Skardus, atkaklus telefono skambėjimas ant naktinio stalelio suplėšė absoliučią tylą mano namuose Cherry Hills Village lygiai 02:07 nakties.
Už lango vėlyvo sezono pūga Kolorade laidojo kraštovaizdį po dusinančia baltuma, tačiau temperatūra mano pačios pasaulyje netrukus turėjo nukristi dar žemiau.
Mano vyras Kennethas tikino mane, kad naktį praleis už aštuoniasdešimties kilometrų nuo namų, neva derindamas paskutines didelio komercinio nekilnojamojo turto įsigijimo sandorio Colorado Springs detalės.
Pakėliau ragelį, apsimesdama mieguista ir sutrikusia pažadinta žmona.
— Klausau?
„Ponia Rollins?“ — paklausė moteriškas balsas, kupinas sunkaus, nejaukaus dvejojimo.
„Skambinu iš Saint Anthony medicinos centro skubiosios pagalbos skyriaus.“
„Jūsų vyras ir jo palydovė ką tik buvo atvežti pas mus… ir jie, kaip čia pasakius, fiziškai sulipę vienas su kitu.“
Leidau sau idealiai apskaičiuotą nustebimo atodūsį.
Išslydau iš po sunkios antklodės ir užsimečiau ant pečių šilkinį chalatą.
— Ką reiškia „sulipę“?
Ar įvyko avarija?
Budinti slaugytoja atsikrenkštė, akivaizdžiai sunkiai išlaikydama profesinę ramybę.
„Panašu, kad pacientai pramoninių sintetinių klijų tūbelę supainiojo su intymaus losjono buteliuku.“
„Mūsų gydytojai negali atskirti jų odos be chirurginės intervencijos.“
Man nereikėjo klausti, kaip įvyko ši absurdiška nelaimė.
Aš tiksliai žinojau jų bėdos mechaniką — nes pati buvau jos architektė.
Šio vidurnakčio skambučio prologas buvo parašytas trimis dienomis anksčiau.
Galingas blogo oro frontas, užgriuvęs Uolinius kalnus, netikėtai atšaukė mano skrydį į Salt Lake City.
Neįspėjusi vyro, pasiėmiau privatų automobilį ir grįžau į mūsų erdvią valdą, rankose spausdama aksominę dėžutę su atvežtiniais karameliniais triufeliais — mėgstamiausiu Kennetho skanėstu.
Kai atvykau, namuose tvyrojo nerimą kelianti tyla.
Tačiau vos tik perėjau marmurinį holą, iš viršaus, iš miegamojo antrame aukšte, pasigirdo tylus, uždusęs kikenimas.
Kennethas turėjo vesti virtualų strateginį pasitarimą.
Maya — mano svainė, vyresniojo brolio Justino žmona — pagal oficialią versiją slaugė sergančią motiną.
Aš nesurėkiau, kai pamačiau juos pro miegamojo durų plyšį.
Mano nervais pasklido arktinė ramybė.
Be garso pasitraukiau atgal į stingdantį vėją ir per kitas dvidešimt keturias valandas prisiminiau, kokia buvau prieš leisdama vestuviniam žiedui mane prisijaukinti.
Aš buvau Sabrina Rollins — jauniausia vadovė, kada nors patekusi į „Rollins Global Enterprises“ direktorių valdybą.
Metodiškai apieškojau jo asmeninę slėptuvę, radau paslėptą stiklinį buteliuką su intymiu losjonu ir jo turinį pakeičiau aviacijos ir kosmoso pramonėje naudojamais klijais.
Dabar, stovėdama ketvirtoje traumatologijos palatoje, stebėjau paskutinį šios teatrinės tragedijos veiksmą.
Vilkėjau nepriekaištingą juodą kostiumą.
Kennetho veidas išbalo, kai staigiu judesiu atitraukiau užuolaidą.
Maya tyliai sukūkčiojo, slėpdama ašarotą veidą sterilioje pagalvėje.
Jie nejudėdami gulėjo ant vieno vežimėlio.
— Sabrina, brangioji, prašau, — apgailėtinu, cypiančiu balsu sušvebeldžiavo Kennethas.
— Prisiekiu, tai siaubingas nesusipratimas.
— Nuo kada tavo derybos dėl nekilnojamojo turto apima gilų mano brolio žmonos masažą antrą valandą nakties? — paklausiau, o mano balsas nuskambėjo tarsi trūkinėjantis ledas.
