Skveras vadinosi „Beržų giraitė“ dar tais laikais, kai jo alėjomis bėgiodavo pionieriai su ragais ir būgnais.
Dabar lenta prie įėjimo jau seniai buvo surūdijusi, ir tik senbuviai dar prisiminė, iš kur atsirado tas pavadinimas.
Oras čia buvo persismelkęs supuvusių tuopų lapų kvapo, šlapio smėlio iš sulūžusios smėlio dėžės ir pigaus kavos automato kvapo, kurį pastatė prie įėjimo prieš penkerius metus ir nuo to laiko nė karto neišvalė.
Suolai, kadaise nudažyti žalia spalva, buvo nusilupę, o jų medinius paviršius išvagojo gilūs plyšiai — tarsi šimtametės senės veidas, išgyvenusios badą ir karą, bet nepalaužtos.
Moteris, kurią apylinkėje pažinojo kaip Margaritą Stepanovną, lėtai stūmė priešais save seną sovietinio tipo vežimėlį girgždančiais ratais.
Anūkui, mažajam Dimkai, buvo vos dveji su puse.
Jis spaudė kumštelyje guminį kiškį su nutrūkusia ausimi ir kažką atkakliai burbuliavo, leisdamas seilių burbulus ant megzto pledo, kurį močiutė numezgė savo rankomis praėjusią žiemą, kai speigai buvo tokie, kad trūkinėjo sienos chruščiovkėje.
Margarita Stepanovna mėgo šį kvapą — kūdikių pieno, vanilės iš kaimyninės kepyklėlės ir rytinės gaivos mišinį.
Jis jai priminė, dėl ko ji apskritai tebedūsavo po visko, kas nutiko.
Ji pataisė Dimkai kepurę, per didelę jo galvai, ir tas judesys buvo toks natūralus, beveik švelnus, kad tik labai atidus stebėtojas galėjo pastebėti, kaip jos pirštai akimirkai sustingo ties vaiko pakaušiu.
Tai buvo priedangos gestas — senas refleksas, įsigėręs į raumenų atmintį dar tais laikais, kai vietoj vaikų darželio ir smėlio dėžių aplink sproginėjo minos, o oras įkaisdavo nuo kulkų.
Ant jos kairiojo riešo kabėjo vyriškas laikrodis „Polet“ su nutrintu odiniu dirželiu, kurį ji keitė tris kartus, bet taip ir nesugebėjo rasti visiškai tokio paties, koks buvo anksčiau.
Stiklas buvo padengtas smulkių įbrėžimų tinklu, o rodyklės sustingo ties 5:47.
Ji niekada neperstatė jų į kitą laiką.
Tai buvo jos asmeninis paminklas, priminimas apie minutę, kai jos vyro nebeliko.
Ledų kiosko pardavėja, stambi moteris raudonu veidu ir auksiniu dantimi, skaičiuodama grąžą pritariamai linktelėjo berniukui ir pasakė kažką apie tai, kaip gera, kai močiutės vedžioja anūkus.
Margarita Stepanovna nusišypsojo — ta pavargusia, šilta šypsena, kurią taip gerai pažinojo senutės iš kaimyninių laiptinių.
Nė viena iš jų nė neįtarė, kad ši moteris su žilomis sruogomis rusvuose plaukuose — buvusi GRU specialiųjų pajėgų majorė, dviejų Čečėnijos kampanijų ir vieno nepaskelbto karo Padniestrėje veteranė.
Kad ant jos dešinės rankos, po vilnone pirštine, slepiasi gilūs skeveldrinio sužeidimo randai, o ant kairiojo šono — kulkos pėdsakas, kurią chirurgas ištraukė be narkozės lauko lazarete benzininės lempos šviesoje.
Ji palaidojo savo ankstesnį gyvenimą tą dieną, kai jai pranešė apie vyro žūtį.
Jo šaukinys buvo „Tyla“ — nes jis mokėjo atsirasti iš niekur, be garso, kaip vaiduoklis.
Dieną prieš paskutinį išėjimą jis nusiėmė nuo riešo savo laikrodį ir uždėjo jai ant rankos.
— Grįžk laiku, — tada pasakė jis.
Ji nesuprato, kad tai buvo atsisveikinimas.
Grupė pateko į pasalą apleistoje gyvenvietėje prie sienos.
Kažkas nutekino koordinates.
„Tyla“ uždengė ją savo kūnu, priimdamas tris kulkas, skirtas jai.
Ji išgyveno, o jis — ne.
Ir tada ji padarė tai, ką iki šiol laikė baisiausiu savo sprendimu: surežisavo savo pačios mirtį, kad pasiektų tuos, kurie pardavė jos kovotojus.
Tačiau nespėjo.
Vadovybė užmaskavo pėdsakus, o jos dukrą, aštuonmetę Katją, dvejiems metams išsiuntė į vaikų namus.
Mergaitė po to pradėjo mikčioti vos tik paminėjus motiną.
Ši baimė ir skausmas virto duslia, juoda neapykanta, kuri neslopo aštuoniolika metų.
Katja užaugo, ištekėjo, pagimdė sūnų, bet taip ir neatleido motinai iki galo.
Jos matydavosi retai, pokalbiai būdavo trumpi ir šalti, ir Margarita Stepanovna kaskart išeidavo nuo dukros jausdama, lyg krūtinėje nešiotų įkaitusią anglį.
Visa tai šmėstelėjo galvoje per tą akimirką, kai ji išgirdo žingsnius už nugaros.
Žingsniai buvo sunkūs, girti, su būdingu vilkimu — kažkas traukė kojas lyg vilktų paskui save maišą bulvių.
Ji neatsisuko.
Ją išmokė neatsukti nugaros pavojui dar dvidešimt trejų, kai instruktorius poligone daužydavo ją elektrošoku už kiekvieną nereikalingą galvos pasukimą.
Vietoj to ji sklandžiai pasislinko į dešinę, prispausdama vežimėlį prie suolo, ir trumpai žvilgtelėjo per petį.
Iš už alyvų krūmų, kurių niekas nekarpė jau dešimt metų, išėjo trys.
Tas, kuris ėjo pirmas, buvo jaunas maždaug dvidešimt septynerių vaikinas su įžūlia, savimi pasitikinčia šypsena mėsingame veide.
Ant jo kaklo juodavo tatuiruotė — kranklys išskleistais sparnais, o snapas tiesėsi tiesiai link ausies spenelio.
Jo draugeliai atrodė ne ką geriau: plikas dručkis su nudaužytais krumpliais ir buliaus kaklu, ir liesas, vikrus vaikinas spuoguotu veidu bei lakstančiomis akimis.
Jie sustojo puslankiu, atkirsdami kelią į išėjimą iš alėjos.
— Ei, senele, — nutęsė tatuiruotasis, nusispjaudamas saulėgrąžų lukštus ant asfalto.
— Ledais pavaišinsi? O gal duosi pinigų alui?
Jo balsas buvo šlykštus, nosinis, su kažkokiu žvėrišku pamišusiu urgzimu.
Margarita Stepanovna apsimetė, kad neišgirdo.
Ji pabandė apeiti juos plačiu lanku, prispausdama vežimėlį prie savęs kaip skydą.
Bet dručkis žengė pirmyn ir sugriebė ją už alkūnės.
Jo pirštai buvo lipnūs ir purvini, rodomojo piršto nagas nulūžęs ir pajuodęs, tarsi juo būtų traukęs vinis.
Ji pajuto šaltą šiurpą — ne iš baimės, ne, o iš ilgamečio įpročio: kai tave liečia be leidimo, reikia laužyti.
Bet šalia buvo vežimėlis.
Dimka pravirko, pajutęs įtampą motinos kūne.
Margarita Stepanovna lėtai pakėlė galvą ir pažvelgė tiesiai tatuiruotajam į akis.
Jos žvilgsnis nesudrebėjo.
Ji tyliai, beveik pašnibždomis, tarė:
— Paleiskite vežimėlį.
Ten vaikas.
Balsas nedrebėjo.
Jame nebuvo maldavimo — tik plienas, pridengtas plonu nuovargio sluoksniu.
Tatuiruotasis, kurį draugeliai vadino Varnu, garsiai nusikvatojo — per visą parką, atlošęs galvą.
Jis atsisuko į saviškius ir metė:
— Girdėjai, Mėsa? Bobutė su charakteriu! Visai kaip mano buvusioji, tik senesnė.
Dručkis, Mėsa, sužvengė.
Spuoguotasis, kurį vadino Šlamštu, sukikeno į kumštį.
Varnas staigiai, be jokio perspėjimo, užsimojo ir smogė Margaritai Stepanovnai į veidą.
Smūgis kliuvo į skruostikaulį — sunkus, iš viso peties.
Akyse sutemo, burnoje atsirado kraujo skonis, o kairėje ausyje taip suskambo, lyg kas būtų trenkęs į varpą.
Ji susvyravo, bet nenugriuvo — kojos laikė.
Ji nusileido ant vieno kelio, kad išlaikytų pusiausvyrą, ir tuo pačiu kaire ranka apčiuopė vežimėlį, stumtelėdama jį prie šalia stovėjusios moters su taksu ant pavadėlio.
Toji, pabalusi iš siaubo, greitai suprato užuominą ir tylėdama nuritino vežimėlį tolyn, link išėjimo iš parko.
Dimka suriko dar garsiau, bet jį jau vežė šalin.
Varnas ir jo pakalikai jo nesivijo — jiems reikėjo jos.
Senos moters, kurią galima žeminti, mušti ir apiplėšti nebijant pasekmių.
— Šaunuolė bobutė, — nutęsė Varnas, apsilaižydamas lūpas.
— Protinga.
Vaiką išgelbėjo.
O dabar mudu su tavimi pasikalbėsime iš širdies.
Jis sugriebė ją už paltos apykaklės ir trūktelėjęs pastatė ant kojų.
Jo kvapas dvokė pagiriomis, česnaku ir pigiu tabaku.
