Švona pagaliau grįžta į varžybų areną, kad atliktų pasirodymą, galintį pakeisti viską.
Bet vos tik ji priartėjo prie svarbiausio manevro, kažkas įsiveržė į areną.
Tai, kas turėjo būti jos didysis sugrįžimas, virsta virusine spektakliu—ir širdies skausmu, kurio ji nesitikėjo.
Jaučiau įtampą po Dakotos oda, kaip įtemptą laidą, pasiruošusią pertrūkti arba sušukti.
Tai buvo tas momentas, dėl kurio mes ir kovojome.
Arena vibruoja nuo energijos.
Tai buvo paskutinė regioninių žirgų lenktynių čempionato diena, ir žiūrovų buvo nemažai — visos akys į kitą varžovą.
Į mus.
„Dabar į areną įžengia: Švona ir Dakota,“ – pranešėjo balsas prasiskynė per ūžesį.
Aš sėdėjau ant balno, mano veidas buvo ramybės kaukė, o pečiai buvo įtempti taip, kad galėjau pertrūkti pieštukus.
Delnai prakaitavo po pirštinėmis.
Dakotos ausys judėjo pirmyn ir atgal; jis buvo susikoncentravęs, bet nervingas.
Pakankamai protingas, kad žinotų, jog tai svarbu, ir jautrus, kad jaustų mano plakančią širdį.
„Ramiai, berniuk,“ – sušnibždavau, patapšnodama jam ant kaklo.
„Kaip per treniruotes.“
Pasiekėme arenos centrą ir įkvėpiau gilų kvapą.
Mėnesiai kovų, skausmo ir atstatymo vedė iki šio momento.
Po to, kai pasveikinau teisėjus, nusistatiau poziciją.
Dakotos raumenys susitraukė po manimi, pasiruošę.
Aš daviau signalą ir mes pradėjome.
Pirmieji manevrai sekėsi puikiai.
Mūsų apskritimai buvo glaudūs ir kontroliuojami, o mūsų lyderystės pokyčiai buvo aštrūs ir tikslūs.
Likau visiškai susikaupusi, mano pasaulis siaurėjo tik iki jausmo, kad mano arklys po manimi ir šablono, kurį turime atlikti.
„Tai jis,“ – sušnibždavau.
„Tai mano berniukas.“
Šablonas sekėsi geriau nei drįsau tikėtis.
Kiekviena perėjimas buvo sklandus, kiekvienas sukimas glaudus ir kontroliuojamas.
Dakota buvo su manimi, pasiruošęs ir norintis.
Žiūrovai dingo.
Praeitis dingo.
Likęs tik šis momentas, šis ryšys.
Tada atėjo laikas slydimo sustojimui – manevrui, kuris vos nesibaigė mano jojimo karjera.
Mano mintys sugrįžo į tą siaubingą dieną.
Mes treniravomės slydimo sustojimams, siekdami tobulo greičio ir kontrolės balanso.
Vienas iš tvartų kačių išgąsdino paukštį, ir mano paprastai nefluktuojantis arklys išsigando bėgimo viduryje.
Aš kritau smarkiai.
Mano šonkauliai buvo sulaužyti, o aš patyriau smegenų sukrėtimą.
Dakota patyrė sausgyslės traumą – tai nebuvo ilgalaikė trauma, bet jis prarado pasitikėjimą sustojimo gebėjimu.
„Jis nebepasitiki savimi,“ – sakė Magi, kai mes grįžome po ilgos kelionės.
„Ir jis skaito tavo dvejones.“
Mėnesius mes dirbome, kad atstatytume tą pasitikėjimą.
Lėti požiūriai.
Švelnūs signalai.
Grįžimas prie varžybų greičių.
Savaitėmis prieš šį įvykį mes tik pradėjome vėl atlikti sustojimus.
Švarūs, galingi slydimai, kurie priminė man, kodėl aš įsimylėjau reiningą.
„Jei jis dvejos,“ – sakė Maggie paskutinę naktį, „pavažiuok jį per tai.
Pasitikėk juo, kad jis tave nuneštų, ir parodyk jam pasitikėjimą, kad jis galėtų pasitikėti tavimi, kad tu jį vesdavai per tai.“
Aš subtiliai pakoregavau savo vairo kamanas, giliai atsisėdau ant balno ir nusiuntiau jį į priekį su malda.