Surinkau Justino numerį.
Brolis atvyko po dvidešimties minučių, jo paltas buvo sunkus nuo tirpstančio sniego.
Tą akimirką, kai jo žvilgsnis užfiksavo groteskišką vaizdą ligoninės lovoje, iš jo gerklės išsiveržė pirmykštis riaumojimas.
Jis puolė prie vežimėlio.
Panika sunaikino paskutinius lojalumo likučius, dar siejusius išdavikus vieną su kitu.
Maya suklykė.
Kennethas piktai atrėžė.
Traumatologijos palatoje įsivyravo visiškas chaosas.
Ir tada Kennethas padarė lemtingą klaidą.
Išsigandęs urzgiančio Justino įniršio ir desperatiškai trokšdamas ištrūkti nuo žeminančių personalo žvilgsnių, Kennethas leido bailumui nugalėti protą.
Jis išleido gyvulišką aimaną, įsirėmė rankomis į metalinius vežimėlio turėklus ir staigiu, brutaliu judesiu atplėšė savo kūną nuo Mayos kūno.
Palatoje nuaidėjo šleikštulį keliantis plyštančios mėsos garsas.
Maya suriko — tyro, neskiesto skausmo riksmu.
Kennethas susmuko ant linoleumo, tampomas traukulių.
Jis ne tik suplėšė odą — savo pašėlusiu, panišku bandymu išsilaisvinti katastrofiškai pažeidė juosmens srities stuburo nervus.
Kol gydytojai susibūrė aplink jį, bandydami sustabdyti kraujavimą ir įvertinti staigų kojų paralyžių, skubiosios pagalbos skyriaus durys plačiai atsivėrė.
Įsiveržė Kennetho motina Eleanor, lydima dviejų advokatų.
Ji patraukė tiesiai prie manęs, jos veidą iškreipė įniršis.
— Ką tu padarei mano sūnui, pikta ragana?! — sušnypštė ji, keldama ranką, tarsi ketintų man smogti.
Tačiau mano žvilgsnis nesusitiko su jos įniršusiu žvilgsniu.
Jis nuslydo žemyn prie jos kaklo.
Ant raktikaulio, žėrėdamas po aštria lempų šviesa, gulėjo nuostabus pagal individualų užsakymą pagamintas deimantinis pakabukas.
Tai buvo tas pats pagal individualų eskizą pagamintas papuošalas, kurio pusės milijono dolerių čekį radau Kennetho portfelyje.
Jis nupirko jį ne meilužei.
Jis nupirko jį savo motinai.
Ji žinojo.
Ji žinojo apie jo neištikimybę, iššvaistymą ir melą.
O dabar ant kaklo nešiojo mano pavogto palikimo trofėjus.
Priėjau arčiau, įkvėpdama sunkaus muskusinio jos kvepalų aromato.
— Jis pats sau tai padarė, Eleanor, — tyliai sušnibždėjau.
— Ir kol ši naktis baigsis, aš susigrąžinsiu visa kita.
Palikusi ligoninę, lėkiau sedanu apsnigtomis gatvėmis atgal į Cherry Hills.
Pasinaudodama biometriniu kodu, kurį išgavau iš Kennetho skubiosios pagalbos skyriuje, atvėriau sunkias plienines jo slapto sieninio seifo kabinete duris.
Tikėjausi rasti vienkartinius telefonus arba kompromituojančias nuotraukas.
Tačiau kai pradėjau traukti aplankus, pilve susisuko ledinis siaubas.
Tikrasis košmaras dar net nebuvo prasidėjęs.
Tai, ką iškasiau tame seife, pasirodė esanti mano pačios gyvenimo kapinynas.
Pirmiausia — ofšorinių sąskaitų numeriai.
Kennethas ne šiaip vogė — jis metodiškai nuleidinėjo kraują įmonės lėšoms.
Tačiau antrasis dokumentas privertė mane sulaikyti kvėpavimą.
Tai buvo autentiškas mano tėvų šeimos dvaro dovanojimo aktas.
Per visą lapą ėjo griežtas raudonas antspaudas, nurodantis turto suvaržymą „Blackwood Syndicate“ naudai — liūdnai pagarsėjusios, žiaurios tarptautinės šešėlinio kreditavimo organizacijos.
Kennethas suklastojo mano tėvo parašą ir įkeitė šeimos palikimą, kad padengtų milžinišką, žlugusį spekuliacinį sandorį, finansuotą skolintomis lėšomis.
