Naktis, kai Mariana trenkė antausį uosto karaliaus sužadėtinei
Antausio garsas buvo aštresnis už dūžtančios taurės skambesį.
Jis atsimušė į prabangiausio Verakruso restorano marmurines sienas ir vienu smūgiu nutildė bolero-džiazo trio, valgančiųjų šurmulį ir net subtilų sidabro įrankių skambesį.
Vieną neįmanomą sekundę visa salė paskendo tokioje absoliučioje tyloje, kad Mariana López galėjo girdėti savo pačios kvėpavimą.
Ji ką tik trenkė antausį Reginai Valdiviai, Sebastiáno Salgado, labiausiai bijomo uosto žmogaus, sužadėtinei.
Visi pagalvojo tą patį. Kad Mariana tą naktį mirs.
Kad šūvis nušluos skandalą dar prieš desertą.
Tačiau tai, ką padarė Sebastiánas Salgado, ne tik pribloškė visą salę. Tai pakeitė padavėjos, kurios sąskaitoje buvo trys šimtai pesų, likimą… ir parklupdė ant kelių dvi šeimas, galinčias nusipirkti teisėjus, policiją ir pusę miesto.
„Aksominė salė“ buvo viena iš tų vietų, kur oras kvepėjo triufeliais, brangiais kvepalais ir išauklėta baime.
Marianai jis kvepėjo nesumokėta nuoma ir jos tėvo vaistais.
Jos batai, puse dydžio per maži, spaudė kojų pirštus kiekviename žingsnyje, tačiau ji laikė nugarą tiesiai. Ji privalėjo tai daryti.
Jos tėvo ligoninės sąskaitos kaupėsi virtuvėje tarsi sniego kalnai, o šis darbas buvo vienintelis kastuvas, kuris jai buvo likęs.
— Šampano. Ir neatnešk man to šlamšto, kurį pilate turistams, — įsakė balsas iš pagrindinio stalo.
Mariana nurijo seiles ir pasitaisė padėklą.
Garbės stalas buvo užimtas dviejų pavardžių, kurios sėdėjo kartu ne iš meilės, o iš naudos: Salgado ir Valdivia. Labiau nei sužadėtuvių vakarienė tai priminė tylų karo sąjungos pasirašymą.
Centre sėdėjo Sebastiánas Salgado.
Trisdešimt aštuonerių. Aukštas, nepriekaištingas, su pagal užsakymą siūtu tamsiu kostiumu ir tokia ramybe, kuri slėgė labiau nei bet koks šauksmas.
Jis nekalbėjo. Nevalgė. Stebėjo salę karčios kavos spalvos akimis, tarsi viskas jam priklausytų ir tuo pačiu metu jo niekas nedomintų.
Šalia jo buvo Regina Valdivia.
Graži kaip deimantas: šalta, spindinti ir pavojinga.
Ji jau buvo išgėrusi tris martinius ir turėjo tą žiaurų nuobodulį, kurį turi tik žmonės, niekada nepatyrę tikrų pasekmių.
— Tuojau pat, ponia, — tvirtu balsu pasakė Mariana.
Ji priėjo su prancūziško šampano buteliu. Pasilenkė jo pilti.
Tada Regina staigiai mostelėjo ranka. Butelis išslydo.
Auksinis skystis užliejo baltą itališko šilko Reginos suknelę tarsi šviesos ir griūties krioklys.
Visa salė vienu metu sulaikė kvapą. Mariana sustingo.
— Idiote! — suriko Regina, staiga pašokdama. —
Ar tu žinai, kiek kainuoja ši suknelė? Galėtum parduoti inkstą ir vis tiek nesumokėtum net už jos palenkimą.
— Labai atsiprašau, ponia. Leiskite man padėti…
— Neliesk manęs!
Ji grubiai nustūmė jos ranką.
— Šiukšle. Badaujanti ubage. Tu tai padarei tyčia. Mačiau, kaip žiūrėjai į Sebastiáną.