Dakota reagavo, sugriebdamas save mūsų bėgimui per vidurinę liniją.
Jo žingsniai ilgėjo, o pusiausvyra buvo sucentruota.
Tai buvo mūsų momentas.
Tada, iš kampo, aš pamačiau judesį.
Vyras peršoko per šoninius vartus į areną! Jis laikė gėles.
Tamsūs džinsai.
Švarkas.
Mano širdis nusmuko.
Tai buvo Neitanas, mano vaikinas.
Mano smegenys šaukė.
Ne čia.
Ne dabar.
Ne.
Ne.
Ne!
Arena komanda pastebėjo per vėlai.
Paprastai saugumas nesukelia problemų, nes niekas niekada neįšoka į areną.
Bet Neitanas dabar buvo viduje, bėgdamas į priekį su kvailu, spindinčiu šypsniu, tarsi tai būtų kokia nors Instagram akimirka, kurią jis kruopščiai sukūrė.
Neitanas bėgo tiesiai į vidurinę liniją, į tą vietą, kur mes turėjome sustoti.
Jis šaukė, jo balsas skambėjo per staiga nutylusią areną.
„Švona! AR AŠ PAKVIESIU TAVE?“ Dakota, bėgdamas žemyn, pakėlė galvą ir pasuko nuo vidurinės linijos.
Aš pajutau akimirkos pasikeitimą jo kūne – pasitikėjimas dingo, o jį pakeitė sumaištis ir baimė.
Pyktis ir panika užplūdo mane, kai aš sušukau, „NE! IŠEIK IŠ MANO KELIO, NEITANAI!“
Buvo per vėlu.
Stevardo švilpukas perrėžė orą kaip peilis.
Raudona vėliava pakilo.
Mano bėgimas buvo baigtas.
Teisėjai paskelbė, kad arena buvo pažeista.
Diskvalifikacija.
Ne todėl, kad padariau klaidą.
O todėl, kad kas nors kitas nusprendė, jog mano momentas turi būti jo.
Tai buvo tarsi stebėti, kaip viskas slysta iš mano rankų lėtai.
Mėnesiai prakaito, kliūčių ir užsispyrusios vilties buvo sutrypti vieno vyro ego.
Aš sustabdžiau Dakotą, mano kūnas buvo nutirpęs nuo neįtikėjimo.
Žiūrovai murmėjo, sumaišties ir užuojautos mišinys apgaubė mus.
Neitanas stovėjo užšalęs arenos centre, jo pasiūlymo šypsena dingo, kai saugumo darbuotojai pagaliau pribėgo.
Aš palikau areną, mano veidas buvo įtemptas, bandydama susitvarkyti.
Dakota prakaitavo ir buvo įsitempęs – nesugriautas, bet aiškiai sukrėstas.
Maggie paėmė vairo kamanas, kai nusileidau.
„Aš jį palaikysiu.
Tu kvėpuok.“
Jos akys pasakė viską, ko jos žodžiai nesakė.
Ji žinojo, kiek mums tai kainavo.
„Tas idiotė,“ – sumurmėjo ji.
„Aš atvėsinsiu Dakotą.
Eik tvarkytis… su tuo.“
Ji linktelėjo link vartų.
Apie kampą, Neitanas ir jo tėvai laukė, tarsi jie būtų kažko nusipelnę.
Neitanas žengė į priekį, vis dar laikydamas prakeiktą žiedo dėžutę.
„Kas, po velnių, buvo tas, Švona?“ – jis paklausė, jo šypsena pasikeitė į sumišimą ir skausmą.
„Tu net nepažiūrėjai į mane.“
Aš žiūrėjau į jį, neįtikėjimas virto pykčiu.
„Tu įėjai į mano bėgimą, Neitane.
Ar tu supranti, ką man tai kainavo?“
Jo veidas sustingęs.
„Aš bandžiau padaryti tai ypatinga! Maniau, kad tu būsi laiminga.“
„Laiminga?“ – mano balsas drebėjo.
„Tu tiesiog sunaikinai mėnesius darbo.
Tas kvalifikacijos bėgimas buvo viskas.“
Jo mama įsikišo, jos balsas aštrus su nepasitenkinimu.
„Jis bandė padaryti kažką ypatingo! Tu neturėjai jo taip pažeminti.“
„Pazeminti?“ – pakartojau.
„Aš tau paaiškinau, kad ši varžyba buvo labai svarbi.
