**1 skyrius: Milijono dolerių iliuzija**
Rašalas ant teismo dokumentų dar atrodė beveik šviežias nuo spausdintuvo, tačiau net aštrus Los Andželo vėjas nepajėgė atvėsinti mano gyslomis plūstančios ugnies.
Stovėjau ant šaligatvio, gniauždama dokumentus, kurie teisiškai užbaigė mano trejus metus trukusį košmarą – santuoką su **Jasonu Milleriu**.
Beveik tūkstantį dienų vaidinau ištikimos, tylios žmonos vaidmenį, vis labiau save menkindama, kad apsaugočiau jo trapų ego.
Šiandien tas vaidinimas pagaliau baigėsi.
Pirmą kartą per daugelį metų įkvėpiau taip, kad šis įkvėpimas iš tikrųjų atrodė priklausantis man.
Jau ketinau eiti link automobilių stovėjimo aikštelės, kai per aplinkinį miesto triukšmą perskrodė šiurkštus, skausmingai pažįstamas juokas.
Jis sklido iš didingo **Neiman Marcus** įėjimo – pagrindinės netoliese esančios prabangių parduotuvių alėjos vietos.
Man net nereikėjo atsisukti.
Tą priverstinį, pataikūnišką juoką būčiau atpažinusi bet kur.
Jasonas.
O šalia jo, prigludusi prie jo šono, stovėjo **Lily Foster**, kurios balse skambėjo tas saldus pasipūtimas, kurio išmokau nekęsti.
Nepaisydama savo sveiko proto, sustojau.
Stebėdama juos pro nepriekaištingai švarias stiklines duris pajutau brutalios aiškumo bangą.
Jasonas vilkėjo pagal užsakymą pasiūtą tamsiai pilką **Tom Ford** kostiumą, kurį prieš metus nupirkau jam gimtadienio proga.
Viena ranka savininkiškai buvo apglėbusi Lily liemenį.
Ji buvo įsispraudusi į burbulinės gumos rausvumo dizainerio suknelę, kuri vos talpino šiek tiek suapvalėjusį pilvą, o viena ranka buvo padėta ant jo, teatrališkai demonstruojant artėjančią motinystę.
Kartu jie nuėjo tiesiai į prabangią juvelyrikos parduotuvę pirmame aukšte – vietą, kur net mažiausių dirbinių kainos buvo tokios didelės, kad dauguma žmonių pradėtų svarstyti apie savo būsto paskolą.
Prisimenu, kaip prieš kelis mėnesius parodžiau Jasonui būtent tą parduotuvę ir paminėjau vitrinoje eksponuojamą subtilų vėrinį.
Jis iš manęs pasijuokė ir pažemino mane tiesiog ant šaligatvio.
„Manai, pinigai auga ant medžių, Sophia? Tau rūpi tik išsunkti iš manęs paskutinį centą“, – šaipėsi jis.
Ir vis dėlto dabar jis stovėjo čia, vaidindamas finansų titaną savo meilužei.
Vedama niūraus smalsumo, įėjau pro besisukančias duris ir atsistojau už storo marmurinio stulpo netoli parduotuvės įėjimo.
Parduotuvės akustika buvo sukurta taip, kad girdėtųsi net tylūs balsai, todėl turėjau beveik idealią vietą stebėti spektaklį, kuris tuoj turėjo prasidėti.
„Brangioji, pažiūrėk į šituos“, – tarė Jasonas, o jo balse liejosi dirbtinis, saldus pasitikėjimas savimi, kurio niekada nebuvau sulaukusi iš jo.
„Išsirink, kas tik patrauks tavo akį.
Šiandien tavo vyras viskuo pasirūpins.“
Lily kikeno, tyčia pakeldama balsą.
„Jasonai, tu mane per daug lepini.
Bet ar tai nebus per brangu?“
Net tai sakydama, vienas nepriekaištingai sutvarkytas pirštas jau beldė į sustiprinto stiklo vitriną.
Ji rodė tiesiai į pagrindinį kambario eksponatą.
Sekiau jos žvilgsnį.
Ant platininio žiedo gulėjo milžiniškas, mažiausiai penkių karatų deimantas.
Diskretiškoje kainų etiketėje buvo nurodyta 1 500 000 dolerių.
Pardavėjas, aiškiai pajutęs galimybę gauti milžinišką komisinį mokestį, beveik akimirksniu atsirado šalia jų.
„Ponia, jūsų neprilygstamas skonis rodo išskirtinį supratimą apie prabangą.
Tai mūsų „Star Crown“ kolekcija.
Nepriekaištingas VVS1 skaidrumas, idealus briaunavimas.
Šis papuošalas vertas būti nešiojamas tokios išskirtinai laimingos moters kaip jūs.“
Išgirdusi žodį „laimingos“, Lily akivaizdžiai išsitempė, šiek tiek iškėlė krūtinę ir sumirksėjo blakstienomis Jasonui.
„Girdėjai? Ji sako, kad man pasisekė.“
Jasonas perbraukė ranka jai per plaukus taip švelniai, kad man susuko skrandį.
„Mano šeimai – tik tai, kas geriausia.
Pusantro milijono – smulkmena.