Mariana pajuto, kaip dega jos veidas.
— Aš į nieką nežiūrėjau.
Sebastiánas nepajudėjo.
Jis toliau sėdėjo, lėtai sukdamas viskio taurę, stebėdamas viską su tokiu neutralumu, kuris kėlė daugiau baimės nei pyktis.
Vadybininkas, prakaituodamas taip, lyg tuoj ištiks infarktas, bėgo jų link, tačiau Regina dar nebaigė.
Ji priėjo prie Marianos taip arti, kad brangūs kvepalai tapo nepakeliami.
— Tu manai, kad apsivilkusi uniformą tapai padori. Bet tu dvoki skurdu.
Pigiu skalbikliu ir nesėkme. Tavo tėvai turbūt labai didžiuojasi užauginę tarnaitę.
Mariana sukando žandikaulį.
Jos motina buvo mirusi prieš dvejus metus, dirbdama dvigubą pamainą mažoje užeigoje, o tėvas kovojo už kvėpavimą ligoninėje, kuri priminė apleistą stotį.
— Neįtraukite mano šeimos į tai, — tyliai pasakė ji.
Regina žiauriai nusijuokė.
— Tokie žmonės kaip tu neturi šeimos. Jie turi parazitus. Ir tavo motina turbūt buvo tokia pat nevykėlė kaip ir tu. Todėl ir mirė, tiesa? Per daug bevertė, kad išgyventų.
Pasaulis pabalo. Mariana nieko nesprendė.
Tai buvo instinktas. Tai buvo išdidumas. Tai buvo per dvidešimt ketverius metus susikaupęs skausmas.
Jos delnas trenkėsi į Reginos skruostikaulį tokia jėga, kad ši nusuko galvą. Smūgis nuskambėjo aiškiai, brutaliai.
Artimiausias apsaugininkas žengė žingsnį pirmyn ir įkišo ranką į švarką.
Vadybininkas sustingo vietoje. Mariana pažvelgė į savo drebančią ranką. Viskas. Čia viskas baigėsi, pagalvojo ji.
Regina palietė paraudusį skruostą ir išleido įsiutusį klyksmą.
— Nužudykite ją! — suriko ji. — Sebastiánai, daryk ką nors!
Tada visi pažvelgė į Sebastiáną Salgado.
Jis padėjo taurę ant stalo su nepakeliama ramybe. Atsistojo. Jis buvo aukštesnis, nei atrodė sėdėdamas.
Jis lėtai, sunkiai, neišvengiamai apėjo stalą. Sustojo prieš Marianą.
Ji užsimerkė, laukdama smūgio, šūvio, pabaigos.
— Atsimerk, — įsakė jis.
Jo žemas balsas sudrebino jai krūtinę.
Mariana pakluso.
Sebastiánas tylėdamas ją tyrinėjo. Pažvelgė į jos drebančią ranką. Pažvelgė į raudoną žymę Reginos veide.
Tada įkišo ranką į švarką. Apsaugininkai įtempė pečius.
Tačiau jis neišsitraukė ginklo.
Jis išsitraukė baltą šilkinę nosinaitę.
Ir užuot padavęs ją Reginai, švelniai nuvalė šampano lašą, likusį ant Marianos skruosto.
— Tau liko dėmė, — tyliai pasakė jis.
Tada atsisuko į vadybininką.
— Duokite jai likusią nakties dalį laisvą. Su atlyginimu.
Jis vėl pažvelgė į ją ir įkišo nosinaitę į jos prijuostės kišenę.
— Eik namo, Mariana. Ši naktis tau jau nebėra saugi.
Jis žinojo jos vardą.
Regina šokiruota aiktelėjo.
— Tu išprotėjai? Ji man trenkė!
Sebastiánas pagaliau pažvelgė į ją, ir salėje tarsi nukrito temperatūra dešimčia laipsnių.
