Po žmonos mirties vyras stengiasi auginti trynukus, tikėdamasis, kad jie – jo vaikai.
Tačiau vieną dieną, kapinėse jis sutinka nepažįstamą vyrą ir sužino, kad vaikai, kuriems jis atidavė tiek metų, iš tiesų nėra jo.
Sausi, pūvantys rudi lapai traškėjo po Džordano Fokso batais, kai jis stūmė vežimėlį pro puošnius Manhatano kapinių vartus.
Sudžiūvusios gėlės ir apdegusios žvakės buvo išmėtytos ant vejos.
Vėjo gūsis švilpė tarp rytinių raudonųjų kedrų eilių, sudrumstęs kapų tylą, kai Džordanas artėjo prie savo velionės žmonos Kyros kapo.
Tai buvo pirmosios jos mirties metinės.
„Eisim pas mamą…“ – pasakė jis mažyliui Alanui, vienam iš trynukų, laikydamas jį kairėje rankoje, ant klubo.
Kiti du – Erikas ir Stanas – gulėjo vežimėlyje, žiūrėjo į dangų ir džiaugsmingai burbuliavo, pamatę laumžirgius.
Priėjęs prie kapo, Džordanas pastebėjo nepažįstamo vyro siluetą – atrodė, jam apie penkiasdešimt – stovintį šalia Kyros kapo.
Vyras pasitaisė airišką kepurę, palinko ir palietė antkapį su epitafija: „Akimirksniuose buvusi mūsų šviesa dabar spindi danguje. – Kyros Foks atminimui.“
Džordanui nepavyko prisiminti, kas tai galėtų būti – jis neatpažino aukšto, kresno vyro.
„Kas jis toks ir ką jis veikia prie mano žmonos kapo?“ – pagalvojo jis ir priėjo arčiau…
„Amen!“ – tarė vyras su keista šypsena, užbaigęs kryžiaus ženklą ir atsigręžęs į Džordaną.
Jis ištiesė ranką pasisveikinti, bet staiga ją atitraukė, kai jo žvilgsnis nukrypo į vaikus.
Džordanas nustebo – jis norėjo sužinoti, kas šis vyras ir ką jis veikia prie Kyros kapo.
Kiek prisiminė, niekada nebuvo jo matęs – net per Kyros laidotuves.
„Tai kas jis toks? Ir ką jis čia veikia?“ – sumišo Džordanas.
„Siūlau jums šimtą tūkstančių dolerių! Ir galiu duoti daugiau, jei norėsit.
Pasiimkit pinigus ir atiduokit man vaikus.“
„Jūs turbūt Džordanas Foksas… Malonu susipažinti, pone Foksai,“ – tęsė vyras.
„Žinojau, kad šiandien čia būsit, ir laukiau jūsų. Aš – Denisas… iš Čikagos… senas Kyros pažįstamas.“
Džordaną tai nustebino – Kyra niekada jam neminėjo jokio seno draugo Deniso iš Čikagos.
„Malonu susipažinti, Denisai.
Bet nemanau, kad mes susitikome… Aš niekad nebuvau Čikagoje.“
„Tikrai ne! Aš ką tik atvykau į Manhataną.
Sužinojau, kad…“ – Denisas nutilo, vėl pažvelgęs į kūdikius.
„Ar galiu pažiūrėti į jūsų mažylius… jei nieko tokio?“
Džordanas nedrąsiai ignoravo prašymą – jis nebuvo pasiruošęs patikėti savo vaikų nepažįstamajam.
Denisas tai suprato kaip atmetimą, bet vis tiek priėjo arčiau ir pasilenkė prie vežimėlio, kad pažvelgtų į du kitus kūdikius.
„Jie angelai! Maži saldūs cinamono pyragėliai! Jie turi mano nosį ir akis… rudus plaukus…
Ir tuos didelius blakstienas… Kai buvau mažas, turėjau tokias pačias…“ – murmėjo Denisas.
Tada pakėlė akis ir ištarė tai, ko Džordanas visai nesitikėjo išgirsti.
