Lietus smarkiai pylė, o Ema skubėjo šaligatviu, jos plonas švarkelis menkai ją saugojo nuo šalčio.
Ji stipriai spaudė rankinę, o jos mintys sukosi ratu, galvodama, kaip sumokės šio mėnesio nuomą.
Kai ji pasuko už kampo, aštrus riksmas perplėšė audrą.
Maža mergaitė, ne daugiau nei šešerių metų, paslydo prie užlietos kanalizacijos krašto, jos mažos rankytės kovojo, kol vanduo ją nešė.
Negalvodama, Ema puolė prie mergaitės, jos širdis daužėsi, kai ji ištiesė ranką link jos.
Su desperatišku sugriebimu Ema sugriebė mergaitės riešą laiku ir patraukė ją atgal ant šaligatvio.
„Viskas gerai, mieloji,“ sušnibždėjo Ema, nubraukdama šlapius plaukus nuo mergaitės veido.
„Dabar tu saugi.“
Prieš jai spėjant paklausti, kur yra mergaitės tėvai, iš už nugaros pasigirdo gili ir panikos pilna vyriška balsas: „Sofija!“
Ema atsisuko ir pamatė aukštą, plačiapetį vyrą, bėgantį link jų, jo brangus paltas buvo kiaurai permirkęs.
Jo veidas buvo išblyškęs iš baimės, kai jis klūpėjo ir stipriai apkabino mergaitę.
„Tėti!“ – suaimanavo Sofija, įsikniaubdama jam į krūtinę.
Vyras pažvelgė į Emą.
Jo akyse spindėjo dėkingumas ir kažkas daugiau, kažkas intensyvaus.
„Tu ją išgelbėjai,“ pasakė jis, jo balsas buvo prikimęs nuo emocijų.
Ema tik linktelėjo, nežinodama, kad šis paprastas drąsos poelgis visam laikui pakeis jos gyvenimą.
„Aš – Danielis Karteris,“ – tarė jis, ištiesdamas ranką.
Ema akimirką sudvejojo, bet paspaudė jam ranką, jos šalti pirštai palietė jo šiltą delną.
„Ema,“ – tyliai atsakė ji.
Danielis ją atidžiai apžiūrėjo, žiūrėdamas į jos nudėvėtus batus, šlapius drabužius ir nuovargį akyse.
„Tu sustingusi,“ – sumurmėjo jis.
Prieš Emai spėjant paprieštarauti, jis nusivilko savo paltą ir uždėjo jai ant pečių.
„Nebūtina,“ – pradėjo Ema, bet Danielis papurtė galvą.
„Prašau, tu išgelbėjai mano dukrą.
Mažiausia, ką galiu padaryti – įsitikinti, kad nesusirgtum.“
Sofija iškišo galvą iš tėvo glėbio, jos akys buvo smalsios.
„Ar tu superherojė?“ – paklausė ji.
Ema nustebo dėl mergaitės saldumo.
Ema nusijuokė, tas garsas nustebino net ją pačią.
„Ne, mieloji.
Aš tiesiog buvau tinkamoje vietoje tinkamu metu.“
Danielis į ją pažvelgė su susidomėjimu, susimąstęs.
„Leisk nuvežti tave namo,“ – staiga pasakė jis.
„Mažiausia, ką galiu padaryti.“
Ema norėjo atsisakyti pasiūlymo.
Ji nebuvo pratusi prie nepažįstamųjų gerumo, bet šaltis jau smelkėsi į jos kaulus.
Galiausiai, ji linktelėjo.
Kai jie ėjo link jo prabangaus automobilio, ji net nenutuokė, kad šis momentas tebuvo pradžia.
Danielis buvo ne tik dėkingas tėvas.
Jis buvo milijardierius, turintis galią pakeisti Emos gyvenimą.
Ir jis ketino tai padaryti.
Kelionė automobiliu daugiausia buvo tyli, išskyrus atsitiktinius Sofijos pasisakymus.
Ema žiūrėjo pro langą, stebėdama, kaip miestas praskrieja pro šalį, važiuojant į prabangų rajoną, kurį ji buvo mačiusi tik žurnaluose.
Rūmai rikiavosi gatvėse, jų įspūdingi vartai buvo uždaryti.
Kai automobilis sustojo prie didžiausių rūmų, Ema neteko žado.
„Ar čia tavo namai?“ – paklausė ji, nesugebėdama nuslėpti nuostabos.
Danielis nusišypsojo su menku šypsniu.
„Vienas iš jų.“
Jis padėjo Sofijai išlipti, tada atsisuko į Emą.
„Eik vidun.
Sušilk.
Pavalgyk.“
Ema dvejojo.
Ji nesijautė tinkanti tokiai vietai.
Bet prieš jai spėjant atsisakyti, Sofija paėmė ją už rankos.
„Prašau,“ – maldavo mažylė žvelgdama prašančiomis akimis.
Ema jautė, kaip jos pasipriešinimas tirpsta.
„Gerai,“ – sušnibždėjo ji, leisdama mergaitei ją vesti vidun.
Prieškambaris vienas pats buvo didesnis nei visas jos butas.
Kristaliniai šviestuvai žibėjo virš galvos, o ore tvyrojo lengvas levandų kvapas.
Tarnaitė iškart pasirodė, paimdama jos šlapią paltą.
„Sveiki atvykę, panele,“ – maloniai tarė ji.
Ema nuryjo seiles, staiga pajutusi gėdą dėl savo šlapių, padėvėtų drabužių.
Danielis pastebėjo jos nepatogumą ir pasilenkė prie jos.
„Atsipalaiduok,“ – sumurmėjo jis.
„Tu mano viešnia.“
Jo žodžiai ją netikėtai sušildė.