Jei norėtum, šiandien išleisčiau keturiasdešimt milijonų.“
Jis tyčia pakėlė balsą ir pažvelgė į alėją, kad įsitikintų, jog netoliese esantys pirkėjai išgirdo kiekvieną jo pasirodymo žodį.
Atsirėmiau į šaltą marmurą, o mano veide pamažu atsirado ciniška šypsena.
Smulkmena.
Kostiumas ant jo kūno, laikrodis ant riešo ir sunki juoda kortelė piniginėje – visa tai buvo finansuojama turtais, kurie, kaip jis nė nenutuokė, priklausė man.
Kadaise jis maldavo mane įtraukti jį kaip įgaliotą vartotoją, kad galėtų „kurti savo kredito istoriją“.
Dabar jis naudojo mano kapitalą, kad nupirktų paminklą savo išdavystei.
„Mes ją imame“, – pareiškė Jasonas, pakeldamas smakrą su pasipūtusiu ryžtu.
„Gražiai supakuokite.“
„Tuoj pat, pone Milleri“, – su šypsena atsakė pardavėjas.
„Mokėsite bankiniu pavedimu ar kortele?“
„Kortele.“
Jasonas įkišo ranką į švarko vidų ir teatrališkai išsitraukė sunkią, iš vientiso metalo pagamintą **American Express Centurion** kortelę.
Jis kartą apvertė ją tarp pirštų.
„Tai neturėtų būti problema, tiesa?“
Pardavėjo akys išsiplėtė iš profesionaliai suvaidinto susižavėjimo.
„Žinoma, kad ne, pone.
Mūsų klientai, turintys juodąsias korteles, yra mūsų absoliutus prioritetas.“
Kai pardavėjas nešė kortelę prie terminalo, įkišau ranką į savo lietpaltį ir išsitraukiau telefoną.
Ekrane švytėjo pranešimas iš mano privačios bankininkystės portalo, pažymėtas lygiai prieš trisdešimt keturias minutes:
Pagrindinio sąskaitos turėtojo autorizacija: Įgalioto vartotojo kortelė, kurios paskutiniai skaitmenys 4921, sėkmingai nutraukta.
Stebėjau, kaip Jasonas nerūpestingai atsirėmė į stiklinį prekystalį, šnabždėdamas kažką Lily į ausį ir visiškai įsitikinęs, kad vis dar valdo pasaulį.
Mėgaukis vaizdu nuo viršūnės, Jasonai, pagalvojau, kai kažkas šalto ir kieto nusėdo mano krūtinėje.
Kritimas bus įspūdingas.
**2 skyrius: Kortų namelis**
Pardavėjas perbraukė sunkią metalinę kortelę per butiko terminalą, įvedė milžinišką sumą ir pasuko klaviatūrą į Jasoną.
„Kai būsite pasiruošęs, pone Milleri.
Tiesiog įveskite PIN kodą.“
Jasonas teatrališkai įvedė keturis skaitmenis.
Savo gimimo datą.
Prisimenu, kaip padėjau jam ją nustatyti ir klausiausi jo skundų, kad prisiminti atsitiktinį skaičių yra žemiau jo orumo.
Aparatas vos sekundę apdorojo mokėjimą, tada pasigirdo aštrus, nederantis pyptelėjimas.
Ekrane pasirodė raudonas pranešimas.
Pardavėjo profesionali šypsena išblėso.
Ji sumirksėjo, nuvalė lustą į rankovę ir pabandė dar kartą.
Pypt.
Atmesta.
Jasono pasipūtusi laikysena iškart sustingo.
„Ko delsiate? Jūsų sistemos iš akmens amžiaus?“
„Atsiprašau, pone Milleri.
Atrodo, kad kilo nedidelė ryšio su terminalu problema.
Leiskite pabandyti dar kartą.“
Staigus atmosferos pokytis iš galinio biuro iškvietė butiko vadovą.
Jis buvo nepriekaištingai apsirengęs, o jo akys buvo budrios kaip žmogaus, pastebinčio kiekvieną detalę.
Jis greitai įvertino įtampą, priėjo prie prekystalio ir tyliai patikrino terminalą.
Kai paėmė Jasono juodąją kortelę, jo veido išraiška iš paslaugios tapo labai rimta.
Jasonas, matyt, manydamas, kad vadovas atėjo ištaisyti pardavėjo klaidą, išpūtė krūtinę.
„Vadove, sutvarkykite savo tinklą.
Su šia sąskaita niekada neturėjau nė vienos problemos.
Negaiškite mano laiko, kai bandau palepinti savo sužadėtinę.“
Vadovas atsikrenkštė nenutraukdamas akių kontakto.
„Nuoširdžiai atsiprašau, pone.
Tačiau mūsų prekybininko sistema veikia nepriekaištingai.
Ši kortelė buvo pranešta kaip visam laikui atšaukta maždaug prieš keturiasdešimt minučių.“
„Ką?“
Jasono balsas lūžo ir pakilo visa oktava.
Jis pagriebė kortelę atgal, tarsi ši būtų nudeginusi jo pirštus.
„Tai neįmanoma.
Tai mano sąskaita.
