man reikia savo gyvenimo, — atsakė Sofija.
— Ir savo pinigų, kuriais galėčiau disponuoti pati.
Ginčas truko ilgai.
Galiausiai Nikita mostelėjo ranka ir sarkastiškai tarė:
— Na, sėkmės.
— Tik gaila, kad dabar vėl teks ieškoti tarnaitės — tokios geros ir nemokamos daugiau neberasiu.
Sofija šiuos žodžius priėmė kaip smūgį, tačiau nepasitraukė.
Darbo paieškos užtruko ne taip ilgai, kaip ji baiminosi.
Patirtis ir reputacija suvaidino savo vaidmenį: naujoji darbo vieta pasirodė esanti ne tik lygiavertė ankstesnei — ji buvo geresnė.
Aukštesnės pareigos, daugiau atsakomybės, įdomūs projektai.
Sofija vėl pajuto gyvenimo skonį, tą azartą, kuris seniai buvo pradingęs tarp puodų ir nesibaigiančių priekaištų.
Iš pradžių Nikita laikėsi, apsimesdamas, kad džiaugiasi dėl žmonos.
Tačiau kai ji gavo pirmąjį pilną atlyginimą, jo požiūris pradėjo keistis.
— Žinai, — vieną vakarą per vakarienę pasakė jis, — kol sėdėjai namuose, aš tave išlaikiau.
— Maitinau, rengiau, suteikiau stogą virš galvos.
— Dabar tavo eilė grąžinti skolą.
— Kokią skolą? — nesuprato Sofija.
— Mes esame vyras ir žmona, o ne kreditoriai vienas kitam.
— O aš manau, kad taip būtų teisinga, — nukirto Nikita.
— Mama irgi taip mano.
Pokalbis apie teisingumą netikėtai pratęsėsi po kelių dienų, kai į svečius atėjo Valentina Petrovna.
Ji ištraukė iš rankinės aptrintą sąsiuvinį ir oriai padėjo jį ant stalo.
— Štai, — pasakė ji.
— Čia viskas surašyta.
— Nikita man pasakojo, kiek tau išleisdavo: maistui, drabužiams, pramogoms.
— Kad suprastum jo investicijų mastą ir nepamirštum būti dėkinga.
Sofija vartė anytos tvarkingu raštu prirašytus puslapius ir jautė, kaip jos viduje kyla pasipiktinimo banga.
Kiekvienas pirkinys, kiekvienas bendras apsilankymas kavinėje, net šventėms skirtos gėlių puokštės — viskas buvo surašyta skiltyse, tarsi skolų knygoje.
— Tai… tai juk juokinga, — ištarė ji, stengdamasi išlaikyti ramybę.
— Aš taip pat prisidėjau prie šeimos, kol dirbau.
— Be to, kol buvau namuose, tvarkiau buitį, o tai nėra nemokamas darbas.
— Namų šeimininkės darbas nėra apmokamas pinigais, — pamokomai pastebėjo anyta.
— O dabar tu turi atlyginimą, tad parodyk savo dėkingumą.
Sofija tylėjo, nors viduje viskas virė.
Ji suprato: ginčytis beprasmiška, motinos ir sūnaus sąjunga buvo stipresnė už bet kokius argumentus.
Atomazga atėjo tada, kai darbe Sofijai išmokėjo premiją už sėkmingai užbaigtą projektą — sumą, apie kurią ji seniai svajojo, planuodama po ilgos karjeros pertraukos atnaujinti savo garderobą.
Džiaugsmas truko neilgai.
— Puiku, — pasakė Nikita, išgirdęs naujieną.
— Vadinasi, nupirksime mamai kailinius.
— Ji seniai svajoja apie gerą audinę, o tavo premija kaip tik laiku.
— Tu jau atleisk, bet tavo striukė dar tarnaus — galėsi susilopyti, o kai gausi premiją, mamai nupirksiu kailinius!
Sofija sustingo, bandydama suvokti, ką išgirdo.
Nikita apie tai kalbėjo taip lengvai, tarsi būtų kalbama apie duonos pirkimą, o ne apie jos pačios darbu uždirbtus pinigus.
