Antiseptiko ir mirštančių gėlių kvapas tvyrojo sunkiai ore 402 palatoje. Tai buvo VIP apartamentai St. Jude ligoninėje — kambarys su vaizdu į miesto panoramą ir paklodėmis, kurių siūlų tankis buvo toks didelis, kad trumpam leido pamiršti, jog galbūt miršti.
Alice Thorne gulėjo lovoje, jos kūnas po antklode atrodė blyškus ir trapus.
Chemoterapija jos plaukus nusinešė prieš kelias savaites, palikdama galvos odą lygią ir pažeidžiamą.
Ji dėvėjo šilkinę skarelę — beviltišką bandymą išlaikyti kažką panašaus į kadaise turėtą eleganciją.
Tačiau eleganciją buvo sunku išlaikyti, kai tavo vyras kambario kampe planavo tavo laidotuves.
Davidas Thorne stovėjo prie lango, taisydamas sąsagas.
Jis atrodė patrauklus taip, kaip kadaise priversdavo Alis širdį suvirpėti — ryški žandikaulio linija, siūtas kostiumas, brangus laikrodis. Dabar jis tiesiog atrodė kaip grifas dryžuotame kostiume.
Prisikabinusi prie jo rankos buvo Carla.
Carla buvo Davido „asistentė“.
Ji buvo dvidešimt ketverių, blondinė ir tuo metu vilkėjo baltą nėrinių suknelę, įtartinai primenančią kasdienę vestuvinę suknelę.
Ji kramtė gumą ir naršė telefone, kartais pakeldama akis apžiūrėti kambario baldų, tarsi juos matuotų savo būsimam butui.
„Alice,“ tarė Davidas, atsisukdamas nuo lango. Jo balsas buvo glotnus, išmoktas.
Jame nebuvo aštrių sielvarto kampų. „Turime pakalbėti apie testamentą.
Advokatas sako, kad jei dabar perrašysime ežero namo nuosavybę, galime išvengti paveldėjimo mokesčių. Tai tiesiog protingiau.“
Alice sugniaužė paklodę. Jos sąnariai pabalo. „Aš dar nemiriau, Davidai.“
„Bet prognozė… niūri,“ atsiduso Davidas, teatrališkai. „Ketvirta plaučių vėžio stadija.
Agresyvi. Gydytojai sakė — savaitės, Alice. Gal dienos. Turime būti praktiški.“
„Praktiški?“ sušnibždėjo Alice. „Tu ją atsivedei. Į mano mirties lovą.“
Carla pakėlė akis, sprogdindama gumą. „Davidui irgi reikia palaikymo, Alice.
Jam irgi sunku žiūrėti, kaip tu… nyksti. Be to, mes tiesiog planuojame iš anksto. Gyvenimas tęsiasi.“
Kampiniame krėsle, lupdama žalią obuolį mažu peiliuku, sėdėjo ponia Thorne — Davido motina.
Ji atpjovė gabalėlį ir garsiai sukramtė.
„Dievas moka genėti sausas šakas, brangioji,“ tarė ji, net nežiūrėdama į Alice.
„Tu visada buvai ligota. Per silpna mano Davidui. Niekada man nedavei anūko. Gal taip ir geriau. Carla turi plačius klubus. Ji vaisinga.“
Alice pajuto, kaip ašara nurieda skruostu. Ji buvo karšta ir žeminanti. „Išeikite,“ prikimusiu balsu ištarė ji.
„Na, na,“ tarė Davidas, prieidamas prie lovos. Jis nepaėmė jos už rankos.
Jis tik paglostė jos koją per antklodę, lyg šuo.
„Nebūk sudėtinga. Tiesiog pasirašyk perleidimo dokumentus. Leisk mums ramiai gyventi.“
„Ramiai?“ Alice užspringo. „Tu mane laidoji gyvą.“
„Tu nusipelnei šio likimo,“ sumurmėjo ponia Thorne, išspjaudama obuolio sėklą į delną.
„Savanaudė iki galo. Tempi visa tai. Švaistai Davido paveldą šiam prabangiam kambariui.“
Alice užmerkė akis. Monitorius tolygiai pypsėjo — priminimas, kad jos širdis vis dar plaka, net jei jie norėjo, kad ji sustotų. Ji jautėsi maža. Ištrinta.