Ar bandote mane pažeminti?“
„Pone, duomenys yra neginčijami“, – paaiškino vadovas, jo tonui pastebimai atšalus.
„Pagrindinis sąskaitos turėtojas paprašė nedelsiant nutraukti jos galiojimą.
Todėl ši kortelė dabar visiškai negaliojanti.“
Jasono veido spalva išblėso, kol jo oda tapo beveik pilka.
Metalinė kortelė drebėjo tarp jo pirštų.
„Pagrindinis sąskaitos turėtojas? Aš kreipiausi dėl šios kortelės naudodamas savo socialinio draudimo numerį.
Kas, po velnių, turi teisę ją atšaukti be mano leidimo?“
Išėjau iš už marmurinio stulpo.
Mano aukštakulniai ritmingai skambėjo ant poliruotų grindų.
Garsas perskrodė vis stiprėjančius aplink susirinkusių pirkėjų šnabždesius.
„Aš, Jasonai“, – pasakiau lygiu ir ramiu balsu, kuris nuaidėjo dabar jau tyliame butike.
Jasonas staigiai atsisuko.
Vos jo akys susitiko su manosiomis, šoką akimirksniu pakeitė gynybinis įniršis.
„Sophia! Ką tu čia darai? Tu smulkmeniška, kerštinga… Ar įsilaužei į mano sąskaitą? Tu išprotėjai?“
Sukryžiavau rankas ir sustojau už kelių metrų.
„Pirmiausia pabandyk pasinaudoti savo smegenimis, o tik tada pradėk viešai loti.
Giliai viduje tu puikiai žinai, kaip veikia finansų sistema.“
Lily žengė į priekį, o jos veidą iškreipė pašaipi išraiška, sugadinusi kruopščiai atliktą makiažą.
„Sophia, tu neturi teisės mūsų sekti! Vien todėl, kad esi karti, bedarbė namų šeimininkė, dar nereiškia, kad gali sugadinti mūsų ypatingą dieną.
Jasonas yra VIP klientas.
Jis užsidirbo viską, ką turi.“
„Užsidirbo?“
Nusijuokiau, šįkart iš tikro netikėdama.
„Pažiūrėk į jį, Lily.
Kostiumas, kurį jis vilki, automobilis, kuriuo tave čia atvežė, nuoma jo žlungančiam technologijų startuoliui – kas, tavo manymu, už visa tai moka? Jo atlyginimo vos užtenka kasdienėms latėms.
Vienintelė priežastis, kodėl jis turi šią kortelę, yra ta, kad man jo pagailo ir įtraukiau jį kaip įgaliotą savo sąskaitos vartotoją.“
Aplink mus sklindantys šnabždesiai virto atviru pašaipiu juoku.
„Girdėjai? Jis gyvena iš buvusios žmonos pinigų.“
„Puikuojasi milijono dolerių vertės žiedu, nupirktu kitos moters pinigais.
Koks apsimetėlis.“
Jasono akys blaškėsi po butiką, kai jį užliejo pažeminimas.
„Užsičiaupkite!“ – sušuko jis miniai, tada vėl nukreipė pyktį į mane.
„Tu meluoji! Ant kortelės yra mano vardas! Turiu kitų sąskaitų!“
Jis išplėšė piniginę ir ant stiklo padėjo tris skirtingas auksines ir platinines korteles.
„Patikrinkite šitas! Patikrinkite visas! Turiu daugybę kapitalo!“
Vadovas, dabar žvelgdamas į jį vos slepiamai paniekinamai, paėmė pirmąją kortelę.
Atmesta.
Antroji.
Atmesta.
Trečioji.
Atmesta: nepakanka lėšų.
Jasonas spoksojo į ekraną taip, tarsi pati mašina būtų jį išdavusi.
„Ne… ne, toje „Sapphire“ kortelėje turi būti bent penkiasdešimt tūkstančių…“
„Turi omenyje kortelę, kurią aš apmoku kiekvieno mėnesio penkioliktą dieną?“
Šiek tiek pakreipiau galvą.
„Kortelę, kurios mokėjimus nustojau dengti tą dieną, kai pagavau tave su ja mūsų lovoje?“
Lily dabar drebėjo, tampydama Jasoną už rankovės.
„Jasonai… apie ką ji kalba? Kodėl tavo sąskaitos tuščios? Tu sakei, kad esi generalinis direktorius!“
Dar nespėjus Jasonui sugalvoti kito paaiškinimo, atvyko prekybos centro generalinis vadovas su dviem plačiapetes apsaugos darbuotojais.
Jis pagarbiai linktelėjo man.
„Ponia Sterling, gavau jūsų skambutį“, – garsiai pasakė generalinis vadovas, kad girdėtų visas kambarys.
Tada jis atsisuko į Jasoną.
„Pone Milleri, mūsų objektas tiesiogiai bendradarbiauja su „Chase Private Client Services“.
Patikrinome, kad ponia **Sophia Sterling** yra aukščiausio lygio pagrindinė sąskaitos turėtoja.
Ji oficialiai paprašė užblokuoti visas su jūsų vardu susijusias pirkimo galimybes šiame objekte.
