Mano turtingi tėvai reikalavo, kad vesčiau, kad galėčiau paveldėti šeimos verslą, todėl aš pasirinkau „kaimo mergaitę“, kad juos išmuščiau iš vėžių.
Tačiau netrukus supratau, kad ji slepia galingą paslaptį.
Turiu prisipažinti.
Nesididžiuoju, kaip viskas prasidėjo.
Aš neieškojau meilės – net nepriartėjau prie to.
Aš tiesiog norėjau atkeršyti tėvams.
Matai, aš visada gyvenau taip, kaip man patinka – be jokių įsipareigojimų.
Vakarėliai, greiti automobiliai, prabangios atostogos.
Kodėl gi ne? Mano šeima buvo turtinga, ir aš žinojau, kad vieną dieną paveldėsiu tėvo verslą.
Bet tada tėvai pasisodino mane prie stalo rimtam pokalbiui.
„Klausyk, Aleksai“, – tėvas pasakė, palinkdamas į priekį lyg kalbėtų apie verslo sandorį, – „Mes su mama manome, kad laikas tau susitvarkyti gyvenimą.“
„Susitvarkyti gyvenimą?“ – nusijuokiau pašaipiai, atsilošdamas su šypsena. – „Turi omeny vesti?“
„Tiksliai“, – linktelėjo tvirtai, nenutraukdamas akių kontakto.
„Tau beveik trisdešimt. Jei nori būti rimtas, reikia įsipareigojimo. Tai reiškia – žmona, šeima. Tu negali valdyti verslo vienas.“
Mano mama įsikišo, papurčiusi galvą.
„Tėvas visą gyvenimą dirbo dėl šio verslo, Aleksai. Mes negalime patikėti ateities žmogui, kuris į gyvenimą žiūri kaip į vakarėlį.“
Aš įniršau.
Jie norėjo vestuvių – tai aš jiems jas ir pateikiau.
Jei jie manė, kad gali mane valdyti, aš įrodysiu priešingai.
Aš surasiu tokią, kad patys suabejos savo sprendimu.
Ir tada sutikau Mariją.
Tai nebuvo ta vieta, kurioje paprastai sutikdavau moteris.
Aš ją radau tylioje labdaros šventėje, kur ji savanoriavo.
Ji atrodė kukliai, net droviai – paprasta suknelė, susirišti plaukai.
Jokių dizainerių rūbų, jokio iššaukiančio elgesio. Tyluma ir… tikrumas.
Kai prisistačiau, ji tik linktelėjo ir tarė: „Malonu susipažinti, Aleksai.“
Ji vos pažvelgė į mane, tarsi visai nesusižavėjusi.
„Tai iš kur tu, Marija?“ – paklausiau, norėdamas sužinoti jos istoriją.
„O, aš tiesiog iš mažo miestelio“, – atsakė mandagiai šypsodamasi.
„Nieko ypatingo.“ Jos balsas buvo tylus, o akys – atsargios.
Tobula.
Tiesiog tobula.
„Taigi, Marija“, – pradėjau, prieidamas prie esmės. – „Ką manai apie santuoką?“
Ji pakėlė antakį, nustebusi.
„Atsiprašau?“
„Žinau, skamba keistai“, – pasakiau, stengdamasis šypsotis užtikrintai.
– „Bet aš ieškau žmonos. Turiu savų priežasčių. Bet tau reikės praeiti kelis ‘testus’.“
Marija pažvelgė į mane – jos veido išraiška buvo neįskaitoma.
Tada ji nusijuokė – ir tai mane nustebino.
„Na ir keista“, – tarė, akys sužibo kažkuo nepažįstamu. – „Aš irgi maniau, kad šiek tiek ‘santuokos’ nepakenktų.“
„Rimtai?“ – nustebau. – „Tai susitarėm?“
Marija mane stebėjo akimirką, tada gūžtelėjo pečiais.
„Gerai, Aleksai. Bet pažadėk vieną dalyką.“
„Kokį?“
„Jokių klausimų apie mano praeitį, ir viskas bus lengva. Aš tik mažo miestelio mergaitė – tiek jiems tereikia žinoti. Sutinki?“
Šyptelėjau, vos tikėdamas savo sėkme.