Staiga sunkios palatos durys su trenksmu atsidarė.
DŪŽIS.
Kambarys sustingo. Davidas atsisuko. Carla išmetė telefoną. Ponia Thorne nustojo kramtyti.
Durų angoje stovėjo vyras. Aukštas, sidabro plaukų, vilkintis tamsiai pilką siuvinėtą kostiumą, kainuojantį daugiau nei Davidas uždirbdavo per metus.
Jį lydėjo du stambūs vyrai tamsiais kostiumais su ausinėmis ir ligoninės vyriausiasis administracijos vadovas daktaras Aris, atrodantis išsigandęs.
Vyras centre skleidė šaltą, bauginančią galią. Jo akys buvo lyg mėlynas plienas.
Davidas susiraukė ir žengė pirmyn išpuikęs. „Atsiprašau?
Kas, po velnių, jūs esate? Lankymo laikas svetimiems baigėsi. Tai privati šeimos akimirka.“
Vyras jo nepaisė. Jis praėjo pro Davidą tarsi šis būtų baldas.
Jis priėjo prie lovos. Jo veidas sušvelnėjo, plienas ištirpo į kažką švelnaus ir sudaužyto.
„Aš čia, princese,“ sušnibždėjo jis.
Alice atmerkė akis. Ji jį matė pro ašarų miglą.
„Tėti?“ sušnibždėjo ji.
Žodis pakibo ore — sunkus ir neįmanomas.
Tėti?
Davidas sumirksėjo. Jis pažvelgė į vyrą. Į kostiumo kirpimą, į platininį laikrodį.
Atpažinimas atėjo lėtai, lyg siaubo filme.
Šį veidą jis buvo matęs. Ne šeimos albumuose — Alice sakė, kad jos tėvas buvo nutolęs, „konsultantas“, daug keliaujantis.
Jis buvo matęs šį veidą „Fortune“ viršelyje. CNBC.
Arthur Vance. „Volstryto grifas“. milijardierius, garsėjantis priešiškais perėmimais.
„Pone… pone Vance?“ sumikčiojo Davidas, jam išbalus taip, kad jis atrodė blyškesnis už Alice.
Arthur Vance pasilenkė ir pabučiavo Alice į kaktą. Jis perbraukė jos skruostą nykščiu, kuris buvo pasirašęs milijardinius sandorius.
„Sakiau tau man paskambinti, jei tie parazitai tave vargina, Alisa,“ švelniai tarė Arthur. „Kodėl nepasakei, kad viskas taip blogai?“
„Maniau, kad susitvarkysiu,“ pravirko Alice, įsikibdama į jo švarko atlapą. „Maniau, kad jie mane myli.“
Arthur lėtai atsistojo. Jis atsisuko į kambarį.
Švelnumas dingo, jį pakeitė šalta, verdanti įtūžio banga, kuri tarsi sumažino temperatūrą.
Jis pažvelgė į Davidą.
„Tu turbūt Davidas,“ tarė Arthur. Jo balsas buvo žemas, kaip griaustinio dundesys. „Vyras, kuris atsiveda kekšę prie savo žmonos mirties lovos.“
Carla aiktelėjo. „Aš nesu—“
„Tylėk,“ nukirto Arthur. Net nepažiūrėjo į ją. „Jei dar kartą prabilsi, nupirksiu pastatą, kuriame gyveni, ir išmesiu tave iki pietų.“
Carla užsičiaupė, išsigandusi.
Davidas atsitraukė iki sienos. „Pone Vance, aš… aš nežinojau!
Alice man nieko nesakė! Ji sakė, kad jos mergautinė pavardė Smith!“
„Ji naudojo motinos pavardę, kad išvengtų aukso ieškotojų,“ tarė Arthur, žengdamas arčiau. „Panašu, kad nepavyko.“
„Aš myliu Alice!“ sumelavo Davidas, prakaitui tekant kaktą. „Mes tik planavome! Gydytojai sakė…“
„Aš žinau, ką sakė gydytojai,“ pertraukė Arthur. „Aš šią ligoninę ir valdau. Ar tiksliau — mano fondas pastatė šį skyrių.“
Jis pažvelgė į ponią Thorne. Ji buvo išmetusi obuolį. Drebėjo.
