Teisėjas Ričardas Henlis staigiai pakilo iš savo krėslo.
Jo mantija sušlamėjo, o sunkus medinis plaktukas dusliai trinktelėjo į nupoliruotą ąžuolinį teisėjo stalo paviršių.
Pagyvenusio teisėjo akyse, dar prieš sekundę kupinose susierzinimo ir nuovargio dėl nesibaigiančio skyrybų ginčo, įsižiebė nesuvaidintas siaubas.
— Teismo apsauga! — nugriaudėjo teisėjo balsas, nustelbdamas salėje kilusį ūžesį.
— Nedelsdami kvieskite reanimacijos brigadą!
— Perduokite dispečeriui: pirmas kodas, sąmonės netekimas ir kvėpavimo sustojimas ketvirtoje salėje!
— Visi likite savo vietose!
Danielis Vitakeris nervingai krūptelėjo savo vietoje, taisydamasis šilkinį „Armani“ kaklaraištį.
Jo veidas, dar prieš minutę spinduliavęs išpuoselėtą sėkmingo teisininko pranašumą, persikreipė iš apmaudo.
Jis išėjo iš už gynybos stalo, susierzinęs mostelėdamas ranka:
— Jūsų garbe, tai farsas!
— Pažįstu savo žmoną dešimt metų!
— Loren rengia šį cirką kaskart supratusi, kad pralaimi!
— Jai dėmesio trūkumo sutrikimas, ji manipuliuoja teismu, kad vilkintų bylos dėl Lili globos nagrinėjimą!
Jo motina Patricija, sėdėjusi pirmoje žiūrovų eilėje, teatrališkai priglaudė nėriniuotą nosinaitę prie sausų akių ir saldžiai nutęsė:
— Ričardai, brangusis… tai yra, gerbiamasis teisėjau.
— Juk perspėjome jus savo parodymuose.
— Loren yra nestabili.
— Ji metų metus apsimeta alpstanti, kad nereikėtų ruošti vakarienės ir vežti vaiko į mokyklą.
— Neleiskite jai paversti posėdžio vieno aktoriaus teatru.
— Užsičiaupkite abu! — suriko pulkininkas Karteris su tokia triuškinančia kariška valdžia, kad Patricija tiesiog įsispaudė į suolo atlošą, springdama savo pačios nuodais.
Pulkininkas jau klūpojo ant šalto parketo šalia manęs.
Jo stiprūs, nuospaudų nusėti pirštai įgudusiai atsegė viršutines mano palaidinės sagas, atlaisvindami kvėpavimo takus.
Mano kūnas atrodė svetimas.
Nejutau nei rankų, nei kojų — tik ledinį tirpulį, sparčiai slenkantį nuo pirštų galiukų krūtinės link, ir duslius, netolygius širdies dūžius, lyg merdintis paukštis daužytųsi į šonkaulius.
Lubų lempos susiliejo į vieną akinamai baltą dėmę, o balsai mane pasiekė tarsi iš po storo drumsto vandens sluoksnio.
Karteris priglaudė ausį prie mano krūtinės, paskui dviem pirštais pakėlė voką, iš uniforminio švarko krūtinės kišenės išsitraukė ploną diagnostinį žibintuvėlį ir pašvietė į vyzdį.
Jo veidas akimirksniu suakmenėjo.
— Anizokorija, — trumpai, garsiai ištarė karininkas, ir jo balse nuskambėjo tokios gaidos, kad budinčiam teismo apsaugos pareigūnui užgniaužė kvapą.
— Siūlinis pulsas, keturiasdešimt du dūžiai per minutę.
— Ryški periferinė cianozė nosies ir lūpų trikampio srityje.
— Stiprus apatinių galūnių tremoras.
Karteris pasuko mano galvą į šoną, pauostė mano trūkčiojantį, švokščiantį kvėpavimą, tada sugriebė bejėgiškai gulinčią dešinę ranką ir pakėlė ją į lempos šviesą.
Po mano nagais aiškiai matėsi plonos, balkšvos skersinės juostelės — Miso linijos.
Pulkininkas staigiai pakėlė galvą ir pažvelgė Danieliui Vitakeriui tiesiai į veidą.
Karo chirurgo, dvidešimt metų dirbusio konfliktų zonose, žvilgsnis buvo baisesnis už bet kokį apkaltinamąjį nuosprendį:
— Tai ne apsimetinėjimas, pone Vitakeri.