Ji net nenutuokė, kas jos laukė Danielio Karterio pasaulyje.
Jos kojos įsmigo į minkštą kilimą, kai Danielis ją vedė į svetainę.
Židinys iš marmuro liepsnojo, o šiluma pradėjo skverbtis į jos kaulus.
Sofija ją patraukė link sofos, šokinėdama iš džiaugsmo.
„Ar Ema gali likti vakarienei?“ – paklausė, sudėjusi rankas.
Danielio akys nukrypo į Emą, jo žvilgsnyje slypėjo nebylus klausimas.
Ema pasijuto nepatogiai.
„Neturėčiau trukdyti,“ – sumikčiojo ji, bet Danielis papurtė galvą.
„Tu netrukdai.
Po to, ką padarei, mažiausia, ką galime – tai pasiūlyti tau vakarienę.“
Prieš jai spėjant prieštarauti, prie durų pasirodė virėjas.
„Vakarienė paruošta, sere.“
Emos skrandis išdavikiškai sugurgė, o Danielis šelmiškai nusišypsojo.
„Matai, net tavo skrandis sutinka.“
Valgomasis atrodė kaip iš filmo.
Žvakių šviesa mirgėjo ant poliruoto sidabro, subtilios porceliano lėkštės, o maistas atrodė per gražus valgyti.
Ema dvejojo prieš pakeldama šakutę, aiškiai jausdama, kaip ji čia netinka.
Bet kai pirmasis keptos anties kąsnis palietė jos lūpas, ji vos nesudejavo iš malonumo.
Danielis ją stebėjo su linksmu žvilgsniu.
„Skanu?“ – paklausė.
Ema linktelėjo, kiek susigėdusi.
„Nuostabu.“
Sofija nusijuokė.
„Tėčio virėjas yra burtininkas.“
Danielio šypsena suminkštėjo, žvelgiant į dukrą, bet kai jo žvilgsnis vėl nukrypo į Emą, jame buvo kažkas daugiau, kažkas gilesnio, beveik susidomėjimo.
Ema dar to nežinojo, bet ji ką tik įžengė į pasaulį, kuriame niekas nebebus kaip anksčiau.
Po vakarienės Danielis primygtinai siūlė ją parvežti namo.
Kai jie atvyko prie jos mažo daugiabučio, Danielio veidas pasikeitė, jis suraukė kaktą.
„Tu čia gyveni?“ – paklausė jis, negalėdamas nuslėpti rūpesčio.
Ema sustingo.
„Tai nėra daug, bet tai mano namai.“
Danielis apžiūrėjo aptrupėjusį plytų pastatą, koridoriaus šviesa mirgėjo.
Tada, be jokio įspėjimo, jis tarė: „Noriu tave pasamdyti.“
Ema sumirksėjo.
„Ką?“
Danielis ją pažvelgė tiesiai.
„Sofijai tu labai patinki, o po šios dienos aš nepasitikiu bet kuo dėl jos saugumo.
Man reikia asmeninės asistentės – kažko, kas jai padėtų, nuvestų į mokyklą, būtų šalia, kai manęs nėra.“
Emos širdis daužėsi.
„Tu vos mane pažįsti.“
Danielis nusišypsojo, jo lūpos švelniai išlinko.
„Aš žinau, kad tu rizikavai savo gyvybe dėl mergaitės, kurios net nepažinojai.
Man to pakanka.“
Atlyginimas, kurį jis paminėjo, atėmė jai žadą.
Tai buvo daugiau, nei ji kada nors svajojo uždirbti.
Tačiau orumas kovojo su jos viduje tvyrančiu nevilties jausmu.
„Nežinau,“ – sušnibždėjo ji.
Danielis pasilenkė prie jos, jo balsas buvo švelnus.
„Ema, leisk man tau padėti.
Tu išgelbėjai mano dukrą.
Leisk man išgelbėti ir tave.“
Žodžiai pakibo ore, pilni neištartų reikšmių.
Ema nuryjo seiles, tada lėtai linktelėjo.
Kitą rytą juodas prabangus automobilis atvyko, kad nuvežtų Emą į Karterių rezidenciją.
Jos skrandis susisuko nuo nervų, kai ji įlipo į automobilį su mažu lagaminu, kuriame buvo viskas, ką ji turėjo.
Danielis ją pasitiko prie durų, tvarkingai apsirengęs su baltais marškiniais.
„Pasiruošusi savo pirmai dienai?“ – paklausė jis.
Sofija bėgo koridoriumi ir puolė Emai į glėbį.
„Tu tikrai lieki?“ – sušuko ji.
Ema nusijuokė, apkabindama ją.
„Tik trumpam?“
„Taip,“ – atsakė Sofija.
Danielio veidas šiek tiek aptemo išgirdus šiuos žodžius, bet jis nieko nepasakė.
Užtat jis vedė ją ekskursijoje po namą, jos naujus namus.
Jos kambarys buvo didesnis nei jos ankstesnis butas, su baldakimu ir balkonu, atsiveriančiu į sodus.
Ema apsisuko lėtai, pritrenkta.
„Tai per daug,“ – sušnibždėjo ji.
Danielis sukryžiavo rankas, atsirėmė į durų staktą.
„Tai niekis, palyginti su tuo, ko esi verta,“ – švelniai tarė jis.
Emos gyvenimas netikėtai apsivertė.
Ji perėjo nuo kasdienės kovos prie gyvenimo apsuptoje prabangos ir komforto – viskas dėl to, kad išgelbėjo mergaitę iš kanalizacijos.
Tačiau Ema dar nežinojo, kad šis pasikeitimas atneš daug didesnių iššūkių.
Vis dėlto prieš jos akis pradėjo skleistis kelias į laimę, nepriklausomybę ir meilę.
Ir šį kartą, ji nebekovos viena…