— Ji trenkė moteriai, kuri įžeidė mirusiąją. Jei ji to nebūtų padariusi, Regina, galbūt būčiau padaręs aš. O aš trenkju daug stipriau.
Mariana nelaukė, kol kas nors persigalvos. Ji apsisuko ir nubėgo.
Perbėgo virtuvę, stumtelėjo tarnybinio išėjimo duris ir pradingo po krantinės lietumi.
Tą naktį ji nemiegojo.
Ji sėdėjo prie mažo buto lango, klausydamasi pravažiuojančių automobilių ir įsitikinusi, kad bet kuris iš jų gali atvežti jos nuosprendį.
Kitą dieną ją atleido žinute. Tai jos nenustebino.
Tačiau ją nustebino tai, kad tą pačią popietę milžiniškas vyras su randu ant antakio ją sustabdė pakeliui į ligoninę.
— Panele Mariana, — ramiai pasakė jis. — Ponas Salgado nori su jumis pasikalbėti.
— Ne, prašau… aš nieko nesakysiu policijai, prisiekiu.
— Mes nekviečiame jūsų prisipažinti. Lipkite.
Visureigis buvo juodas, šarvuotas ir tylus. Viduje Sebastiánas skaitė elektroninį aplanką.
Kai durys užsidarė, užrakto garsas sukaustė jai nugarą lediniu šalčiu.
— Jūs mane nužudysite? — paklausė Mariana, versdama save žiūrėti jam tiesiai į akis.
Sebastiánas pakėlė akis.
— Jei norėčiau tave nužudyti, Mariana, tu nebūtum pasiekusi ligoninės.
Jis atidarė aplanką.
— Dvidešimt ketveri metai. Tėvas: Arturo López. Pažengęs širdies nepakankamumas.
Medicininė skola: aštuoni šimtai trisdešimt tūkstančių pesų. Motina mirusi. Jokio turto. Banko sąskaitoje — trys šimtai septyniolika pesų.
Mariana pajuto pyktį.
— Kas jums suteikė teisę kištis į mano gyvenimą?
— Aš pasirūpinu pažinti žmones, kurie turi pakankamai drąsos arba kvailumo trenkti antausį Salgado sužadėtinei.
Jis pasiūlė jai vandens buteliuką. Ji jo nepaėmė.
— Kam aš jums reikalinga?
Sebastiánas atsilošė sėdynėje.
— Tau reikia pinigų. Man reikia nutraukti sužadėtuves nesukeliant karo su Valdivia šeima.
Mariana suraukė antakius.
— Ir kuo čia dėta aš?
— Viskuo. Regina pripratusi žeminti, kontroliuoti, demonstruoti savo galią. Aš noriu, kad ji viešai prarastų savitvardą.
Noriu, kad visi pamatytų, kas ji iš tikrųjų yra. Tam man reikia, kad būtum šalia manęs.
Kaip mano asmeninė asistentė. Mano palydovė renginiuose. Mano šešėlis.
Mariana netikėdama prasižiojo.
— Norite mane panaudoti jai provokuoti?
— Noriu, kad tu ją išvestum iš proto.
Jis nenuleido akių.
— Mainais aš visiškai apmokėsiu tavo tėvo gydymą. Perkelsiu jį į privačią kliniką.
Ir kai viskas baigsis, duosiu tau milijoną pesų pradėti naują gyvenimą.
Mariana pagalvojo apie vaistus, kurių negalėjo nupirkti. Apie tėvą, kosintį ant šalto gulto. Apie iškeldinimo pranešimą, priklijuotą prie šaldytuvo.
— Kodėl aš?
Sebastiánas kelias sekundes ją stebėjo.
— Nes modeliai moka apsimesti stipriomis. Tu neapsimetinėji. Tu tokia esi.
Mariana giliai įkvėpė.
Ir sutiko.