Jis paliepė saviškiams paimti ją už rankų ir tempti į apleistą buvusio kino teatro „Rodina“ pastatą, kuris matėsi per kelią, juoduodamas tuščiomis išdaužytų langų akiduobėmis.
Margarita Stepanovna nesipriešino.
Ji nuleido galvą, atpalaidavo pečius, apsimetė palūžusi, išmušta iš vėžių, kad ji esanti paprasta išsigandusi pensininkė.
Tačiau viduje, kažkur giliai, už aštuoniolikos metų tylos, apsimetinėjimo ir skausmo, budo žvėris.
Ji leido save nusivesti.
Pakeliui įsimindama kiekvieną smulkmeną: kiek žingsnių iki laiptų — keturiasdešimt trys, kur guli stiklo šukės — prie trečio laiptelio, kuris aukštas — cokolinis, kiek durų — dvejos.
Ją vedė į rūsį.
Ten kvepėjo pelėsiu, pelių išmatomis ir surūdijusia geležimi.
Kažkas įjungė blankią lemputę be gaubto, ir geltona, ligota šviesa ištraukė iš tamsos betonines sienas, purvinas grindis, kažkuo lipniu aplietas, ir seną įdubusią sofą be apmušalų, kurios spyruoklės kyšojo lauk tarsi nudvėsusios karvės šonkauliai.
Varnas linktelėjo, ir Mėsa su Šlamštu numetė Margaritą Stepanovną ant grindų.
Ji krito veidu žemyn ant šalto betono ir sustingo.
Varnas atsisėdo ant sofos, užsirūkė bjaurią cigaretę be filtro ir metė saviškiams:
— Linksminkitės.
Tik pirma apieškokit.
Gal kokio aukselio turi.
Mėsa pasilenkė, grubiai apvertė ją ant nugaros ir sukišo purvinas letenas į paltos kišenes.
Ištraukė buto raktus, nosinę, saują smulkių ir seną mygtukinį telefoną, kurį su traškesiu sudaužė į grindis.
Spuoguotasis Šlamštas tuo tarpu rado jos palto kišenėje piniginę, atidarė ją ir sušvilpė: ten buvo trys tūkstančiai rublių — visa pensija iki penkioliktos dienos.
— O, bobutė turtinga! — nusijuokė Šlamštas.
— Alui užteks.
Jie susižvalgė.
Varnas surūkė iki galo, užgesino nuorūką į sofos spyruoklę ir atsistojo.
— O dabar, bobule, — pasakė jis, atsisegdamas diržą, — parodysim tau, kaip reikia gerbti senus žmones.
Margarita Stepanovna gulėjo ant šono, pritraukusi kelius, vaidindama bejėgiškumą.
Jos dešinė ranka buvo paslėpta po kūnu, pirštai klaidžiojo grindimis ieškodami ko nors aštraus.
Ir jie rado.
Stiklo šukė — purvina, su sudžiūvusiais nežinomo skysčio lašais — gulėjo dviejų centimetrų atstumu nuo jos delno.
Ji suspaudė ją taip, kad stiklas įsirėžė į odą kiaurai per pirštinę, bet skausmo nepajuto: adrenalinas, išmestas į kraują, užmušė visus receptorius.
Mėsa priėjo pirmas.
Jis pasilenkė, norėdamas sugriebti ją už apykaklės, ir tą akimirką Margarita Stepanovna sprogo.
Jos kūnas išsitiesė lyg plieninė spyruoklė, kurią per ilgai spaudė.
Stiklo šukė susmigo Mėsai į šlaunį iki pat kotelio.
Dručkis suriko, atsitraukė, bet ji nedavė jam laiko pajusti skausmo.
Dešinės rankos alkūnė su traškesiu trenkėsi jam į gerklas.
Antras smūgis — keliu į kirkšnį, trečias — pakaušiu į nosies tiltelį, kai jis susilenkė pusiau.
Mėsa krito veidu į grindis ir daugiau nebejudėjo.
Visa tai truko ne ilgiau nei tris sekundes.
Šlamštas net nespėjo išsitiesti.
Jis stovėjo pasilenkęs virš piniginės ir kėlė galvą tada, kai Margarita Stepanovna jau buvo šalia.
Ji sugriebė jį už plaukų — retų, riebių sruogų — ir iš visų jėgų trenkė jo veidu į sienos kampą.
Pasigirdo duslus smūgis, Šlamštas nuslydo betonu žemyn, palikdamas rudą pėdsaką.
Ji jo nepribaigė — apsvaigusio pakaks.
Varnas pašoko nuo sofos.
Cigaretė iškrito jam iš burnos, ir jis sekundę išsiblaškė dėl kibirkščių, pašokusių ant purvinų grindų.
Tos sekundės pakako.
Margarita Stepanovna sugriebė surūdijusį gesintuvą, kabėjusį ant sienos prie įėjimo, — raudoną, sunkų, padengtą dulkių sluoksniu.
Ji nepajuto svorio.
Trenkė juo Varnui į krūtinę tarsi taranu, ir jis nuskriejo prie sienos, trenkdamasis pakaušiu į betoną.
Paskui ištraukė saugiklį ir nukreipė baltų ėsdinančių putų srovę jam į veidą.
Varnas užsikosėjo, ėmė blaškytis, graibytis pirštais sienos, bandydamas rasti atramą.
Putų užliejo akis, burną, nosį.
Jis springo, duso, prarado orientaciją.
Margarita Stepanovna numetė gesintuvą ir puolė prie durų.
Durys pasirodė užrakintos iš išorės.
Sunkus geležinis skląstis, negyvai privirintas prie staktos, nepasidavė.
Ji truktelėjo vieną kartą, antrą, trečią — veltui.
Iš anapus pasigirdo balsai, trepsėjimas, keiksmai.
Likę — tie, kurie laukė viršuje, — išgirdo triukšmą ir dabar leidosi į rūsį.
Sunkūs žingsniai betoniniais laiptais, metalo žvangėjimas — kažkas traukė peilį ar kastetą.
— Atidarykit! — suriko kažkas iš lauko.
— Varnai! Tu ten gyvas?
Margarita Stepanovna atsitraukė nuo durų.
Ji greitai permetė žvilgsniu rūsį — jokių kitų išėjimų, tik ventiliacijos šachta kampe, pečių pločio, užtempta surūdijusiomis grotomis.
Ji pašoko prie jos, abiem rankomis trūktelėjo grotą — pirštai slydo oksiduotu metalu, bet raumenys prisiminė senus įgūdžius.
Grotos pasidavė, su spiegimu, panašiu į katės klyksmą, išlėkė iš tvirtinimų.
Šachta kilo aukštyn, į tamsą, į niekur.
Ji jau buvo užkėlusi koją lipti, bet sustingo.
Kišenėje ji neturėjo nieko — nei ginklo, nei ryšio, nei plano.
Tik vieną kozirį — netikėtumą, ir tas ką tik baigėsi.
Banditai už durų rėkė, reikalavo atidaryti.
Kažkas pradėjo spardyti skląstį, durys drebėjo, bet laikėsi — jos specialiai buvo užblokuotos iš lauko, kad auka neišbėgtų.
Ir tada Margarita Stepanovna padarė tai, ką pakuždėjo senas instinktas.
Ji apčiuopė nužudyto Šlamšto kišenėje mobilųjį telefoną.
Ekranas buvo visiškai sudaužytas, bet telefonas veikė.
Ji surinko numerį — 112.
Dispečeris atsiliepė po antro signalo.
Balsas buvo pavargęs, abejingas, valdiškas.
— Gelbėjimo tarnyba.
Kas jums nutiko?
Margarita Stepanovna pradėjo greitai, aiškiai šnabždėti, kaip buvo mokyta išgyvenimo kursuose:
— Apleistas kino teatras „Rodina“, Lenino ir Tarybų gatvių sankryža.
Užpuolimas.
Trys užpuolikai — du neutralizuoti, vienas rūsyje.
Lauke dar mažiausiai penki.
Reikia policijos, greitosios.
— Jus supratau.
Išvykstame.
Sėdėkite tyliai ir nesirodykite, — atsakė dispečeris ir padėjo ragelį.
Margarita Stepanovna iškvėpė, bet neatsipalaidavo.
Ji prispaudė garsiakalbį ranka ir įsiklausė.
Tyloje ragelyje truko kelias sekundes, o paskui pasigirdo trumpi signalai — dispečeris rinko kitą numerį.
Ji išgirdo jo balsą — tylų, greitą, beveik pašnibždomis.
Jis ištarė vardą „Varnas“.
Jis pasakė, kad ten jam problema, kad ta boba skambino, ir patarė „išvalyti galus“.
Margarita Stepanovna užsimerkė.
Policija neatvažiuos.
Įstatymas yra tų pusėje, kurie moka.
Ji čia viena, be ginklo, rūsyje, kur tvyro mirties kvapas, o už durų laukia ginkluoti žmonės.
Ji nusišypsojo tamsai.
Nes dabar jai nebereikėjo laukti pagalbos.
Dabar ji žinojo, kad už vyro mirtį atsakingi vis dar čia, šiame mieste, ir jie patys ateis pas ją.
Ji įsikišo telefoną į kišenę ir įlindo į ventiliacijos šachtą.
Šachta pasirodė siauresnė, nei atrodė.
Margarita Stepanovna veržėsi pirmyn alkūnėmis, nusidraskydama odą nuo dilbių į surūdijusius kraštus.
Oras viduje buvo šaltas ir tvankus, prisotintas pelių išmatų ir senų dulkių kvapo, kurios kilo debesimis nuo kiekvieno judesio.
Iš užnugario, iš rūsio, atsklido prislopinti šūksniai — banditai išlaužė duris, pamatė Mėsos ir Šlamšto kūnus, tuščią kambarį ir aukštyn vedančią šachtą.
Jie rėkė vieni kitus pertraukdami, bet jų balsai greitai nutilo už posūkio.
Ji ropojo aukštyn, kabindamasi pirštais už kniedžių metalinių lakštų sandūrose.
Lemputės šviesa liko toli apačioje, ir dabar ją supo tiršta, beveik apčiuopiama tamsa.