„O tu,“ tarė Arthur. „Motina. ‘Sausos šakos’? ‘Per silpna’?”
Ji bandė kalbėti, bet išleido tik cyptelėjimą.
„Tu manai, kad mano dukra silpna?“ nusijuokė Arthur. „Ji Vance. Ji turi daugiau plieno mažajame pirštelyje nei visa tavo giminė.“
Jis atsisuko į vyriausią gydytoją.
„Daktare Ari,“ tarė Arthur. „Pasakyk jiems.“
Daktaras Aris žengė pirmyn su segtuvu.
„Pone Vance, pone Thorne… šį rytą gavome galutinį patologijos atsakymą iš Šveicarijos laboratorijos.
Mėginius asmeniškai išsiuntė ponas Vance.“
Davidas susiraukė. „Patologija? Bet mes žinome — vėžys. Ketvirta stadija.“
„Pirminiai skenavimai buvo… klaidinantys,“ tarė daktaras Aris. „Masė plaučiuose didelė, taip.
Ji imituoja karcinomos tankį. Bet biopsija patvirtina — tai teratoma.“
„Kas?“ paklausė Carla.
„Teratoma,“ pakartojo daktaras. „Dermoidinė cista. Retai pasitaiko plaučiuose, bet būna. Ji gerybinė.“
Kambarys nutilo.
„Gerybinė?“ sušnibždėjo Alice, atsisėsdama. „Aš… aš neturiu vėžio?“
„Ne, ponia Thorne,“ šyptelėjo daktaras Aris. „Jūs turite gerybinį darinį. Operaciją atliksime rytoj.
Po jos visiškai pasveiksite. Jūsų gyvenimo trukmė normali.“
Alice pravirko — iš palengvėjimo. „Aš gyvensiu?“
„Tu gyvensi,“ patvirtino Arthur, spausdamas jos ranką.
Džiaugsmas užpildė kambarį Alice ir Arthur.
Bet Davidui ir poniai Thorne tai buvo nuosprendis.
Davidas žiūrėjo į Alice. Į milijardieriaus tėvą. Į ateitį, kurią jis ką tik sudegino.
Jis elgėsi su mirštančia žmona kaip su šiukšle. Bet gyva žmona? Gyva žmona su milijardieriumi tėvu, viską girdėjusiu?
Panika smogė jam į gerklę.
„Alice!“ sušuko Davidas, puoldamas prie lovos. Jis nustūmė Carlą taip stipriai, kad ši susvyravo. „Brangioji! Ačiū Dievui!“
Jis krito ant kelių prie lovos, griebdamas Alice ranką.
„Aš taip bijojau!“ verkė Davidas, vaidindamas ašaras. „Aš buvau be savęs! Todėl elgiausi beprotiškai!
Aš nežinojau, ką darau! Carla nieko nereiškia! Ji buvo tik… sielvarto konsultantė! Aš tave myliu, Alice!“
Ponia Thorne atsistojo, išlygino sijoną ir užsidėjo šypseną.
„Aš žinojau!“ pareiškė ji. „Aš už tave meldžiausi kiekvieną naktį!
Todėl sakiau, kad tai likimas — likimas, kad išgyvensi! Aš tave tikrinau!“
Arthur Vance atsistojo tarp jų ir lovos.
„Taupyk kvapą,“ tarė Arthur. „Tu kvėpuoji mano oru.“
Davidas bandė praeiti, bet vienas iš sargybinių užstojo kelią.
„Pone Vance, prašau,“ maldavo Davidas. „Alice, pasakyk jam! Mes susituokę! Aš tavo vyras!“
Alice pažvelgė į Davidą. Ji matė prakaitą, baimę.
Prieš dešimt minučių ji būtų padariusi bet ką dėl jo meilės žvilgsnio.
Dabar ji matė aiškiai.
„Klaida?“ paklausė Alice. „Tu atsivedei savo meilužę į mano palatą.