Kitos dienos buvo tikras viesulas. Nauji drabužiai. Greitos pamokos apie valdžios struktūrą Verakruse.
Vardai. Sąjungos. Uosto maršrutai. Sebastiánas ją ne tik aprengė: jis ją mokė.
— Nekovok su Regina įžeidimais, — vieną popietę pasakė jis savo kabinete. — Nudirk ją tyla.
Nėra nieko, kas labiau siutintų tokią moterį kaip ji, nei būti ignoruojamai žmogaus, kurį ji laiko žemesniu už save.
Pirmasis jų viešas pasirodymas buvo gubernatoriaus labdaros pokylyje.
Mariana vilkėjo smaragdo žalumo suknelę, kurią išrinko Sebastiánas.
Kai jis pamatė ją besileidžiančią laiptais, vieną akimirką nustojo atrodyti kaip nusikaltėlių bosas ir atrodė tiesiog kaip vyras, sužeistas grožio.
— Atrodai pavojingai, — sumurmėjo jis.
— Ar tai komplimentas?
— Mano pasaulyje — aukščiausias.
Viešbučio salėje blykčiojo kameros. Regina pamatė juos įeinančius susikibusius už parankių, ir jos veidas persikreipė. Ji priėjo su nuodinga šypsena.
— Kaip miela, — pasakė ji. — Atsivedei padavėją. Ar dabar ji ir arbatpinigius renka iškilminguose renginiuose?
Mariana prisiminė pamoką.
Ji ramiai nusišypsojo.
— Malonu jus matyti, Regina. Toks raudonos atspalvis yra… drąsus.
Ir atsuko jai nugarą, kad pasisveikintų su senatoriumi.
Pažeminimas suveikė geriau už bet kokį įžeidimą.
Tačiau Regina nebuvo moteris, kuri pralaimi tylėdama.
Vėliau, tualete, dvi jos palydovės uždarė Marianą viduje su ištraukiamais peiliais.
Jos sakė, kad nenori jos nužudyti. Tik suteikti jai naują šypseną veide.
Mariana kovėsi kaip galėjo — iš baimės, nagais, stiklinio muilo dozatoriumi.
Ji baigė sužeista ranka ir viena iš moterų ant grindų, kai tualeto durys sprogo.
Sebastiánas įėjo pirmas.
Jis pamatė Marianą kraujuojančią ranką.
Ir kažkas jame lūžo.
Jis nerėkė. Neklausė. Jis sulaužė riešą moteriai, kuri dar laikė peilį, įsakė abi išsivesti ir pakėlė Marianą ant rankų taip, lyg ji nieko nesvertų.
—Maniau, kad sugadinai planą — sušnabždėjo ji jau automobilyje.
Sebastiánas perbraukė jai plaukus nuo kaktos pirštais, kurie vos pastebimai drebėjo.
—Tu jo nesugadinai. Jos smogė pirmos. Dabar tai jau nebe strategija, Mariana. Tai karas.
Tą naktį Salgado rezidencijoje, kol gydytojas siuvo žaizdą, Sebastiánas prisipažino dar blogiau: Arturo López nebuvo vien tik viešojo transporto vairuotojas.
Prieš daugelį metų jis dirbo Salgado… ir Valdivia.
Jis buvo dingęs su užrašų knygele, kurioje buvo neteisėti pervežimai, vardai, kyšiai, ištisi uosto maršrutai.
—Regina mano, kad tavo tėvas ją paliko tau — pasakė Sebastiánas.
—Jis man nieko nepaliko.
—Ji taip mano. Ir todėl tavęs taip skuba nekęsti.
Mariana į jį įsistebeilijo.
—O jūs? Ar jūs irgi norite tos knygelės?
Sebastiánas priėjo taip arti, kad liko tik vienas kvėpavimas tarp jų.
—Man ta knygelė visiškai nerūpi.
Jis paėmė jos veidą į delnus.