Margarita Stepanovna tamsos nebijojo.
Per aštuoniolika tylaus gyvenimo metų ji nė karto nejungė naktinės lemputės — miegojo atmerktomis akimis, pripratusi pabusti nuo menkiausio čežesio.
Dabar tamsa dirbo jos naudai.
Po kelių minučių jos galva atsirėmė į metalines groteles, vedančias ant stogo.
Ji stumtelėjo jas petimi — grotelės pasidavė, bet nenukrito, tik pakibo ant vieno vyrio, gailiai sugirgždėjusios.
Ji sustingo, įsiklausydama.
Vėjas ant stogo siautėjo laisvai, tačiau žingsnių netoliese nebuvo.
Ji išlindo laukan, po pilku rudens dangumi, ir giliai įkvėpė.
Šaltas oras nudegino plaučius po drėgno rūsio.
Kino teatro stogas buvo plokščia betoninė aikštelė, nusėta duženomis, nuorūkomis ir sudžiūvusiais paukščių ekskrementais.
Iš šio aukščio atsivėrė vaizdas į parką, miegamuosius kvartalus, į kelią, vedantį į miesto centrą.
Apačioje, prie įėjimo, stovėjo juodas užsienietiškas automobilis su tamsintais stiklais — variklis dirbo tuščiąja eiga.
Iš mašinos niekas nelipo.
Margarita Stepanovna suskaičiavo keturis rūkančius prie laiptinės.
Dar vienas sėdėjo už vairo.
Vadinasi, į rūsį leidosi penki, o gatvėje liko penki — iš viso jų buvo dešimt, neskaitant trijų, kuriuos ji jau išjungė.
Ji gulėjo ant šalto betono, įsispraudusi į paviršių, ir žiūrėjo žemyn pro skylėtą parapetą.
Pirštai automatiškai apčiuopė nužudyto Šlamšto telefoną kišenėje.
Ji jį išjungė — negalima, kad banditai atsektų signalą.
Dukters telefonas buvo užprogramuotas tik avariniam atvejui, tačiau dabar skambinti ten negalima: Varnas galėjo klausytis linijų.
Margarita Stepanovna priėmė sprendimą, kuris apvertė viską.
Ji daugiau nebe auka.
Ji neslėpsis ir nesiprašys pasigailėjimo.
Ji sumedžios juos visus, vieną po kito, ir privers atsakyti už šią dieną.
Ir už praeitį.
Už vyrą.
Už dukrą, kurią išsiuntė į vaikų namus.
Už dvejus metus, kurių ji nesusigrąžins.
Ji nusileido nuo stogo gaisrinėmis kopėčiomis, stengdamasi žengti be garso.
Surūdiję laipteliai po jos svoriu negirgždėjo — ji perkėlė svorio centrą taip, kaip buvo mokyta slapto judėjimo užsiėmimuose.
Apačioje, už pastato kampo, stovėjo pastatytas „Gazel“ su atviru kėbulu.
Margarita Stepanovna šmurkštelėjo už jo ir ėmė stebėti.
Po kelių minučių iš rūsio išbėgo du — tie patys, kurie leidosi paskui ją.
Jie mosikavo rankomis, kažką šaukė juodo automobilio vairuotojui.
Visa kompanija sukruto.
Kažkas sėdo prie vairo, kažkas liko vietoje, šukuodamas teritoriją.
Margarita Stepanovna pajudėjo prie jų mašinos, kai vairuotojas išlipo parūkyti.
Ji apsuko ratą per alyvų krūmus, išėjo iš kitos pusės ir atidarė galines duris.
Slystelėjo ant galinės sėdynės ir pasislėpė po dvokiančiu pledu, kuris mėtėsi ant grindų.
Salone kvepėjo pigiu gaivikliu „spygliuočiai“, prakaitu ir purvinomis kojinėmis.
Vairuotojas grįžo po minutės, nieko nepastebėjo, sėdo už vairo ir užsirūkė.
Po kurio laiko priėjo kiti — Margarita Stepanovna suskaičiavo juos pagal balsus: šeši.
Jie aptarinėjo, kur dingo bobutė, keikė Varną, kuris liko rūsyje su sužeistaisiais.
Paskui kažkas pasiūlė važiuoti į „maliną“ — privatų dvarą miesto pakraštyje, kur buvo laikomi ginklai ir pinigai.
Mašina pajudėjo.
Margarita Stepanovna gulėjo ant grindų, įsispraudusi į gauruotą kilimėlį, ir skaičiavo posūkius.
Įsimindama kelią, orientyrus, gatvių pavadinimus.
Po dvidešimties minučių mašina sustojo.
Trinktelėjo durelės, balsai nutolo.
Ji dar truputį palaukė, išlipo lauk ir atsidūrė aikštelėje prie dviejų aukštų dvaro su aukšta plytine tvora, spygliuota viela viršuje ir stebėjimo kameromis perimetru.
Ji iš karto nelipo vidun.
Apėjo teritoriją perimetru, ištyrė kamerų išdėstymą.
Akloji zona atsirado prie šiukšlių konteinerių: kameros nefiksavo kampo, kur tvoros siena susijungė su garažu.
Margarita Stepanovna įsiminė šią vietą.
Paskui atsitraukė į tankius akacijų krūmus priešais ir ėmė laukti.
Ji žinojo: kantrybė — pagrindinis jos ginklas.
Banditai anksčiau ar vėliau išeis, ir tada ji smogs.
Bet vienas iš jų išėjo anksčiau, nei ji tikėjosi.
Tas, kurio ji nematė rūsyje, — stambus vyras odiniu paltu, su auksine grandine ant kaklo ir sunkia pono eisena.
Jis kalbėjo telefonu, ir Margarita Stepanovna nugirdo pokalbio nuotrupą.
Šio balso ji negalėjo pamiršti.
Prieš aštuoniolika metų tas pats balsas davė įsakymą palikti jos grupę be priedangos.
Policijos pulkininkas Sergejus Arkadjevičius Griaznovas — šio miesto vidaus reikalų valdybos viršininkas.
Margarita Stepanovna sustingo.
Širdis ėmė daužytis kažkur gerklėje, užgniauždama kvapą.
Tas, kurio ji ieškojo pusantro dešimtmečio, stovėjo už dvidešimties metrų ir kalbėjosi su Varnu apie tai, kaip sunaikinti pėdsakus.
Ji suprato: dabar nesustos, net jeigu tai kainuos jai gyvybę.
Griaznovo dvaras stovėjo akligatvio gale, apsuptas senų tuopų, kurios metė lapus tiesiai ant asfalto, nuklodamos jį auksiniu kilimu.
Margarita Stepanovna tūnojo krūmuose priešais ir nejudėjo ilgiau nei valandą.
Kūnas sustingo, pirštai nutirpo nuo šalčio, bet ji kentė — kaip buvo mokyta išgyvenimo kursuose kalnuose, kur nejudrumas reiškė gyvenimą, o bet koks judesys — mirtį.
Ji stebėjo langus, skaičiavo žmones, įsimindavo sargybos pasikeitimo laiką prie vartų.
Griaznovas įėjo į vidų po dvidešimties minučių.
Jį palydėjo du apsauginiai civiliais drabužiais, bet su pistoletais po pažastimis — Margarita Stepanovna pastebėjo būdingus iškilimus po švarkais.
Dvaro viduje degė šviesa pirmame ir antrame aukštuose, kartkartėmis sušmėžuodavo šešėliai.
Jos skaičiavimu, viduje buvo ne mažiau kaip aštuoni žmonės, plius pats Griaznovas ir, greičiausiai, Varnas, kuris suspėjo atvažiuoti anksčiau.
Margarita Stepanovna nusprendė prasiskverbti į vidų, kai visiškai sutems.
Iki vakaro buvo likusios maždaug trys valandos.
Ji atšliaužė atgal į tankią alyvų tankmę ir leido sau trumpai numigti — penkiolika minučių, ne daugiau.
Ji mokėjo užmigti akimirksniu ir taip pat greitai pabusti, be sunkios galvos ir pykinimo.
Šis įgūdis buvo susiformavęs dar Čečėnijoje, kur miegoti ilgiau nei pusvalandį iš eilės buvo prabanga, galėjusi kainuoti gyvybę.
Kai sutemos sutirštėjo, ji išlindo iš krūmų ir be garso pajudėjo prie dvaro.
Jos maršrutas ėjo per šiukšlių konteinerį — tą pačią kamerų akląją zoną.
Ji perlipo tvorą, panaudodama seną kariuomenės triuką „švytuoklė“: įsibėgėjimas, atsispyrimas koja į sieną, viršutinio krašto sugriebimas.
Delnai slystelėjo tinkuotu betonu, bet ji išsilaikė, prisitraukė ir persivertė į kitą pusę.
Nusileido pritūpusi, sustingo, klausydamasi.
Tyla.
Tik vėjas šnarino lapus.
Ji pajudėjo palei namo sieną, laikydamasi šešėlyje.
Pirmo aukšto langai buvo uždengti žaliuzėmis, bet vienas, virtuvėje, liko pravertas.
Margarita Stepanovna pažvelgė vidun.
Virtuvėje nieko nebuvo, tik ant stalo garavo puodelis kavos ir gulėjo užtaisytas pistoletas — senas „Makarov“, bet geros būklės.
Ji atidarė langą, įlipo vidun ir tuoj pat pagriebė pistoletą.
Patikrino apkabą — pilna, aštuoni šoviniai.
Užvedė gaiduką ir prisiglaudė nugara prie sienos.
Namuose kvepėjo brangiu tabaku, kava ir dar kažkuo saldžiu — vanile, kaip parke.
Iš gretimo kambario sklido balsai.
Griaznovas ir Varnas kažką aptarinėjo, pertraukdami vienas kitą.
Margarita Stepanovna išgirdo tik kelis žodžius: „bobutė“, „mentas“, „išvalyti“.
Ji pajudėjo link balsų.
Praėjo per valgomąjį, pro milžinišką televizorių ir odinius krėslus.
Ant grindų mėtėsi tūtelės — čia neseniai šaudė, treniravosi.