Prie dovanojimo akto buvo pridėtas galutinis įspėjimas.
Turėjome lygiai keturiasdešimt aštuonias valandas grąžinti septyniasdešimties milijonų dolerių skolą — kitaip sindikatas jėga perims nuosavybę ir išparduos turtą.
Laikrodžio tiksėjimas ausyse aidėjo kaip laidotuvių varpai.
Tada radau medicininius dokumentus.
Laminuota pažyma patvirtino, kad prieš dvejus metus Kennethui buvo atlikta negrįžtama vazektomija.
Man aptemo akyse.
Dvidešimt keturis kankinančius mėnesius Kennethas laikė mano ranką steriliose vaisingumo klinikose.
Jis šluostė mano ašaras, kai nėštumo testai būdavo neigiami, leisdamas suprasti, kad biologinė priežastis slypi manyje.
Tačiau po pažyma gulėjo vaistinės žurnalas, kuris sudaužė mano sielą į milijoną aštrių šukių.
Kennethas ne tik buvo nevaisingas — jis aktyviai ir piktybiškai kišosi į mano kūną.
Įrašai įrodė, kad jis papirkinėjo nesąžiningą klinikos laboratorijos darbuotoją, kad šis pakeistų mano brangius, gydytojo paskirtus vaisingumą skatinančius vaistus į nereguliuojamas didelės dozės geriamąsias kontraceptines tabletes.
Jis sąmoningai nuodijo mano organizmą hormonais, kad likčiau emociškai palūžusi ir visiškai pasinėrusi į beviltišką troškimą susilaukti vaiko, kol jis metodiškai plėšė mano šeimos imperiją ir atidavinėjo mūsų namus žiauriems lupikautojams.
Susmukau į odinį krėslą ir išvėmiau į šiukšliadėžę.
Jis ne tik sudaužė man širdį — jis pavertė mano pačios biologiją ginklu.
Neturėjau laiko gedėti.
Keturiasdešimt aštuonių valandų atgalinis skaičiavimas jau vyko.
Kitą vakarą išvykau į labdaros priėmimą „Starlit Gala“, didžiulį „Rollins Global“ renginį Denverio centre.
Turėjo būti labdaros vakaras, tačiau žinojau: tai ideali scena mūsų priešams.
Justin, išsekęs, bet prieš spaudą vis dar atrodantis užtikrintas, stovėjo prie šampano taurių bokšto ir kalbėjosi su investuotojais.
Staiga didžiosios salės durys plačiai atsivėrė.
Ne apsauga.
Specialiosios pajėgos.
Dešimtys sunkiai ginkluotų federalinių agentų taktine apranga užplūdo salę.
Muzika staiga nutrūko.
Svečiai rėkė, mesdami krištolo taures, kurios dužo į marmurines grindis.
Dar nespėjus man sušukti jo vardo, keturi agentai parbloškė Justiną ant grindų.
Jo veidą prispaudė prie šalto akmens, riešus už nugaros surakino plastikiniais antrankiais — tiesiai prieš šimtus spaudos fotoaparatų blyksnių.
Agentas per megafoną perskaitė jam jo teises, kaltindamas dvidešimt penkių milijonų dolerių sukčiavimo schema, susijusia su savivaldybių sutartimis.
Paralyžiuota stebėjau, kaip mano brolį išvelka tarsi pavojingo kartelio vadą.
Kišenėje suvibravo mano užšifruotas telefonas.
Numeris buvo paslėptas.
„Labas vakaras, Sabrina“, — sumurkė aristokratiškas Raymondo Parsonso, negailestingo „Parsons Dynamics“ vadovo ir didžiausio mūsų konkurento, balsas.
„Nuostabus priėmimas.“
„Tik gaila akcijų kurso.“
„Jis kaip tik dabar griūva.“
Išėjau į tylų balkoną.
— Tu jį pakišai, Parsonsai, — suurzgiau.
„Aš tik pagreitinau tai, kas buvo neišvengiama“, — atsakė Parsonsas.
„Tavo įmonė kraujuoja.“
„Tavo broliui gresia dvidešimt metų.“
„Turi tiksinčią skolą „Blackwood Syndicate“, kurios fiziškai neturi kuo padengti.“
„Iki vidurnakčio pasitrauk iš generalinės direktorės pareigų.“
„Perduok savo balsavimo teisę suteikiančias akcijas mano holdingo bendrovei — ir federaliniai kaltinimai Justinui išnyks.“
„Atsisakysi — tavo šeima sudegs iki pamatų.“
Ryšys nutrūko.