— Jūsų žmonai ūminė toksinė polineuropatija dėl sunkaus sisteminio apsinuodijimo.
— Ją ištikęs progresuojantis kardiogeninis šokas.
— Iki širdies sustojimo liko mažiau nei penkios minutės.
Danielis išbalo.
Jo advokatas, patyręs šeimos ginčų specialistas, išsigandęs atsitraukė du žingsnius atgal, instinktyviai tolindamasis nuo savo kliento.
— Koks… koks apsinuodijimas? — mikčiodamas išspaudė Danielis, ir jo kaktą išmušė šaltas prakaitas.
— Ji tiesiog… vartoja antidepresantus!
— Ji pati ryja tabletes saujomis!
— Antidepresantai nesukelia būdingo kartaus česnako kvapo iš burnos ir selektyvaus motorinių nervų pažeidimo, — nukirto Karteris, pradėdamas ritmiškai spausti krūtinę.
— Jūsų garbe!
— Užblokuokite išėjimus iš teismo pastato!
— Nustatykite visų čia esančiųjų tapatybes ir neleiskite niekam išeiti!
— Tai pasikėsinimas nužudyti naudojant karinius arba pramoninius toksinus!
Tą akimirką teismo salės durys su trenksmu atsivėrė.
Į salę įbėgo keturi paramedikai su defibriliatoriumi, gaivinimo lagaminu ir vežimėliu pacientui gabenti.
Pulkininkas Karteris nepasitraukė į šalį — jis ėmė vadovauti gelbėjimui tiesiog ant teismo salės grindų:
— Moteris, trisdešimt ketverių metų, nuslopinti smegenų kamieno refleksai, hipotenzija — šešiasdešimt ir trisdešimt!
— Nedelsdami suleiskite atropino ir unitiolio!
— Paruoškite septinto dydžio intubacinį vamzdelį!
— Vežkite į Presbiterionų ligoninės traumų centrą, į skubios toksikologinės izoliacijos boksą!
Ant mano veido nusileido deguonies kaukė.
Šaltos, gyvybę gelbstinčios dujos nudegino plaučius, ir pasaulis aplink mane galutinai nugrimzdo į tirštą, bedugnę tamsą.
Pabudau sterilioje baltoje aplinkoje.
Tolygus, monotoniškas elektroninių monitorių pypsėjimas skaičiavo sekundes.
Ore tvyrojo įsisenėjęs medicininio ozono, antiseptikų ir šalčio kvapas.
Dešinėje rankoje buvo įvesta stora lašelinės kaniulė, prie krūtinės pritvirtinti EKG elektrodai, o ant kaklo jutau standų centrinės venos kateterio tvarstį.
Pamėginau pajudinti pirštus.
Skausmas sugrįžo — bet tai buvo gyvas, maudžiantis skausmas, lydintis slūgstantį tirpulį.
— Ramiai, Loren.
— Nedarykite staigių judesių.
— Jūsų nervų sistema patyrė milžinišką smūgį.
Sunkiai pasukau galvą.
Krėsle prie lango sėdėjo pulkininkas Karteris.
Jis jau nebevilkėjo paradinio uniforminio švarko — tik tamsų megztinį ant uniforminių marškinių.
Jo akys buvo paraudusios po bemiegės nakties, tačiau jose švietė gili, rami užuojauta.
Šalia jo stovėjo pagyvenęs vyras griežtu pilku kostiumu.
Teisėjas Ričardas Henlis.
Pamačiusi teisėją instinktyviai krūptelėjau ir pamėginau pasikelti ant alkūnių:
— Jūsų garbe… Lili… kur mano dukra?
— Danielis… jis ją pasiėmė?
Teisėjas Henlis priėjo prie lovos ir švelniai, tėviškai padėjo ranką ant metalinio turėklo krašto:
— Nusiraminkite, ponia Vitaker.
— Jūsų dukra visiškai saugi.
— Ji yra jūsų sesers namuose, laikinai saugoma vaiko teisių apsaugos tarnybos, padedant karinei komendantūrai.
— O ponas Vitakeris daugiau niekada negalės prie jos priartėti net per patrankos šūvį.
— Kas… kas nutiko? — paklausiau silpnu, prikimusiu balsu, tarsi po ilgos ligos.