Ji peržengė jas neišleisdama nė garso.
Kabineto, iš kur sklido balsai, durys buvo pravertos.
Ji žvilgtelėjo vidun.
Griaznovas sėdėjo prie masyvaus ąžuolinio stalo, vartydamas kažkokius popierius.
Varnas stovėjo prie lango, laikydamas rankoje taurę su tamsiu skysčiu — konjaku ar viskiu.
Už Griaznovo nugaros, prie sienos, kabėjo miesto žemėlapis su raudonomis žymėmis: slėptuvės, susibūrimo taškai, atsitraukimo maršrutai.
Margarita Stepanovna per vieną sekundę įsiminė kiekvienos žymės vietą — kaip buvo mokyta žvalgybos mokykloje.
Ji jau norėjo įeiti, kai Griaznovas pakėlė galvą ir pažvelgė tiesiai į duris.
Sekundę jai pasirodė, kad jis ją pastebėjo, bet jis tik ištiesė ranką cigaretėms.
Ir tą akimirką suveikė signalizacija.
Kažkur pirmame aukšte užkaukė sirena — šlykščiai, staigiai, viena nata.
Varnas išmetė taurę, stiklas subyrėjo į šukes.
Griaznovas pašoko ir pagriebė nuo stalo pistoletą.
— Aliarmas! — sušuko kažkas lauke.
— Ji čia!
Margarita Stepanovna suprato: ją aptiko.
Galbūt suveikė judesio daviklis virtuvėje, o gal kamera vis dėlto užfiksavo siluetą.
Ji šoko atgal link virtuvės lango, bet kelią pastojo du sargybiniai, išbėgę iš koridoriaus.
Pirmasis iššovė net nesitaikydamas — kulka sušvilpė virš ausies ir dusliai įsmigo į sieną.
Ji atsakė nesitaikydama ir pataikė jam į petį.
Sargybinis krito, spausdamas žaizdą ir keikdamasis pro sukąstus dantis.
Antrasis puolė ją su peiliu — ilgu, dantytu ašmenimis.
Margarita Stepanovna pasitraukė į šoną, praleido smūgį pro veidą, sugriebė jį už rankos ir išsuko alkūnę į kitą pusę.
Kaulas traškėjo, banditas sušuko.
Ji pribaigė jį pistoleto rankenos smūgiu į smilkinį — trumpai, stipriai, be nereikalingo žiaurumo.
Jis sukniubo lyg pakirstas.
Namuose kilo panika.
Kažkur bėgo, rėkė, šaudė į lubas.
Margarita Stepanovna nubėgo prie išėjimo, bet ant kabineto slenksčio jau stovėjo Griaznovas su pistoletu, nutaikytu jai į krūtinę.
Jis ją atpažino.
Abejonių nebuvo — jo veidas pabalo, akys išsiplėtė, ant kaktos išmušė prakaitas.
Jis kažką neaiškiai sušnabždėjo, o paskui iššovė.
Kulka pataikė į kairį petį — ten pat, kur jau buvo sena žaizda.
Margarita Stepanovna krito, bet spėjo nusiridenti už koridoriaus kampo.
Kraujas plūstelėjo srove, užliedamas paltos rankovę.
Ji prispaudė žaizdą delnu, sukando dantis ir atsistojo.
Nubėgo prie išėjimo, iššoko į lauką, perlipo tvorą, krito į krūmus ir nutilo.
Namuose rėkė, bėgiojo, šaudė į orą.
Bet jos jau nebeieškojo — nusprendė, kad pabėgo toli.
Margarita Stepanovna gulėjo šlapiuose lapuose, prispaudusi prie peties kruviną skudurą, ir žiūrėjo į žvaigždes.
Pro ūžesį ausyse ji išgirdo, kaip Griaznovas rėkia:
— Suraskit ją! Tai Lėlė! Toji pati, kuri žuvo prieš aštuoniolika metų!
Ji užsimerkė ir nusišypsojo.
Dabar jie žino, kas ji.
Ir dabar jie bijos.
Reikėjo rasti slėptuvę, persirišti, sulaukti ryto.
Ji pakilo ant kojų svirduliuodama ir nupėdino apleistos požeminės perėjos link, kurią dar dieną matė už žiedinio kelio.
Perėja pasirodė drėgna, tamsi, su nusilupusiomis plytelėmis ant sienų.
Nuo lubų lašėjo vanduo, šimtais smulkiausių lašelių tėkšdamasis į betonines grindis.
Margarita Stepanovna nulipo slidžiais laiptais, atsirėmė nugara į šaltą sieną ir lėtai nuslinko žemyn, kol pritūpė.
Čia, apačioje, vėjas nesiekė, o oras stovėjo sunkus, tvankus, su šlapimo ir pūvančių šiukšlių priemaiša.
Ji perplėšė marškinių skverną dantimis — dešinė ranka beveik nejudėjo — ir stipriai persiveržė žaizdą.
Skausmas buvo toks, kad akyse ėmė plaukti juodi ratai, bet ji nesuriko.
Išmoko kentėti dar dvidešimt trejų, kai per pratybas jai be anestezijos siuvo kojos pjūvį — adata lindo į gyvą kūną, o ji sukandusi dantis žiūrėjo į lubas.
Kai tvarstis buvo paruoštas, ji atlošė galvą atgal ir užsimerkė.
Ir tą akimirką atmintis trenkė iš peties, kaip anuomet, prieš aštuoniolika metų.
Grupė vadinosi „Vichras“.
Septyni žmonės, įskaitant jos vyrą.
Jo šaukinys „Tyla“ buvo ne veltui — jis mokėjo ištirpti tamsoje, tapti šešėliu, kurio neįmanoma pastebėti net per žiūronus.
Ant riešo jis nešiojo seną mechaninį laikrodį, dovanotą tėvo, kuris niekada nei vėlavo, nei skubėjo.
Jis nusiėmė jį dieną prieš paskutinį išėjimą ir uždėjo jai ant rankos, sakydamas:
— Dabar mes turime vieną laikrodį dviem.
Grįžk laiku.
Ji tada nusijuokė.
O jis nenusišypsojo.
Jis žinojo kažką, ko nežinojo ji.
Operacija buvo paprasta — išvalyti namą Grozno pakraštyje, kur slėpėsi kovotojų grupė su dokumentais apie didelę ginklų partiją.
Žvalgyba davė koordinates, štabas patvirtino planą, grupė pajudėjo auštant.
Tačiau kai jie įėjo į pastatą, ten nieko nebuvo.
Tušti kambariai, išmėtyti šoviniai, šviežios nuorūkos — priešai išėjo likus kelioms minutėms iki jų atvykimo.
Margarita Stepanovna tada pamanė: tiesiog nesėkmė, žvalgybos klaida, taip pasitaiko.
Tačiau kai jie ėjo atgal, kiemas virto pragaru.
Pirmoji kulka pataikė į užnugaryje ėjusį — jauną vaikiną pravarde Kamanė.
Jis krito veidu į purvą net nekrustelėjęs.
Paskui ugnį atidarė iš trijų pusių: iš kaimyninių namų langų, nuo garažo stogo ir iš rūsio.
Juos prispaudė akmeniniame maiše, iš kur nebuvo išėjimo.
Margarita Stepanovna šaudė, kol baigėsi šoviniai.
Ji matė, kaip vienas po kito krenta jos kovotojai.
Tyla dengė ją savimi, atsišaudydamas iki paskutinio, kol kulka nepataikė jam tiesiai tarp šonkaulių.
Ji prisiminė, kaip laikė jo galvą ant kelių, o jis bandė kažką pasakyti, bet iš burnos ėjo tik kruvina puta.
Paskutiniai jo žodžiai buvo ne apie meilę ir ne apie karą.
Jis sušnabždėjo vieną žodį: „Savi“.
Ji suprato.
Juos išdavė savi.
Kažkas iš štabo pardavė koordinates, išėjimo laiką, maršrutą.
Margarita Stepanovna išgyveno stebuklo dėka — ją prispaudė vyro kūnas, ir priešai nusprendė, kad ji taip pat mirusi.
Ji gulėjo po juo šešias valandas, kol sutemo, o paskui iššliaužė ir patraukė pas savus.
Tačiau namuose jos laukė išdavystė.
Pulkininkas Griaznovas, tas pats, kuris dabar vadovavo policijai, pasitiko ją šaltu žvilgsniu ir pasakė, kad grupė žuvo dėl jos klaidos, kad ji neteisingai įvertino situaciją, kad jai gresia tribunolas.
Ji bandė įrodyti, kad koordinates nutekino, bet Griaznovas parodė jai popierius — suklastotas ataskaitas, netikrus parodymus, padirbtus parašus.
Viskas buvo surežisuota taip, kad kaltininke taptų ji.
Tada Margarita Stepanovna suprato: jei liks gyva — ją pasodins.
O jei žus — galės surasti tiesą.
Ji surežisavo savo mirtį.
Suklastojo dokumentus, paliko kruviną uniformą kito apšaudymo vietoje, pasitraukė į šešėlį.
Tačiau kaina pasirodė siaubinga.
Jos dukra, aštuonmetė Katja, nežinojo, kad motina gyva.
Mergaitę dvejiems metams išsiuntė į vaikų namus.
Dveji metai tarp svetimų žmonių, tarp žiaurumo ir abejingumo.
Katja nustojo kalbėti trečią savaitę.
O kai vėl prakalbo — mikčiojo ties kiekviena balse.
Šis defektas liko su ja visam gyvenimui.
Margarita Stepanovna nubraukė ašaras plaštakos išore ir pažvelgė į laikrodį.
Rodyklės rodė 5:47.
Laiką, kada Tyla mirė.
Ji prispaudė ciferblatą prie lūpų ir sušnibždėjo į šaltą metalą pažadą, kurį davė sau prieš aštuoniolika metų.
Griaznovas atsakys.
Ne už ją.
Už vyrą.
Už Kamanę, kuriam buvo dvidešimt dveji.
Už Niūrųjį, kurio nėščia žmona liko viena.