—Man rūpi tai, kad kai pamačiau tave kraujuojančią tame tualete… aš pajutau baimę. Ir seniai nebejaučiau baimės dėl kito žmogaus.
Jis ją pabučiavo.
Bučinys buvo intensyvus, tamsus, desperatiškas, pilnas visko, ko jie abu sau neleido pasakyti.
Bet akimirka truko neilgai.
Pasibeldė į duris.
Ligoninė.
Arturas dingo.
Kelias atgal į miestą virto košmaru. Automobiliai, skambučiai, įsakymai. Galiausiai suskambo Marianai telefonas. Paslėptas numeris.
Tai buvo Regina.
Ji turėjo jos tėvą. Norėjo knygelės. Dvi valandos. 7-asis molas. Ir jei pamatys bent vieną Sebastián žmonių, Arturas atsidurs vandenyje.
Sebastiánas pasakė, kad tai spąstai. Mariana tai žinojo. Bet ji taip pat žinojo, kad jei nevažiuos, jos tėvas vis tiek mirs.
Prie šviesoforo ji apsimetė, kad jai bloga, išlipo iš automobilio… ir papurškė Sebastiánui į veidą pipirinių dujų prieš pavogdama jo transporto priemonę.
Ji atvyko į savo seną butą. Ieškojo po grindų lentomis, bet nieko nerado.
Ji pagalvojo. Prisiminė tėvo sofą — vietą, kur jis visada sėdėdavo. Ji perplėšė audinį apačioje.
Ten buvo.
Suteptas vokas.
Juoda užrašų knygelė.
Jos tėvas penkiolika metų sėdėjo ant mirties nuosprendžio.
Su knygelę rankoje Mariana važiavo į molą per rūką, sūrų vandenį ir baimę. Regina jos laukė prie sidabrinio „Bentley“.
Du vyrai laikė neįgaliojo vežimėlį, kuriame Arturas, išbalęs ir vos su deguonimi, vos laikė akis atmerktas.
—Knygelė — pasakė Regina.
—Paleiskite jį pirmiausia.
—Tu ne derybų pozicijoje.
Mariana priėjo. Regina išplėšė knygelę, pervertė kelis puslapius ir nusišypsojo kaip patenkintas demonas.
—Dabar paleiskite jį — pakartojo Mariana.
Regina pakreipė galvą su netikru švelnumu.
—Žinoma.
Ji davė ženklą.
Vyrai pastūmė vežimėlį.
Arturas nukrito į juodą uosto vandenį.
Mariana negalvojo. Ji šoko paskui jį.
Smūgis į vandenį atėmė jai kvapą. Ji nardė aklai, surado grimztantį vežimėlį, traukė diržus sustingusiomis rankomis. Ji negalėjo. Šaltis ją gesino.
Tada virš jos vanduo sprogo. Kūnas nusileido kaip kulka.
Sebastiánas. Jis atskrido sraigtasparniu.
Jis pirmiausia pastūmė ją į paviršių, o tada nusileido pas Arturą su peiliu tarp dantų.
Kai pagaliau juos abu ištraukė į molą, Mariana drebėjo kaip lapas. Arturas vis dar gyvas. Silpnas, bet gyvas.
Sebastiánas išlipo permirkęs, sugadintu kostiumu, ir pažvelgė į Regina.
Ji atsitraukė.
—Ne… Sebastiánai, klausyk…
Jis ėjo link jos lėtai, su tokia šalta ramybe, kuri buvo baisesnė už ginklą.
—Tu išmetei seną žmogų į uostą — tarė jis tyliai —. Tu bandei nužudyti moterį, kurią myliu.
Regina sustingo.
—Myliu? Ji yra padavėja.
—O tu esi šiukšlė su pavarde.
Jis paėmė knygelę iš jos rankų ir, jai siaubui matant, atidavė ją savo žmogui.
—Sudegink.
Regina sušuko.
—Su tuo gali kontroliuoti pusę uosto!