Aš paaiškinau, ką tai man reiškė.“
Ir tu pasirinkai padaryti tai apie save.
Natanas išskėtė rankas, jo nusivylimas buvo akivaizdus.
„Visada apie arklius.
Visada apie kokią nors juostą ar skaičių.
Ar niekada nenori tiesiog mėgautis gyvenimu?“
Tada man švystelėjo suvokimas, aiškus kaip arenos šviesos: jis niekada nematė tikrosios manęs.
Ir jis tikrai nesuprato, kodėl tai, ką jis padarė, buvo neteisinga.
„Aš mėgavausi gyvenimu.
Mėgavausi akimirka, kai visi mano ir Dakotos sunkūs darbai davė vaisių, o tu pavogei tai iš mūsų“, pasakiau, mano balsas buvo tvirtesnis nei aš jaučiausi.
„Jei tu nesugebi gerbti to, ką darau tame ringe, ar nesupranti, kaip tai man svarbu, tai aš tavęs nenoriu.“
Jo veidas nusvyrė.
„Šauna, tu negali turėti omenyje—“
„Turiu omenyje.“
Aš atsisukau.
„Sudie, Natanai.“
Aš nuėjau.
Be ašarų.
Be žvilgsnio atgal.
Mano krūtinė jautėsi tuščia, bet mano žingsniai nesvyruodavo.
Tą vakarą mano telefonas pyptelėjo, kai baiginėjau Dakotos vakarinį patikrinimą.
Žinutė iš mano draugės Teilor.
„Tu esi TikToke.
Tai visur.“
Aš vos nenukritau telefoną.
Atidarius nuorodą, ten buvo: vaizdo įrašas iš arenos.
Kas nors užfiksavo viską: Nataną įeinantį į ringą, mano nustebusį reakciją, Dakotą nuklystantį nuo kurso ir pakeltą raudoną vėliavą.
Blogiausia? Pavadinimas skelbė: „Ji pasakė ne prieš visus #proposalfail #horsepeoplearecrazy“
Vaizdo įrašas jau turėjo tūkstančius peržiūrų, o komentarai bėgo greitai:
„Ji galėjo tiesiog pasakyti taip ir pasikalbėti vėliau.“
„Šaltas širdis.
Vaikinas nusipelnė geriau.“
„Lmao ji pasirinko arklį vietoj jo.“
Kai kurie mane gynė, bet garsiausi balsai pavaizdavo mane kaip piktadarį.
Mano sugrįžimas nebuvo populiarus dėl mano pasivažinėjimo su Dakota.
Jis buvo populiarus dėl vyro, kuris manė, kad dėmesys turėtų būti jo.
Aš numečiau telefoną į šoną ir paspaudžiau kaktą prie Dakotos kaklo, įkvėpdama jo pažįstamą kvapą.
„Kaip jie gali sakyti tokius dalykus? Kaip jie nemato, kad jis sugriovė viską mums?“ – sušnibždėjau.
Po kelių dienų pastebėjau, kad Dakotas pradėjo šlubuoti šiek tiek per mūsų atvėsinimo pasivaikščiojimą.
Mano skrandis susisuko nuo baimės.
Veterinaras patvirtino mano baimes: lengvas kelio sąnario patempimas, greičiausiai dėl panikos metu atlikto staigaus posūkio.
„Tai nėra rimta“, – nuramino daktarė Rivera, „bet jam reikia apie dvi savaites poilsio.
Lengvas darbas tik.“
Turėjau atsitraukti nuo kito renginio — to, kurį tikėjausi, kad tai bus mano paskutinė galimybė kvalifikuotis.
Nusivylimas buvo fizinis skausmas mano krūtinėje.
Tada Natanas paskelbė savo vaizdo įrašą, verkdamas teigdamas, kad „tiesiog norėjo švęsti jos didžią akimirką“ ir buvo „sugniuždytas, kaip šalta ji buvo“.
Jo sekėjai užplūdo mano socialinius tinklus, palikdami nemalonius komentarus ir grasinimus.
„Tu turėtum pamatyti, ką sako“, – pasakė Teilor per kavą. „Tai siaubinga.“
„Aš to nežiūriu“, – pasakiau, maišydama gėrimą be noro jo gerti.
„Galbūt turėtum papasakoti savo pusę“, – pasiūlė ji švelniai. „Žmonės girdi tik jo versiją.“
Aš papurtiau galvą.