Žiūrėjau į Denverio siluetą, o ledinis vėjas kandžiojo skruostus.
Jie manė, kad įvarė mane į kampą.
Jie pamiršo, kad patys įstūmė mane į šešėlį — ten, kur gimsta pabaisos.
Kitą rytą 08:00 „Rollins Global“ direktorių valdybos posėdžių salė virto parako statine, pilna panikos.
Per naktį akcijos smuko.
Justin sėdėjo federaliniame areštinėje.
O senoji vadovų gvardija — žilaplaukių vyrų klika, visada nekentusi mano staigaus iškilimo — sukosi aplink mane lyg maitvanagiai.
Stovėjau prie ilgo raudonmedžio stalo galo.
Marcus Salinas, mūsų charizmatiškasis vyresnysis rinkodaros direktorius — žmogus, kurį Kennethas atkakliai stūmė į priekį — sėdėjo man iš dešinės ir atrodė įtartinai ramus.
— Sabrina, mes privalome aktyvuoti skubaus vadovybės pakeitimo punktą, — pareikalavo Arthuras, vyriausias valdybos narys, kurio veidas blizgėjo nuo prakaito.
— Tu emociškai nestabili.
— Tavo brolis — nusikaltėlis.
— Balsuosime už tai, kad tu nedelsiant būtum pašalinta iš generalinės direktorės pareigų, kad sustabdytume rinkos griūtį.
— Jokio balsavimo nebus, — tyliai pasakiau.
Arthuras prunkštelėjo.
— Tu neturi įgaliojimų…
Pasiekiau po tribūna ir spragtelėjau sunkų pramoninį plieninį jungiklį, kurį mano asmeninė apsauga įrengė 04:00.
Salėje nuaidėjo garsus metalinis spragtelėjimas — suveikė magnetiniai sunkių ąžuolinių durų užraktai.
Tuo pat metu ėmė mirksėti integruotas apšvietimas: įsijungė vietinis dažnių slopintuvas.
Telefonuose ant poliruoto stalo pasirodė užrašas „Nėra ryšio“.
— Kas, po velnių, Sabrina?! — sušuko Marcusas, pašokdamas nuo kėdės.
— Tu negali mūsų čia užrakinti!
— Sėskis, Marcusai, — įsakiau, o mano balsas perkirto augančią paniką.
— Niekas neišeis iš šios patalpos, kol aš neleisiu.
— Turime kurmį, priešišką perėmimą ir keturiasdešimt aštuonias valandas iki sindikato turto konfiskavimo.
— O mūsų žlugimo architektas sėdi čia pat.
Paspaudžiau mygtuką planšetėje.
Milžiniški skaitmeniniai ekranai ant sienų atgijo.
Visiškai ignoravau Parsonsą ir iškart griebiau už gerklės.
Penkiolikos metrų aukščio ekranuose parodžiau užšifruoto susirašinėjimo ekrano kopijas.
Marcuso Salino ir Raymondo Parsonso susirašinėjimą.
Salėje stojo mirtina tyla.
Žinutės detaliai atskleidė, kaip Marcusas sąmoningai sabotavo mūsų savivaldybių konkursus, perdavinėjo Parsonsui mūsų konfidencialius duomenis ir — blogiausia — koordinavo suklastotų dokumentų bei pinigų pakišimą Justino garaže, kad išprovokuotų specialiųjų pajėgų reidą.
Marcusas tapo pelenų spalvos.
Jis puolė prie durų, bet jos buvo sandariai užrakintos.
— Šiuos įrašus jau nusiunčiau FTB kartu su stebėjimo kamerų medžiaga, kurioje matyti, kaip Marcuso žmonės įsibrauna į Justino nuosavybę, — pranešiau sukrėstai valdybai.
— Iki vidurdienio Justinas bus išteisintas.
— Iki vakarienės Raymondui Parsonsui bus pareikšti federaliniai kaltinimai dėl pramoninio šnipinėjimo.
Senoji gvardija žiūrėjo į mane drebėdama.
Aš ne tik išgelbėjau įmonę — vienu smūgiu nukirtau galvą pagrindiniam mūsų konkurentui.