Už kiekvieną dieną, kurią jos dukra praleido vaikų namuose.
Ji pakilo ant kojų svirduliuodama, bet jau tvirtai.
Kraujas beveik sustojo.
Galva prašviesėjo.
Ji žinojo, ką daryti toliau.
Pirmiausia pasiekti dukrą.
Nes Griaznovas ir Varnas dabar žino, kas ji, ir smogs į skaudžiausią vietą — į šeimą.
Margarita Stepanovna išėjo iš požeminės perėjos į naktį, ir šaltas vėjas trenkė į veidą, džiovindamas ašaras.
Ji patraukė į rytus — ten, kur devintame panelinio daugiabučio aukšte miegojo jos dukra ir anūkas.
Ir ji suspės anksčiau nei jie.
Kelionė užtruko beveik dvi valandas.
Margarita Stepanovna nesikvietė taksi — bet kuri mašina galėjo būti Griaznovo kontrolėje, o jo žmonių šiame mieste buvo ant kiekvieno kampo.
Ji ėjo pėsčiomis, laikydamasi šešėlinės gatvių pusės, kirsdavo kelius tik degant raudonam signalui, kai mašinų srautas akimirkai sustingdavo.
Žaizda petyje skaudėjo dusliu, pulsuojančiu skausmu, bet tvarstis laikė, ir kraujas jau nebesisunkė pro audinį.
Ji užlipo į devintą aukštą pėsčiomis — liftas šiame name neveikė jau trejus metus, ir gyventojai buvo pripratę naudotis laiptais.
Laipteliai buvo ištrupėję, turėklai klibėjo, kvepėjo katėmis ir sena kalkių danga.
Margarita Stepanovna sustojo prie keturiasdešimt penkto buto durų, prispaudė ausį prie šalto metalo ir įsiklausė.
Iš vidaus sklido vaiko verksmas — anūkas pabudo ir negalėjo užmigti.
Paskui pasigirdo dukters balsas — pavargęs, suirzęs, bet toks savas, kad širdis susispaudė iki degtukų dėžutės dydžio.
Ji pasibeldė.
Trys trumpi dūžiai, pauzė, du ilgi — sutartinis signalas, kurį jos sugalvojo dar tais laikais, kai Katja buvo paauglė ir bijojo atidaryti duris nepažįstamiems.
Už durų stojo tyla.
Paskui spragtelėjo spyna, durys pravėrėsi per grandinėlės plotį, ir tarpduryje pasirodė dukters akis — paraudusiais vokais, nuo nemigos pajuodusiomis paakėmis.
Margarita Stepanovna pakėlė ranką, kad dukra pamatytų jos veidą.
Poveikis buvo akimirksnis.
Katja atšoko lyg pamačiusi vaiduoklį, paskui vėl prisiartino prie plyšio, ir jos akys išsiplėtė iš siaubo — ne todėl, kad motina atrodė baisiai, o todėl, kad motina apskritai stovėjo ant slenksčio.
Per aštuoniolika metų Katja nė karto nematė Margaritos Stepanovnos tokios būsenos: išbalusios, kruvinu paltu, persirišta skuduru ranka, su veidu, panašiu į mirties kaukę.
Suskambėjo grandinėlė, durys atsidarė.
Katja žengė žingsnį atgal, į koridorių, ir sušnibždėjo:
— Ma… ma… mama?
Mikčiojimas sustiprėjo — ji vos išspaudė skiemenis.
Margarita Stepanovna įėjo, užrakino duris visomis spynomis ir atsirėmė nugara į sieną.
Kojos linko, akyse plaukė tamsūs ratai.
Ji nuslinko siena žemyn ir atsisėdo tiesiai ant grindų prieškambaryje — jėgų nueiti iki virtuvės nebeliko.
Dimka, mažasis Paška, iškišo galvą iš kambario, pamatė kruviną močiutę ir užriko taip, kad užgulė ausis.
Katja čiupo jį ant rankų, prispaudė prie savęs ir sustingo, žiūrėdama į motiną taip, tarsi prieš ją būtų stovėjęs ne tėvas, o priešas.
Tarp jų pakibo tyla — sunki kaip betoninė plokštė.
Margarita Stepanovna žinojo, kad dabar prasidės tai, ko ji bijojo labiau nei kulkos ar peilio — pokalbis su dukra apie praeitį.
Katja prakalbo pirma.
Ji nerėkė, neverkė.
Jos balsas buvo tylus, ledinis, su tuo pačiu mikčiojimu, kuris išryškėdavo stipraus jaudulio akimirkomis.
— Kur tu buvai? — paklausė ji.
— Aštuoniolika metų.
Kur tu buvai, kai mane išvežė į vaikų namus? Kai aš naktimis prabusdavau ir šaukdavau tavęs? Kai mane mušė vyresni berniukai, nes buvau „valkata“? Kai pirmą kartą ėjau į mokyklą, ir visi vaikai atėjo su mamomis, o aš — viena?
Margarita Stepanovna klausėsi tylėdama, nepertraukdama.
Ašaros tekėjo jos skruostais, bet ji jų nesišluostė — rankos buvo užimtos: ji spaudė žaizdą, kuri nuo įtampos vėl pradėjo kraujuoti.
— Ar žinai, ką reiškia nežinoti, gyva tavo motina ar ne? Ar žinai, ką reiškia susikurti sau praeitį, nes tikrosios tu neturi? Aš įsivaizdavau, kad tu žuvai herojiškai, kad tave nužudė priešai, kad tu negalėjai ateiti, nes buvai danguje.
O paskui užaugau ir supratau: tu tiesiog manęs nenorėjai.
Tu mane palikai.
Kaip nereikalingą daiktą.
— Katja, — sušnabždėjo Margarita Stepanovna.
— Katjuška, atleisk man.
Atleisk, jei gali.
Bet aš tavęs nepalikau.
Aš gelbėjau tave.
Ir ji pradėjo pasakoti.
Apie „Vichrą“.
Apie vyrą, kuris mirė jai ant rankų.
Apie Griaznovo išdavystę.
Apie surežisuotą mirtį.
Apie aštuoniolika metų šešėlyje, kai ji negalėjo pasirodyti, nes ją būtų nužudę, o kartu su ja ir dukrą.
Apie tai, kaip ji kiekvieną dieną įsivaizdavo Katją vaikų namuose ir kiekvieną dieną norėjo atbėgti, bet negalėjo — tuomet mergaitė būtų netekusi ir motinos, ir tėvo visiems laikams.
— Aš sekiau tave iš tolo, — pasakė Margarita Stepanovna, rydama ašaras.
— Mačiau tavo vestuves.
Stovėjau už civilinės metrikacijos skyriaus kampo, kai tu išėjai su jaunu vyru.
Mačiau, kaip gimė Dimka — tris dienas budėjau po gimdymo namų langais, kol tave išrašė.
Aš žinau, koks buvo jo svoris gimstant — trys du šimtai.
Aš žinau, kad jis gimė septintą ryto.
Aš žinau, kad ant jo dešinės kojytės yra širdelės formos apgamas.
Aš apie tave žinau viską, Katja.
Nes aš visada buvau šalia.
Tiesiog tu manęs nematei.
Katja klausėsi, ir jos veidas keitėsi.
Iš pradžių neapykanta, paskui nepasitikėjimas, paskui skausmas, o tada kažkas kita — panašu į nedrąsią, netvirtą viltį.
Ji priėjo prie motinos, pritūpė šalia, paėmė ją už rankos — tos pačios, ant kurios buvo laikrodis, — ir pravirko.
Tyliai, be garso, tik pečiai trūkčiojo.
Margarita Stepanovna apkabino ją sveika ranka, prispaudė prie savęs ir sušnibždėjo:
— Aš viską papasakosiu.
Viską įrodysiu.
Viską ištaisysiu.
Bet pirmiausia turime išvažiuoti.
Nes Griaznovas ir Varnas jau žino mano adresą.
Po kelių valandų čia bus ginkluoti žmonės.
Katja pakėlė galvą, nusivalė ašaras ir linktelėjo.
Ji nuėjo į kambarį susikrauti daiktų, bet po minutės grįžo drebančiomis rankomis.
— Jis jau buvo atėjęs, — pasakė ji.
— Varnas.
Vakar vakare.
Beldėsi į duris, reikalavo atidaryti, rėkė, kad žino apie tave.
Aš neatidariau.
Iškviečiau policiją — jie neatvažiavo.
O šį rytą ant kilimėlio radau raštelį.
Ji ištiesė motinai suglamžytą lapelį.
Ant jo kreivu raštu buvo parašyta:
„Pasakyk bobutei — mes ateinam.
Visus tris užkasim viename maiše“.
Margarita Stepanovna užsimerkė.
Ji žinojo, kad tai įvyks, bet nemanė, kad taip greitai.
Dabar ji turėjo ne daugiau kaip tris valandas, kad išvežtų dukrą ir anūką iš miesto.
— Ruoškis, — pasakė ji, stodamasi ant kojų.
— Dokumentai, pinigai, šilti daiktai.
Jokių lagaminų — tik tai, kas būtiniausia.
Dimkai striukę, kepurę, batus.
Turim penkias minutes.
Katja nesiginčijo.
Pirmą kartą per aštuoniolika metų ji vėl patikėjo motina.
Kai jos išėjo iš laiptinės, lauke jau švito.
Margarita Stepanovna paėmė anūką ant rankų — pati vos stovėjo, bet negalėjo leisti vaikui eiti pėsčiomis, per lėtai.
Jos pasuko per kiemus, praėjo pro arką, išėjo į gretimą gatvę.
Ten, prie seno garažų kooperatyvo, stovėjo surūdijusi „Niva“ su išdaužtu šoniniu stiklu.
Rakteliai kyšojo uždegimo spynelėje — savininkas, matyt, buvo girtas ir paliko juos viduje.
— Teks pasiskolinti, — pasakė Margarita Stepanovna, sodindama dukrą ir anūką ant galinės sėdynės.
— Paskui grąžinsim.
Ji atsisėdo prie vairo, užvedė variklį ir išvažiavo į plentą.
