Claire nebuvo miegojusi beveik 48 valandas.
Tarp jos septynių mėnesių dukters dygstančių dantukų, praleisto maršrutinio autobuso į oro uostą ir pakeistų vartų, kurie vos nepraleido skrydžio, ji buvo prie savo ribos.
Dabar, suspausta vidurinėje ekonominės klasės vietoje su kūdikiu Ava rankose, Claire stengėsi neprapliupti ašaromis.
Kairėje nuo jos sėdėjo tvarkingai apsirengęs vyras tamsiai mėlynu kostiumu, tyliai barbenantis į planšetę.
Vien jo laikrodis tikriausiai kainavo daugiau nei jos mėnesio nuoma.
Verslo klasė buvo pilna, ir kažkaip jis atsidūrė šalia jos.
„Atsiprašau,“ ji sušnabždėjo, kai Ava tyliai suverkė.
Vyras pažvelgė į ją.
„Nereikia atsiprašyti,“ tarė jis ramiai, žemu balsu.
„Kūdikiai verkia.
Tai jų darbas.
“
Claire sumirksėjo.
Tai nebuvo reakcija, kurios ji tikėjosi.
Po kelių minučių sūpavimo, šnabždėjimų ir beveik ašarų, Ava pagaliau nurimo.
Claire prispaudė kūdikį prie krūtinės, jos pačios kūnas sopėjo.
Akys sunkėjo.
Labai sunkėjo.
Tik kelioms minutėms, pasakė sau.
Nespėjusi suvokti, jos galva švelniai nusviro… ant nepažįstamojo peties.
Lucasas Carteris neplanavo būti šiame skrydyje.
Jo privatūs lėktuvai netikėtai prireikė remonto, ir jo asistentas paskubomis užsakė bilietą į komercinį reisą — jam tai nerūpėjo.
Tai priminė jam senus laikus.
Visgi, kai šalia jo atsisėdo moteris su kūdikiu, jis pasiruošė ilgam ir triukšmingam skrydžiui.
Tačiau tada jis ją pamatė — iš tikrųjų pamatė.
Ji ne tik buvo pavargusi.
Ji buvo išsekusi.
Jos drabužiai, nors švarūs, buvo susiraukšlėję nuo nuovargio.
Jos rankos šiek tiek drebėjo sūpuojant kūdikį.
Ir kai ji pagaliau užmigo ant jo peties, jis neturėjo širdies jos pabudinti.
Kūdikio galva ilsėjosi prie motinos krūtinės, mažyčiai pirštukai susigniaužę į jos marškinėlių audinį.
Lucasas sėdėjo nejudėdamas valandų valandas, vos kvėpuodamas.
Jo ranka nutirpo.
Bet jis nedrįso pasijudinti.
Claire pabudo išsigandusi, kai kapitonas pranešė apie leidimąsi.
Jos akys prasimerkė, akimirką pasimetusios — kol ji suprato, kad jos galva buvo ant vyro peties.
„O Dieve,“ ji aiktelėjo, per greitai atsitiesdama.
„Labai atsiprašau — ar aš…?“
Lucasas nusišypsojo.
„Taip, taip buvo.
Bet nesijaudinkite, turėjau blogesnių konferencinių skambučių.
“
Ji pastebėjo gilias raukšles jo švarko rankovėje, kur buvo pasidėjusi galvą.
Jos veidas paraudo.
„Aš nenorėjau — mano kūdikis, ji tiesiog buvo tokia —“
„Ji buvo angelas,“ švelniai atsakė jis, tada pažvelgė žemyn.
„Ir vis dar yra.
“
Ava kažkaip vis dar miegojo, giliai susiglaudusi Claire glėbyje.
Claire švelniai nusijuokė, nustumdama plaukus nuo drėgnos kaktos.
„Turbūt atrodžiau kaip netvarka.
“
Lucasas pakreipė galvą, mąsliai.
„Atrodei kaip mama, daranti viską, ką gali.
Tai niekada nėra netvarka.
“
Laukdama išlipimo, Claire vengė jo žvilgsnio.
Jis turėjo švelnias akis, bet tikriausiai toks žmogus kaip jis — turtingas, susitvardęs, ir ne jos lygyje — ją pamirš vos pasieks vartus.
Ji užsimetė Ava vystyklų krepšį ant peties ir bandė išlaikyti kūdikį.
„Leiskite padėti,“ pasakė Lucasas, paimdamas jos rankinį bagažą viena ranka, o kita — kūdikio krepšį.
