„Kam?“
Jis sustojo.
Claire laukė.
Atrodė, kad klausimas jį beveik suerzino.
„Tu nežinai.“
„Ne.“
„Tu atėjai į gėlių parduotuvę nežinodamas, kam skirtos gėlės?“
„Panašu, kad taip.“
Claire padėjo abi rankas ant prekystalio.
„Tu tikrai beviltiškas.“
Už vitrinos Lucas vos neužspringo kava.
Viduje Adrianas tiesiog pasakė:
„Ką rekomenduotumėte?“
Claire išėjo iš už prekystalio ir įdėmiai jį nužvelgė.
„Ne rožes.“
„Kodėl?“
„Per daug akivaizdu.“
„Lelijas?“
„Per daug oficialu.“
Ji sustojo prie indo, pilno mėlynų pentinių ir baltų eustomų.
„Šitas.“
„Ką jos reiškia?“
„Pasitikėjimą.“
Adriano žvilgsnis liko ties gėlėmis.
„Imu.“
Claire įgudusiomis rankomis dėliojo stiebus, dirbdama vis pasukdama puokštę.
Floristika, kaip ji dažnai sakydavo Sadie, nėra menas priversti brangius daiktus atrodyti įspūdingai.
Jos esmė – klausytis taip atidžiai, kad suprastum tai, ko žmogus negali pasakyti.
Ji buvo kūrusi laidotuvių gėlių kompozicijas vyrams, kurie iš sielvarto nepajėgė prabilti.
Ji buvo rišusi vestuvines puokštes nuotakoms, kurios ateidavo virpėdamos iš džiaugsmo.
Kartą ji sukūrė mažytę ramunių ir levandų kompoziciją šešerių metų berniukui, norėjusiam atsiprašyti vyresnės sesers, kad nukirpo jos lėlei plaukus.
Gėlės buvo svarbios, nes žmonės buvo svarbūs.
„Dvidešimt aštuoni doleriai“, – pasakė ji.
Adrianas padėjo ant prekystalio kelias šimto dolerių kupiūras.
Claire įsistebeilijo.
„Tu pastatą perki?“
„Neturiu smulkesnių.“
„Kitoje gatvės pusėje yra kepykla.“
Jis pažvelgė į langą.
„Nusipirk keksiuką.“
Jo žvilgsnis grįžo prie jos.
„Tu rimtai?“
„Dažniausiai juokauju, bet dabar man tikrai smalsu, ką padarysi.“
Po penkių minučių Adrianas grįžo su mėlynių keksiuku, tinkama grąža ir iškilminga žmogaus, ką tik įvykdžiusio teisiškai įpareigojančią sutartį, veido išraiška.
Claire taip smarkiai nusijuokė, kad turėjo atsiremti į prekystalį.
„Tu tikrai nuėjai.“
„Tu liepei.“
„Aš juokavau.“
„Žinau.“
Tai ją dar labiau prajuokino.
Adrianas ją stebėjo.
Po daugelio metų Claire supras, kad tą rytą jame kažkas pasikeitė.
Tuo metu ji tik pagalvojo, kad jis atrodo vienišas.
Apsilankymai tęsėsi.
Kartais Adrianas pirkdavo gėlių.
Kartais ateidavo su absurdiškais klausimais.
„Kokios gėlės sako „ačiū“, bet neskamba taip, lyg būčiau padaręs sunkų nusikaltimą?“
„Saulėgrąžos.“
„Kokios gėlės geriausiai tinka atsiprašymui?“
„Priklauso nuo to, ką padarei.“
„Pavėlavau.“
„Kiek?“
„Dvi valandas.“
„Rožės.“
„Maniau, sakei, kad rožės per daug akivaizdžios.“
„Dvi valandos reikalauja akivaizdumo.“
Kitą popietę jis paklausė:
„Kas išgyvena ilgiausiai?“
Claire iš karto padavė jam kaktusą.
Jis įsistebeilijo į jį.