Žibintų neįjungė, kol nenutolo kilometro nuo namų.
Už nugaros, pilkame rytiniame danguje, virš panelinio devynaukščio kilo juodi dūmai.
Margarita Stepanovna suprato: banditai jau ten, ir jie padegė butą, kad paslėptų pėdsakus.
Ji stipriai suspaudė vairą sveika ranka ir padidino greitį.
Dabar ji turėjo tik vieną tikslą — pasiekti senąjį papulkininkį Borisą Iljičių Rakitiną, vienintelį žmogų, kuriuo pasitikėjo šiame mieste.
Rakitinas gyveno miško namelyje už miesto, į kurį vedė tik vienas išdaužytas žvyrkelis.
Margarita Stepanovna šį maršrutą žinojo kaip penkis savo pirštus.
Jie kartu pradėjo tarnybą viename dalinyje, kartu perėjo Čečėniją, kartu laidojo draugus.
Rakitinas išėjo į atsargą po to, kai vykdant užduotį jam sutrupino kelį.
Nuo tada judėjo su ramentais, bet jo protas išliko aštrus kaip peilio ašmenys.
„Niva“ įvažiavo į mišką, ir ratai ėmė slysti šlapia molinga danga.
Lietus prasidėjo dar prieš valandą ir dabar barbeno į stogą, užgoždamas variklio garsą.
Katja sėdėjo galinėje sėdynėje, glausdama prie savęs miegantį Dimką, ir žiūrėjo pro langą į tamsius medžių kamienus, slenkančius pro šalį tarsi vaiduokliai.
Margarita Stepanovna išjungė žibintus likus dviem šimtams metrų iki namelio, kad šviesa neatkreiptų dėmesio, ir toliau važiavo apgraibomis, iš atminties.
Namelis pasirodė mažas, rąstinis, su pakrypusiu stogu ir vienu langu, už kurio degė blanki žibalinės lempos šviesa.
Margarita Stepanovna užgesino variklį, išlipo iš mašinos, paslydo ant molio, bet išsilaikė ant kojų, įsikibusi į galinio vaizdo veidrodėlį.
Ji pasibeldė į duris ypatingu beldimu: keturi dūžiai, pauzė, du.
Durys atsidarė beveik iškart.
Tarpuvartyje pasirodė Rakitinas — pražilęs, giliomis raukšlėmis išvagotu veidu, remdamasis dviem ramentais.
Jis pažvelgė į ją, paskui į mašiną, paskui vėl į ją ir tylėdamas pasitraukė į šalį, praleisdamas vidun.
Viduje kvepėjo senomis knygomis, džiovintomis žolelėmis ir ginklų alyva.
Ant stalo gulėjo išardytas šautuvas, ant sienų kabojo žemėlapiai ir žmonių karinėje uniformoje nuotraukos.
Rakitinas užrakino duris skląsčiu, užtraukė užuolaidas ir tik po to pašnibždomis paklausė:
— Kas nutiko, Rita?
Margarita Stepanovna atsisėdo ant taburetės, padėjo sužeistą ranką ant stalo ir pradėjo pasakoti.
Apie Varną, apie rūsį, apie Griaznovą.
Rakitinas klausėsi nepertraukdamas, ir jo veidas tamsėjo su kiekvienu žodžiu.
Kai ji baigė, jis lėtai linktelėjo.
— Aš to laukiau aštuoniolika metų, — pasakė jis.
Jis priėjo prie krosnies, atidarė ketaus dureles ir iš po plytų ištraukė nutrintą aplanką su pageltusiais lapais.
Popieriai buvo seni, dėmėti ir su lankstais, bet raidės juose skaitėsi aiškiai.
Rakitinas ištiesė aplanką Margaritai Stepanovnai.
— Štai, — pasakė jis.
— Įrodymai.
Pažymos apie pervedimus, banko išrašai, liudytojų parodymai, kurie stebuklingai liko gyvi po tos pasalos.
Margarita Stepanovna vartė puslapius, ir jos rankos drebėjo iš įniršio, kuris kaupėsi aštuoniolika metų.
Viskas rodė į viena: pulkininkas Griaznovas pardavė grupės koordinates už pusę milijono dolerių, gautų per fiktyvią firmą, registruotą jo uošvės vardu.
Pinigai buvo išleisti kortų skoloms pogrindiniame kazino, kurį tada laikė Varno žmonės, dengti.
— Kodėl neatidavei to prokuratūrai? — paklausė ji.
Rakitinas karčiai šyptelėjo ir parodė į savo suluošintą koją.
— Bandžiau, — atsakė jis.
— Mane sumušė mano paties namo laiptinėje.
Sulaužė kelį.
Pagrasino nužudyti anūkus.
Popierius paslėpiau ir laukiau tinkamo momento.
Jis iš po lovos ištraukė pistoletą su duslintuvu ir dvi atsargines apkabas.
Ištiesė ginklą Margaritai Stepanovnai, o kartu su juo — mažą diktofoną.
— Priversk jį prisipažinti, — pasakė jis.
— Į juostą.
Tai bus geležinis įrodymas.
Margarita Stepanovna paėmė pistoletą, patikrino spyną, nusitaikė į kambario kampą.
Ginklas buvo švarus, suteptas, paruoštas mūšiui.
Ji užsikišo jį už diržo, diktofoną įsidėjo į vidinę paltos kišenę.
Paskui pažvelgė į dukrą, kuri visą tą laiką sėdėjo kampe, užspaudusi Dimkai ausis, kad jis negirdėtų pokalbio.
Katja neverkė, nerėkė.
Ji tiesiog žiūrėjo į motiną žvilgsniu, kuriame susimaišė baimė, viltis ir dar kažkas, panašaus į pasididžiavimą.
Margarita Stepanovna priėjo prie dukros, pabučiavo anūką į viršugalvį ir pasakė:
— Aš grįšiu po kelių valandų.
Jei negrįšiu — Rakitinas nuveš jus į kitą miestą.
Pas tolimą giminaitę, apie kurią niekas nežino.
Katja linktelėjo, nepratarusi nė žodžio.
Ji jau suprato — motinos neperkalbėsi.
Prieš išeidama Margarita Stepanovna persirengė sausais Rakitino drabužiais — per dideliais, bet švariais.
Ji susiuvo peties žaizdą siūlais, taip stipriai sutraukdama, kad oda pabalo nuo įtempimo.
Skausmas buvo pragariškas, bet ji neišleido nė garso.
Rakitinas ištiesė jai gertuvę su degtine — ji padarė vieną gurkšnį, nusidegino gerklę ir išėjo į naktį.
Ji atsisėdo į „Nivą“ ir išsitraukė telefoną.
Surinko Griaznovo numerį — seną numerį, kurį mokėjo atmintinai.
Ragelį pakėlė po antro signalo.
Griaznovo balsas buvo mieguistas, nepatenkintas.
— Klausau.
— Čia Lėlė, — ištarė Margarita Stepanovna lėtai, aiškiai, kad kiekvienas žodis įsirėžtų pulkininko atmintyje.
— Aš atėjau iš ano pasaulio.
Lauk manęs savo kabinete po valandos.
Ir paspaudė „Baigti“.
Ji žinojo: Griaznovas dabar nebeužmigs.
Jis pakels visus savo žmones, dvaras virs tvirtove.
Bet jai ir nereikėjo šturmuoti tvirtovės.
Jai reikėjo, kad jis išsigąstų, padarytų klaidą ir paskambintų Varnui — o pokalbis bus įrašytas diktofonu.
Ji užvedė variklį ir nuvažiavo atgal į miestą.
Policijos valdyba ją pasitiko chlorkės ir senų dažų kvapu.
Margarita Stepanovna įėjo pro pagrindinį įėjimą lygiai vidurnaktį.
Ji neslėpėsi, neužsidėjo kaukės — ėjo atvirai, su pistoletu už diržo ir įrodymų aplanku po pažastimi.
Ji nebeturėjo ko prarasti, išskyrus gyvybę, o šią gyvybę ji jau kartą buvo palaidojusi.
Vestibiulyje budėjęs apsauginis — jaunas vaikinas spuoguotu veidu ir mieguistomis akimis — pakėlė galvą, pamatė moterį kruvinu paltu ir ištiesė ranką prie pavojaus mygtuko.
Tačiau Margarita Stepanovna buvo greitesnė.
Ji priėjo prie jo, paėmė už uniforminės striukės apykaklės ir tyliai pasakė:
— Jei nori sulaukti ryto — sėdėk ramiai.
Vaikinas sustingo.
Jis pamatė jos akis — jose nebuvo nė lašo abejonės ar baimės.
Tik šaltas žmogaus ryžtas, kuriam nebėra ko prarasti.
Ji atėmė iš jo raciją, išjungė ir įsikišo į kišenę.
Paskui mostu parodė jam atsistoti ir nueiti prie sienos veidu.
Vaikinas pakluso, drebėdamas visu kūnu.
Margarita Stepanovna jo nerišo — jai būtų užtekę poros sekundžių jį pasivyti, jei būtų bėgęs.
Ji patraukė toliau, aukštyn laiptais, į trečią aukštą, kur buvo pulkininko Griaznovo kabinetas.
Kiekvienas žingsnis davėsi sunkiai.
Žaizda petyje maudė, tvarstis vėl permirko krauju, palikdamas ant laiptų tamsias dėmes.
Margarita Stepanovna ėjo jomis kaip savo gyvenimo pėdsakais, kurį paliko čia, šiame pastate, kur kadaise dirbo, kur ją išdavė ir kur ji dabar grįžo užbaigti pradėto.
Antrame aukšte ją pasitiko du.
Ne apsauginiai — OMON kovotojai pilna ekipuote: neperšaunamos liemenės, šalmai, automatai.
Jie laukė jos — Griaznovas spėjo iškviesti pastiprinimą.
Pirmasis, aukštesnis, ištiesė ranką į priekį:
— Stok! Mesk ginklą!
Margarita Stepanovna nesustojo.