„Tobula.“
Kai pristatčiau Mariją savo tėvams, jie buvo šokiruoti.
Mano motinos antakiai pakilo, pamačius Marijos paprastą suknelę ir ramų elgesį.
„O… Marija, taip?“ – ištarė ji, bandydama slėpti nepritarimą su dirbtine šypsena.
Tėvas dar labiau suraukė antakius.
„Aleksai, tai… tai ne visai tai, ką turėjome omenyje.“
„Na, jūs norėjot, kad susitvarkyčiau“, – atsakiau, nesugebėdamas nuslėpti šypsenos.
– „O Marija – tobula. Tyli, kukli, jai nerūpi visi tie blizgučiai.“
Marijai sekėsi puikiai.
Kiekvieną kartą, kai ji atsakydavo mandagiai, kiekvieną kartą, kai apsimesdavo drovi per mūsų ‘pokalbius’, aš žinojau – tėvai tyliai išgyvena.
Bet vis tiek… kažkas joje išliko paslaptinga.
Ji buvo tobula mano planui, bet kartais jos žvilgsnyje pastebėdavau kažką – beveik juokingą.
„Ar tikrai to nori, Aleksai?“ – vieną vakarą po vakarienės pas tėvus paklausė ji.
„Daugiau nei bet kada“, – nusijuokiau. – „Jie išsigandę, Marija. Tai veikia.“
„Na“, – pasakė ji, švelniu balsu. – „Smagu, kad galėjau padėti.“
Aš buvau taip susikoncentravęs į tėvų reakcijas, kad per mažai dėmesio skyriau pačiai Marijai.
Dar ne.
Pagaliau atėjo labdaros pokylio vakaras.
Tėvai nepagailėjo pinigų: didžioji salė spindėjo nuo šviestuvų, stalai buvo dengti baltais šilkiniais staltiesėmis, o sidabro įrankių buvo daugiau nei mažoje šalyje.
Marija žengė šalia manęs – jos paprasta suknelė ir rami elegancija neišsiskyrė tarp blizgučių ir aukštakulnių.
Būtent to ir norėjau.
„Tik prisimink“, – pakuždėjau jai. – „Šiandien paskutinis testas.“
Ji pažvelgė į mane, išraiška vis dar neįskaitoma.
„Aš žinau, ką daryti.“
Visą vakarą nė karto nenutolau nuo jos, stebėdamas, kaip ji tyliai kalbasi, mandagiai šypsosi, bet niekada neatkreipia į save dėmesio.
Tėvai kartkartėmis žvilgtelėdavo į ją su nerimu, bet aš supratau – jie tikėjosi, kad ji tiesiog išnyks fone.
Ir tada, tarsi iš niekur, prie mūsų priėjo pats meras – veide išsiplėtusi šypsena.
„Marija! Kaip gera tave matyti!“ – sušuko jis, ištiesdamas ranką pasisveikinimui.
Tėvų žandikauliai vos nekrito ant grindų.
Sumirksėjau, bandydamas suprasti, kas vyksta.
Meras pažįsta Mariją?
Marijos šypsena buvo mandagi, bet pastebėjau – ji pasijuto nepatogiai.
„Smagu jus matyti, mere“, – atsakė ji šiek tiek susikausčiusi.
„Žinai, visi vis dar kalba apie vaikų ligoninės projektą, kurį finansavote“, – tęsė meras. – „Jūsų šeimos parama vis dar daro skirtumą.“
Marija linktelėjo.
„Smagu tai girdėti. Mes tiesiog norime padėti ten, kur galime.“
Galiausiai meras pasišalino, palikdamas mus tyloje.
Mama pirmoji ją nutraukė – pažvelgė į mane plačiai atmerktomis akimis.
„Aleksai… kas tai buvo?“
Dar nespėjau atsakyti, kai priėjo Džekas, senas šeimos draugas – veidas kupinas nuostabos.
„Marija! Kiek laiko nesimatėm! Net nesupratau, kad grįžai į miestą.“
Marija priverstinai nusijuokė.
„Na, aš to neskelbiau. Grįžau dėl… savo vestuvių“, – tarė.
Džekas pažvelgė į mane, pusiau nustebęs, pusiau nepatikintis.