Tu prašei perrašyti namą. Tu sakei, kad aš jau beveik mirusi.“
„Aš gedėjau!“ rėkė Davidas. „Gedulas priverčia žmones elgtis beprotiškai!“
„Tu ne gedėjai,“ šaltai tarė Alice. „Tu pirkai.
Tu pirkai mano pakaitalą dar prieš man atvėstant.“
„Carla!“ Davidas atsisuko. „Ji mane apgavo! Ji mane sugundė! Tai jos kaltė!“
Carla išsižiojo. „Aš? Tu sakei, kad ji šalta kalė!
Tu sakei, kad lauki draudimo išmokos, kad galėtume važiuoti į Balį!“
„Balis?“ Arthur kilstelėjo antakį. „Įdomu.“
Jis spragtelėjo pirštais.
Įėjo vyras mėlynu kostiumu su lagaminu — Arthuro asmeninis advokatas.
„Pone Thorne,“ tarė jis, atidarydamas lagaminą.
„Kol jūs ‘gedėjote’, ponas Vance nurodė peržiūrėti jūsų darbo sutartį su Vance Global Logistics.“
Davidas sustingo. „Vance Global? Aš dirbu Nexus Shipping.“
„Nexus Shipping šiandien ryte perimta Vance Global,“ ramiai tarė Arthur. „Priešiškas perėmimas. Man kainavo milijardą, bet uosto prieiga verta to. Ir tai suteikė man malonumą būti tavo viršininku.“
Davido kojos sulinko. Jis nuslydo siena žemyn.
„Pone Sterlingai?“ paragino Arthur.
„Taip,“ advokatas padavė Davidui lapą. „Pagal sutarties punktą ‘Grubus amorališkumas ir reputacinė žala’ jūs atleidžiamas nedelsiant.“
Su priežastimi. Tai reiškia, kad jokios išeitinės išmokos nebus, o tavo akcijų opcionai yra anuliuojami.“
„Atleistas?“ sušnabždėjo Davidas.
„Ir,“ tęsė Sterlingas, ištraukdamas kitą dokumentą. „Dėl santuokinio būsto.
Mes atlikome nuosavybės paiešką. Namas registruotas Alice vardu. Tu nesi įrašytas nuosavybės dokumentuose.“
„Tai bendroji nuosavybė!“ sušuko Davidas. „Mes susituokę!“
„Iš tiesų,“ nusišypsojo Sterlingas, „tu pasirašei vedybų sutartį. Pameni? Tu pats jos reikalavai, nes manei, kad Alice turi skolų.“
Davidas prisiminė. Jis buvo toks arogantiškas. Jis manė, kad Alice yra vargšė grafikos dizainerė su studentų paskolomis. Jis norėjo apsaugoti savo menkas santaupas.
„Sutartyje nurodyta, kad bet koks atskirai įgytas turtas lieka atskiras. Namas buvo nupirktas iš Alice patikos fondo pinigų.
Jis yra jos. Ir kadangi tu ten nebe pageidaujamas, tau įteikiamas skubus iškeldinimo pranešimas.“
Davidas žiūrėjo į dokumentus. Atleistas. Be namų. Be pinigų.
Jis pažvelgė į Carlą. „Carla, mažute, galim eiti pas tave. Mes viską sugalvosim.“
Carla pažvelgė į iškeldinimo dokumentą. Į milijardierių. Į Davidą — prakaituotą ir apgailėtiną.
„Pas mane?“ nusijuokė Carla. „Pas mane yra vieno kambario butas. Ir aš nesitikinėju su bedarbiais nevykėliais.“
Ji paėmė rankinę. „Aš išeinu. Man neskambink.“
Ji išėjo pro duris, jos aukštakulnių kaukšėjimas skambėjo kaip palikimas.
„Carla!“ sušuko Davidas.
Ponia Thorne sugriebė Alice ranką, ašaroms tekant skruostais.
„Alice, prašau! Pasakyk tėvui, kad sustotų! Mes šeima! Aš tave auginau kaip savo! Aš tau sriubą viriau!“
„Tu mane vertei verkti,“ atsakė Alice, atitraukdama ranką. Ji pažvelgė į ją — ji drebėjo, bet buvo tvirta.
„Šeima nesityčioja iš vėžio, ponia Thorne. Šeima nevadina dukters silpna. Tu užauginai gyvatę, ir tu esi nuodai.“
Ji pažvelgė į savo tėvą.