„Koks čia prasmės? Internetas nusprendė, kad esu piktadarė.“
Praėjo savaitė.
Vaizdo įrašas vis dar dominavo mano sraute.
Natanas išnaudojo visą simpatiją, kurią galėjo gauti.
Kai kurie draugai nutylėjo, o dar blogiau, atsisuko į jo pusę.
Net mano sesuo buvo parašiusi žinutę, klausdama, ar „negalejai būti švelnesnė dėl to.“
Aš buvau išvargusi.
Stovėdama Dakotos stalo, žiūrėdama, kaip jis miega, kažkas manyje pasikeitė.
Aš buvau pasiruošusi nustoti tylėti.
Tą naktį sukūriau savo vaizdo įrašą, sudarytą iš klipų, parodančių Dakotos ir mano atsigavimą po pirmosios nelaimės.
Netvirtas vaizdo įrašas mūsų pirmo pasivaikščiojimo po savaičių ilsėjimosi.
Diena, kai Dakotas atliko pirmąjį atsargų slinkimą po sužeidimo.
Valandos darbų, nesėkmės ir mažų pergalių, kurios vedė į mūsų sugrįžimą į varžybas.
Tada, arena incidentas.
Natanas įeinantis.
Dakotas išsigandęs.
Raudona vėliava pakelta.
„Tai nebuvo tik varžybos“, – pasakojau. „Tai buvo mūsų sugrįžimo istorija.
Tai buvo apie partnerystę, pastatytą ant pasitikėjimo ir atstatytą per skausmą.
Tai niekada nebuvo vieta kažkieno didžiam gestui.“
Aš paskelbiau tai be pergalvojimo, tada uždėjau savo kompiuterį į šoną.
Iki ryto, tai sprogo.
Viešoji nuomonė pradėjo keistis.
Jojimo rateliai susivienijo su manimi, dalindamiesi savo istorijomis apie partnerystes su savo arkliais ir sunkius sugrįžimus.
Kai kurie, kurie palaikė Nataną, pradėjo šalinti komentarus ar atsiprašyti.
„Tai, kodėl neatsitiks su arklio merginomis“, – vienas komentaras rašė. „Jos geriau supranta įsipareigojimą nei dauguma žmonių supranta meilę.“
Pagaliau, žmonės suprato.
Po dviejų savaičių nuo susikirtimo, gavau netikėtą žinutę iš aukšto lygio trenerės, žinomos visame reiningo pasaulyje.
Mano pirštai drebėjo, kai ją atidariau, tikėdamasi, kad tai bus kažkoks mandagus „laikykis“, arba dar blogiau, pamoka būti labiau supratinga dėl mano vaikino ketinimų.
Tai nebuvo.
„Aš mačiau tavo vaizdo įrašą“, – ji rašė. „Ir mačiau tavo ankstesnius pasirodymus.
Yra pakankamai įrodymų, kad tu ir tavo žirgas verti dar vienos galimybės parodyti savo talentą.“
Aš perskaičiau žinutę tris kartus, nesitikėdama.
„Tu buvai diskvalifikuota, ir tai yra taisyklė.
Bet tai, kas įvyko ten, nebuvo tavo kaltė.“
Ji kvietė mane dalyvauti šou po kelių savaičių.
„Mes negalime panaikinti to, kas įvyko regioniniuose“, – žinutė tęsėsi, „bet mes galime suteikti tau galimybę parodyti, kas tu esi, niekas nesistengs trukdyti.“
Tai nebuvo gailestis — tai buvo pagarba.
Aš neprašiau šios galimybės.
Bet kažkaip aš ją užsitarnavau.
Aš iškart paskambinau Megi, mano balsas drebėjo nuo nepasitikėjimo, kai pasakojau jai apie žinutę.
„O, Dieve“, – sušnibždėjo Megi. „Tai geriau nei regionai.“
„Galvoji, kad Dakotas bus pasiruošęs?“
„Turėsime būti atsargūs, bet taip. Galime jį paruošti.“
Vėliau tą popietę aš sugrįžau į žirgyną.
Dakotas bėgo po pievą, visiškai atsistatęs, jo š mane skrajojo, kai jis lipo per tvorą.
Aš žiūrėjau į jį, viena ranka atsirėmusi į tvorą.
Lėta šypsena išplito mano veide.
„Mes dar nesame baigę, vaikine“, – švelniai pasakiau.
