Lediniame dangoraižio viršūnėje įrengto kabineto tylume Gideonas Ašfordas atvertė storą konfidencialių dokumentų aplanką ir pastūmė jį man.
Mano akys išsiplėtė iš šoko, kai pradėjau vartyti banko sąskaitų išrašus ir turto perleidimo sutartis.
„Tavo brangusis vyras mano esąs neliečiamas, – tarė Gideonas aštriu lyg stiklas balsu.
– Pastaruosius aštuonis mėnesius jis pervedinėjo savo įmonės lėšas į ofšorines sąskaitas, kad skyrybų atveju negautum nė cento.
Tačiau Prestonas toks pat arogantiškas, kaip ir kvailas: skubėdamas jis pavogė pinigus iš investicinio fondo, kuris slapta priklauso mano patronuojančiajai bendrovei.
Kol jis su savo asistente žaidė didįjį viršininką, aš ramiai suorganizavau priešišką perėmimą.
Jo korporacija dabar mano.“
Gideonas atsistojo ir atsegė ant odinės sofos gulėjusį juodą drabužių dėklą.
Viduje buvo stulbinanti aukštosios mados vakarinė suknelė, neįtikėtino ledinio mėlynumo atspalvio, išsiuvinėta tūkstančiais žvilgančių perlų ir kristalų.
Ir, kaip reikalavo žiauri Kesidės taisyklė, jos nugara buvo visiškai atvira.
„Jis norėjo pasinaudoti tavo randais, kad tave pažemintų, Viviana? – tyliai paklausė Gideonas, tiesdamas man suknelę.
– Šį vakarą paversime šias žymes tavo karūna.
O jo imperiją sudeginsime iki pamatų.“
Po kelių valandų juodas „Maybach“ sustojo prie iškilmingo vakaro raudonojo kilimo.
Paparacų blykstės tvykčiojo lyg žaibai.
Kai išlipau iš automobilio įsikibusi Gideonui į parankę, minią apgaubė apstulbusi tyla.
Mėlyna suknelė tobulai išryškino mano figūrą, o atvira nugara išdidžiai atidengė keloidinius randus, dabar papuoštus grakščiomis deimantinėmis grandinėlėmis, kaskadomis krintančiomis per odą.
Aš nebesislapsčiau.
Ugnies, kuri vos neatėmė man gyvybės, kai gelbėjau bailį, paliktos žymės tapo mano nepalaužiamos stiprybės simboliu.
Kiek toliau ant raudonojo kilimo puikavosi Kesidė, vilkinti smaragdinę suknelę, išryškinančią jos nėštumą.
Tačiau jos savimi patenkinta šypsenėlė išgaravo tą pačią sekundę, kai ji mane pamatė.
Jos veidą iškreipė grynas įniršis ir visiškas netikėjimas.
Visiškai praradusi savitvardą, ji ėmė isteriškai rėkti ir rodyti į mane pirštu tiesiai prieš kameras, visai kaip aikštingas vaikas, iš kurio ką tik atėmė mėgstamiausią žaislą.
Už jos stovintis Prestonas išbalo kaip drobė.
Jis net nepažvelgė į mano suknelę.
Jo siaubo kupinos akys buvo įsmeigtos į vyrą, laikantį mane už rankos.
Gideonas elegantiškai palydėjo mane prie reporterių būrio.
Paėmęs mikrofoną iš vieno finansų žurnalisto, jis negailestingu tonu prabilo: „Labas vakaras.
Kaip naujasis kontrolinio korporacijos akcijų paketo savininkas, pranešu, kad Prestonas Vansas nedelsiant nušalinamas nuo generalinio direktoriaus pareigų.
Šiuo metu vykdomas federalinis tyrimas dėl sukčiavimo, lėšų pasisavinimo ir pinigų plovimo.“
Kilo neįsivaizduojamas chaosas.
Prestonui dar nespėjus išspausti nė žodžio savo gynybai, iš už renginio apsaugininkų nugarų pasirodė trys FTB agentai tamsiais kostiumais ir patraukė jo link nešini antrankiais.
Kesidė suriko iš siaubo ir atatupsta pasitraukė, susiėmusi už pilvo.
Per vieną akimirką ji suvokė siaubingą tikrovę: jos tobulas planas žlugo.
Užuot ištekėjusi už įtakingo milijardieriaus, ji turės auginti vaiką, amžinai susieta su bankrutavusiu ir viešai sugėdintu nusikaltėliu, kuriam gresia ilgi metai už grotų.
Neištariau nė žodžio.
Tik nusišypsojau, stovėdama tiesi ir išdidi, leisdama fotoaparatų blykstėms įamžinti mano triumfą, o tada atsukau nugarą jų nevilčiai ir įžengiau į pokylių salę kaip savo gyvenimo karalienė.