„Tėti,“ tarė Alice. „Išmesk juos. Man reikia ilsėtis prieš operaciją. Ir iškviesk spynų meistrą namams.“
Arthur nusišypsojo. Tai buvo vilko šypsena, stebinčio, kaip ėriukas bando urgzti.
„Apsauga,“ tarė Arthur.
Sargybiniai sugriebė Davidą ir ponią Thorne už rankų.
„Ne! Aš turiu pusę visko!“ rėkė Davidas, kai jį vedė link durų. „Tai neteisėta! Alice, aš tave myliu!“
„Tu myli pinigus, Davidai,“ šūktelėjo Arthur. „O dabar tu neturi nei vieno, nei kito.“
Durys trenkėsi.
Tyla kambaryje buvo graži.
Kitą rytą Alice buvo operuojama. Operacija truko keturias valandas.
Kai ji pabudo reanimacijoje, Arthur sėdėjo šalia lovos ir skaitė laikraštį.
„Tėti?“ prikimusiu balsu tarė ji.
„Sveika, mažute,“ Arthur padėjo laikraštį. „Daktaras Aris sako, kad viskas pavyko puikiai. Darinys pašalintas. Ribos švarios. Vėžio nėra.“
Alice iškvėpė orą, kurį, atrodė, laikė šešis mėnesius. „Jo nebėra.“
„Jo nebėra,“ patvirtino Arthur. „Visi augliai pašalinti. Tas plaučiuose ir tas tavo santuokoje.“
Alice nusijuokė, nors tai skaudėjo krūtinę.
Per kitą savaitę, kol Alice sveiko, Davido griūtis vyko tarsi lėto judesio avarija.
Jis bandė patekti į namus. Spynos buvo pakeistos. Jo drabužiai gulėjo dėžėse prie kelkraščio, permirkę lietuje.
Jis bandė pasiekti bendrą banko sąskaitą. Ji buvo tuščia.
Alice patikos fondas apmokėjo medicinines sąskaitas, bet ji ištuštino bendrą sąskaitą „neapmokėtoms namų skoloms“ — skoloms, kurias pati sugalvojo, kad likutis būtų nulis.
Jis skambino Alice telefonu penkiasdešimt kartų per dieną. Ji jį užblokavo.
Jis atėjo į ligoninę. Apsauga jį sustabdė vestibiulyje.
Galiausiai jam pavyko užspeisti Arthur ligoninės parkingo garaže.
Davidas atrodė siaubingai. Neskustas, vilkintis tą patį kostiumą kaip prieš kelias dienas. Jis pribėgo prie Arthuro automobilio.
„Pone Vance! Prašau!“ maldavo Davidas, daužydamas langą.
Arthur nuleido langą vos kelis centimetrus.
„Davidai. Atrodai… prastai.“
„Aš neturiu kur eiti,“ kūkčiojo Davidas. „Aš ir mama gyvenam Motel 6. Prašau.
Tiesiog pasakyk Alice, kad atsiprašau. Aš pasirašysiu bet ką. Noriu tik savo žmonos.“
„Tu nori savo bankomato atgal,“ pataisė Arthur.
„Ne! Aš ją myliu!“
„Tu planavai jos laidotuves, kol ji dar kvėpavo,“ tarė Arthur šaltai. „Tu atsivedei pasimatymą į jos mirties lovą. Iš to nebegrįžtama.“
„Aš buvau silpnas!“
„Taip,“ sutiko Arthur. „Ir mano dukra su silpnais nebūna.“
Jis mostelėjo vairuotojui. Langas užsidarė.
„Palauk! Pone Vance! Man reikia darbo! Ar galiu gauti rekomendaciją?!“
Automobilis nuvažiavo, palikdamas Davidą dūmuose.
Po šešių mėnesių
Saulė švietė St. Jude ligoninės pievoje. Susirinkusi minia dalyvavo naujojo „Alice Vance vėžio tyrimų skyriaus“ atidaryme.
Alice stovėjo prie mikrofono. Jos plaukai buvo ataugę į stilingą trumpą kirpimą, pabrėžiantį skruostikaulius.