Tačiau žiūrėdama į ekrane rodomus sąskaitų numerius — ofšorines sąskaitas, per kurias buvo mokama Marcusui, paslėptas po fiktyvios bendrovės „Apex Capital“ vardu — staiga prisiminiau kai ką, kas trenkė man lyg kulka.
„Apex Capital“.
Man buvo dešimt metų, sėdėjau mediniame namelyje medyje mūsų kalnų rančoje.
Mano mylimas dėdė Randall Rollins — jaunesnysis tėvo brolis, žmogus, kuris per Padėkos dieną pjaustydavo kalakutą, žmogus, kurį dievinau — taisė stogą.
— Žinai, kaip turėtume pavadinti šią tvirtovę, Sabby? — pajuokavo dėdė Randall, mirktelėdamas man.
— Apex.
— Nes esame pačioje pasaulio viršūnėje ir niekas mūsų nepalies.
Kraujas mano gyslose virto ledu.
Kennethas veikė ne vienas.
Parsonsas buvo tik samdinys.
Lėlininkas — tas, kuris nekentė mano tėvo pakankamai stipriai, kad įkeistų mūsų šeimos namus „Blackwood Syndicate“ ir pakištų mano brolį — sėdėjo prie mūsų šeimos pietų stalo.
Atrakinau salės duris.
— Posėdis baigtas, — sušnibždėjau, jausdama, kaip širdis pašėlusiai daužosi į šonkaulius.
Pažvelgiau į laikrodį.
Mums buvo likę lygiai dvylika valandų, kol sindikatas pasiims mano tėvų namus.
O dėdė Randall ruošė paskutinį savo ėjimą.
Tėvų valdą pasiekiau tuo metu, kai saulė pradėjo leistis, mesdama ilgus, kruvinai raudonus šešėlius ant apsnigtų vejų.
Prabangi dėdės Randallo visureigis stovėjo apskritame privažiavime, apsuptas dviejų šarvuotų matinių juodų „Escalade“.
Prie paradinių durų stovėjo keturi vyrai, kurių prastai pasiūti kostiumai negalėjo paslėpti sunkių metalinių duslintuvais aprūpintų ginklų iškilimų ties šonkauliais.
„Blackwood Syndicate“ smogikai.
Randallas atvedė vilkus tiesiai prie mūsų slenksčio.
Prasibroviau pro banditus ir ledine širdimi atplėšiau tėvo kabineto duris.
Prieš akis atsivėrė siaubinga prievartos scena.
Tėvas, fiziškai išsekęs ir emociškai palaužtas dėl neišvengiamo namų praradimo, sėdėjo prie stalo.
Dėdė Randall stovėjo virš jo, rankoje laikydamas auksinį plunksnakotį ir juo stuksendamas į grobuonišką išpirkimo sutartį.
Randallas siūlė nupirkti tėvo dalį už grašius, žadėdamas iš gryno gerumo „išspręsti problemą su sindikatu“.
— Pasirašyk, Richardai, — įkalbinėjo Randall balsu, varvančiu apsimestine užuojauta.
— Tu pavargęs.
— Justinas sužlugdytas.
— Sabrina skęsta.
— Leisk man išgelbėti šeimą.
— Padėk rašiklį, tėti, — įsakiau, įeidama į kambarį.
Randallas staigiai atsisuko į mane, jo geraširdiška kaukė nuslydo, atidengdama paniekinamą šypseną.
— Sabrina.
— Mergaitė, žaidžianti generalinę direktorę.
— Pavėlavai.
— Vidurnaktį sindikatas pasiims tai, kas jam priklauso.
— Jie nieko nepasiims, Randallai, — pasakiau, lėtai artėdama prie stalo.
Aš nešaukiau — tikra valdžia niekada nekelia balso.
— Nes „Apex Capital“ bankrutavo.
Randallas sustingo.
Jo skruosto raumuo trūkčiojo.
Įkišau ranką į švarką ir ištraukiau mažą juodą detonatoriaus pultelį.
Skaitmeninį sunaikinimo jungiklį.
— Kai šį rytą užrakinau direktorių valdybą, ne tik demaskavau Marcusą, — nepriekaištingai pamelavau, nenuleisdama akių nuo žmogaus, kuris kadaise nešiojo mane ant rankų.
— Nurodžiau mūsų teismo IT ekspertų komandai įdiegti lokalizuotą kenkėjišką virusą į „Apex Capital“ serverių architektūrą.