Jūs čia nebesate laukiamas kaip klientas.“
Butike visiškai įsivyravo tyla.
Jasonas nejudėdamas stovėjo po ryškiomis halogeninėmis lempomis, o netikras pamatas, ant kurio rėmėsi visas jo gyvenimas, pradėjo griūti aplink jį.
Tačiau tai buvo tik pirmasis žemės drebėjimo, kurį buvau paruošusi, virpesys.
**3 skyrius: Imperijos atskleidimas**
„Tu visa tai suplanavai“, – sušnypštė Jasonas, taip stipriai suspaudęs kumščius, kad jo krumpliai pabalo.
„Tu laukei, kol skyrybos bus užbaigtos, vien tam, kad mane pažemintum.
Tu esi tikras monstras, Sophia.“
Žengiau arčiau, nenutraukdama akių kontakto.
„Monstras? Kai tavo pirmasis verslas žlugo, aš tyliai atsiskaičiau su tavo kreditoriais, kad tau nereikėtų skelbti bankroto.
Kai tavo motinai reikėjo operacijos už draudimo tinklo ribų, aš nė nesudvejojusi pervedžiau ligoninei trisdešimt tūkstančių dolerių.
O kaip tu atsilyginai už tą lojalumą? Tu finansavai slaptą gyvenimą mano kapitalu.
Tu pažeidei savo fiduciarines pareigas mūsų santuokai.“
Įkišau ranką į savo dizainerio rankinę ir ištraukiau storą gelsvo popieriaus voką.
„Aš ne tik nutrauksiu tavo išlaikymą, Jasonai.
Aš susigrąžinsiu viską.“
Ištraukiau kelis finansinius dokumentus ir laikiau juos taip, kad jis galėtų matyti.
„Tai dokumentas apie buto Vakarų Holivude sandorio užbaigimą.
To buto, apie kurį Lily sakei, kad nusipirkai už „verslo angelo“ lėšas? Trijų šimtų tūkstančių dolerių pradinį įnašą tiesiogiai pervedžiau iš savo patikos fondo.
Šios lėšos teisiškai laikomos nepagrįstu praturtėjimu.“
Lily aiktelėjo ir suklupo atgal, tarsi patys žodžiai būtų ją smogę.
Jos akys slydo dokumentu, kol sustojo ties milžiniška suma šalia mano pavardės.
„Jasonai… tu prisiekei man… sakei, kad pirkai tai mums.“
„Bus dar blogiau“, – tęsiau, nekreipdama dėmesio į jos ašaras.
„Rytoj ryte mano teisininkų komanda pateiks civilinį ieškinį.
Aš uždėsiu areštą šiam butui, tavo automobiliui ir likusiam tavo startuolio turtui.
Kai baigsiu, tavo vardu neliks nė vieno cento.“
„Tu negali to padaryti!“ – sušuko Jasonas, ir iš jo išnyko visi rafinuotumo pėdsakai.
Jis puolė link manęs, pakeldamas vieną ranką.
Jis manęs taip ir nepasiekė.
Abu apsaugos darbuotojai iškart įsikišo, užkirto jam kelią ir sulaikė, kol jis dar nepriartėjo.
„Pone, jūs neteisėtai įėjote į privačią teritoriją ir bandote užpulti žmogų“, – šaltai pareiškė prekybos centro vadovas.
„Išveskite jį iš teritorijos.
Visam laikui.“
Apsaugos darbuotojai nuvedė Jasoną link išėjimo, o jo brangūs batai braukė per marmurines grindis.
Lily, staiga palikta viena po aplinkinių pirkėjų žvilgsniais, pakėlė dizainerio rankinę prieš veidą ir nuskubėjo priešinga kryptimi.
Padėkojau vadovui, pasiėmiau dokumentus ir išėjau į gaivų Kalifornijos orą.
Pergalė turėjo būti pribloškianti.
Tačiau vietoje to po ramybe jaučiau keistą tuštumą.
Kai grįžau į savo penthausą Beverli Hilse, mano vyresnysis brolis **Paul Sterling** jau sėdėjo svetainėje su stikline viskio rankoje.
Mūsų šeimos konglomeratui **Sterling Enterprises** priklausė milžiniškas komercinio nekilnojamojo turto portfelis visoje vakarinėje pakrantėje, įskaitant prekybos alėją, kurioje Jasonas ką tik taip susikompromitavo.
„Girdėjau apie tą pasirodymą“, – tarė Paulas su niūria šypsena.
„Apsauga atsiuntė man incidento ataskaitą.
Ar tau viskas gerai?“
„Man viskas gerai, Paulai.
Tiesiog tvarkau netvarką, kurią turėjau sutvarkyti prieš daugelį metų.“
Suskambo privatus liftas.
**Advokatas Jamesas**, nenuilstantis mūsų šeimos įmonių teisės specialistas, įėjo į vestibiulį nešinas sunkia odine portfeline.
Jo išraiška buvo visiškai profesionali.
„Ponia Sterling, pone Sterlingai“, – tarė jis linktelėdamas ir išdėliojo kelias pažymėtas banko išrašų kopijas ant stiklinio kavos staliuko.