„Neturėtum visko šitaip tampyti.
“
Claire pažvelgė į jį, nustebusi.
„Kodėl jūs toks malonus?“
Jis gūžtelėjo pečiais.
„Esu matęs daug žmonių, praeinančių pro tokias mamas kaip jūs.
Aš pats toks buvau.
Kol mano sesuo nesusilaukė dvynių, ir viskas pasikeitė.
Jie kartu ėjo link bagažo atsiėmimo, jo žingsnis lėtėjo prie jos tempo.
„Claire,“ ji galiausiai pasakė, nutraukdama tylą.
„Mano vardas.
Claire.“
„Lucasas,“ atsakė jis su nedidele šypsena.
„Malonu susipažinti, Claire.
“
Laukdami prie bagažo juostos, Lucasas pažvelgė į savo telefoną.
Dešimtys laiškų.
Praleisti skambučiai.
Valdybos posėdis – mažiau nei už valandos.
Bet pirmą kartą per kelis mėnesius niekas iš to neatrodė skubu.
Ji pažvelgė į Ava ir sušnabždėjo: „Ačiū, kad buvai gera šio skrydžio metu, mažyle.
“
Tada atsisuko į Lucasą.
„Aš rimtai… ačiū.
Niekas niekada — joks nepažįstamasis niekada — nepadėjo man taip.
“
Jis akimirką nedrąsiai sustojo, tada ištraukė dailią juodą vizitinę kortelę iš savo piniginės.
„Mano įmonė yra įsikūrusi Niujorke,“ tarė jis, paduodamas ją.
„Jei kada prireiktų ko nors — pagalbos su vaikų priežiūra, darbo pasiūlymų, bet ko — skambinkite šiuo numeriu.
Kreipkitės tiesiai į mane.
“
Claire pažvelgė į kortelę.
„Carter Holdings? Palaukit… Carteris? Kaip tas Lucas Carteris?“
Lucasas pakėlė antakį.
„Maniau, kad esu tiesiog tas vyras su nutirpusiu pečiu.
“
Ji nusijuokė.
Ir akimirką atrodė, kad pasaulis sustojo — tik tiek, kiek užteko galimybei atsiverti.
Claire stovėjo ant šaligatvio priešais Carter Holdings stiklinį bokštą Manhatano centre, Ava tvirtai prispausta prie jos krūtinės nešyklėje.
Miestas ūžė aplink ją, bet ji girdėjo tik savo širdies plakimą.
Ar ji tikrai ketino žengti į vieno iš galingiausių JAV vadovų biurą?
Ji pažvelgė į Ava.
„Na ką, mažyle.
Pirmyn į nežinomybę.
“
Praėjo dvi savaitės nuo skrydžio.
Claire keletą dienų svarstė, ar paskambinti.
Ji nenorėjo gailesčio.
Bet ji neieškojo malonės — tik galimybės.
Darbo.
Stabilumo Avai.
Kai ji pagaliau paskambino numeriu ant kortelės, buvo apstulbinta, kai ją tiesiogiai sujungė su pačiu Lucasu.
„Laukiau, kada paskambinsi,“ tarė jis, lyg būtų laukęs.
Dabar štai ji čia — malonios administratorės palydėta į liftą, kuris vedė tiesiai į viršutinį aukštą.
Lucasas atsistojo nuo savo stalo, šįkart apsirengęs pilku megztiniu, o ne kostiumu.
„Claire.
Ir Ava.
“ Jis nusišypsojo.
„Sveiki atvykę.
“
Claire jautėsi neįprastai rami jo akivaizdoje.
Ne todėl, kad jis buvo galingas — o todėl, kad jis ją prisiminė kaip žmogų, o ne eilinį prašymą.
„Nežinau, ką čia darau,“ prisipažino ji.
„Aš nesitikiu labdaros.
Aš tik —“
„Claire,“ švelniai ją pertraukė jis, „tai ne labdara.
Tu turi įgūdžių.
Perskaičiau tavo gyvenimo aprašymą.
Anksčiau dirbai svetingumo srityje?“
„Taip.
Kol teko sustoti, kai Ava gimė anksčiau ir — na, viskas pasikeitė.
Lucasas linktelėjo apmąstydamas.
„Mes atidarome naują butikinių viešbučių koncepciją centre.
Noriu, kad kažkas vadovautų svečių patirčiai.
Kažkas, kuris supranta žmones — ne tik taisykles.“
Claire sumirksėjo.
„Siūlote man darbą?“
„Siūlau tau galimybę.
Pokalbis su komanda.