— Atsekiau sąskaitų numerius, per kuriuos mokėjai Parsonsui.
Randallo veidas paraudo iki purpurinės spalvos.
— Tu blefuoji.
— Tikrai? — prispaudžiau nykštį prie raudono pultelio mygtuko.
— Šis mygtukas paleidžia visišką „Rollins Global“ serverių ištrynimą.
— Jei šiandien perimsi įmonę, Randallai, nusipirksi tuščią kiautą.
— Jokių patentų, jokių algoritmų, jokių klientų duomenų bazių.
— Tik milijardus dolerių skolų, kurias asmeniškai būsi skolingas „Blackwood Syndicate“.
Ginkluoti smogikai prie durų nepatogiai ėmė mindžiukuoti nuo vienos kojos ant kitos.
Jie buvo ištikimi pinigams, o ne Randallui.
— Ir, — tęsiau, nuleisdama balsą iki mirtino šnabždesio, — antrasis skriptas šiuo metu laiko visus iki vieno įrodymus, patvirtinančius, kad būtent tu suorganizavai Justino pakišimą ir pinigų grobstymą per Kennethą.
— Turi trisdešimt sekundžių suplėšyti šią sutartį ir išeiti iš šio namo, kitaip nuimsiu pirštą nuo mygtuko, ir failai automatiškai bus nusiųsti tiesiai į Jungtinių Valstijų Teisingumo departamentą.
Tėvas pažvelgė į savo brolį, jo akyse buvo toks gilus sielvartas, kad atrodė, jog jis paseno dar dešimčia metų.
— Tu? — išspaudė tėvas.
— Mano paties kraujas?
Randallas pažvelgė į detonatorių, tada į sunkiai ginkluotus vyrus, kurie staiga pradėjo įtariai žiūrėti į jį, supratę, kad jo pinigams gali kilti pavojus.
Arogantiškas, neliečiamu save laikęs dėdė palūžo.
Jis čiupo sutartį, perplėšė ją pusiau ir sviedė ant grindų.
— Tai dar ne pabaiga, Sabrina, — nuodingai sušnypštė jis.
— Tau — pabaiga, — atsakiau.
— Daugiau niekada nesiartink prie mano šeimos.
Kai Randallas ir jo žmonės pradingo naktyje, tėvas palūžo, pravirko ir užsidengė veidą rankomis.
Imperija buvo išgelbėta.
Skola sindikatui turėjo būti padengta iki ryto dėl skubaus susijungimo su Šveicarijos robotikos bendrove, kurį spėjau sudaryti.
Maniau, kad karas laimėtas.
Tačiau kai pyliau tėvui taurę škotiško viskio, suskambo telefonas.
Tai buvo Justinas.
Prieš valandą jis buvo paleistas iš federalinio arešto ir iškart nuskubėjo į ligoninę pas Mayą.
„Sabrina“, — išspaudė Justinas balsu, kupinu panikos ir neapsakomo siaubo.
„Tau reikia tuoj pat atvažiuoti į ligoninę.“
„Kažkas ką tik bandė nužudyti Mayą.“
Viskio taurė išslydo man iš pirštų ir sudužo į grindis.
Kelias atgal į Saint Anthony medicinos centrą susiliejo į bauginamą adrenalino, plikledžio ir prabėgančių žibintų miglą.
Sniegas vis dar krito, nuolatiniu baltu triukšmu plakdamas priekinį stiklą, tačiau šaltis mano krūtinėje buvo daug gilesnis už žiemos audrą.
Kai pagaliau, gaudydama kvapą, įbėgau į pooperacinio gydymo aukštą, steriliame baltame koridoriuje knibždėjo vietos policijos pareigūnai ir ligoninės apsauga.
Ore sunkiai tvyrojo aštrus metalinis antiseptiko ir neslepiamos panikos kvapas.
Justinas sėdėjo ant šalto linoleumo tiesiai prie Mayos palatos durų.
Galva buvo delnuose, platūs pečiai trūkčiojo nuo begarsių, spazminių kūkčiojimų.
Atsiklaupusi šalia jo pamačiau, kad jo krumpliai sumušti iki kraujo, o kraujas laisvai tekėjo ant rankogalių.
— Kas atsitiko? — pareikalavau, įsikibdama į jo rankas ir bandydama išlaikyti jį realybėje.