„Pone Foksai, žinau, kad jums tai gali atrodyti beprotybė, bet… žinau, kad svarstote, kas aš toks ir kodėl čia esu.
Aš esu tikrasis berniukų tėvas, ir atvykau jų pasiimti.“
„PA-SI-IM-TI JUOS??“ – susiraukė Džordanas, vos sulaikydamas norą trinktelėti vyrui į veidą už tokius žodžius.
Jam pagailo senuko, ir jis paspartino žingsnį, galvodamas, kad šis išprotėjęs.
„Prašau, patikėkite manimi.
Aš esu šių vaikų tėvas.
Klaida, kurią padariau praeityje, mane persekioja iki šiol.
Noriu ją ištaisyti, kol dar ne per vėlu.
Prašau, atiduokite man vaikus.
Ir aš dar jums pasiūlysiu stulbinamą sandorį.“
„Tu išprotėjęs, seneli! Traukis, kol neiškviečiau policijos,“ – Džordanas stipriau suspaudė Alaną ir ignoravo Denisą.
Tačiau šis nesitraukė ir pradėjo pasakoti labai detalius dalykus apie Kyra, kurie apstulbino Džordaną.
„Kyra, jūsų žmona… Ji dievino diskotekas ir dviračius… Buvo brunetė, mėgo meną ir prancūzišką virtuvę…
Sriuba à la hoyon ir crème brûlée buvo jos mėgstamiausi patiekalai.
Ji turėjo alergiją žemės riešutams ir mažą nudegimo randą ant dešinės šlaunies… ir dar turėjo…“
„USTOK… USTOK!“ – sušuko Džordanas.
„Nenoriu girdėti nė vieno žodžio apie savo žmoną.
Kas tu toks ir kaip visa tai žinai? Ko nori?“
„Aš jums jau sakiau – aš jos vaikų tėvas.
Pone Foksai, žinau, kad visa tai skamba keistai, ir negaliu gauti vaikų globos.
Žinau tai, gerai? Bet aš tikiu, kad jūs nenorėsite aukoti jaunystės dėl jų ir būsit dėkingas už mano pagalbą.
Jūs jaunas, žavus, visas gyvenimas prieš akis.
Bet pažiūrėkit į mane.
Aš senas, ir man nieko daugiau nelikę, tik šie mažyliai.
Noriu juos susigrąžinti.
Prašau, atiduokite juos ir eikit toliau su savo gyvenimu.“
„Klausyk, aš nesuprantu, ką tu čia kliedi.
Ir ne tavo reikalas, ką aš veikiu su savo gyvenimu, gerai? Tu išprotėjęs… Eik ir gyvenk savo gyvenimą.
Nežinau tavęs, ir, manau, tu mane su kažkuo supainiojai… Niekšas.
Ir laikykis nuo mano vaikų atokiau.“
„Pone Foksai, vaikai yra mano – tai tiesa… ir aš padaryčiau viską, kad galėčiau juos pasiimti.
Bet nenoriu griauti jūsų gyvenimo, nes jūs tiek daug padarėt jų labui.
Taigi, sakau aiškiai.
Siūlau jums 100 000 dolerių.
Ir galėsiu pasiūlyti daugiau, jei reikės.
Imkite pinigus ir atiduokite man vaikus.“
„Aš daugiau žinau apie jūsų žmoną Kyrą, nei jūs pats.
Skirkite laiko, susisiekite su manimi, gerai? Štai mano vizitinė.“
Džordano akyse sužibo šoko ir sielvarto ašaros.
Jis negalėjo patikėti, kad Denisas žinojo tiek daug apie Kyrą.
Akimirką norėjosi tikėti, kad tai – melas, kažkoks pokštas iš seno vyro pusės.
Tačiau negalėjo išmesti iš galvos, kaip Denisas paminėjo randą ant Kyros dešinės šlaunies.
Džordanas nusprendė pamiršti susitikimą su svetimu žmogumi ir pradėjo dirbti.
Jis padėjo kūdikius į loveles, vieną po kito nusimovė jų sauskelnes.
Pirmas buvo Alan, vėliau Ericas, ir tada Stan.