„Turiu kriminalinės apskaitos tyrimo rezultatus.
Viskas gerokai blogiau, nei tikėjomės.“
Pasilenkiau arčiau.
„Parodyk.“
„Be buto ir papuošalų“, – tarė advokatas Jamesas, rodydamas į vieną pažymėtą operaciją.
„Ponas Milleris slapta realizavo dalį iki santuokos priklausiusio turto.
Tą senovinį peizažo paveikslą, kurį laikėte darbo kambaryje? Jis apeidamas biometrinio seifo apsaugą pardavė jį privačiam tarpininkui už šimtą tūkstančių dolerių ir pervedė lėšas į užsienio sąskaitą ponios Foster vardu.“
Paulas taip stipriai trenkė stikline į stalą, kad krištolas suskambo.
„Jis pavogė iš šios šeimos? Tai jau nebe civilinis sukčiavimas, o stambaus masto vagystė.“
„Būtent“, – sutiko advokatas Jamesas.
„Turėdami šiuos įrodymus, mes ne tik areštuosime jo turtą.
Jei jis nedelsdamas neįvykdys mūsų reikalavimų grąžinti lėšas, perduosiu bylą apygardos prokurorui.
Jam gresia federalinis kalėjimas.“
Mano telefonas suvibravo ant stalo.
Skambino vestibiulio konsjeržas.
„Ponia Sterling, atsiprašau, kad trukdau.
Ponas Milleris prasibrovė pro pagrindinius vartus ir šiuo metu reikalauja būti įleistas į jūsų aukštą.
Jis labai susijaudinęs.“
Pažvelgiau į Paulą.
Tada į Jamesą.
Manyje nusėdo šaltas pasitenkinimas.
„Įleiskite jį“, – pasakiau konsjeržui.
Tegul jis pats įžengia tiesiai į savo sukurtas pasekmes.
—
**4 skyrius: Griūvantys pamatai**
Kai lifto durys atsidarė, Jasonas įsvirduliavo į vestibiulį.
Jo pagal užsakymą pasiūtas kostiumas buvo susiglamžęs ir patamsėjęs nuo prakaito.
Jis atrodė kaip žmogus, išgyvenęs laivo katastrofą tik tam, kad sužinotų, jog buvo išmestas į negyvenamą salą.
Tada jis pamatė Paulą ir advokatą Jamesą.
Jo žvilgsnis nukrypo į ant kavos staliuko išdėliotus kriminalinės apskaitos dokumentus.
Antrą kartą tą dieną spalva dingo iš jo veido.
„Sophia“, – sukluso jis, pakeldamas rankas raminamu gestu.
„Aš… atėjau atsiprašyti.
Aš praradau savitvardą.
Mes galime tai išspręsti privačiai, tiesa? Mums nereikia advokatų.“
„Sėskis, Jasonai“, – įsakiau, parodydama į kėdę priešais mus.
Jis liko stovėti.
Advokatas Jamesas atsistojo.
Jo balsas buvo ramus, apgalvotas ir aštrus kaip skustuvas.
„Pone Milleri.
Turime neginčijamų įrodymų, kad jūs apeidamas apsaugos sistemą patekote į seifą, pavogėte poniai Sterling priklausiusį iki santuokos turėtą meno kūrinį ir jį realizavote, kad finansuotumėte užsienio sąskaitą.
Tai yra tyčinis turto slėpimas ir sunkus nusikaltimas – vagystė.“
„Aš… ji sakė, kad galiu jį parduoti!“ – melavo Jasonas, o jo balsas smarkiai lūžo.
„Ji nekentė to paveikslo!“
„Neįžeidinėk mano intelekto“, – nukirtau atsistodama.
„Tu įrašei, kaip įvedu seifo kodą.
Tu pavogei šeimos relikviją.
Ir dabar už tai sumokėsi.“
„Mes pateikėme ex parte prašymą“, – tęsė Jamesas.
„Teisėjas jau pasirašė skubųjį įsakymą.
Nuo šios akimirkos kiekviena banko sąskaita, susieta su tavo socialinio draudimo numeriu, yra įšaldyta.
Tavo startuolio veiklos sąskaitos taip pat įšaldytos.
Vakarų Holivudo buto nuosavybei uždėtas areštas.“
„Jūs negalite įšaldyti mano įmonės!“ – suriko Jasonas, kai panika pagaliau prasiveržė pro paskutinį neigimo sluoksnį.
„Penktadienį turiu mokėti atlyginimus! Turiu investuotojų!“
„Kokių investuotojų?“ – tyliai paklausiau.
Jasonas pažvelgė į mane negiliai kvėpuodamas.
„Mano… mano pradinio finansavimo.
Tarpininkavimo įmonė…“
„Turi omenyje **poną Davisą**?“
Nusišypsojau.
„Ar tikrai manei, kad anoniminis verslo angelas įžvelgė potencialą technologijų įmonėje, kuri neturi veikiančio produkto ir metus neišleido nė vieno produkto atnaujinimo? Aš buvau tavo verslo angelas, Jasonai.
Per tarpininką finansavau pusės milijono dolerių konvertuojamąją paskolą, kad išlaikyčiau tavo ego virš vandens.
