Atidariau kavinę kaip ir kiekvieną rytą, su raktų paketu vienoje rankoje, prijuoste kitoje.
O oras buvo pripildytas cinamono bandelių kvapo – šiltas ir pažįstamas.
Buvo ankstyvas rytas, tylu.
Tik kelios staliukai buvo užimti.
Ir tada ją pamačiau.
Ponia Helen sėdėjo viena prie didelio apvalaus stalo prie lango, to, kurį mes paprastai rezervuojame gimtadieniams ir ypatingoms progoms.
Rožinės juostelės kabėjo aplink stalo kraštus.
Atidarytas torto dėžutė gulėjo šalia jos rankinės.
Mažas plastikinis vazonėlis laikė dirbtines ramunes.
Buvo aišku, kad ji laukė ilgą laiką.
Bet ji vis dar buvo viena.
Ji ateidavo į šią kavinę beveik kiekvieną dieną nuo tada, kai pradėjau čia dirbti prieš aštuonerius metus.
Tuo metu aš ką tik baigiau mokslus ir vis dar mokiausi teisingai plakti pieną, kad jo neperkaitinčiau.
Ji visada sėdėdavo toje pačioje kabinoje, visada užsisakydavo arbatą su dviem šaukštais cukraus, visada palikdavo arbatpinigių, tvarkingai suklotų po lėkštute.
Dažniausiai ji atvykdavo su savo anūkais, Aidenu ir Bella.
Jie buvo neramūs – lipnios pirštai, garsūs balsai, nuolat ginčijosi dėl keksiukų.
Ponia Helen niekada neprarasdavo kantrybės su jais.
Ji išsitraukdavo servetėles iš savo rankinės, nuvalydavo jų veidus, išlygindavo jų plaukus.
Visada rami, visada su šypsena.
Bet jos dukra?
Įeina ir išeina, lyg ji būtų skubanti dėl kažko svarbesnio.
Greitas „Ačiū, mama“, ir tiek.
Todėl man buvo taip skaudu matyti ponia Helen sėdinčią vieną, laukiančią.
Priėjau prie jos ir nusišypsojau.
„Labas rytas, ponia Helen.
Su gimtadieniu.“
Ji atsisuko į mane su švelnia šypsena, kuri nesiekė jos akių.
„Ačiū, brangioji.
Nebuvau tikra, ar tu prisiminsi.“
„Ar laukiate savo šeimos?“ – atsargiai paklausiau.
„Pakviečiau juos,“ ji atsakė.
„Bet jie atrodo užimti.“
Nesugalvojau, ką pasakyti.
Tik linktelėjau ir pasakiau: „Atsiprašau.“
Ji papurtė galvą.
„Jie turi savo gyvenimus.
Vaikai eina į mokyklą.
Jų tėvai dirba.
Viskas yra normalu.“
Bet tai nebuvo tiesa.
Tai nebuvo tikra.
Nuėjau į užkulisius ir atsisėdau darbuotojų kambaryje, žiūrėdama į grindis.
Ši moteris davė tiek daug, tiek dažnai.
Šiandien buvo jos diena.
Ir niekas neatėjo.
Nuėjau pas vadovą.
Samas sėdėjo prie savo stalo, greitai rašydamas kompiuteryje, su energetinio gėrimo skardine po pažastimi.
Pasakiau: „Ei, Samai.“
Jis nenukreipė akių nuo manęs.
„Tu vėluoji.“
„Tik dviem minutėm.“
Jis gūžtelėjo pečiais.
„Vis tiek vėluoji.“
Aš ignoravau tai.
„Šiandien ponia Helen gimtadienis.
Jos šeima neatėjo.
Ji sėdi viena.
Maniau, kad galbūt, kadangi neturime daug klientų… galėtume pasėdėti su ja? Tik šiek tiek.“
„Ne,“ jis atsakė iš karto.
„Ne?“ – vėl paklausiau.
„Mes nesame palaikymo grupė.
Jei turi laiko sėdėti ir kalbėtis, turi laiko išplauti grindis.“
„Ji ateina čia jau metus.
Tai ne mūsų problema,“ jis pertraukė.
„Jei nori tai padaryti, gali eiti.“
Aš žiūrėjau į jį, su širdimi, kuri plaka mano krūtinėje, ir tada pasisukau ir išėjau.
Tuo metu pamačiau, kaip Tyler išėjo iš virtuvės.
„Kas nutiko?“ – paklausė.
„Tai ponia Helen.
Tai jos gimtadienis.