Pulkininkas Karteris prisitraukė kėdę arčiau, rankose laikydamas storą plastikinį aplanką su kariuomenės teismo medicinos laboratorijos emblema:
— Prieš trisdešimt šešias valandas greitosios pagalbos automobilyje patyrėte klinikinę mirtį, Loren.
— Jūsų širdis buvo sustojusi du kartus.
— Mums pavyko ją vėl paleisti defibriliacija ir smogiamosiomis priešnuodžių dozėmis.
— Toksikologinis jūsų kraujo tyrimas parodė mirtinas talio ir arseno koncentracijas.
Man užgniaužė kvapą.
Palata tarsi susvyravo prieš akis.
— Talis?..
— Arsenas?..
— Iš kur?
— Tai tęsėsi ne vieną mėnesį, — griežtai tarė Karteris.
— Mikrodozavimas.
— Itin grynos talio druskos, neturinčios nei skonio, nei kvapo.
— Mažomis porcijomis jos buvo maišomos į jūsų kasdienį maistą mažiausiai pusę metų.
— Būtent tai paaiškina staigius silpnumo priepuolius, plaukų slinkimą, koordinacijos sutrikimus, miglą galvoje ir pėdų tirpimą, dėl kurio negalėjote užlipti laiptais.
— Jūsų organizmas buvo metodiškai naikinamas iš vidaus.
Ašaros nudegino akis.
Pastarųjų mėnesių prisiminimai iškilo atmintyje negailestingai ir bauginamai aiškiai.
Kiekvieną sekmadienį…
Kiekvieną prakeiktą sekmadienio vakarą, kai Patricija parveždavo Lili namo.
Anyta visada atsiveždavo termosą „gydomosios žolelių arbatos pagal senovinį receptą“ ir meiliai šypsodamasi sakydavo: „Išgerk, vaikeli, tu tokia išblyškusi, tau reikia stiprinti imunitetą.“
O Danielis kas rytą pats užplikydavo man kavos ir atnešdavo puodelį tiesiai į lovą, tardamas rūpestingo vyro žodžius: „Pailsėk, mieloji, aš pats paruošiu vaiką.“
Jie ne tik griovė mano sveikatą.
Jie kūrė įrodymų bazę teismui.
Jie vertė sveiką, jauną moterį gęstančia neįgaliąja, kad galėtų paskelbti mane neveiksnia narkomane ar beprote, atimti vaiką ir vieni perimti mano mirusių tėvų paveldėjimo patikos fondo, įsteigto Lili vardu, kontrolę.
— Danielis… — sušnabždėjau, užsidengusi veidą delnais ir jausdama, kaip rauda purto krūtinę.
— Tai buvo jis…
— Jis ir jo motina, — patvirtino teisėjas Henlis, ir jo balse suskambo šaltas aukščiausiojo arbitro pyktis.
— Kai pulkininkas Karteris tai pareiškė tiesiog mano salėje, nutraukiau bylos dėl globos nagrinėjimą ir nedelsdamas išdaviau skubų orderį atlikti kratą jų rūmuose bei sulaikyti abu įtariamuosius.
— Valstijos policija ir tyrimų biuro agentai į Vitakerių namus įėjo praėjus keturiasdešimčiai minučių po to, kai išvažiavo greitoji.
Teisėjas atvertė antrą aplanką:
— Jų namo cokoliniame aukšte, užrakintame Danielio seife, kriminalistai aptiko buteliukų su techniniu talio sulfatu, įsigytu per fiktyvią chemijos bendrovę Kanadoje.
— Ten pat buvo ir jūsų vitaminų atsargos — į kapsules milteliai buvo suberti rankomis, naudojant juvelyrinį dozatorių.
— Ant buteliukų ir švirkštų rasti aiškūs Patricijos Vitaker pirštų atspaudai.
Karteris papildė:
— O jūsų vyro darbiniame nešiojamajame kompiuteryje tyrėjai rado paieškos užklausas: „apsinuodijimo taliu simptomai moterims“, „kaip imituoti depresinę psichozę nepaliekant pėdsakų įprastuose kraujo tyrimuose“ ir jūsų gyvybės draudimo iki gyvos galvos sutarties kopiją, kurios suma — du su puse milijono dolerių, o vienintelis naudos gavėjas — Danielis Vitakeris.
— Iki draudimo įsigaliojimo laukimo laikotarpio pabaigos buvo likusios dvi savaitės.