— Vyras su medicinine uniforma, — sušnibždėjo Justinas visiškai jėgų netekusiu balsu, tuščiu žvilgsniu stebėdamas kraują ant savo rankų.
— Prieš dešimt minučių jis praslydo į jos palatą.
— Per pamainos pasikeitimą aplenkė apsaugos postą.
— Bandė suleisti mirtiną kalio chlorido dozę tiesiai į jos lašelinę.
— Maya pabudo.
— Ji kovojo su juo kaip laukinis žvėris.
— Širdies monitoriaus rodmenys pašoko, suveikė signalizacija, įbėgo slaugytoja.
— Apsauga vijosi jį avariniais laiptais, bet niekšas paspruko per sniegą.
Mane apėmė šaltas, absoliutus įniršis.
— Randall, — padariau išvadą, jausdama, kaip manyje verda kraujas.
— Dėdė Randall suprato, kad įvariau jį į kampą.
— Jis mėgino šiąnakt ją nutildyti, kad ji negalėtų liudyti apie slaptą perėmimą.
— Ne, — iš koridoriaus šešėlių pasigirdo silpnas, prikimęs balsas.
Elektrinio variklio dūzgimas nustelbė policininkų murmėjimą.
Pakėliau akis.
Kennethas sėdėjo sunkiame elektriniame ligoninės vežimėlyje ir lėtai išvažiavo iš blankiai apšviesto koridoriaus, vedančio iš intensyviosios terapijos skyriaus.
Jis atrodė tarsi lavonas, jėga išplėštas iš kapo.
Blyškus, išsekęs, stipriai apvyniotas medicininiais kompresiniais tvarsčiais dėl negrįžtamo, kankinančio nervų pažeidimo, kurį pats sau padarė.
Šalia stovėjo niūrus policininkas, tačiau Kennetho akys… jo akys švytėjo liguista, iškrypusia euforija.
— Tai buvo ne Randallas, — iškvėpė Kennethas, jo krūtinėje pasigirdus šlapiam, švokščiančiam garsui.
Ant suskeldėjusių lūpų žaidė groteskiška šypsena.
— Tai buvau aš.
Lėtai atsistojau ir žengiau prie jo, taip stipriai sugniaužusi kumščius, kad nagai delnuose paliko pusmėnulio žymes.
Pats jo piktadarybės įžūlumas išsiurbė orą iš kambario.
— Tu pasamdei žudiką tiesiai iš ligoninės lovos?
— Prieš dvi valandas darknete išgryninau paskutinę savo paslėptą kriptovaliutų piniginę, — išspjovė Kennethas, jo akys degė apgailėtina, gyvuliška neapykanta, dėl kurios lempų šviesoje jis atrodė demoniškai.
— Ji mane sunaikino, Sabrina.
— Maya supanikavo.
— Ji nesugebėjo atlikti savo vaidmens Parsonso žaidime.
— Ir dėl jos apgailėtino silpnumo likau prikaustytas prie šio vežimėlio visam likusiam savo apgailėtinam gyvenimui.
— Jei prarandu viską, jei mano kojos mirusios, ji taip lengvai neišsisuks.
— Ji neišsisuks, Kennethai, — suurzgė Justinas, atsistojęs šalia manęs.
Jo stambi figūra iškilo virš palūžusio, apgailėtino žmogaus vežimėlyje.
— Ji keliaus į federalinį kalėjimą už sukčiavimą.
— Bet ji nemirs.
Kennethas išleido sausą, švilpiantį juoką, kuris perėjo į aštrų kosulį.
— O, Justinai.
— Tu tikrai esi naivus auksinis šios šeimos berniukas, ar ne?
— Tu nežinai.
— Ko aš nežinau? — pareikalavo Justinas, vėl sugniauždamas kumščius.
Kennethas pirmiausia pažvelgė į mane, jo žvilgsnis įsmigo į manąjį, kad visiškai pajusčiau peilio, kurį jis ruošėsi pasukti žaizdoje, svorį.
Tada jis pakėlė akis į mano brolį.
— Traumatologai chirurgai atvykus Mayai atliko išsamų kraujo tyrimą.
— Standartinė procedūra prieš didelės apimties odos transplantaciją, kurios jai reikės.
Jis padarė pauzę, mėgaudamasis būsima griūtimi tarsi brandintu vynu.
— Maya yra aštuntą savaitę nėščia.
Koridorius staiga tarsi pakrypo.
Akla ranka įsikibau į metalinį turėklą ant sienos, kad nenugriūčiau.