Įrodyk, kad esi tinkama.
Ir jei viskas pavyks… visos darbo sąlygos, su vietine vaikų priežiūra.“
Ji pajuto, kaip akys prisipildo ašarų.
„Kodėl tai darote?“
Lucasas sušvelnino balsą.
„Nes kažkada kažkas davė man šansą, kai aš to nenusipelniau.
Ir nes, kai tave pamačiau tame skrydyje, mačiau žmogų, kovojantį iš paskutiniųjų, kad išlaikytų viską.“
Kelios savaitės praskriejo.
Claire praėjo pokalbius su kūrybine viešbučio komanda.
Jos idėjos apie ramią vestibiulio atmosferą, kvapų asociacijas ir asmeninius svečių prisilietimus visus sužavėjo.
Ji gavo darbą.
Kiekvieną rytą ji palikdavo Ava pastato vaikų priežiūros centre, tada kilti liftu aukštyn, pagaliau jausdama gyvenimo ritmą.
Lucasas retkarčiais apsilankydavo statybų aikštelėje.
Iš pradžių Claire įsitempdavo jam pasirodžius.
Tačiau pamažu jų pokalbiai tapo šiltesni.
Jis klausdavo apie Ava.
Ji klausdavo apie jo darbą.
Kartais jie pietaudavo ant stogo terasos, žvelgdami į miestą.
Tai buvo… lengva.
Vieną lietingą ketvirtadienį Claire stovėjo Lucaso kabinete basomis, jos kulniukai permirkę nuo gatvės balų.
Ji nervingai juokėsi, laikydama batus.
„Prisiekiau, kad anksčiau buvau tvarkingesnė.“
Lucasas nusijuokė.
„Tu labiau tikra nei pusė posėdžių salės.“
Jie kalbėjo beveik valandą — apie gyvenimą iki motinystės, apie prarastus dalykus ir naują pradžią.
Prieš išeidamas, Lucasas pasakė, beveik droviai: „Kitą penktadienį vyks labdaros vakaras.
Turėtum ateiti.
Kaip mano viešnia.“
Claire suabejojo.
„Ne kaip pasimatymas,“ greitai pridūrė jis.
„Nebent… tu norėtum, kad taip būtų.“
Ji pažvelgė į jį — šį vyrą, kuris laikė jos kūdikio krepšį be dvejonių, kuris klausėsi be teisimo.
„Norėčiau,“ atsakė ji.
Vakaras spindėjo sietynais ir dizainerių suknelėmis.
Claire vilkėjo pasiskolintą suknelę iš biuro drabužių spintos ir jautėsi nepritampanti — kol Lucasas nepasitiko jos prie durų.
„Atrodai nuostabiai,“ tarė jis, pasiūlydamas savo ranką.
Ir staiga ji priklausė.
Jie šoko vieną kartą.
Tik vieną kartą.
Bet tą akimirką ji žinojo.
Kažkas pasikeitė.
Praėjo mėnesiai.
Viešbutis atsidarė sulaukęs puikių atsiliepimų.
Claire buvo paaukštinta iki Svečių patirties direktorės.
Jos nuotrauka net pasirodė „Forbes“ žurnale šalia antraštės: „Moteris, stovinti už Niujorko rūpestingiausio viešbučio.“
Lucasas ir Claire vis dar kartu pietaudavo.
Vis dar dalijosi ilgais pokalbiais ant stogo.
Vis dar sukosi apie kažką, ko nė vienas nedrįso įvardyti.
Kol vieną ramų vakarą, palydėjęs ją iki buto, Lucasas sustojo prie jos durų.
„Nežinau, kas tai yra,“ tarė jis.
„Bet negaliu nustoti galvoti apie tą skrydį.
Apie tai, kaip viskas pasikeitė, kai užmigai ant mano peties.“
Claire nusišypsojo, širdis pilna.
„Gal tai buvo pirmas kartas per daugelį metų, kai kažkas mane palaikė nieko neprašydamas mainais.“
Jis priartėjo.
„Gal noriu toliau tave palaikyti.“
Ji nieko neatsakė.
Ji tiesiog pabučiavo jį.
Epilogas:
Po daugelio metų mažoji Ava vartys fotoalbumą ir parodys į nuotrauką iš viešbučio atidarymo.
„Tai tada tu įsimylėjai tėtį?“
Claire nusijuoks.
„Ne, mažyle.
Viskas prasidėjo lėktuve.
Nuo nepažįstamojo.
Nuo peties.
Ir trupučio vilties.“