Jis išmaudė kūdikius ir pakeitė jiems sauskelnes.
Jis dainavo lopšinę, stengdamasis, kad jo balsas nesklistų kaip alkanos meškos rėkimai miške.
Kai visi trys buvo užmigę savo lovelėse po valgio, Džordanas pradėjo plauti indus, bet vos tik jis baigė, pasijuto degančio kvapo.
„O, po velnių, spagečiai!“ – jis sušuko, vos neapsidegindamas pirštų, bandydamas nuimti keptuvę nuo viryklės.
Tuomet jis prisiminė skalbyklą ir nubėgo į vonios kambarį, kuris buvo užpildytas putomis.
Dėl streso Džordanas naudojo per daug skalbimo priemonės.
Atrodė, kad šis diena buvo pilna problemų.
Jis pamatė, kad jau laikas skubėti į barą dirbti per naktinę pamainą.
Tada jis paskambino poniai Vills, savo vyresnei kaimynei, kad ji ateitų ir prižiūrėtų vaikus.
„Ačiū, ponia Vills… Aš būsiu čia, kol jūs atvyksite“, – pasakė jis ir nuėjo patikrinti savo mažylių.
Jie ramiai miegojo savo lovelėse.
Džordanas nukentėjo, žiūrėdamas į juos, ir negalėjo nusiraminti.
Anksčiau jis galvojo, kad turi jėgų ir dvasios daryti viską dėl savo vaikų.
Bet dabar viskas atrodė taip kitaip ir rūgštiai, o Deniso žodžiai vis kartojosi jo galvoje.
„Kodėl tu tai padarei man, Kiera? Aš niekada nemelavau ir neapgavau tavęs… kaip tu galėjai tai padaryti?
Tu visada melavai man apie viską, ir aš negaliu suprasti, kas yra tiesa, o kas ne… Net tą dieną, kai tu mirėi, sakei, kad buvai vakarėlyje.
Aš vis dar nežinau, kur tu buvai tą naktį“, – Džordanas kniaukė, ašaros bėgo per jo veidą, prisimenant tą tamsią dieną, kuri vis dar persekioja jį.
Tai buvo lietinga naktis, ir Džordanas buvo neramus, kartais žiūrėdamas pro langą, norėdamas pamatyti, ar Kiera grįžo.
Jo telefonas pradėjo išsikrauti dėl nuolatinio skambinimo visiems jos draugams, klausiant, ar ji su jais.
Kira jam pasakė, kad yra vakarėlyje pas draugę, bet niekas jos nematė.
Jos telefonas buvo išjungtas, tikriausiai dėl išsikrovusios baterijos, ir Džordanas pradėjo panikuoti, nes laikas artėjo prie vidurnakčio.
Jo naujagimiai pradėjo verkti.
Jie buvo alkani ir jis nežinojo, kaip juos nuraminti.
Džordanas kažkaip užmigdė savo kūdikius.
Jis paėmė telefoną, norėdamas patikrinti, ar Kira jam skambino, ir vietoj to gavo skambutį iš stoties.
„Taip, čia Džordanas Foks.“
„Pone Foks, mes skambiname iš stoties.
Ar galite atvykti į morgą? Mums reikia pagalbos atpažįstant moters kūną.“
Džordanas prakaitavo, palikęs vaikus pas kaimynę ir nubėgo į ligoninę.
Jis buvo iškviestas atpažinti jaunos moters kūną, rastą autoavarijoje tą naktį.
Jis sulėtino žingsnį ir beveik užšalo, kai buvo pakelta plona balta paklodė, kad atpažintų kūną.
Džordano širdis nusmuko, ir ašaros užplūdo jo akis.
Kieros negyvas kūnas gulėjo nejudėdamas, o vėliau paaiškėjo, kad ji buvo perdozavusi narkotikų, kai įvyko avarija.
Džordano pasaulis pasikeitė po to.
Jis jautėsi nejautrus, silpnas ir bijojo auginti vaikus vienas.