„Aleksai, tu vesi Mariją, ‘gailestingumo princesę’? Jos šeima – viena didžiausių filantropų valstijoje!“
Išdžiūvo burna.
Gailestingumo princesė.
Buvau girdėjęs šį vardą – žinoma, visi buvo girdėję.
Bet niekada nebandžiau jos susirasti ar sužinoti apie ją.
Kai tik pasitaikė proga, nusivedžiau Mariją į ramesnį kampą.
„Tai… gailestingumo princesė?“ – paklausiau, sukryžiavęs rankas.
Ji atsiduso ir nusuko žvilgsnį.
„Taip. Mano šeimai priklauso didžiausia labdara. Jie sukasi tuose sluoksniuose – bet aš ne. Aš visa tai ignoravau metų metus.“
Perbraukiau ranka per plaukus, vis dar bandydamas suprasti, kas vyksta.
„Kodėl man to nepasakei?“
„Todėl“, – tarė ji lėtai, – „kad dėl tos pačios priežasties tu man nepasakei, jog nori ‘netikros’ santuokos, kad įsiutintum tėvus.
Aš irgi turiu savo priežasčių, Aleksai.“
„Visą laiką žinojai, kad tai apgaulė?“ – paklausiau, stengdamasis kalbėti ramiai, bet balsas mane išdavė.
Ji giliai įkvėpė.
„Man nusibodo, kad mano tėvai verčia mane tekėti dėl statuso. Aš norėjau gyventi savo gyvenimą, be visų tų lūkesčių.
Kai pasirodei tu, nusprendžiau padėti tau ir išspręsti savo problemą vienu metu.“
„Tai leisk suprasti teisingai“, – pasakiau vis dar nustebęs. – „Tu sutikai visa tai daryti, nes bandai išvengti šeimos lūkesčių – taip pat kaip ir aš?“
Marija linktelėjo.
„Turbūt tai vienintelis dalykas, ką mes turime bendro.“
Žiūrėjau į ją ir pirmą kartą supratau, kaip mažai apie ją žinojau.
Tai nebuvo jokia naivi „kaimo mergaitė“, atėjusi čia tam, kad erzintų mano tėvus.
Ji buvo protinga, stipri ir nepriklausoma kaip aš.
O gal net dar labiau.
Mano pirminis planas staiga pasirodė vaikiškas.
Kol aš žaidžiau žaidimus, kad įskaudinčiau tėvus, Marija tyliai keliavo per pasaulį, kurio nenorėjo būti dalimi, atsisakė šeimos turtų ir įtakos – tik tam, kad galėtų gyventi savarankiškai.
Ji sutiko su mano kvailu planu tik tam, kad išsilaisvintų.
Negalėjau negerbti jos už tai.
Vieną vakarą, kai aptarinėjome labdaros renginių planus, kuriuos mano motina primygtinai organizavo, pagavau save stebint ją.
Ji pakėlė akis ir sugavo mano žvilgsnį.
„Kas yra?“
„Tiesiog… Niekada nesupratau, kokia tu stipri“, – prisipažinau, netikėtai susijaudinęs.
„Ištvėrei viską, nė karto nesiskundei. Padarei daugiau, nei aš pats būčiau daręs.“
Marija šyptelėjo – šilčiau nei bet kada anksčiau.
„Aš tai darau ne dėl jų“, – atsakė.
„Dėl savęs.“
Ir tą akimirką supratau – mano jausmai pasikeitė.
Kas prasidėjo kaip planas šokiruoti tėvus, virto visiškai kuo kitu.
Aš ją gerbiau, žavėjausi ja – ir taip, norėjau būti su ja iš tikrųjų.
„Marija“, – tariau lėtai, – „gal jau metas pasakyti tiesą?“
Ji linktelėjo, puikiai suprasdama, ką turėjau omeny.
Mes jau nebuvome žaidimas.
Kitą dieną paprašėme tėvų susitikti.
Kol ruošėmės viską atskleisti, jaučiau keistą ramybę.
Man nerūpėjo, ką jie pasakys.
Aš tiesiog žinojau – pirmą kartą gyvenime esu pasiruošęs viską daryti sąžiningai, su Marija šalia.