O kaip pagrindinė investuotoja dabar pareikalauju grąžinti skolą.
Nedelsiant.“
Penthouse visiškai nutilo.
Jasonas atsitraukė, kol jo kūnas atsirėmė į sieną.
Pagaliau jį pasiekė suvokimas, kad jo sėkmę, įvaizdį, pasididžiavimą ir beveik visą pragyvenimo šaltinį tyliai palaikė moteris, kurią jis išdavė.
„Tu… tu viską kontroliavai“, – sušnibždėjo jis, žiūrėdamas į mane taip, tarsi būčiau tapusi svetima.
„Išeik iš mano namų“, – pasakiau nusisukdama.
„Ir rytoj ryte lauk dokumentų įteikėjo.“
Paulas mostelėjo privačiai apsaugos komandai, laukiančiai koridoriuje.
Jie palydėjo Jasoną atgal link lifto, nepaisydami jo bandymų ginčytis.
Po kelių valandų pasekmės ir toliau klostėsi žiauriu greičiu.
Remiantis mano tyrėjų ataskaitomis, Jasonas paliko mano pastatą ir iškart nuvyko į **Cedars-Sinai Hospital**.
Po viešo pažeminimo prekybos centre Lily patyrė stiprų panikos priepuolį ir sukniubo.
Kai Jasonas pasiekė skubiosios pagalbos skyrių, situacija dėl jos priežiūros jau buvo tapusi chaotiška.
Desperatiškas ir apimtas panikos jis bandė panaudoti kiekvieną piniginėje turėtą kortelę.
Atmesta.
Įšaldyta.
Nepakanka lėšų.
Jis skambino brolijos draugams ir tariamiems aukštuomenės draugams, kuriems metų metus stengėsi padaryti įspūdį.
Visi jie nukreipė jį į balso paštą.
Ligoninė suteikė Lily gydymą ir stabilizavo jos būklę, tačiau medicininė krizė ir didžiulis fizinis stresas jau buvo sukėlę pražūtingas pasekmes.
Lily neteko nėštumo.
Kai ji pabudo pooperacinėje palatoje, išblyškusi ir sugniuždyta, ji atsisuko į Jasoną, ieškodama paguodos.
Tačiau Jasonas, visiškai paskendęs savo įšaldytų finansų ir artėjančių teisinių problemų realybėje, pratrūko.
„Tai tavo kaltė!“ – jis šaukė jai ten pat palatoje, kaip teigė slaugytojų ataskaitos.
„Jei nebūtum surengusi scenos prekybos centre, nieko iš to nebūtų nutikę! Dabar parduok savo dizainerių rankines, kad galėčiau sumokėti ligoninės sąskaitą!“
Pirmą kartą Lily, regis, pamatė vyrą, dėl kurio buvo sugriovusi santuoką, be jį gaubiančios brangios iliuzijos.
Ji atsuko veidą į sieną ir pravirko.
Ji atsisakė su juo kalbėti.
Jasonas, prislėgtas situacijos ir nenorėdamas susidurti su dar viena pasekme, padarė tai, ką visada darydavo, kai realybė tapdavo nepakeliama.
Jis pabėgo.
Jis paliko Lily ir dingo mieste.
Tačiau Los Andželas gali būti negailestingas žmogui, kurio melas pagaliau jį pasivijo.
**5 skyrius: Pasekmių akligatvis**
Sutemus beveik viskas, kuo Jasonas kadaise rėmėsi, buvo dingę.
Jo įmonės darbuotojai sužinojo, kad veiklos sąskaitos įšaldytos, o atlyginimų mokėjimams iškilo grėsmė.
Pradėjo plūsti pikti skambučiai, o keli darbuotojai pagrasino kreiptis į darbo inspekciją.
Jis prarado prieigą prie savo buto.
Iš esmės jis tapo vaiduokliu.
Alkanas, išsekęs ir išsigandęs jis klaidžiojo po Los Andželo centrą, neturėdamas jokio aiškaus plano.
Ir buvo dar viena paskutinė paslaptis, kurią jis nuo manęs slėpė.
Iš nevilties, norėdamas Lily įrodyti, kad jo žlungantis startuolis yra sėkmingas, Jasonas pasiskolino šimtą penkiasdešimt tūkstančių dolerių iš nelegalaus skolintojo.
Dabar atėjo laikas grąžinti skolą.
Kai Jasonas pasuko į siaurą akligatvį, kad jo nepastebėtų gatvėje, už nugaros pasigirdo sunkūs žingsniai.
„Kur eini, technologijų broli?“
Jasonas sustojo.
Iš tamsos išniro trys grėsmingai atrodantys vyrai.
Jiems vadovavo vietos žmonėms žinomas **Tony**, atpažįstamas iš per veidą einančio nelygaus rando ir nieko neišduodančios išraiškos.
„Tony… klausyk, man reikia tik pratęsimo“, – maldavo Jasonas, traukdamasis atgal, kol už jo esanti plytų siena nepaliko jokios kitos išeities.
„Mano sąskaitos buvo užblokuotos dėl teisinės klaidos.