Viduje kilo kartėlis, sumišęs su šaltu aiškumu: mėnesiais kaupta kantrybė pasiekė ribą.
Tą vakarą ji nesiginčijo.
Tyliai linktelėjo, tarsi pritartų vyro planui.
Tačiau viduje ji jau priėmė kitą sprendimą.
Kitą dieną, kol Nikita buvo darbe, Sofija iškvietė krovininį taksi ir išsivežė iš buto savo asmeninius daiktus: drabužius, dokumentus, knygas, viską, kas per bendro gyvenimo metus buvo sukaupta ir priklausė jai asmeniškai.
Ji išsinuomojo nedidelį butą netoli biuro, palikdama vyrui erdvę, pilną daiktų, tačiau tuščią nuo jos buvimo.
Skyrybų prašymą ji pateikė tyliai, be skandalų ir perspėjimų.
Tada paskambino anytai ir pakvietė ją į kailių saloną — neva išsirinkti dovaną, apie kurią Nikita taip seniai kalbėjo.
Taip tą dieną jos ir atsidūrė prie veidrodžio, kur Sofija pasimatavo kailinius, kurie pagal vyro ir anytos planą turėjo atitekti visai ne jai.
— Aš taip pat uždirbau šią premiją, — pasakė Sofija, užsegdama paskutinę naujo palto sagą.
— Ir nusprendžiau ją išleisti sau.
— O striukę, kurią Nikita žadėjo man palikti susilopyti, aš dar vakar išmečiau.
— Naujas gyvenimas prasideda be senų lopų.
Valentina Petrovna stovėjo tylėdama, gniaužydama rankose savo striukę, o pardavėja, tvarkydama pirkimą, taktiškai nusuko žvilgsnį.
— Kaip gi taip, — sumurmėjo anyta.
— Juk tu… tu negali taip pasielgti su šeima.
— Galiu, — tyliai, bet tvirtai atsakė Sofija.
— Perduokite Nikitai: tegul sąsiuvinį pasilieka sau atminimui.
Ji išėjo iš salono vilkėdama naujus kailinius, o šaltas gatvės oras pasirodė esąs ypač gaivus, tarsi pirmą kartą per ilgą laiką ji būtų įkvėpusi visa krūtine.
Praėjo keli mėnesiai.
Nikita bandė iš naujo susikurti asmeninį gyvenimą, tačiau kiekviena nauja pažįstama, sužinojusi apie jo įprotį skaičiuoti svetimas išlaidas ir reikalauti ataskaitos net už nusipirktą keptuvę, greitai dingdavo iš jo gyvenimo.
Istorijos apie išlaidų sąsiuvinį tarp bendrų pažįstamų pasklido bauginančiu greičiu, apaugo detalėmis ir pavertė Nikitą pajuokos objektu.
O Valentina Petrovna nenustojo bandyti gauti pažadėtų kailinių.
Ji reguliariai skambindavo sūnui, primindama apie duotą žodį, teisingumą ir sūnaus pareigą, kurią jis esą privalėjo įvykdyti.
Nikita, įpratęs skaičiuoti kiekvieną centą, šiuos reikalavimus vertino kaip kėsinimąsi į savo piniginę ir vis rasdavo priežasčių atidėti pirkinį.
Jų pokalbiai virsdavo barniais, barniai — užsitęsusiomis nuoskaudomis, o nuoskaudos vėl išsiliedavo naujais reikalavimais ir naujais atsisakymais.
Ratas užsidarė, ir jame nebuvo vietos nei dėkingumui, nei šilumai, nei šeimos jaukumui, kurį Nikita kadaise žadėjo žmonai mainais už paklusnumą.
O Sofija kiekvieną rytą pradėdavo nuo puodelio kavos prie savo buto lango, apsivilkdavo savo pačios pinigais nupirktą paltą ir išeidavo į darbą — ten, kur ją vertino už profesionalumą ir atkaklumą.
Ir to pasirodė pakankamai, kad ji pasijustų iš tiesų laisva.