Ji vilkėjo raudoną suknelę — ryškią, gyvą. Ji atrodė sveika. Ji atrodė spindinti.
„Prieš šešis mėnesius,“ tarė Alice, „maniau, kad mano gyvenimas baigiasi. Aš gulėjau aukščiau esančiame kambaryje ir ruošiausi atsisveikinti.“
Ji pažvelgė į savo tėvą pirmoje eilėje. Arthur jai nusišypsojo.
„Bet tą dieną aš išmokau kai ką svarbaus,“ tęsė Alice. „Gyvenimas per daug brangus, kad jį leistum su žmonėmis, kurie laukia, kol tu numirsi.
Išgyvenimas nėra tik liga. Tai nuodų išpjovimas iš savo gyvenimo.“
Minia plojo.
Kitoje miesto pusėje, Jiffy Lube laukiamajame, mažas televizorius rodė reportažą apie renginį.
Davidas Thorne sėdėjo plastikinėje kėdėje, vilkėdamas alyva išteptą kombinezoną. Jis dirbo už minimalų atlyginimą keisdamas alyvą.
Joks rimtas darbdavys jo nebepriėmė po Arthuro Vance juodojo sąrašo.
Jis pakėlė akis į ekraną. Matė Alice. Ji atrodė graži. Ji atrodė turtinga.
„Ei, Deividai!“ šūktelėjo vadovas. „Klientui 3 įlankoje reikia padangų keitimo! Nustok žiūrėti televizorių ir dirbk!“
Davidas krūptelėjo. „Tuoj.“
Jis atsistojo, keliai traškėjo. Jis dar kartą pažvelgė į Alice.
„Aš turėjau viską,“ sušnibždėjo jis.
Telefonas suskambo. Tai buvo jo motina.
„Davidai!“ rėkė ponia Thorne. „Nuomotojas sako, kad vėluojam su nuoma! Mus išmes! Daryk ką nors!“
„Aš dirbu, mama,“ pavargusiai atsakė jis.
„Tu bevertis!“ ji rėkė. „Kaip ir tavo tėvas! Tu mus viską praradai!“
Davidas padėjo ragelį. Jis nuėjo į garažą, alyvos ir apgailestavimo kvapas užpildė jo plaučius.
Tą vakarą Alice stovėjo savo naujo penthauzo balkone.
Miestas apačioje mirgėjo šviesomis.
Ji laikė šampano taurę.
Ji palietė mažą randą krūtinėje — vietą, kur buvo kateteris. Tai buvo priminimas. Kovos randas.
Ji galvojo apie baimę. Apie šaltą diagnozės vandenį. Ir dar šaltesnį Davido išdavystės vandenį.
Ji viską išgyveno.
„Ačiū, kad mane išgelbėjai, tėti,“ ji buvo pasakiusi Arthur per vakarienę.
„Tu pati save išgelbėjai, mieloji,“ atsakė Arthur, skambindamas taure į jos taurę. „Tu kovei su augliu. Tu kovei su širdgėla. Aš tik išmečiau šiukšles.“
Alice nusišypsojo prisiminimui.
Ji įkvėpė vėsaus nakties oro. Jis buvo saldus. Jis buvo laisvė.
„Aš išgyvenau auglį,“ sušnibždėjo ji vėjui. „Ir išgyvenau santuoką. Dabar niekas manęs nebeįveiks.“
Suskambo durų skambutis.
Alice atsisuko. Ji perėjo per gražią svetainę, pro jos pasirinktus meno kūrinius, pro gyvenimą, kurį ji susikūrė.
Ji atidarė duris.
Ten stovėjo vyras. Aukštas, švelnių akių, laikantis vyno butelį.
Tai buvo gydytojas, kurį ji buvo sutikusi patikrinimų metu — vyras, kuris ją matė ligotą ir be plaukų ir vis tiek pakvietė į pasimatymą.
„Pasiruošusi vakarienei?“ jis paklausė, nusišypsodamas.
Alice nusišypsojo atgal.
„Aš pasiruošusi,“ tarė ji.
Ji išėjo į koridorių, tvirtai uždarydama duris praeičiai ir žengdama į savo ateitį.
Pabaiga.
