Emma stovėjo prie didingos katedros įėjimo, jos rankos drebėjo, laikant puokštę.
Jos širdis daužėsi ne dėl nervų, o dėl gilios nerimo, kurio negalėjo paaiškinti.
Ji svajojo apie šį momentą nuo vaikystės—ilga, plazdanti balta suknelė, muzika, gyvenimo meilė laukia prie altoriaus.
Tačiau kai žengė pirmą žingsnį per praėjimą, kažkas viduje šnabžda, kad ji žengia į klaidą.
Jamesas, jos sužadėtinis, stovėjo tiesiai savo juodame frake, jo šypsena šilta ir raminti.
Jis buvo viskas, ko galėjo norėti moteris—žavus, sėkmingas, malonus.
Ir vis dėlto, kažkas visada jautėsi ne taip, kažkas, ką ji atidėjo meilės vardu.
Kai Emma priartėjo prie altoriaus, kunigas pradėjo ceremoniją.
Svečiai žiūrėjo su susižavėjimu, jų akys žvilgėjo nuo ašarų.
Jos motina suspaudė servetėlę, braukdama akis, o tėvas stovėjo su pasididžiavimu.
Atėjo momentas.
Kunigas atsuko žvilgsnį į Jamesą.
„Ar priimi Emmą kaip savo teisėtą žmoną?“
„Sutinku“,—pasakė Jamesas, be jokios abejonės.
Tuo momentu, kai Emma atidarė burną atsakyti, balsas pertraukė tylą.
„Sustokite!“
Bažnyčioje pasigirdo šūksniai ir žmonės apsisuko.
Moteris, vilkinti tamsiai raudoną suknelę, atsistojo iš galinio suolo.
Ji buvo jauna, ne vyresnė nei trisdešimties, jos tamsūs plaukai tekėjo per pečius.
Emma pajuto, kaip nuleidžiasi skrandis.
Jamesas, tačiau, sustingo, jo veidas staiga išbalęs.
Moteris žengė pirmyn, jos kulniukai aštriai garsėjo marmuriniame grindinyje.
„Aš neleidžiu šiam vestuvėms įvykti“,—pareiškė ji.
Emma jautė, kaip jos gerklė suspaudė.
„Kas tu?“—sugebėjo paklausti.
Moteris giliai atsiduso, žiūrėdama į Jamesą.
„Pasakyk jai, Jamesai“,—tarė ji.
Jamesas tylėjo.
Emma pasuko į jį.
„Jamesai?“
Jis sukandžiojo žandikaulį, bet nesakė žodžio.
Moteris atsiduso ir atsisuko į Emmą.
„Mano vardas Sophia“,—pasakė ji.
„Aš esu Jameso žmona“.
Visi svečiai kartu susigūžė.
Emma jautė, kaip oras išsiveržė iš jos plaučių.
Ji ieškojo Jameso veido, kad rastų paneigimą, bet jis tiesiog stovėjo, sustingęs.
„Tai netiesa“,—Emma sušnipštė, balsas drebėjo.
Sophia ištraukė popieriaus lapą iš savo rankinės ir atidavė Emmai.
Santuokos liudijimas.
Pateiktas prieš tik dvejus metus.
Emmos rankos drebėjo, kai ji skaitė Jameso vardą šalia Sophijos.
Jos regėjimas pasidarė neryškus.
Ašaros kaupėsi jos akyse.
Jamesas galiausiai prakalbo, jo balsas žemas ir desperatiškas.
„Emma, prašau, leisk man paaiškinti.“
Bet Sophia dar nebaigė.
Ji atsisuko į auditoriją.
„Mano vyras“,—su kartėliu pasakė ji, „gyveno dvigubą gyvenimą.
Mes susituokėme Čikagoje, tačiau prieš du mėnesius jis man pasakė, kad vyksta į „verslo kelionę“.
Aš jaučiau, kad kažkas ne taip.
Todėl samdžiau privatumą tyrinėjantį detektyvą.
Ir ką jūs manote?“
Ji išleido nejuokingą juoką.
„Aš sužinojau, kad mano vyras buvo sužadėtas su kita moterimi“.
Emmos kūnas drebėjo.
Ji negalėjo kvėpuoti.
Jos motina paskubėjo į priekį, tačiau Emma sustabdė ranka, atsitraukdama.
Ji reikėjo erdvės.
Reikėjo apdoroti išdavystę.
Jamesas pasiekė ją.
„Emma, aš tave myliu.
Aš ketinau tau pasakyti—“
„Kada?“—ji atsakė.
„Prieš ar po to, kai pasirašysime popierius?“
Jo tyla buvo atsakymas, kurio jai užteko.
Emma pakėlė smakrą, nurygdama skausmą, kuris draskė jos gerklę.
Ji atsisuko į kunigą.
„Šios vestuvės baigtos“.
Jameso veidas suirto.
„Emma, prašau—“
Ji nusiplėšė savo nuometą ir įkišo jį į jo rankas.
„Nekalbėk su manimi daugiau.“
Tada, nesakydama nė žodžio, ji atsisuko ir žengė pro praėjimą—ne kaip nuotaka, o kaip moteris, atsisakanti būti apgauta.
Išeidama į lauką, šaltas oras palietė jos veidą, suteikdamas keistą palengvėjimo jausmą.
Vestuvės buvo sugriautos.
Jos širdis buvo sužalota.
Bet ji pabėgo nuo gyvenimo melų.
Ir tai buvo verta visko.