Klausiausi šių žodžių ir jaučiau, lyg manyje būtų sušalusi visa visata.
Žmogus, kuriam prie altoriaus prisiekiau ištikimybę, mano dukters tėvas, šaltakraujiškai, diena po dienos, pylė nuodus į mano puodelį ir stebėjo, kaip lėtai mirštu mūsų vaiko akyse.
O kai nebeturėjau jėgų priešintis, jis atsivedė mane į teismą, kad atimtų Lili ir paliktų mane mirti vieną.
— Kur jie dabar? — paklausiau, pakeldama akis į teisėją.
Teisėjas Henlis išsitiesė visu ūgiu:
— Šiuo metu jie laikomi apygardos kalėjime be teisės būti paleisti už užstatą.
— Šį rytą apygardos prokuroras Danieliui ir Patricijai Vitakeriams oficialiai pateikė kaltinimus dėl iš anksto suplanuoto pasikėsinimo nužudyti itin žiauriai, veikiant bendrininkų grupe pagal išankstinį susitarimą, tyčinio sunkaus sveikatos sutrikdymo visuotinai pavojingu būdu, draudimo sukčiavimo ir įrodymų klastojimo teisme.
— Danieliui gresia įkalinimas iki gyvos galvos griežtojo režimo įstaigoje.
— Jo motinai — nuo dvidešimt penkerių iki keturiasdešimties metų.
Teisėjas išsitraukė iš kišenės dokumentą su valstybės herbu:
— Be to, mano vienasmenišku sprendimu ponui Vitakeriui visiškai ir besąlygiškai atimtos tėvystės teisės.
— Visos jo banko sąskaitos areštuotos jūsų gydymo ir reabilitacijos išlaidoms padengti.
— Jo pasisavintos bendros santaupos visa apimtimi grąžintos į jūsų asmeninę sąskaitą.
— Lili visam laikui lieka tik jūsų globoje.
Pažvelgiau į pulkininką Karterį:
— Pulkininke… kodėl buvote toje salėje?
— Sakėte, kad laukėte kitos bylos…
Griežtame, įdegusiame karo gydytojo veide pasirodė vos pastebima šilta šypsena:
— Mano sesuo, Loren.
— Prieš septynerius metus ji mirė panašiomis aplinkybėmis Džordžijos valstijoje.
— Jos vyras buvo vaistininkas.
— Jis metodiškai nuodijo ją mažomis širdies glikozidų dozėmis, viską suversdamas pogimdyminei depresijai, kol jos širdis sustojo.
— Tada niekas neatkreipė dėmesio į juosteles ant nagų.
— Niekas neatliko toksikologinių tyrimų.
— Pavėlavau išgelbėti savo seserį.
— Tačiau tą dieną teisme, kai stovėjote prie tribūnos, įsikibusi į turėklą pabalusiais pirštais, ir mėginote kalbėti nepaisydama veido raumenų traukulių… pamačiau ją.
— Ir pažadėjau sau, kad šįkart pabaisos neliks nenubaustos.
Jis uždengė mano drebančią ranką savo stipriu delnu:
— Jūs išgyvenote, Loren.
— Toksinas pašalintas iš kraujo.
— Prireiks kelių mėnesių kineziterapijos, kad nervų galūnėlės visiškai atsikurtų, tačiau gydytojai garantuoja: vėl vaikščiosite, bėgiosite ir gyvensite visavertį gyvenimą.
— Jūsų kūnas atlaikė.
Ašaros, kurias tramdžiau, pagaliau pasipylė iš akių — apsivalymo ašaros, neapsakomo, švento dėkingumo ašaros žmogui, tapusiam mano angelu sargu prie pat kapo krašto.
Palatos durys nedrąsiai sugirgždėjo.
Ant slenksčio stovėjo mano sesuo Sara.
O šalia jos, laikydamasi už rankos, trypčiojo septynerių Lili su savo mėgstamu geltonu paltuku, prie krūtinės glausdama pliušinį kiškį.
Pamačiusi mane lovoje, mergaitė sustingo.
Jos didžiulės pilkos akys prisipildė ašarų, apatinė lūpa sudrebėjo:
— Mamyte?..
Ištiesiau į ją abi rankas, pamiršusi lašelines ir pečių skausmą:
— Lili… mano saulute…
Mergaitė šovė iš vietos, perbėgo palatą, užšoko ant ligoninės lovos krašto ir mažomis rankutėmis tvirtai apsivijo mano kaklą, įkniaubdama šlapią nosį į ligoninės patalynę.