Ji žengė dar du žingsnius, ir kai automato vamzdis atsirėmė jai į krūtinę, staigiai pasinėrė žemyn, sugriebė ginklą už apkalo ir trūktelėjo į save.
Kovotojas prarado pusiausvyrą, ji smogė jam keliu į veidą — jis krito.
Antrasis bandė iššauti, bet Margarita Stepanovna jau buvo šalia.
Ji perėmė automatą už vamzdžio, trūktelėjo aukštyn, priversdama jį pakelti rankas, ir tuo pat metu smogė jam alkūne į pilvą — ten, kur neperšaunama liemenė neapsaugojo.
Kovotojas susilenkė, išmetė ginklą, o ji pribaigė jį kulno smūgiu į smilkinį.
Visa tai užtruko ne ilgiau nei septynias sekundes.
Du šarvuoti vyrai gulėjo ant grindų, o trapi moteris su perrišta ranka stovėjo virš jų ir gaudė kvapą.
Ji pakėlė automatą, patikrino apkabą, persimetė per petį ir nuėjo toliau.
Kelias į trečią aukštą buvo atviras.
Ji priėjo prie ąžuolinių durų koridoriaus gale, stumtelėjo jas koja — durys atsivėrė dusliu trenksmu.
Kabinetas pasirodė didelis, su aukštomis lubomis ir per visą sieną esančiais langais.
Už stalo sėdėjo Griaznovas — stambus, su žilais smilkiniais ir riebalais užsipylusiomis akimis.
Jis neatrodė išsigandęs.
Jis žiūrėjo į ją su šalta šypsena, lyg į išdykusią katę, kurią tuoj išmes į gatvę.
Šalia jo, prie sienos, stovėjo Varnas.
Jo veidas buvo sumuštas: mėlynė po akimi, prakirstas antakis, sutinusi lūpa.
Margarita Stepanovna atpažino savo vakarykščių smūgių žymes.
Tačiau svarbiausia buvo ne tai.
Išilgai sienų, aplink kabinetą, stovėjo dar keturi juodomis uniformomis vilkintys kovotojai.
Automatai nukreipti į ją.
Margarita Stepanovna suprato: šansų nėra.
Net jei pradėtų šaudyti pirma, ją suvarpytų per akimirką.
Ji lėtai nuleido automatą ant grindų ir pakėlė rankas.
Griaznovas nusijuokė.
Jis pakilo nuo stalo, apėjo jį ir priėjo prie jos visai arti.
Jo kvapas dvokė konjaku ir česnaku.
— Sveika, Lėle, — pasakė jis.
— O aš maniau, kad tu jau seniai po žeme.
Klydau, vadinasi.
Jis papasakojo jai viską.
Kaip apie jos „prisikėlimą“ žinojo jau trejus metus — jo žmonės rado ją kitame mieste, kai ji paprastoje maisto parduotuvėje pirko pieną.
Kaip laukė, kol ji pati ateis pas jį, kad neliktų pėdsakų.
Kaip pardavė jos grupę — gavo pusę milijono dolerių, kuriuos per vieną naktį pralošė kazino.
Kaip liepė sunaikinti įkalčius.
Kaip papirko tyrėją.
Jis kalbėjo ir kalbėjo, springdamas savo paties žiaurumu, ir nepastebėjo, kaip jos paltos kišenėje veikia diktofonas.
Margarita Stepanovna nusišypsojo.
— Tu ką tik pats sau paskyrei nuosprendį, — pasakė ji.
Griaznovas pabalęs priėjo prie jos, ištraukė iš paltos kišenės diktofoną.
Raudonas indikatorius degė.
Įrašas ėjo.
Jis sutraiškė įrenginį kulnu ir vėl nusijuokė — bet jo juoke jau nebuvo pasitikėjimo.
— Tai nieko nekeičia, — pasakė jis.
— Kas patikės moterimi, kuri aštuoniolika metų laikoma žuvusia?
— Įrašas ėjo ne tik į diktofoną, — atsakė Margarita Stepanovna.
— Jis tiesiogiai buvo transliuojamas į Rakitino telefoną.
O jis jau persiuntė jį į Maskvą.
Į Vidaus saugumo vyriausiąją valdybą.
Griaznovas sustingo.
Jo veidas tapo pilkas kaip senas popierius.
Jis pravėrė burną, norėdamas kažką įsakyti saviškiams, bet tą akimirką už lango užkaukė sirenos — FSB automobiliai įvažiavo į valdybos kiemą.
— Visiems stovėti! Mesti ginklus! — pasigirdo iš garsiakalbio.
Griaznovas metėsi prie seifo, bet Margarita Stepanovna neleido jam žengti nė trijų žingsnių.
Ji puolė ant jo, sugriebė už apykaklės ir prispaudė pistoletą prie jo smilkinio.
Kovotojai sustingo, nežinodami, ką daryti.
Varnas bandė griebti ginklą, bet Margarita Stepanovna šovė jam į koją — jis krito, kaukdamas iš skausmo.
Likę metė automatus, kai į duris pradėjo veržtis federalai.
Po kelių minučių kabinetą užpildė juodomis uniformomis vilkintys žmonės su užrašu „FSB“ ant liemenių.
Griaznovą surakino, Varną išvežė ant neštuvų.
Įrodymų aplanką Margarita Stepanovna perdavė vyresniajam operatyvininkui — tas greitai pervertė popierius ir linktelėjo.
— Viskas gerai, — pasakė jis.
— Mes jo jau seniai medžiojome.
Margarita Stepanovna stovėjo kabineto viduryje, laikydamasi už sužeisto peties, ir žiūrėjo, kaip griūva imperija, kurią ji svajojo sugriauti aštuoniolika metų.
Tačiau džiaugsmo nebuvo — tik tuštuma ir skausmas.
Ji manė, kad viskas baigta.
Tačiau ji klydo.
Kai ją vedė iš kabineto, prie jos priėjo vienas operatyvininkas ir tyliai pasakė:
— Varnas spėjo duoti įsakymą.
Jūsų dukra ir anūkas pagrobti.
Juos laiko ant statomo tilto per upę.
Jei norite pamatyti juos gyvus — atvykite viena.
Be ginklo.
Be palydos.
Margarita Stepanovna užsimerkė.
Spąstai.
Ji žinojo.
Bet pasirinkimo nebuvo.
Statomas tiltas per upę styrojo tamsoje lyg priešistorinio driežo skeletas.
Gelžbetoninės atramos kilo iš juodo vandens, arkos nebuvo sujungtos, ir tarp jų žiojėjo tuštuma, į kurią vėjas pūtė šaltus purslus.
Margarita Stepanovna važiavo „Niva“, išspausdama iš variklio viską, ką šis galėjo duoti, ir dar daugiau.
Vairas drebėjo rankoje, žibintai išplėšė iš tamsos išdaužyto kelio gabalus, nusėtus skalda ir stiklo duženomis.
Ji neįjungė tolimųjų šviesų, kad per anksti neatkreiptų dėmesio.
Tačiau galinio vaizdo veidrodyje jau seniai nebuvo nė vienos mašinos — jos niekas nesekė, nes šiame mieste nebeliko žmonių, ištikimų Griaznovui.
Ji paliko Rakitiną miško namelyje su sudaužyta širdimi ir tuščiomis rankomis.
Senasis papulkininkis norėjo važiuoti su ja, bet jo suluošinta koja ir ramentai būtų pavertę jį našta, o ne pagalba.
Margarita Stepanovna pažadėjo jam, kad sugrįš, ir jis linktelėjo, bet jo akyse ji perskaitė atsisveikinimą.
Tiltas artėjo.
Margarita Stepanovna žibintų šviesoje pamatė kelias mašinas, pastatytas prie pat įvažiavimo: džipus tamsintais stiklais, dvi „Gazeles“ atvertais bortais, kelis motociklus.
Žmonių buvo daug — ne mažiau kaip penkiolika, visi ginkluoti, visi juodomis striukėmis su gobtuvais.
Jie stovėjo puslankiu, užtverdami kelią.
To puslankio centre, pririšta prie statybinio krano, sėdėjo Katja.
Jos rankos buvo surištos už nugaros, kojos suveržtos plastikiniais dirželiais.
Šalia, automobilinėje kėdutėje, verkė Dimka.
Margarita Stepanovna sustabdė „Nivą“ už šimto metrų nuo jų, užgesino variklį ir išlipo.
Vėjas plaikstė jos paltą, pūtė plaukus, metė į veidą smėlį ir smulkias nuolaužas.
Ji pakėlė rankas aukštyn, rodydama, kad neginkluota, ir lėtai ėjo pirmyn.
Kiekvienas žingsnis davėsi sunkiai — žaizda petyje vėl atsivėrė, ir šiltas kraujas tekėjo ranka, lašėdamas ant betono.
Ji nesustojo, nebandė kalbėti.
Ji tiesiog ėjo, žiūrėdama dukrai į akis, kuri žiūrėjo į ją kartu su siaubu ir viltimi.
Varnas išėjo iš už savo žmonių nugarų.
Jis šlubavo — žaizda nuo jos kulkos dar nebuvo sugijusi, bet jis rado savyje jėgų stovėti ir net šypsotis.
Rankoje jis laikė peilį ilgu ašmeniu, kuriuo žaidė lyg fokusininkas.
— Atėjai, — pasakė jis.
— O aš maniau, kad išsigąsi.
Jis linktelėjo saviškiams — du dručkiai priėjo prie Margaritos Stepanovnos, apieškojo ją, atėmė pistoletą ir atsitraukė.
Varnas liko patenkintas.
Jis atsisuko į Katją ir kažką sušnibždėjo jai į ausį — dukra krūptelėjo ir užsimerkė.
Margarita Stepanovna stovėjo vidury tuščios aikštės, apsupta ginkluotų žmonių, be ginklo, be ryšio, su kraujuojančia žaizda.
Ji žiūrėjo į anūką, kuris iš automobilinės kėdutės tiesė į ją rankutes, ir jautė, kaip viduje kažkas miršta.
Bet tai nebuvo viltis.
Tai buvo baimė.
Baimė, kurią ji nešiojosi aštuoniolika metų, paversdama ją plienu ir šalčiu.