Niekas neatėjo.“
Jis pažvelgė į ją ir pasakė:
„Ši moteris nusipirko tiek daug latte, kad galėjo už jas sumokėti už mūsų kavos aparatą.“
Aš pasakiau jam, kad Samas uždraudė mums pasėdėti su ja ir grasino mus atleisti.
Tyler tiesiog papurtė galvą.
„Tada manau, kad jis mane atleis.“
Jis pasiėmė du šokoladinius kruasanus – jos mėgstamiausius – ir nuėjo prie jos.
„Su gimtadieniu, ponia Helen,“ jis pasakė, padėdamas kruasanus ant lėkštės prieš ją.
„Tai nuo mūsų.“
Jos akys užsipildė ašaromis.
„O, mielas berniukas.
Tu neturėjai to daryti.“
„Aš norėjau,“ jis atsakė, atsisėdamas šalia jos.
Emily pamatė, kas vyksta, ir atnešė šviežių gėlių vazoną.
„Ponia Helen, manau, šios gėlės atrodytų geriau ant jūsų stalo.“
Carlos atnešė kavos.
Jenna padalino servetėles.
Niekas nieko nesakė.
Mes tiesiog atėjome – taip, kaip jos šeima ne.
Ponia Helen nusišypsojo, nusausindama ašaras.
„Tai per daug.“
„Tai nepakanka,“ pasakiau.
„Bet mes džiaugiamės, kad esate su mumis.“
Mes sėdėjome ir klausėmės, kaip ji pasakojo apie savo vaikystės gimtadienius.
Kaip jos broliai vieną kartą įdėjo stiklo rutulius į tortą tik dėl smagumo.
„Mama privertė juos suvalgyti visą tortą,“ ji pasakė su juoku, kuriame buvo liūdesio.
Ji pasakojo apie savo pirmą darbą – valgykloje Džordžijoje.
Apie vyrą, kuris galbūt buvo Elvis.
Apie tai, kaip ji susitiko su savo vyru per pyragų valgymo varžybas.
Ji pasakojo, mes klausėmės, ir pirmą kartą per visą rytą ji neatrodė viena.
Tada skambėjo durų skambutis.
Įėjo aukštas vyras pilkame paltą – tvarkingas, su geranoriškomis akimis.
Tai buvo ponas Lawsonas, kavinės savininkas.
Samas iškart pašoko.
„Ponas, aš jiems sakiau, kad nesėdėtų.
Sakiau, kad jie blaškosi nuo darbo.“
Ponas Lawsonas pakėlė ranką.
„Palaukite.“
Jis pažvelgė į stalą, į juosteles, tortą, į šilumą, kuri užliejo kambarį.
„Ar jūs ponia Helen?“ – paklausė.
Ji linktelėjo, nustebusi.
„Taip, tai aš.
Su gimtadieniu.“
„Ačiū.
Tai labai malonu iš jūsų.“
Jis atsigręžė į mane.
„Kas gali man paaiškinti, kas vyksta?“
„Aš stovi.
Ji yra viena iš mūsų ilgiausiai lankomų svečių.
Jos šeima neatėjo.
Tai… mes atėjome.“
Ponas Lawsonas lėtai linktelėjo.
Tada priėjo arčiau, pasitraukė savo kėdę ir prisijungė prie mūsų stalo.
Vėliau tą vakarą jis surengė darbuotojų susirinkimą.
Visi atėjo nervingai.
Ponas Lawsonas stovėjo prieš mus, sukryžiavęs rankas, su maža šypsena lūpose.
„Aš vadovauju šiai kaviniai jau dvidešimt metų,“ jis pasakė.
„Ir šiandien pirmą kartą matau tikrą svetingumą.
Jūs priminėte žmogui, kad jis yra svarbus.
Tai yra komanda, kurios aš noriu.“
Tada jis atsigręžė į mane.
„Kitą mėnesį atidarysiu naują vietą.
Noriu, kad tu ją vadovautum.“
„Aš?“ – sušnipštau.
„Tu,“ jis atsakė.
„Tu parodei širdį.
Ir tai yra tiksliai tai, ko man reikia.“
Jis davė kitiems premijas.
Mažą, bet svarbią.
Tyleris iškėlė kumštį į orą.
Emily verkė.
Carlos apkabino Jenna.
Samas kitą dieną neatsirado.
Kitą dieną taip pat.
Bet ponia Helen atėjo.
Ji atnešė narcizus stiklainyje ir pasakė:
„Jūs suteikėte man gimtadienį, kurio niekada nepamiršiu.“
Dabar ji ateina kiekvieną rytą.
Tas pats stalas, ta pati šypsena.
Visada su gėle ant prekystalio.
Ir mes visada užtikriname, kad ji niekada nebesėdėtų viena.