— Mama!
— Jie sakė, kad daugiau nebepabusi!
— Tėtis sakė, kad išėjai visam laikui! — kūkčiojo ji, liedama karštas vaikiškas ašaras ant mano ligoninės marškinių.
— Aš taip bijojau!
— Nenorėjau pas juos važiuoti!
— Močiutė vertė mane gerti neskanią arbatą ir sakė, kad tu bloga…
— Viskas baigėsi, mano brangioji, — šnabždėjau, bučiuodama jos šilkinius šviesius plaukus, šlapius skruostus ir įkvėpdama brangiausio, švenčiausio kvapo žemėje.
— Mama čia.
— Mama niekada, girdi mane, niekada daugiau tavęs nepaliks.
— Niekas daugiau neišdrįs mūsų skriausti.
Teisėjas Henlis ir pulkininkas Karteris tylėdami pasitraukė prie durų.
Prieš išeidamas pagyvenęs teisėjas atsigręžė, nusiėmė akinius ir nuoširdžiai, giliai nusilenkęs tarė:
— Teisingumas kartais būna aklas, ponia Vitaker.
— Tačiau kol tarp mūsų yra tokių žmonių kaip pulkininkas Karteris, tamsa niekada nenugalės šviesos.
— Sveikite.
— Jūsų namai laukia.
Durys tyliai užsidarė.
Praėjo aštuoni mėnesiai.
Šiltas birželio vėjas judino baltas linines užuolaidas plačiai atvertuose jaukaus kotedžo prie Mičigano ežero languose.
Ore kvepėjo žydinčiomis obelimis, šviežia žole ir saulės įšildytais pušų sakais.
Stovėjau verandoje basa.
Mano kojos tvirtai ir užtikrintai rėmėsi į žemę.
Tirpimas dingo be pėdsakų, pirštai klausė nepriekaištingai, o plaukai vėl ataugo ir saulėje žvilgėjo tankiomis kaštoninėmis bangomis.
Vilkėjau paprastą šviesią suknelę, skruostai buvo sveikai įraudę, o sieloje viešpatavo gili, nesudrumsčiama ramybė.
Žalioje pievelėje priešais namą bėgiojo Lili.
Ji skardžiai juokėsi, mėgindama sučiupti už uodegos auksaspalvį retriverį — šuniuką, kurį prieš tris mėnesius pasiėmėme iš prieglaudos.
Prie vartų sustojo tamsiai mėlynas visureigis.
Iš automobilio išlipo pulkininkas Aronas Karteris.
Jis mūvėjo paprastus džinsus, vilkėjo tamsią striukę ir buvo užsidėjęs akinius nuo saulės.
Rankose nešė dėžutę su naminiu vyšnių pyragu, kurį iškepė jo motina.
Pamačiusi jį, Lili sušuko iš džiaugsmo, numetė šuniui kamuoliuką ir kiek įkabindama nubėgo pasitikti aukšto karininko:
— Atvažiavo dėdė Aronas!
Karteris paėmė ją ant rankų, pamėtėjo į orą, lydimas jos skambaus juoko, ir atsargiai pastatė ant žolės, pataršydamas plaukus.
Tada pakėlė akis į mane, stovinčią terasoje, ir nusišypsojo ta pačia atvira, gera šypsena, kuri išgelbėjo mano gyvybę tamsiausią valandą.
Vakar apygardos teismas paskelbė galutinį nuosprendį.
Danielis Vitakeris buvo nuteistas kalėti iki gyvos galvos be teisės į lygtinį paleidimą pirmuosius keturiasdešimt metų.
Jo motina pateko į federalinį kalėjimą trisdešimt dvejiems metams.
Jų pavardė buvo išbraukta iš advokatūros registrų, jų statusas sunaikintas, o prabangi rezidencija parduota iš varžytynių, kad būtų atlyginta man padaryta žala.
Tačiau jų šešėliai mums jau nebeegzistavo.
Jie liko praeityje — ten, kur melas, godumas ir žiaurumas neišvengiamai suryja patys save.
O čia, saulės užlietame krante, žydėjo obelys, juokėsi mano dukra ir prasidėjo tikras, tyras gyvenimas, iškovotas iš pačios mirties.