Sebastiánas stebėjo, kaip liepsnos praryja knygą.
—Man nereikia knygelės, kad sunaikinčiau Valdivia. Kol tu žaidei karalienę, aš jau užšaldžiau jų sąskaitas ir perėmiau sandėlius.
Tada jis atsisuko į savo apsaugą.
—Iškviesk policiją.
Regina sustingo.
—Policija? Nuo kada tu žaidi sąžiningai?
Sebastiánas į ją pažvelgė nemirksėdamas.
—Nuo tada, kai supratau, kad nebenoriu būti žmogumi, kurį tu dar galėtum gerbti.
Kai sirenos pradėjo artėti, jis grįžo prie Marianą, kuri vis dar buvo susivyniojusi į šiltą antklodę, ir apkabino ją su desperacija, kurios neslėpė.
—Maniau, kad tave prarandu — prisipažino jai į šlapius plaukus.
Ji verkė jo krūtinėje.
—Tu atėjai dėl manęs.
—Visada — pasakė jis —. Daugiau jokių sandorių, Mariana. Daugiau jokių netikrų susitarimų. Arba mes kartu iš tikrųjų… arba aš nebe tame.
Po trijų mėnesių Salón de Terciopelo vėl atsidarė, bet jau nebekvepėjo baime.
Sunkios užuolaidos buvo dingusios, šviesa buvo šilta, o pro langus matėsi apšviestas miestas. Tą vakarą jis buvo uždarytas privačiam renginiui.
Prie pagrindinio stalo, to paties, kuriame viskas prasidėjo, Mariana jau nebevilkėjo pigaus prijuostės ir nebeskaudinančių batų.
Ji vilkėjo paprastą, elegantišką baltą suknelę.
Jos tėvas, daug stipresnis ir rausvesnis, išdidžiai vairavo naują motorinį vežimėlį, kalbėdamasis su apsaugos vadovu tarsi su senu draugu.
Sebastiánas išėjo iš virtuvės su šampano buteliu ant sidabrinio padėklo.
—Šampanas, ponia — paklausė jis su puse šypsenos —. Ir pažadu jo neišpilti.
Mariana nusijuokė — švariai, laimingai, beveik netikėdama.
—Nežinau… anksčiau čia aptarnavimas buvo siaubingas.
—Girdėjau, kad paskutinė padavėja trenkė klientei.
—Ir tai buvo geriausias dalykas, kuris galėjo nutikti šiai vietai.
Sebastiánas padėjo butelį, įkišo ranką į vidinę kišenę ir ištraukė aksominę dėžutę. Jis atsiklaupė prieš ją.
—Mariana López — pasakė jis balsu, pilnu emocijų —.
Tu atėjai į mano gyvenimą su pigia uniforma ir drąsa, kurios trūko visiems aplink mane.
Tu mane išmokei, kad valdžia nieko verta, jei ji neapsaugo. Tu išmokei, kad žmogus gali nustoti valdyti iš baimės ir pradėti gyventi iš meilės.
Jis atidarė dėžutę. Deimantas suspindo salės šviesoje.
—Aš nenoriu netikros sužadėtinės. Aš noriu partnerės.
Noriu moters, kuri mane išgelbėjo nuo to, kad netapčiau visišku monstru. Ar tekėsi už manęs?
Mariana pažvelgė į jį, tada į savo tėvą, kuris su ašaromis pakėlė nykštį.
—Taip — sušnabždėjo ji —. Žinoma, taip.
Sebastiánas jai užmovė žiedą.
Lauke prasidėjo pirmieji sezono lietūs Verakruze, nuplaudami dulkes, kraują ir seną miesto istoriją.
Viduje buvusi padavėja ir vyras, kurio visi bijojo, pabučiavo vienas kitą kaip du išgyvenusieji, pagaliau radę namus.
Nes kartais vienas antausis neužbaigia gyvenimo. Kartais jis jį pradeda.