Duok man keturiasdešimt aštuonias valandas.“
„Pratęsimo?“ – Tony nusijuokė sausai ir be jokio humoro.
Jis mostelėjo kitiems vyrams.
Jasono veidas sustingo iš siaubo.
„Mano pasaulyje pratęsimų nebūna“, – pasakė Tony, žengdamas arčiau.
„Pasiskolinai gatvės pinigų, kad galėtum apsimesti sėkmingu.
Dabar sąskaita turi būti apmokėta.
Jei neturi grynųjų, pradėsime imti užstatą.
Pirštai.
Kelio girnelės.
Rinkis.“
„Palauk! Palauk!“ – sušuko Jasonas, drebančiomis rankomis grabaliojantis savo sudužusio „iPhone“.
„Aš galiu juos gauti! Mano buvusi žmona yra milijardierė! Ji yra Sterling! Leiskite man jai paskambinti.
Ji neleis man mirti!“
Tony pakėlė antakį ir mostelėjo kitiems palaukti.
„Skambink.
Turi šešiasdešimt sekundžių.“
Sėdėjau balkone ir žiūrėjau į miesto šviesas, kai suskambo mano privatus telefonas.
Numerio nepažinojau.
Atsargiai atsiliepiau.
„Sophia! Sophia, prašau!“
Jasono balsas nuo panikos buvo beveik neatpažįstamas.
„Esu skolingas pinigų kai kuriems žmonėms! Jie mane sužlugdys, Sophia.
Jie sulaužys man kojas.
Man reikia šimto penkiasdešimties tūkstančių.
Prašau, maldauju tavęs.
Padarysiu bet ką!“
Klausiau jo desperatiško kvėpavimo, o vėsus nakties vėjas glostė mano odą.
„Jasonai“, – ramiai pasakiau.
„Kodėl turėčiau finansuoti tavo lošimo skolas pas paskolų ryklius? Šį košmarą sukūrei savo rankomis.“
„Sophia, prašau, aš žmogus! Turėk širdį!“ – aimanavo jis.
„Kur buvo tavo širdis, kai planavai palikti mane be nieko?“ – atsakiau.
„Kur buvo tavo širdis, kai pavogei mano senelio paveikslą? Tu esi tamsoje, nes pats nusigręžei nuo šviesos.
Daugiau niekada neskambink šiuo numeriu.“
Nutraukiau skambutį.
Akligatvyje mirtina tyla užpildė erdvę.
Tony pažvelgė į Jasoną.
„Panašu, kad milijardierei nerūpi, ar kada nors vėl vaikščiosi.“
„Ne, palauk—“
Tai, kas įvyko toliau, buvo skolos, kurios Jasonas niekada neturėjo prisiimti, pasekmė.
Vyrai paliko jį sužeistą akligatvyje, bet gyvą.
„Turi tris dienas pinigams rasti“, – iš gatvės atsklido Tony balsas.
„Kitą kartą prarasi koją.“
Jasonas liko gulėti ant žemės ilgai po to, kai jie dingo, žiūrėdamas į smogu uždengtą dangų ir pagaliau suprasdamas, kaip toli jį nuvedė jo paties sprendimai.
**6 skyrius: Nauja aušra ir poetinis teisingumas**
Praėjo du mėnesiai.
Chaotiškos mano senojo gyvenimo nuolaužos pamažu išnyko, jas pakeitė intensyvus, jaudinantis vadovavimo įmonei ritmas.
Tapau **Sterling Enterprises** komercinių įsigijimų vykdomąja direktore, o mūsų ketvirčio pelnas viršijo visus ankstesnius rekordus.
Vieną popietę stovėjau vykdomojoje posėdžių salėje ir peržiūrėjau susijungimų portfelį, kai mano padėjėja pristatė naujausią potencialų partnerį.
**Matthew Vance**, **Vance Industries** generalinis direktorius, įėjo į salę.
Jis buvo įspūdingas – aukštas, nepriekaištingai apsirengęs, skvarbaus proto žvilgsniu ir nuoširdžia šypsena, dėl kurios iškart atrodė kitoks.
Skirtingai nuo parazitinių vyrų, su kuriais anksčiau teko susidurti, Matthew viską pasiekė pats ir labiausiai už viską vertino kompetenciją.
„Ponia Sterling“, – tarė jis, tiesdamas ranką.
„Pramonės gandai jums nedaro teisingumo.
Jūsų krantinės pertvarkymo strategija buvo tiesiog genialus sprendimas.“
„Ačiū, pone Vance“, – atsakiau, pajutusi netikėtą ryšio kibirkštį.
„Pažiūrėkime, ar mūsų sinergija prilygs mūsų reputacijai.“
Derybos buvo intensyvios, bet visiškai pagarbios.
Mes vienas kitam kėlėme iššūkius.
Kompromisus priimdavome, kai jie turėjo prasmę.
Galiausiai sukūrėme bendrą įmonę, turėjusią dominuoti žaliųjų technologijų nekilnojamojo turto sektoriuje.
Tą vakarą, švęsdami preliminarių susitarimo sąlygų pasirašymą, Matthew pakvietė mane vakarienės į „Nobu“.