Ir dabar, kai ji stovėjo ant bedugnės krašto, ši baimė išgaravo, palikdama po savęs tik viena — nuogą, nepridengtą įniršį.
Varnas priėjo prie jos visai arti.
Jis žiūrėjo iš viršaus — buvo aukštesnis visa galva.
Jo kvėpavimas degino veidą pagirių ir tabako tvaiku.
— Dabar parodysiu tau, kas nutinka tiems, kurie kariauja prieš mane, — pasakė jis.
Jis užsimojo peiliu — ir tą akimirką kažkur užnugaryje, iš miško pusės, nuaidėjo šūvis.
Sunkus, gilus šautuvo garsas, nuo kurio sudrebėjo oras.
Vienas iš banditų, stovėjusių arčiausiai miško pakraščio, krito veidu į betoną.
Likę sustingo sekundei, o paskui pradėjo šaudyti į tamsą, bet nieko nematė.
Margarita Stepanovna atpažino tą šūvį.
Taip šaudė tik Rakitinas iš savo seno turkiško šratinio šautuvo.
Ji atsisuko ir žibintų šviesoje pamatė, kaip senasis papulkininkis su ramentais lipa iš krūmų.
Jis viena ranka pertaisė šautuvą, kita remdamasis į ramentą, ir jo veidas buvo ramus — tarsi eitų ne į mirtį, o pasivaikščioti.
Banditai jį pastebėjo ir atidarė ugnį.
Rakitinas krito, bet ginklo neišleido.
Jis spėjo iššauti dar kartą — ir dar vienas priešas nusirito žemėn, spausdamas suplėšytą krūtinę.
Paskui kulkos pasivijo jį.
Trys, keturi, penki pataikymai į krūtinę ir pilvą.
Rakitinas išmetė šautuvą, parvirto ant nugaros ir nutilo, tuščiomis akimis žiūrėdamas į dangų.
Margarita Stepanovna sušuko.
Ji negirdėjo savo balso, bet jautė, kaip šis plėšo gerklę.
Ji puolė prie draugo kūno, bet Varnas sugriebė ją už plaukų ir bloškė atgal.
Ji krito, trenkėsi nugara į betoninę plokštę ir kelioms sekundėms prarado kvapą.
Kai atsimerkė, virš jos stovėjo Varnas su kruvinu peiliu.
O šalia, ant žemės, gulėjo negyvas Rakitinas — vienintelis, kuris liko jai ištikimas iki galo.
Tačiau Rakitino rankoje, sustingusiuose pirštuose, sužibėjo raktų ryšulėlis.
Jis spėjo išsitraukti jį iš kišenės ir numesti jos pusėn prieš krisdamas.
Raktai gulėjo už dviejų metrų nuo Margaritos Stepanovnos, blizgėdami chromu automobilių žibintų šviesoje.
Ji suprato.
Tai ne šiaip raktai.
Tai raktai nuo jos senojo buto — nuo namų, kur ji gyveno su vyru, kur jis padovanojo jai laikrodį, kur jis mirė jai ant rankų, praėjus daugeliui metų po to, kai jo kūnas liko kalnuose.
Rakitinas žinojo, kad jų jai prireiks.
Jis žinojo, kad be jų ji neatidarys paskutinių durų.
Margarita Stepanovna pakilo ant kojų svirduliuodama ir žengė žingsnį link raktų.
Varnas jų nepastebėjo — jis buvo užsiėmęs duodamas įsakymus savo žmonėms.
Ji žengė dar vieną žingsnį, dar vieną — ir kai jos pirštai susiglemžė šaltą metalą, viduje kažkas spragtelėjo.
Ji žinojo, ką daryti.
Varnas priėjo prie krano, prie kurio sėdėjo surišta Katja, ir vienu peilio judesiu perpjovė virvę, kuri laikė ją vietoje.
Plastikiniai dirželiai ant rankų ir kojų liko — dukra negalėjo judėti.
Paskui Varnas priėjo prie automobilinės kėdutės, kur verkė Dimka.
Jis paėmė vaiką už striukės gobtuvo ir pakėlė į orą kaip skudurinę lėlę.
Berniukas suriko, sugriaudėjo, ėmė spardytis.
Katja užstaugė, bandydama nutraukti dirželius, bet plastikas įsirėžė į riešus.
Varnas nuleido Dimką atgal į kėdutę ir priėjo prie Margaritos Stepanovnos.
Sugriebė ją už gerklės ir prispaudė prie betoninės tilto atramos.
Pirštai užspaudė trachėją — oras nustojo tekėti.
Ji nesipriešino.
Ji laukė.
Jis pradėjo kalbėti — vardijo, kaip ją nužudys, lėtai, mėgaudamasis kiekviena sekunde.
O dukrą ir anūką atiduos savo žmonėms — visiems iš eilės.
Jis kalbėjo ir kalbėjo, springdamas savo paties žiaurumu, ir nepastebėjo, kaip Margaritos Stepanovnos dešinė ranka lėtai slystelėjo į kišenę.
Kai jis nutilo, ketindamas trenkti jai per veidą, ji ištraukė raktų ryšulį.
Raktas susmigo Varnui į riešą iki pat dantelių — tarp kaulų, į sausgyslę.
Jis suriko, paleido jos gerklę ir atšoko, bandydamas ištraukti iš rankos styrantį metalą.
Bet raktas buvo įstrigęs negyvai, ir kiekvienas judesys kėlė naują, nepakeliamą skausmą.
Margarita Stepanovna nelaukė.
Ji smogė jam antru raktu į petį — tiesiai ten, kur jis prieš sekundę taikė peiliu.
Raktas susmigo iki rankenėlės.
Varnas krito ant kelių.
Ji išplėšė iš jo rankos peilį, perėmė ir vienu judesiu perpjovė plastikinius dirželius ant dukters rankų.
Toliau stovėję banditai ne iš karto suprato, kas vyksta.
Jie matė, kaip jų vadas suklupo ant kelių, kaip moteris kruvinomis rankomis pasilenkė virš jo, kaip sužibo peilio ašmenys.
Kažkas nubėgo jų pusėn, kažkas pradėjo šaudyti į orą.
Tačiau Margarita Stepanovna į juos jau nekreipė dėmesio.
Ji žiūrėjo Varnui į akis ir matė jose tai, ko niekada nematė priešo akyse — baimę.
— Norėjai pasilinksminti? — sušnabždėjo ji.
— Linksminkis pragare.
Ji jo nepribaigė.
Atsistojo, paėmė dukrą už rankos, pakėlė ant rankų anūką ir nuėjo šalin, prie „Nivos“, palikdama už nugaros sirenų kauksmą, bėgančių žmonių trepsėjimą ir užkimusį mirštančio Varno riksmą.
Ji neatsisuko.
Nematė, kaip privažiavo federalų automobiliai, kaip apsupo banditus, kaip kažkas bandė suteikti pagalbą Varnui, bet raktai buvo įstrigę taip giliai, kad jų nebuvo galima ištraukti be chirurginės operacijos.
Jai nereikėjo to matyti.
Ji žinojo — teisingumas įvykdytas.
Greitosios pagalbos automobilyje, kuris laukė jos prie įvažiavimo ant tilto, Margarita Stepanovna sėdėjo ant kieto gulto ir laikė ant rankų anūką.
Dimka nustojo verkti — jis miegojo prisiglaudęs jai prie krūtinės, ir jo kvėpavimas buvo lygus, ramus.
Katja sėdėjo šalia, apsivijusi motiną per pečius, ir tylėjo.
Jai nebereikėjo žodžių — viskas jau buvo pasakyta.
Feldšeris — jaunas vaikinas išsigandusiomis akimis — ištiesė švirkštą su nuskausminamaisiais:
— Reikia suleisti vaistus.
Kitaip žaizda supūliuos.
Margarita Stepanovna pažvelgė į švirkštą, paskui į miegantį anūką, paskui į dukrą ir papurtė galvą.
— Nereikia, — pasakė ji.
— Aš noriu jausti šį skausmą.
Tai vienintelis dalykas, kuris man primena, kad aš dar gyva.
Feldšeris nesiginčijo.
Jis apdorėjo žaizdą, uždėjo naują tvarstį ir išėjo iš automobilio, palikdamas jas tris vienus.
Už lango aušo.
Aušra plėšė debesis auksiniais spinduliais, ir Margarita Stepanovna žiūrėjo į ją, prisimerkusi nuo ryškios šviesos.
Ji nusiėmė nuo riešo vyrišką laikrodį, pabučiavo šaltą ciferblatą ir uždėjo jį ant miegančio anūko rankos.
Laikrodis buvo per didelis dvejų metų vaikui, bet tai nebuvo svarbu.
Svarbu buvo tai, kad Tyla dabar visada bus su juo — kaip kadaise buvo su ja.
Katja paėmė motiną už rankos ir pro ašaras sušnabždėjo:
— Tu sugrįžai.
Margarita Stepanovna linktelėjo, prispaudė dukrą prie savęs ir užsimerkė.
Priekyje laukė teismai, apklausos, parodymai, dokumentų paskelbimas.
Priekyje laukė naujas gyvenimas — be baimės, be melo, be suklastotos mirties.
Bet dabar, šią minutę, tarp jos ir dukros nebuvo nieko, tik meilė, atlaikiusi aštuoniolika metų išsiskyrimo, išdavystės, skausmo ir netekčių.
Kai greitoji pajudėjo ir nuriedėjo išdaužytu keliu atgal į miestą, Margarita Stepanovna atsimerkė.
Pažvelgė pro langą į statomą tiltą, kuris liko už nugaros, ir pagalvojo: gyvenimas — tai ne tiltas, kurį galima pereiti vieną kartą.
Tai nesibaigianti statyba, kurioje visada yra vietos naujam žingsniui, naujai atramai, naujam rytui.
Net kai atrodo, kad visi tiltai sudeginti.
Feldšeris grįžo, atsisėdo prie vairo ir paklausė:
— Kur važiuojam?
Margarita Stepanovna atsakė:
— Namo.