Nėščia.
Dvejus metus Kennethas stebėjo, kaip leidžiuosi hormonų injekcijas.
Jis laikė mane už rankos, kol verkiau dėl neigiamų testų.
Jis slapta girdė mane kontraceptikais, kad mano gimda liktų tuščia, manipuliuodamas slapčiausiais mano troškimais, kad išlaikytų mane paklusnią.
O dabar moteris, su kuria jis mane išdavė — moteris, dalyvavusi sąmoksle pavogti mano šeimos palikimą — nešiojo vaiką.
Justinas svyravo atgal, tarsi Kennethas ką tik būtų iš arti šovęs jam tiesiai į krūtinę.
Jis atsitrenkė į sieną ir vos nenuslydo žemyn.
Vaikas.
Nauja gyvybė, įstrigusi nuodingose, degančiose mūsų imperijos nuolaužose.
O skausmingiausia ir baisiausia dalis buvo aiškiai įrašyta Justino veide, iškreiptame absoliučios nevilties.
Jis nežinojo, kieno tas vaikas — jo ar Kennetho.
— Norėjau, kad tas pavainikis nudvėstų, lygiai taip, kaip ji nužudė mano kojas, — sušnypštė Kennethas, o jo žavingo, nugludinto vadovo kaukė galutinai subyrėjo, atidengdama pūvančią pabaisos esmę.
— Norėjau atimti iš tavęs viską.
Už vežimėlio stovėjęs policininkas su pasibjaurėjimu sugriebė gumines rankenas.
— Gana.
— Jūs areštuotas už sąmokslą nužudyti, pone Rollinsai.
Policininkui staigiai stumiant jį prie tarnybinių liftų, Kennethas nė karto neatsigręžė.
Jis tik toliau juokėsi tuo pačiu sausu, švokščiančiu juoku.
Jo laukė federalinis medicinos kalėjimas — amžinai įkalinto sužalotame kūne, visiškai sugraužto savo paties nuodų.
Ligoninėje pasilikau iki pirmųjų aušros spindulių.
Justinas vis dar sėdėjo ant kietos plastikinės kėdės prie Mayos lovos.
Jis nežadėjo atleidimo miegančiai, stipriai sutvarstytai moteriai.
Išdavystė buvo pernelyg gili, žaizda — pernelyg katastrofiška.
Tėvystės testas anksčiau ar vėliau atskleis tiesą, tačiau psichologiniai randai liks visam gyvenimui.
Ir vis dėlto, žiūrėdamas pro stiklą į moterį, dalyvavusią sąmoksle prieš mūsų šeimą, jis suprato: negalės palikti nekalto vaiko sudraskyti vilkams.
Kai saulė pagaliau pakilo virš apsnigtų Uolinių kalnų viršūnių ir iškankintą žiemos dangų nudažė ryškiais alyvinės, purpurinės ir nesutramdomos oranžinės spalvos atspalviais, grįžau į „Rollins Global“ būstinę.
Asmeniniu liftu pakilau į viršutinį aukštą ir atsistojau prie nuo grindų iki lubų besidriekiančių generalinės direktorės kabineto langų.
Sunki tuščios posėdžių salės tyla buvo balzamas mano sužeistai sielai.
Perversmas baigėsi.
Imperija buvo apvalyta ugnimi.
Marcusas jau sudarinėjo susitarimą su tyrėjais.
Raymondui Parsonsui buvo pareikšti kaltinimai, jam grėsė dvidešimt metų.
Dėdės Randallo turtą jau šaldė FTB — jo viso gyvenimo pavydo palikimas buvo atskleistas ir sunaikintas.
O Kennethas pats sau surengė amžiną nuopuolį į pragarą.
Pridėjau delną prie ledinio stiklo ir pažvelgiau žemyn į išsiplėtusį miestą, kurį buvau užkariavusi.
Mano širdis buvo išvagota randais nuo apgaulės, šlykščių manipuliacijų mano pačios kūnu ir kraštutinės mano pačios kraujo išdavystės.
Jie žiūrėjo į mane ir matė pėstininką.
Jie manė, kad galės mane palaužti, manipuliuoti mano biologija ir išmesti į šešėlį, kol patys puotaus iš mano šeimos palikimo.
Vietoj to jie tik priminė man, kas iš tikrųjų esu.
Aš nesu auka.
Aš esu savo pačios išlikimo architektė.