Valgydami miso padaže keptą juodąją menkę ir mėgaudamiesi vandenyno vaizdu, pokalbį nukreipėme toliau nuo verslo.
Kalbėjomės apie architektūrą, bendrą susižavėjimą istorinėmis biografijomis ir ramią harmoniją, kurią abu rasdavome vaikščiodami po kanjonus.
Jis atidžiai klausėsi.
Jis buvo globėjiškas, bet ne kontroliuojantis.
Ir atrodė nuoširdžiai susidomėjęs tuo, kaip veikia mano protas.
Vėliau tą vakarą jo „Bentley“ parvežė mane prie mano pastato.
Jis švelniai pabučiavo man ranką.
„Žinau, kad neseniai išgyvenai audrą, Sophia“, – tyliai pasakė Matthew, o miesto šviesos atsispindėjo jo akyse.
„Tačiau man didžiulė garbė pažinti moterį, kuri iš jos išėjo.“
Pirmą kartą per daugelį metų nuėjau miegoti nejausdama svorio krūtinėje.
Po kelių savaičių Matthew ir aš oficialiai tapome pora.
Saulėtą šeštadienį jis primygtinai norėjo nusivesti mane apsipirkti, kad atšvęstume mūsų susijungimo užbaigimą.
Atsitiktinai atsidūrėme būtent toje pačioje prabangių parduotuvių alėjoje, kur viskas, kas susiję su Jasonu, pradėjo griūti.
Butiko vadovas vos nepasveikino mūsų nusilenkdamas, kai įėjome, ir iškart pasiūlė šampano.
Matthew nekreipė dėmesio į nieką, išskyrus prabangiausias vitrinas.
Galiausiai jis išsirinko kvapą gniaužiantį safyrų ir deimantų pakabuką ir pats užsegė jį man ant kaklo.
„Jis atitinka tavo akių stiprybę“, – sušnibždėjo jis.
Kai išėjome iš prekybos centro, o šilta Kalifornijos saulė glostė mano odą, suvibravo mano telefonas.
Žinutė nuo Paulo.
Policija rado Jasoną.
Paskolų rykliai jį pasivijo, kol jis dar nespėjo išvykti iš miesto.
Jie įvykdė savo grasinimus.
Jis visam laikui tapo neįgalus ir gyvena gatvėse Skid Row rajone.
Byla baigta.
Perskaičiau žinutę nekeisdama veido išraiškos ir įsidėjau telefoną atgal į rankinę.
Tas skyrius buvo baigtas.
Nuėjome link automobilių patarnautojo vietos laukti Matthew visureigio.
Už kelių metrų, atsirėmęs į poliruotą prekybos centro marmurinį fasadą, sėdėjo benamis vyras.
Jo drabužiai buvo purvini ir sudaryti iš kelių sluoksnių nusidėvėjusių, dėmėtų audinių.
Viena koja nepatogiai gulėjo po juo, paremta grubia įtvara.
Vienoje rankoje jis laikė suglamžytą popierinį puodelį, o galva buvo nuleista.
„Smulkių… prašau, tik dolerį maistui…“
Iš pradžių neatpažinau to sulūžusio, prikimusio balso.
Tačiau priėjusi arčiau šaligatvio, vyras, išgirdęs mano aukštakulnių garsą, lėtai pakėlė galvą.
Po purvo sluoksniu, susivėlusiais žilstančiais plaukais ir įdubusiais skruostais atpažinau silpnus vyro, kuris kadaise vilkėjo pagal užsakymą pasiūtus „Tom Ford“ kostiumus ir tikėjosi, kad pasaulis juo žavėsis, likučius.
Jasonas.
Jo paraudusios akys išsiplėtė, kai mane atpažino.
Jis pažvelgė į mane – sveiką, susikaupusią, apsirengusią šilku, su safyrais ant kaklo – ir tada į Matthew, vyrą, kuris pasitikėjimą savimi demonstravo be būtinybės apie jį kalbėti.
Jasonas pakėlė vieną drebančią ranką, tačiau sustabdė ją pusiaukelėje.
Iš jo išsprūdo prislopintas apgailestavimo garsas.
Tą akimirką jis, regis, suprato visko, ką prarado, mastą.
Ne tik pinigų.
Ne tik santuokos.
Jo pasirinkimai po truputį išardė jo ateitį.
Matthew instinktyviai šiek tiek atsistojo priešais mane.
„Atsitraukime, Sophia.
Automobilis jau čia.“
Jasonas lėtai vėl nuleido galvą.
„Atsiprašau“, – sušnibždėjo jis.
„Labai atsiprašau…“
Ten pasilikau tik akimirką.
Nejaučiau pykčio.
Nejaučiau pergalės.
Jaučiau atstumą.
Kiekvienas jo pasirinkimas nustūmė jį vis toliau nuo gyvenimo, kurį kadaise turėjo.
„Eime“, – tyliai pasakiau, paimdama Matthew už rankos.
„Mūsų laukia ateitis, kurią turime sukurti.“
Kai visureigis pajudėjo nuo šaligatvio, neatsisukau.
Praeitis buvo tiksliai ten, kur jai ir priklausė – galinio vaizdo veidrodėlyje, vis mažėjanti už manęs.