„Šitas?“
„Atrodai kaip žmogus, kuris vertina mažai priežiūros reikalaujančius santykius.“
„Aš neklausiau apie santykius.“
„Ne, bet kaktusas žino.“
Jis jį nusipirko.
Po dviejų savaičių grįžo, rodydamas nuotrauką telefone.
„Kaktusas gelsta.“
Claire pažvelgė.
„Tu jį paskandinai.“
„Sakei, kad augalams reikia vandens.“
„Sakiau – retkarčiais.“
„Kaip dažnai yra retkarčiais?“
„Ne kiekvieną rytą.“
„Turėtum tiksliau apibrėžti savo sąvokas.“
Ji įsistebeilijo į jį.
Tada Adrianas nusijuokė.
Tas garsas nustebino juos abu.
Tai nebuvo tas tylus beveik juokas, kurį Claire buvo girdėjusi anksčiau.
Jis buvo nuoširdus, šiltas ir nesuvaržytas.
Ji sustingo.
„Štai ir tu.“
Jo šypsena truputį išblėso.
„Kur?“
„Tikrasis.“
„Kas?“
„Tavo šypsena.“
„Aš šypsausi.“
„Ne.“
„Paprastai tavo veidas atrodo taip, lyg derėtumeisi dėl įkaito išlaisvinimo.“
Adrianas kostelėjo.
Claire parodė į jį pirštu.
„Štai dar viena šypsena.“
„Manau, tavo klientams reikia pagalbos.“
„Jiems viskas gerai.“
„Sadie atrodo užsiėmusi.“
„Ji mus šnipinėja.“
Kitame parduotuvės gale Sadie iš karto nuleido akis.
Adrianas vėl vos nenusijuokė.
Claire plačiai nusišypsojo.
„Štai.“
„Daug geriau.“
Pirmą kartą per daugelį metų Adrianas Merceris pradėjo planuoti dalį savo savaitės pagal vietą, kurioje jam visai nereikėjo būti.
Jis turėjo biurus su vaizdu į Ravenporto centrą.
Per „Mercer Consolidated“ jam priklausė dalys laivybos sandėlių, statybų bendrovių, restoranų, komercinio nekilnojamojo turto ir transporto įmonių.
Tokią versiją spausdino laikraščiai.
Tačiau buvo ir kita versija.
Ta, apie kurią žmonės šnabždėjosi.
Mercerių tinklas egzistavo dar gerokai prieš Adrianui jį paveldint.
Jo tėvas savo galią sukūrė iš nelegalaus skolinimo, bauginimo, kontrabandos susitarimų ir apsaugos reketavimo sandorių, nusidriekusių per Gray Harbor dokus.
Adrianas viską paveldėjo būdamas dvidešimt devynerių, kai jo tėvas netikėtai mirė.
Visi tikėjosi, kad sūnus bus dar blogesnis.
Kelerius metus Adrianas leido jiems tuo tikėti.
Baimė buvo naudinga.
Beveik niekas nesuprato, kad pastarąjį dešimtmetį jis tyliai ardė pačias bjauriausias sistemos dalis iš vidaus.
Grobuoniškų paskolų registrai dingo.
Įmonės, anksčiau naudotos pinigams plauti, tapo teisėtais verslais su audituojamais atlyginimų sąrašais.
Vyrai, kurie anksčiau užsidirbdavo pragyvenimui žalodami žmones, gaudavo pasiūlymą dirbti legaliai, išeitinę išmoką arba buvo parodomos durys.
Aukoms buvo atlyginama per sudėtingus susitarimus, kuriuose Adriano vardas pasirodydavo itin retai.
Niekas iš to nepadarė jo praeities švarios.
Jis tai žinojo.
Jis paveldėjo krauju suteptą valdžią ir pats naudojo kai kuriuos jos metodus, kol galiausiai nusprendė, kad nebegali apsimetinėti, jog būtinybė panaikina atsakomybę.
Buvo dalykų, dėl kurių jis gailėjosi.
Buvo sprendimų, kurių jis niekada negalėjo atšaukti.