Jis jautėsi kaltas, kad buvo vienintelis likęs gyvas, ir vienu momentu jo ašaros sustojo su pyktimi.
Džordanas negalėjo atleisti Kiarai, kad ji paliko jį su tokiu dideliu atsakomybe ant pečių.
Jis negalėjo priimti jos netekties ir eiti toliau su savo gyvenimu, bet jis privertė save tai padaryti, pamatęs savo vaikus.
Jie buvo vienintelė priežastis, kodėl jis toliau gyveno.
Jis pažadėjo sau, kad padarys viską, kad jo vaikai turėtų gerą gyvenimą.
Po to Džordanas niekada nebuvo su kita moterimi, nes jis vis dar mylėjo Kiarą.
Jis vis dar nešiojo jų vestuvinį žiedą ir tikėjo, kad ji niekur neina.
Jis tapo mama ir tėčiu trims savo mažiems sūnums ir paskyrė savo gyvenimą jiems.
Džordanas svyravo tarp darbo ir vaikų ir beveik nerado laiko sau.
Jis pamiršo, kas yra geras miegas.
Jis nustojo bendrauti su draugais ir pradėjo gyventi savo gyvenimą galvodamas daugiau apie vaikus nei apie save.
Bet dabar, kai jis sužinojo, kad nėra jų tikrasis tėvas, jis pradėjo abejoti, ar jis galės juos matyti tokius pačius vėl, ir ar jis iš tikrųjų nori praleisti savo laiką ir energiją juos augindamas.
„Aš negaliu to padaryti daugiau… Aš tiesiog negaliu“, – Džordanas sušveplavo, stumdamas kėdę, kurios kojos braukė per medinį grindų paviršių, prabudindamos kūdikius.
Keista mintis jam kilo, kai jis trenkė duris ir išėjo, net nesakydamas įprasto „Ačiū ir geros dienos!“ savo kaimynei poniai Vills, kai ji atėjo prižiūrėti vaikų.
Džordanas negalėjo ramiai sėdėti visą naktį bare.
Kai jis grįžo namo po pamainos, jis tiesiai nuėjo į savo kambarį, kad rastų Deniso kortelę.
Jis net sustojo nežiūrėti į savo kūdikius ar nesusižavėti jais, kaip paprastai darydavo.
Po kelių minučių Džordanas išėjo iš savo kambario ir pamatė tris mažylius, rodančius jam ir murmančius „Taip, tėti“ savo kūdikių kalba, prašydami, kad jis juos pakeltų.
Džordano širdis nukrito ant žemės.
„Kaip aš galėjau… Kaip aš galėjau net galvoti apie jūsų palikimą? Aš negaliu gyventi be jūsų… Jūs esate mano viskas…
Dieve, kaip galėjau net galvoti apie juos palikimą?“ – jis verkė, akys užfiksuotos ant skambučio, kuris jau buvo sujungtas su Denisu.
„Alio? Alio… ar kas nors čia?“ – į telefono ragelį atsiliepė silpnas vyro balsas.
„Pone Robertsai, čia Džordanas.
„Aš laukiau jūsų skambučio, pone Fox.
Tiek laukiau, kad pagaliau paskambinote! Tai ką nusprendėte? Kada susitiksime su čekiu ir pasiimsime mažylius?“
„Atsiprašau, pone Robertsai… bet aš negaliu priimti jūsų pasiūlymo.
Tikras tėvas yra tas, kuris augina savo vaikus, o ne tas, kuris juos pagimdė.
Gal aš nesu jų tikras tėvas, bet jie vis tiek mano vaikai.
Negaliu įsivaizduoti gyvenimo be jų“, – Džordanas pasakė griežtai ir mandagiai.
„Pone Fox… palaukite minutėlę… prašome.
Žiūrėkite, mes galime vėl apie tai pasikalbėti, gerai? Jūs nesuprantate… Aš noriu savo vaikų.
Aš negaliu gyventi be jų.
„Atsiprašau, pone Robertsai.
Net aš negaliu gyventi be jų.
Jie yra mano pasaulis.
Ir aš nenoriu jūsų pinigų.
Negalite iškeisti meilės į pinigus.
„Aš pasakysiu savo vaikams apie jus, kai jie užaugs.
Jie patys nuspręs, ką pasirinkti.
Bet aš negaliu jų jums atiduoti, nes aš juos myliu ir esu jų TĖVAS! Sudie!“
Denisas nusiminė.
„Gerai, jei tai jūsų sprendimas.
Bet susitikime rytoj kavinėje… o gal pas jus? Pasirinkite.
„Atsiprašau, pone Robertsai, bet rytoj esu užimtas.
Manau, kad negalėsiu…“
„Ar nenorite sužinoti visos tiesos, pone Fox? Aš jums pasakiau tik dalį jos.
Yra dar kažkas, ko nežinote.
Džordanas sutiko, susigūžęs, nustebęs dėl Deniso klausimo keistumo.
Jis priėmė naktinę pamainą kitą vakarą ir nekantriai laukė, kol jis susitiks su juo pas save.
Denisas pasirodė po kelių valandų su keliais dėžėmis.
„Tik nauji džemperiai, sauskelnes ir antklodės kūdikiams!“ – juokėsi jis, kabindamas savo paltą ant stovo ir pasidarydamas patogų.
Deniso žvilgsnis nukrito į tuščią lovelę, ir jis suprato, kad Džordanas paslėpė savo vaikus kažkur toli, už jo akių ir supratimo.
Džordanas nekentė aplinkos tylos.
Jis negalėjo laukti, kol sužinos „tiesą“, apie kurią šis žmogus giriasi, ir po kelių sekundžių susidūręs akimis, jis nutraukė tylą.
„Tai kas… kas čia vyksta? Sakėte, kad dar kažką turiu žinoti.“
Denisas šyptelėjo niūria šypsena, atsisegė striukę ir ištraukė seną nuotrauką.
Jis ir toliau žiūrėjo į ją, o Džordanas galvojo, kad tai keista.
„Pone Robertsai… kas čia? Žiūrėkite, neturiu laiko, ir būčiau dėkingas, jei greitai baigtumėte.
Staiga ašaros pradėjo bėgti iš Deniso veido.
Jis negalėjo jų sulaikyti, žiūrėdamas į nuotrauką.
„Pone Fox, vaikai su jumis nėra jūsų… ir jie nėra mano.
Iš tikrųjų, aš esu jų PILIETIS!“
Denisas padavė Džordanui nuotrauką, kurioje jis buvo su Kira, ir atsistojo, ašarodamas, žingsniavo prie lango.
„O, Dieve… Kur tu buvai per šiuos metus… Kira man sakė, kad jos tėvai MIRĖ… Ji man nieko nesakė apie tave.
Kas tau atsitiko? Kodėl tu neatėjai į jos laidotuves?“
„Aš buvau toks blogas tėvas, pone Fox“, – verkė Denisas.
„Aš padariau tai, ko jokiam tėvui neturėtų padaryti.
Po to, kai mano žmona mirė, aš augau savo dukrą vienas.
Aš jai daviau viską… meilę, pinigus ir išsilavinimą.
Norėjau, kad ji gyventų gyvenimą, kurį įsivaizdavau, bet ji pasiklydo ir prarado kelią dėl savo priklausomybės.
„Norėjau ją siųsti į reabilitaciją, net grasinau ją palikti testamentu.
Bet ji atsisakė, ir po to viskas nuėjo žemyn.
Ji pradėjo vėlai grįžti namo, ir kiekvieną naktį aš matau atsitiktinį vaikiną, vežantį ją namo.
Mano vardas ir reputacija sušlijo.
Kai ji susitikinėjo su kitu vaikinu ir galų gale atsikratė manęs… mes buvome tokie tolstantys.
Aš pasakiau jai, kad niekada netikėsiu jos pasakojimais.
Ir tai buvo aš. Atsiprašau, Džordanas, kad nepasakiau jums.
Bet tai buvo ne tiesa, kad tu buvo tėvas.
Bet ji pasielgė kaip tobulėjantis žmogus. Ir niekada negalėjome padėti“
